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思いはそこに残ったまま
●きっかけ
草間は客を迎え、閉口していた。客、と表現しても良いものか迷ってもいた。
「だからさ、ちょこちょこっと調べてちょこちょこっと解決してくれればいいだけだから」
やってきたのは、50代の中年男性の片岡 洋二（かたおか ようじ）。コーポ片岡という捻りも何にもないアパートの大家だという。そのアパートの一室で、女の幽霊が出るとの噂なのだ。
「お心当たりは無いんですか？」
笑顔を引きつらせながら、草間は尋ねる。先程から片岡は「コーヒーは出ないのか」「茶菓子は出ないのか」等と言ってくる。よくぞここまで横柄になるものだと、ある意味草間は感心した。
「そうだなぁ。そういや、あの部屋を借りていていきなりいなくなった奴がいたな。あの野郎、家賃を三ヶ月も滞納しやがった上に、突如逃げやがって……」
ブツブツと片岡は言い始めた。それが長くなっては敵わないので、草間は慌てて話の腰を折る。
「その人、何ていう人ですか？出来れば、その人の出身とかも」
「えーっと……坂崎・智樹（さかざき ともき）だったかな。出身は分からないな」
「そうですか。……では、近日中にはお伺いしますので」
「早くしてくれよ。さっさと部屋を貸したいんだからな」
片岡が帰ると、草間は大きな溜息をついた。疲労感がありありと分かる。
「とまあ、そういう訳だ。誰か行ってくれないか？」
草間は依頼書で団扇のように扇ぎ、回りをぐるりと見回した。
●始動
草間の前に、三人の男女が立ちはだかった。
「俺、行きますよ」
と、金の髪を無造作にかきあげつつ真名神・慶悟（まながみ けいご）は言う。黒の目がじっと依頼書を見つめていた。
「俺も行ってやってもいいぜ。専門分野だしな」
と、にやりと笑いながら影崎・雅（かげさき みやび）は言う。顔は笑っていながらも眼鏡の奥の、黒の目は真っ直ぐに依頼書を見つめている。
「私も行きます。同じ女の子として、助けてあげられるのなら助けてあげたいし」
と、背中まである艶やかな黒髪をなびかせながら長谷川・豊（はせがわ ゆたか）は言う。やはり黒の目の先は、依頼書だ。
「では、三人で頑張って貰おうか。やり方はお任せするから、いい報告を待ってるよ」
三人に依頼書を渡し、草間はにっこりと笑いながら言った。
「まずは、お互いの方針を話し合った方がいいと思うのよ」
と、豊は言った。三人で依頼をこなすのだから、当然連携プレーも必要となってくる筈だ。「そうだな。とりあえずどうするかを言っておいた方がいいよな」
と、雅。依頼書を草間がしたように、パタパタと団扇のように扇いでいる。
「……俺は、まずアパートを回ってみようと思ってたんだが」
と、慶悟。それに同意するように豊が頷く。
「そうよね。私もまずはアパートに行って話を聞こうと思ってた」
「俺は話を聞く前に、回りから固める予定だったけどな」
慶悟はしらっと言い捨てた。
「俺は先に回りを固めようと思ってたんだ。片岡のオッサンとか隣近所に話を聞いたりして。坂崎も気になるしな」
雅はそう言って、にやりと笑う。
「そう、坂崎！……でも、部屋にいる彼女に聞いたら分かるんじゃないのかしら？」
「ちゃんと話してくれれば、だけどな」
「あ、そっか」
雅に言われ、豊は頷く。
「じゃあ、とりあえずアパートに行こうか。俺が聞き込みをするにしろ、豊ちゃんが話を聞くにしろ、慶悟君がアパートの周りを固めるにしろ。アパートに行かなければ始まらないだろう？」
年長者らしく、雅が提案する。
「そうね。賛成」
「……だな」
