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思いはそこに残ったまま
●きっかけ
草間は客を迎え、閉口していた。客、と表現しても良いものか迷ってもいた。
「だからさ、ちょこちょこっと調べてちょこちょこっと解決してくれればいいだけだから」
やってきたのは、50代の中年男性の片岡 洋二（かたおか ようじ）。コーポ片岡という捻りも何にもないアパートの大家だという。そのアパートの一室で、女の幽霊が出るとの噂なのだ。
「お心当たりは無いんですか？」
笑顔を引きつらせながら、草間は尋ねる。先程から片岡は「コーヒーは出ないのか」「茶菓子は出ないのか」等と言ってくる。よくぞここまで横柄になるものだと、ある意味草間は感心した。
「そうだなぁ。そういや、あの部屋を借りていていきなりいなくなった奴がいたな。あの野郎、家賃を三ヶ月も滞納しやがった上に、突如逃げやがって……」
ブツブツと片岡は言い始めた。それが長くなっては敵わないので、草間は慌てて話の腰を折る。
「その人、何ていう人ですか？出来れば、その人の出身とかも」
「えーっと……坂崎・智樹（さかざき ともき）だったかな。出身は分からないな」
「そうですか。……では、近日中にはお伺いしますので」
「早くしてくれよ。さっさと部屋を貸したいんだからな」
片岡が帰ると、草間は大きな溜息をついた。疲労感がありありと分かる。
「とまあ、そういう訳だ。誰か行ってくれないか？」
草間は依頼書で団扇のように扇ぎ、回りをぐるりと見回した。
●始動
草間の前に、三人の男女が立ちはだかった。
「俺、行きますよ」
と、金の髪を無造作にかきあげつつ真名神・慶悟（まながみ けいご）は言う。黒の目がじっと依頼書を見つめていた。
「俺も行ってやってもいいぜ。専門分野だしな」
と、にやりと笑いながら影崎・雅（かげさき みやび）は言う。顔は笑っていながらも眼鏡の奥の、黒の目は真っ直ぐに依頼書を見つめている。
「私も行きます。同じ女の子として、助けてあげられるのなら助けてあげたいし」
と、背中まである艶やかな黒髪をなびかせながら長谷川・豊（はせがわ ゆたか）は言う。やはり黒の目の先は、依頼書だ。
「では、三人で頑張って貰おうか。やり方はお任せするから、いい報告を待ってるよ」
三人に依頼書を渡し、草間はにっこりと笑いながら言った。
「まずは、お互いの方針を話し合った方がいいと思うのよ」
と、豊は言った。三人で依頼をこなすのだから、当然連携プレーも必要となってくる筈だ。「そうだな。とりあえずどうするかを言っておいた方がいいよな」
と、雅。依頼書を草間がしたように、パタパタと団扇のように扇いでいる。
「……俺は、まずアパートを回ってみようと思ってたんだが」
と、慶悟。それに同意するように豊が頷く。
「そうよね。私もまずはアパートに行って話を聞こうと思ってた」
「俺は話を聞く前に、回りから固める予定だったけどな」
慶悟はしらっと言い捨てた。
「俺は先に回りを固めようと思ってたんだ。片岡のオッサンとか隣近所に話を聞いたりして。坂崎も気になるしな」
雅はそう言って、にやりと笑う。
「そう、坂崎！……でも、部屋にいる彼女に聞いたら分かるんじゃないのかしら？」
「ちゃんと話してくれれば、だけどな」
「あ、そっか」
雅に言われ、豊は頷く。
「じゃあ、とりあえずアパートに行こうか。俺が聞き込みをするにしろ、豊ちゃんが話を聞くにしろ、慶悟君がアパートの周りを固めるにしろ。アパートに行かなければ始まらないだろう？」
年長者らしく、雅が提案する。
「そうね。賛成」
「……だな」
三人の意見は一致し、アパートに向かう。大家があんまり好ましくない、コーポ片岡に。
●開始
コーポ片岡は、綺麗でもなく汚くもなく。可も無く不可も無くといった感じの建物だった。恐らく白だったのだろうという外壁は、年数により所々剥げ、白というより灰色に近くなっている。
