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ウェイトレスの多い料理店
●オープニング【０】
夏休みに入って間もない日のことだった。
「多すぎるね」
ぼさぼさの髪に分厚い眼鏡、そして白衣を羽織った制服姿の少女、『科学部』副部長の松戸里香は『情報研究会』の部室に入ってくるなり、鏡綾女にそう言った。
「ほえ？」
間抜けな返事を返す綾女。多すぎると言われても、何が多いというのか？
「昨日寄ったファミレスのウェイトレスがさ。規模を考えると多すぎる」
里香は空いていた椅子にどっかと腰を降ろし、話を続けた。
「旧市街の神薙南神社近くに『金澤亭』ってファミレスが出来たのは、あんたも知ってるだろう？」
「あ、ウェイトレスさんの制服が袴な所だよね？ 先週開店したんだっけ？」
「そう、そこさ。料理の味はよかったんだけどねえ、どうにもそれが気になってさ。テーブル席２０に対して、店に居るウェイトレスが１０は理屈に合わないだろう？」
確かに……それは多すぎる気がしないでもない。
「料金が高めなら納得も出来るけど、それも普通だからねえ。悪いけど、そっちで調べてくれないかい？」
「別にいいけど」
綾女がちらりとこちらを見た。
……はいはい、ウェイトレスの多い理由を調べてくればいいんですね。
●経営情報【３Ｃ】
（１人につき２卓の担当というのは確かにおかしいですね。混雑しているにしても多すぎます……）
その話を聞いた時、九尾桐伯も即座にそう思った。ファミレスはあまり利用しない桐伯であったが、『金澤亭』の倍の規模のファミレスでウェイトレスの数が『金澤亭』の約半分だったことがあるのは覚えていた。
（はて、どういう経営をしているんでしょうか）
とりあえず桐伯は、『金澤亭』の経営状態等を調べてみることにした。といってもオープンして間もないので、データが揃ってないだろうと思われる公的機関は回らずに、他の飲食店で『金澤亭』の評判を聞き歩いていった。
その結果分かったのは、『金澤亭』はオープン以来客足も上々であるということと、ウェイトレスの数は実際には店に出ている倍らしいということだった。
（２０人……客足が上々でも、それだけ雇っていると、人件費だけでもあれだというのに）
桐伯は従業員待遇の話も耳にしていたのだが、時給を抑えているなんてこともなく、むしろ他と比べても時給はいいらしい。ただバイトの募集は求人広告を出しているのではなく、店前に貼ってあるだけだということだった。何とも不思議な話である。
店を経営する上で、意外とかかっているのが人件費である。人を多く雇えばそれだけ給料を払わなければならないのだから、経営者はいかにして効率のいい人数を見つけ出すかということを考えるものだ。けど、『金澤亭』にはそれがあまり感じられない。まさか趣味で店をやっている訳ではないだろうし。
「実際に店を訪れてみた方がよさそうですね」
桐伯は情報収集を切り上げ、『金澤亭』へと向かった。
●和【４Ｃ】
（それにしても和装は良いですね。古き良き日本を感じます）
『金澤亭』を訪れていた桐伯の視線は、自然とウェイトレスたちの姿を追っていた。そう、矢絣に袴姿のウェイトレスたち１０人の。
（思った通り、大正時代の女学生スタイルでしたか……）
これで視線が嫌らしかったら何やかんやと言われている所だが、桐伯のその視線にはそんな雰囲気は皆無であった。純粋に古き良き日本を感じているだけのようだ。
桐伯は注文したハンバーグを待ちながら、店内を見回してみた。今、店内に居る客は自分を含めて３組。１組は七森沙耶と志神みかねの２人、もう１組は先日冬美原城址公園で見かけたことのある宮小路皇騎であった。
また桐伯は、ウェイトレスの制服の色が２種類あることに気付いた。店内の１０人のウェイトレスの制服は紫と緑とに分かれており、その比率は８対２で紫の方が多い。何かの基準で区分けでもしているのだろうか。
そのうちに、沙耶とみかねが席から立ち上がった。そしてウェイトレスに案内されて店の奥へ消えていった。
（……何を？）
この時、会話はなかったので、２人が奥へ消えた理由は残念ながら分からなかった。桐伯が来る前に、何らかの話がされていたのかもしれない。
●私語の有無【５Ｃ】
（無難なハンバーグですね。自分で作った方が美味しいですが……まあ、合格でしょう）