三人の意見は一致し、アパートに向かう。大家があんまり好ましくない、コーポ片岡に。
●開始
コーポ片岡は、綺麗でもなく汚くもなく。可も無く不可も無くといった感じの建物だった。恐らく白だったのだろうという外壁は、年数により所々剥げ、白というより灰色に近くなっている。
「じゃあ、ここで別れようか」
雅はそう言って豊に依頼書を渡す。
「え？」
不思議がる豊に、雅は笑いながら説明する。
「彼女に会う時、あった方がいいでしょ？」
「有難う」
「さてと、俺は聞き込みに行くか」
雅はうーんと背伸びしながら言う。
「俺はアパートを一回りしてから行く。……長谷川、先に霊に会うのは構わないがくれぐれも刺激したりしないように。どんな反応を起こすか分からない。自分の身を守る為に、ちゃんと警戒しろ」
慶悟の言葉に、神妙な面持ちで豊は頷く。それをかわぎりに、それぞれは動き始めた。
雅は気が進まないながらも、大家である片岡の部屋のドアをノックした。
「はいはい？」
無愛想な様子で、片岡が出てきた。
（うわー……）
相変わらずの様子に、雅は一瞬臆してしまう。だが、話を聞かなければ始まらない。仕方なく、雅は話を始めた。
「草間興信所から来たんだけど」
「ああ、鍵は開いているからさっさとやってくれ」
それだけ言って早々にドアを閉めようとする片岡を、雅は慌てて引き止める。
「ちょ、ちょっと！坂崎とやらの話も聞きたいんだけど」
「坂崎の事を？」
片岡の眉間に皺が寄る。「あの家賃を踏み倒した奴のことを？」
（あんたの頭には、家賃の事しか無いんかい）
そう言いたいのをぐっとこらえ、雅は無理矢理笑う。
「彼がいなくなった前後と、霊の出るようになった時期を照らし合わせてみたいんで」
「そう言えば……家賃の徴収に行った時に、『もうすぐ払えるから』みたいな事を言っていたな。それなのに、急にいなくなってしまって困ってるんだ」
「それはいつぐらい？」
「一週間前くらいだったかな」
「で、霊が出だしたのは？」
「わしが直接見たのは三日前だ。ずっと家賃の徴収に行っていたんだが、ずっと返答が無い。てっきり居留守を使っているんだと思ってな、合鍵で中に入ったんだ。そうしたら、あの女の幽霊がいて……」
片岡は思い出したように、ぶる、と身震いした。
「全く、いい迷惑だよ。１０６の住人からも『隣が煩い』と言ってくるし」
「隣が煩い？」
雅の疑問に、片岡は頷く。
「一週間前から、隣から女の泣き声がするってな。わしはとりあえず気のせいだとは言っておいたが、あの幽霊が泣いてる声なんだろう？」
「まあ、そうだろうな」
雅は小さく溜息をつく。大家がこれでは、いくら住人が文句を言っても駄目だろう。
（１０６の住人にも話を聞いたほうがいいな）
「坂崎君に、連絡は取れないのか？」
最後に確認するように雅が言うと、片岡は今まで以上に渋い顔をした。
「取れたら、とうの昔に取ってるよ」
「そりゃそうだ」
あはは、と笑って雅は片岡の部屋を後にした。と、同時に空気が一瞬清浄になるのを感じ取った。
「……慶悟君、かな？やるねぇ」
雅はそう呟き、にやりと笑った。
●集結
１０７号室のドアが開いていた。大方、豊が開けっ放しで入ったのであろう。中の様子も気になるものの、先に情報収集だと自分に言い聞かせる。
（豊ちゃんが頑張ってるんだ。任せておけばいい）
そして、更に空気が清浄になったのを感じた。霊道という霊道が閉じられたのであろう。
（慶悟君も、頑張ってるし）
こんこん、とノックをする。中からは何の反応も無い。そっとドアノブを回すと、かちゃりと音がして開いた。
「こんにちはー」
雅はそう言いながら、そっとドアを開けた。中には神経質そうな青年が一人、１０７とは反対の壁に体を押し付け、縮こまって座っていた。