「じゃあ、ここで別れようか」
雅はそう言って豊に依頼書を渡す。
「え？」
不思議がる豊に、雅は笑いながら説明する。
「彼女に会う時、あった方がいいでしょ？」
「有難う」
「さてと、俺は聞き込みに行くか」
雅はうーんと背伸びしながら言う。
「俺はアパートを一回りしてから行く。……長谷川、先に霊に会うのは構わないがくれぐれも刺激したりしないように。どんな反応を起こすか分からない。自分の身を守る為に、ちゃんと警戒しろ」
慶悟の言葉に、神妙な面持ちで豊は頷く。それをかわぎりに、それぞれは動き始めた。
慶悟は、神経を研ぎ澄ましながら歩いていた。霊が存在する所には、霊道が出来やすい。放っておけば、悪いものがはびこってしまう。霊と対峙し、最悪の事態になった時に霊道があったら、事態は悪化するばかりだ。
「あ」
慶悟はそう呟き、アパートから丁度北東の位置で立ち止まった。
「北東……丑寅。鬼門か」
じっとりとした嫌な風が、慶悟に纏わりついてきた。慶悟は懐から呪符を取り出し、短く呪を唱える。アパートの壁にスッと貼ると、不快感が薄れた。
「鬼門に霊道が出来ているという事は……恐らく裏鬼門にも」
そう呟き南西の方向に行こうとして、ふと立ち止まる。アパートの壁に貼った呪符。うっかり誰かが剥がしてしまうかもしれない。
「我が呼ぶは、汝が下僕」
呟きが式神を呼び出す。慶悟が式神、十二神将が内の一人。
「ここを見ていろ。呪符を剥がすのを防げ」
式神は頷き、姿を消す。慶悟はその様子に頷き、早足で裏鬼門へと向かう。閉じてしまった一方の霊道の影響が、出ていなければいいのだが。
「取り敢えずは、下手な刺激を与えるなよ……長谷川」
慶悟は呟き、裏鬼門へと向かう。時計回りになるように。反時計回りは気の流れに逆らう事になる。何事も、万全の警戒を尽くす方が確実なのだ。
幾分か軽くなった空気に満足し、慶悟は裏鬼門へと急ぐ。
「この世は森羅万象、気の流れによりて成り立つ。急がねば、その気の流れが崩されかねん」
●集結
裏鬼門。慶悟が危惧した通り、霊道は鬼門よりも酷い状態になっていた。アパートの一室に向かおうとしているあまり宜しくない霊もいくつかある。
「これは、まずいな」
ぽつりと慶悟は呟き、まずは辺りを見回す。鬼門は上手い具合に人通りの少ない所だったが、裏鬼門側は人通りもばっちりな道路沿いだ。このような所で先ほどと同じ事をすれば、間違いなく怪しまれるだろう。最悪の場合、警察沙汰。
（面倒だが……仕方ない）
慶悟はチョークを取り出し、地面に素早く文字を書いていく。文字といっても普通の人には読めない、独特な文字だ。そして深呼吸をし、道路に背を向ける状態で九字を切っていく。
九字を切り終わると、慶悟の回りの空気は全く変わっていた。他から隔離された、特別な空間。これならば普通の人間には見ることは出来ないであろう。それを確認し、慶悟は呪符を貼り、呪を唱える。すると、突如閉じられようとした霊道から一体の霊が飛び出してきた。
『閉じさせてなるものかぁぁぁ！』
現世に思いを残す、低級霊。何故そんなにも現世に執着しているのかも覚えてはいないであろう。慶悟は手を組んで印を結び、五芒星を描く。低級霊の身体を捕らえる。続けて禁呪を行使し、動きを封じた。
「悪いが、素直に帰ってくれないか？」
一応聞いてみるものの、答えは無い。否、まともに会話をする事は不可能なのだ。理性を失い、ただ現世に執着する事のみを生業とする低級霊。調伏以外に為す術は無い。慶悟は懐から長い数珠を出し、手にかけて印を結ぶ。
「安らかに逝け……！」
呪を唱え、じゃらりと数珠が鳴ったかと思うと、低級霊の姿は何処にもなくなっていた。慶悟はすぐさま鬼門でしたのと同じように、呪符を貼り付けて霊道を塞いだ。同じように、式神にその場を守らせるように命じて。