「なんだ、いるじゃないか」
「な……なんだよ、あんた！」
「なんだとは失礼だな。俺は影崎雅ってもんだ」
ちょっとムッとした様子で、雅は言う。
「隣の事について聞きたいんだけど」
隣、という言葉に反応し、青年は一瞬びくりと身体を波打たせて黙った。
「あんたさ、女の泣き声を聞いてるんだろ？」
「だっ……誰からその事を……？」
「大家のオッサン」
「……そ、そうか。俺、毎日聞こえてくる声で嫌になっててさ」
青年はぽつりぽつりと話し始める。
「一週間くらい前から、隣で変な声がするんだ……。『どうして？』とか言いながらさ、泣いてるんだ……」
「それはいつぐらいの時間に聞こえるんだ？」
「昼間の時とか、夜の時とか……ばらばらだよ。全く、坂崎に文句を言おうにも言えないし……最悪だ」
「そうそう。今、彼が何処にいるか知らないか？」
「坂崎の？……あいつ、一週間くらい前にいきなり何処かに行ってしまったからな」
「その前に、何かあったとか？」
「うーん……そういえば、女を連れ込んでたな。彼女らしいけど……あいつにとってはそうじゃなかったみたいだったけど」
だんだん慣れてきたのか、口数が増えてきていた。雅の目が鋭く光る。
「そうじゃない？」
「金づるだって言ってたぜ。家賃の滞納を払ってもらうんだって嬉しそうに話してやがったからさ」
（最低な奴だな）
雅は心の中で吐き捨てるように侮蔑した。
「でも、あいつも結構気の毒だぜ。肝心の金を貰う前に、彼女が交通事故で死んだみたいでさ。凄く悔しがってたから」
「交通事故で……！」
（見えてきた）
「それから、何かあいつ変になって。一週間前、突然何処かに行ってしまったんだ」
「その時、彼に会ったのか？」
「あ、ああ。……虚ろな表情でさ。『何処に行くのか』って聞いても何も答えないし」
（まさか、坂崎はもう……）
雅の中で、確信めいたものが生まれる。
「な、なあ。隣の泣き声、何とかならないのか？」
不安な面持ちで、青年が尋ねてきた。雅はにやりと笑う。
「今日から、安眠だ。良かったな」
「本当かよ？……さっきは隣からドンドンって音はするし……。一体このアパートで何が起こってるんだよ？」
「ドンドン？」
青年が頷く。
（隣で、何か起こったのか？……豊ちゃん、無事ならばいいけれど……）
その時だった。雅は隣に何かしらの結界が張られたのを感じた。
（慶悟君かな？随分立派な結界を張ったけど）
にやり、と雅はまた笑う。１０６の住人が、そんな雅を訝しがる。
「これは提案なんだけど、是非ともここを夕方まで空けないかな？」
「何でだよ？」
「いや、何かしら起こるかもしれないし」
「はあ？」
雅はひらひらと手を振り、１０６のドアを閉める。１０７には結界が張ってある。……恐らくは、侵入も脱出も不可能な結界。
「とりあえず、早くお仲間に入れてもらわないと」
雅はそう言うと、１０７に入っていく。結界などあってないようなものであった。
１０７では、霊を目の前にして豊と慶悟が対峙していた。そして、会話の断片から閉じた霊道を開くかどうかを考えているという事が窺えた。
（霊道を開くだと？冗談じゃない！）
「霊道を……」
慶悟の声が聞こえた。慌てて雅は１０７に駆け込んだ。
「開くな！」
皆が雅に注目する。どうやら間に合ったらしい様子に、雅はにやりと笑った。
●結進
役者は揃った。雅は真っ直ぐに陽子を見つめた。
「陽子さん、霊道を開けって言ってたんだけど……？」
そう言って豊は疑問を抱えたまま雅に言う。
「陽子さん、て言うのか」
「フルネームは、春日陽子だそうだ」
「そうか」
頷き、雅は陽子をじっと睨む。まだ慶悟の禁呪が効いている為、動く事は敵わない。
「霊道なんて開いてはいけない。それこそが、彼女の望みなのだから」
「どういう事だ？」
慶悟が尋ねる。雅は一息置いて、口を開いた。
「坂崎は恐らく彼女に殺されたんだ。……交通事故で死んでしまった、陽子さんにね」
「何ですって？」
豊は思わず声をあげる。「反対だと思ってたわ」
雅は、坂崎が陽子を金づると言ってアパートの家賃を払わせようとしていた事、交通事故で死んでしまった陽子から金を取れなかったといって悔しがっていた事、そして一週間前に虚ろな目をして何処かに行ってしまった事を話した。
「そうか……霊道を開けば、いつか坂崎がここに帰ってくるかもしれない」
慶悟が呟く。「だから、霊道を開いていたのか！」
「俺は、出来る事なら彼女の思いを一番にかなえてやりたかったが……それは出来ないようだ」
険しい目で陽子を見つめながら、雅は言う。
『どうして？どうしてよ？私、何もしてないわ』
陽子が動揺する。が、慶悟は首を横に振った。
「霊道を開くだろう？それによって、本来現世にあってはならぬ者達が無駄に蠢く事となる。それは世の理が乱されることになる」
『私、騙されていたのよ？智樹の魂くらい、貰ったっていいじゃない！』
陽子が叫ぶ。が、豊は眉間に皺を寄せて冷静に言う。
「そんなの、おかしいわ。騙されていたから、命を奪っていいことにはならないわ」
『何でよ？私はただ、智樹に会いたいだけなのに！』
その言葉で、雅の目が和らぐ。
「ならば、会いに行けばいい。……少なくとも、ここにいても会えないのだから」
雅はそう言い、慶悟と豊を見る。二人とも、雅の言葉に頷く。陽子は何かを言いかけ、止めた。三人の言葉が、押し寄せてきたのであろう。まだ理性的な感情を持っているのだ。
慶悟は禁呪を続け、結界を維持する。雅は浄化の体制に入る。懐から経文を取り出し、唱えていく。それを受け、慶悟が禁呪を解いて雅のサポートに入る。流派が異ならないようにしながら、鎮魂の呪を唱えていく。
（陰陽師か。……ならば、あの結界の方も納得だな）
雅は経文を唱えつつも、にやりと笑った。
二人の力で、だんだん陽子の体が光の中に溶けていく。
「陽子さん。……次は、幸せになれるわ」
消えそうな陽子に、豊は声をかけた。光の中で、陽子が微笑んだような気がした。そして、静寂が訪れる。
「もう、結界はと居ても良いだろう」
慶悟はそう言い、結界を解く。それと同時に「あ」と豊は声をあげた。
「そう言えば、どうして影崎さんは結界の中に入って来れたの？真名神君の結界、失敗してたとか？」
「失敬だな。ちゃんと成功していた」
少しムッとしたように、慶悟は言う。雅は「あはは」と笑いながら言う。
「俺さ、そう言うの効かないんだ。だから、慶悟君が失敗した訳じゃないからご心配なく」
「つまり、生きている魔よけ札だと」
「そういう事かな？」
ふと、慶悟は少しだけ開いている窓に目が行く。それに気付き、豊は苦笑した。
「あのね、窓を開けようと思ったら開かなかったのよ。ほら、この部屋ってちょっと埃っぽいじゃない？」
慶悟は無言のまま、開けようとする。……が、開かない。そこに、すっと雅が手を出してきて軽々と窓を開ける。
「凄い！」
豊は素直に手を叩く。
「怪力だな」
慶悟はそう言い、豊につられたように手を叩く。
「それほどでも」
照れたように雅は窓から手を離し、後頭部をかく。すると、ごん、と大きな音がして窓が地面に落ちる。ガシャン、という音もしたところから、ご丁寧に硝子まで割れたと思われる。
「……おい」
慶悟は窓枠に近づき、下を見る。見事なまでに壊れてしまっていた。
「どうせ壊れるなら、壊しておけば良かった」