「じゃあ、乗り込むか」
慶悟は人目につかなくしていた結界を解き、改めてアパートの一室にに向かった。
（一体、何が起こってるんだ？）
慶悟は部屋に飛び込んできて、一瞬凍りついた。女の霊を切り刻もうとする、残忍な顔をした豊の姿がそこにあったのだ。
「ちっ、邪魔者かよ」
豊が吐き捨てるように言う。
（何者だ？）
慶悟は女の霊よりも、豊の方を警戒した。明らかに、先ほど別れた時の豊とはまるで違っていたのだ。
「お前、何者だ？長谷川はどうした」
「ふん……豊に指一本でも触れてみろ。殺してやるからな」
「お、おい！」
訳が分からないまま、慶悟は立ち尽くす。豊は手にしていた剣を消し、ポケットから逆十字のペンダントを取り出して胸にかける。すると、豊の体が崩れ落ちた。慌てて近寄り、名を呼ぶと豊の目がゆっくりと開かれる。
「大丈夫か、長谷川」
「あ……ええ」
小さく溜息をつきながら、豊は立ち上がる。女の霊は怯えたようにこちらを見ていた。今にも逃げ出しそうな雰囲気だ。慶悟はすぐさま結界を張る。
「何をしたの？」
違和感に気付き、豊が尋ねる。
「侵入も脱出も不可能な結界を張った。これで、あの霊はここから出られないし、仲間も呼べない」
「私達も、出られないのよね？」
「そうだな」
「誰も入れないのよね？」
「そういう事だ」
「じゃあ、影崎さんはどうするの？」
「あ」
（忘れていた）
慶悟は暫く考え、溜息をついた。別の結界を張る事は出来ない。別の結界を張るには、今の結界を解かなければならないからだ。その隙に逃げられでもしたら元も子もない。
「何とかなる」
「そうかしら……」
「それよりも。今は女の霊だ」
慶悟は怯える霊を目の前にして、数珠を構える。
「あ、春日陽子さんって言うらしいわよ」
「名前を聞けたのか」
「ええ」
「上出来だ！」
そう言うと、慶悟は「春日陽子！」と叫ぶ。霊――陽子の体がびくんと波打ち、その場で固まる。
（名前は一番短くて簡単で、強烈な呪だ。このまま、一気にカタをつけられるかもしれない）
慶悟の顔に、笑みが浮かぶ。
「理由は聞けたか？」
「それが……」
「そうか」
ぴんと背筋を張り、慶悟はもう一度陽子の名前を呼ぶ。
「この世に留まるは何ゆえのものか。汝、残念せしめる想い…この俺が聞き、助けが要るならば手を貸そう…！」
陽子は口を噤んだまま、喋ろうとはしない。呪が聞いているはずなのに、言葉を発そうとはしないのだ。もう一度、慶悟は同じ事を繰り返す。
『……どうして？ただ……会いたかっただけなのに……』
それだけ、口にした。ただ、それだけを。慶悟の顔に焦りが見える。
「ねえ、誰に会いたかったの？坂崎って人？」
陽子は動かない体のまま、じいっと豊を見つめた。多少怯えを含んだ顔で。
（坂崎がキーポイントか。なら、影崎が何とかしてくれるかもしれない）
そう考え、同時に気付く。雅はこの場に入って来れない。自分で、そのような結界を張ったのではないか。
（しまったな）
「ねえ、お願い。教えてよ。私にできる事なら、力を貸すから」
『霊道……霊道を開けて……』
はっとして慶悟は陽子を見つめた。
（おかしい）
慶悟は訝しげに陽子を見つめる。霊道を開けたがるとは、尋常ではない。開ける事によって一体何が起こるというのか。だが、彼女の出してきた要求は只一つ、霊道の開放。
「ねえ、真名神君。霊道……」
豊が困ったように言ってくる。願いを聞き届けるといった以上、相手の願いを聞くべきなのかもしれない。だが、霊道を開く事は大きなリスクを伴う事になることは、目に見えている。
「開いて、どうするつもりだ？」
あえて尋ねてみるものの、やはり返答は無い。霊道を開くしか、手は無いのだろうか。
「霊道を……」
「開くな！」
突如かけられた大声に、慶悟と豊が振り返る。そこには、にやりと笑う雅の姿があった。
●結進