残念そうに言う豊に、慶悟は思わず突っ込む。
「それも違う」
「まあまあ。とりあえず、祝杯でもあげようぜ」
一番の原因である雅が、慶悟を宥めた。
「お酒？」
目を輝かせ、豊が尋ねる。慶悟はどうでもよさそうに、煙草を口にくわえた。
「いや、たこ焼き」
「え？」
思ってもみなかった答えに、豊は思わず効き返す。そして慶悟の口からもぽろりとくわえたばかりの煙草が落ちてしまった。
「美味しいから！さ、行こうぜ」
「たこ焼き……」
雅は慶悟を促し、部屋を出て行く。だが、豊が中々出てこない。
「豊ちゃん、行くよ」
「長谷川、さっさと来い」
二人に促され、豊は部屋を出る。すっかり空気の流れが良くなった部屋の中で、カタン、と写真たてが倒れる音が響くのだった。
●報告書
三人は、雅のお勧めのたこ焼きやで報告書を纏め、草間に提出した。手土産のたこ焼きも一緒に、だ。
「ご苦労様。どうやら、無事に依頼は完了したみたいだね」
草間は三人に微笑み、報告書にざっと目を通した。そして、机の中から一枚の紙を取り出す。
「はい、これ」
「何ですか？これ」
豊は疑問に思いつつも、草間の取り出した紙を手に取った。それに慶悟と雅も覗き込む。それは、請求書だった。豊が開けようと懸念し、慶悟が開けられなくて奮闘し、雅が開けて壊してしまった窓の、請求書。
「ご丁寧にも、持ってきたんだよね。お陰で、報酬は半分だったよ」
三人は、額に嫌な汗が流れてくるのを感じた。次に出てくるであろう草間の言葉が、何パターンも頭を巡る。
「という事で、給料から減らしておくから」
「ええー！壊したの、影崎さんですよ？」
「慶悟君が開けられなくて困ってたから開けたんだぜ？」
「長谷川が開けたがってたから開けようとしたんだ」
一通り回ると、三人は黙ってしまった。草間はパンパンと手を叩く。
「つまりは、三人ともだって事で。仲良く減給ね」
三人は顔を見合し、小さく笑いあった。ともかくも、全てが終わった事には変わりないのだから。それが例え、減給というおまけ付であっても。
＜依頼終了・減給有り＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 0914 ／ 長谷川・豊 ／女 ／ 24 ／ 大学院生 】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、こんにちは。霜月玲守と申します。私の依頼を受けて頂き、有難うございました。
今回は、三人の方で依頼に挑んでいただきました。如何だったでしょうか？
影崎・雅さんは、的を得たプレイングで。狙い通りに坂崎や大家、近所に聞き込みをして頂けて嬉しかったです。お陰で、かなり詳しい所まで真相が明かされたと思われます。
霊から話を聞く、という見解は皆さん同じ考えを持ってらっしゃってたので、やりやすかったです。ただ、それに至るまでが違うだけで。やはり個性でしょうか。
本当なら、雅さんの剣道や回りを巻き込む……等といった事も書きたかったです。
まだまだ未熟者で、力不足が目に付くかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら光栄の至りでございます。
尚、今回の話は皆さんで少しずつ内容が違ってます。見比べると、全体像が浮かんでくる筈です。是非、見比べてみてくださいね！
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしてます。
それでは、またお会いできるその時まで。
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