役者は揃った。雅は真っ直ぐに陽子を見つめた。
「陽子さん、霊道を開けって言ってたんだけど……？」
そう言って豊は疑問を抱えたまま雅に言う。
「陽子さん、て言うのか」
「フルネームは、春日陽子だそうだ」
「そうか」
頷き、雅は陽子をじっと睨む。まだ慶悟の禁呪が効いている為、動く事は敵わない。
「霊道なんて開いてはいけない。それこそが、彼女の望みなのだから」
「どういう事だ？」
慶悟が尋ねる。雅は一息置いて、口を開いた。
「坂崎は恐らく彼女に殺されたんだ。……交通事故で死んでしまった、陽子さんにね」
「何ですって？」
豊は思わず声をあげる。「反対だと思ってたわ」
雅は、坂崎が陽子を金づると言ってアパートの家賃を払わせようとしていた事、交通事故で死んでしまった陽子から金を取れなかったといって悔しがっていた事、そして一週間前に虚ろな目をして何処かに行ってしまった事を話した。
「そうか……霊道を開けば、いつか坂崎がここに帰ってくるかもしれない」
慶悟が呟く。「だから、霊道を開いていたのか！」
「俺は、出来る事なら彼女の思いを一番にかなえてやりたかったが……それは出来ないようだ」
険しい目で陽子を見つめながら、雅は言う。
『どうして？どうしてよ？私、何もしてないわ』
陽子が動揺する。が、慶悟は首を横に振った。
「霊道を開くだろう？それによって、本来現世にあってはならぬ者達が無駄に蠢く事となる。それは世の理が乱されることになる」
（この世に在らざるもの。それを在る事にしてしまっては、理はなくなってしまうといっても過言ではないだろう）
慶悟はじっと、陽子を見つめた。
『私、騙されていたのよ？智樹の魂くらい、貰ったっていいじゃない！』
陽子が叫ぶ。が、豊は眉間に皺を寄せて冷静に言う。
「そんなの、おかしいわ。騙されていたから、命を奪っていいことにはならないわ」
『何でよ？私はただ、智樹に会いたいだけなのに！』
その言葉で、雅の目が和らぐ。
「ならば、会いに行けばいい。……少なくとも、ここにいても会えないのだから」
雅はそう言い、慶悟と豊を見る。二人とも、雅の言葉に頷く。陽子は何かを言いかけ、止めた。三人の言葉が、押し寄せてきたのであろう。まだ理性的な感情を持っているのだ。
慶悟は禁呪を続け、結界を維持する。雅は浄化の体制に入る。懐から経文を取り出し、唱えていく。
（仏教か。ならば、それに合わせた流派で行くか）
慶悟は禁呪を解き、雅のサポートに入る。流派が異ならないようにしながら、鎮魂の呪を唱えていく。
二人の力で、だんだん陽子の体が光の中に溶けていく。
「陽子さん。……次は、幸せになれるわ」
消えそうな陽子に、豊は声をかけた。光の中で、陽子が微笑んだような気がした。そして、静寂が訪れる。
「もう、結界はと居ても良いだろう」
慶悟はそう言い、結界を解く。それと同時に「あ」と豊は声をあげた。
「そう言えば、どうして影崎さんは結界の中に入って来れたの？真名神君の結界、失敗してたとか？」
「失敬だな。ちゃんと成功していた」
少しムッとしたように、慶悟は言う。雅は「あはは」と笑いながら言う。
「俺さ、そう言うの効かないんだ。だから、慶悟君が失敗した訳じゃないからご心配なく」
「つまり、生きている魔よけ札だと」
「そういう事かな？」
ふと、慶悟は少しだけ開いている窓に目が行く。それに気付き、豊は苦笑した。
「あのね、窓を開けようと思ったら開かなかったのよ。ほら、この部屋ってちょっと埃っぽいじゃない？」
慶悟は無言のまま、開けようとする。……が、開かない。そこに、すっと雅が手を出してきて軽々と窓を開ける。
「凄い！」
豊は素直に手を叩く。
「怪力だな」
慶悟はそう言い、豊につられたように手を叩く。
「それほどでも」
照れたように雅は窓から手を離し、後頭部をかく。すると、ごん、と大きな音がして窓が地面に落ちる。ガシャン、という音もしたところから、ご丁寧に硝子まで割れたと思われる。
「……おい」
慶悟は窓枠に近づき、下を見る。見事なまでに壊れてしまっていた。
「どうせ壊れるなら、壊しておけば良かった」
残念そうに言う豊に、慶悟は思わず突っ込む。
「それも違う」
「まあまあ。とりあえず、祝杯でもあげようぜ」
一番の原因である雅が、慶悟を宥めた。
「お酒？」
目を輝かせ、豊が尋ねる。慶悟はどうでもよさそうに、煙草を口にくわえた。
「いや、たこ焼き」
「え？」
思ってもみなかった答えに、豊は思わず効き返す。そして慶悟の口からもぽろりとくわえたばかりの煙草が落ちてしまった。
「美味しいから！さ、行こうぜ」
「たこ焼き……」
雅に促され、慶悟も部屋を出て行く。豊だけが、すぐに出てこない。
「豊ちゃん、行くよ」
「長谷川、さっさと来い」
二人に促され、豊は部屋を出る。すっかり空気の流れが良くなった部屋の中で、カタン、と写真たてが倒れる音が響くのだった。
●報告書
三人は、雅のお勧めのたこ焼きやで報告書を纏め、草間に提出した。手土産のたこ焼きも一緒に、だ。
「ご苦労様。どうやら、無事に依頼は完了したみたいだね」
草間は三人に微笑み、報告書にざっと目を通した。そして、机の中から一枚の紙を取り出す。
「はい、これ」
「何ですか？これ」
豊は疑問に思いつつも、草間の取り出した紙を手に取った。それに慶悟と雅も覗き込む。それは、請求書だった。豊が開けようと懸念し、慶悟が開けられなくて奮闘し、雅が開けて壊してしまった窓の、請求書。
「ご丁寧にも、持ってきたんだよね。お陰で、報酬は半分だったよ」
三人は、額に嫌な汗が流れてくるのを感じた。次に出てくるであろう草間の言葉が、何パターンも頭を巡る。
「という事で、給料から減らしておくから」
「ええー！壊したの、影崎さんですよ？」
「慶悟君が開けられなくて困ってたから開けたんだぜ？」
「長谷川が開けたがってたから開けようとしたんだ」
一通り回ると、三人は黙ってしまった。草間はパンパンと手を叩く。
「つまりは、三人ともだって事で。仲良く減給ね」
三人は顔を見合し、小さく笑いあった。ともかくも、全てが終わった事には変わりないのだから。それが例え、減給というおまけ付であっても。
＜依頼終了・減給有り＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 0914 ／ 長谷川・豊 ／女 ／ 24 ／ 大学院生 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。霜月玲守です。私の依頼を引き受けていただき、本当に有難うございました。
今回は、三人の方で依頼に挑んで頂きました。如何だったでしょうか？
真名神・慶悟さんとしては初めてですね。中々興味深いプレイングでした。本当なら、もっと戦闘場面を書きたかったのですが……。
そして、霊から話を聞く、という見解は皆さん同じ考えを持ってらっしゃったのでやりやすかったです。それに至るまでがやはり個性が出ていましたが。
慶悟さんの場合の、回りから固めるという方針は凄く素敵でした。お陰で、霊自体に更なる力が供給されずにすみました。
まだまだ未熟者で、力不足が目に付くかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけていたら光栄の至りでございます。
尚、今回の話は皆さんで少しずつ内容が違ってます。見比べると、全体像が浮かんでくる筈です。是非、見比べてみてくださいね！
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしてます。
それでは、またお会いできるその時まで。
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