桐伯は注文したハンバーグを食べながら、聴覚を研ぎ澄ましてウェイトレスたちの言葉や物音を拾っていた。もちろん気付かれないように、である。
ところがだ。言葉が聞こえてこないのだ、ほとんど。客商売として、私語が少ないのは悪いことではない。けれども……極端すぎる。１０人も居れば、もう少し私語が聞こえてきてもおかしくないはずなのに。
桐伯がそんな疑問を感じていると、店の奥から男性の叫び声が突然聞こえてきた。
反射的に立ち上がる桐伯。何かあったのかもしれない。桐伯は店の奥へと駆け出した。
●並ぶ人形【５Ｅ】
九尾桐伯と宮小路皇騎が何事かと駆け付けると、そこには七森沙耶と志神みかねの姿があった。
その前には中年男性が立っており、そして部屋の中には人形を手にした戸隠ソネ子の姿があった。状況から推測するに、中年男性がソネ子に驚いて叫んでしまったのではないかと思われた。
ふと、皇騎の目がソネ子の手にしている人形で止まった。その人形は、この店のウェイトレスと同じ姿をしていたのだ。
桐伯も同様に、部屋の中の棚にソネ子が手にしているのと同じ姿の人形がずらりと並んでいたのを確認した。
「ウェイトレスさんここに居た……」
ソネ子はそうつぶやいて、ニィ……っと中年男性に微笑んだ。
●真相【６】
１０分後――『金澤亭』のオーナー兼店長である藤森は、５人を相手に事情の説明を始めていた。
「実は私には人形に生命を吹き込む能力があるんだ。といっても、１回につき半日程度が限度だけれども。それに気付いたのは２年前、私がまだおもちゃ屋を営んでいた頃だよ。店には売れ残りの人形が多くてね、人形たちが不憫に思えていた時に、この能力だ。私はすぐに人形に生命を吹き込んで、人形たちと会話をしたよ、何度も何度も」
しみじみと語る藤森。５人は黙って話を聞いていた。聞きたいことは色々とあるが、まずは藤森の話があらかた終わってからにするつもりのようだ。
「人形たちは、自分たちが売れ残っていることに罪悪感を感じていてね。私の役に立ちたいと、何人も話してくれたよ。そう思ってくれるのは嬉しいけれど、人形たちがそう感じるのは実は違う。売れ残ってしまうのは、人形たちが悪いんじゃなくて、私の経営が悪い訳だからね」
藤森はそう言って苦笑した。
「私はどうにか出来ないかと考えた。そこで行き着いたのが、ファミレス経営だよ。人形たちに従業員として働いてもらい、罪悪感を感じることのないようにしようと思ってね。役に立ってるぞって、人形たちに言ってあげたかったんだよ」
「あの……それで、お人形さんたちに言ってあげることは出来たんですか？」
みかねが藤森に尋ねると、藤森はにっこりと笑ってこう答えた。
「もちろん。人形たちが働いてくれるおかげで、人件費を他の部分に回すことが出来る。結果的にサービス向上に繋がって、お客さまの反応も上々な訳だから」
「しかし……皆が皆、人形だとは思えないが」
皇騎が疑問を口にした。やろうと思えば人形のみで従業員は賄えるはずなのに、店の前にだけ求人広告を貼っている。これはどういうことなのか。
「それは苦肉の策だよ。人形たちは、実は咄嗟の反応に弱いみたいでね。厨房は何とかなるが、ホールはそうもいかない。それを補うために、人間の娘に何人か入ってもらっているんだよ。もちろん事情を話してね。今うちで働いてくれている娘は、全員納得してくれた上で働いてくれているんだ。区別しやすいように、人間の娘には緑色の制服を着てもらってね」
藤森のその言葉で、皆思い当たることがあった。店内に足を踏み入れた時、最初に出迎えてくれたのは緑色の制服姿のウェイトレスだったなと。
「制服はいったいどうされたんですか」
桐伯が藤森に尋ねた。
「人形用の服の在庫がたくさんあってね、それを着てもらっているよ。確か……大正の女学生の物だったかな」
なるほど、だからこの制服な訳か。別に何かを狙ったという訳ではないらしい。それにしても、こうして１つ１つ謎を片付けてみれば、そう難しい問題でもなかった訳だ。
「……あの、私、ここでアルバイトとして雇ってもらえないですか？」
話も一段落した所で、沙耶が藤森にそんなお願いをしてきた。
「だって、制服が可愛いし……」
照れた笑みを浮かべる沙耶。見ているうちに、自分も着てみたくなったようだ。
「ええ、構いませんとも。いつでもいらっしゃい、歓迎しますとも」
藤森が微笑んで言った。一同の顔にも笑みが浮かぶ。
「ウェイトレスさん、思われていて幸せ……」
ソネ子がぼそっとつぶやいた――。
【ウェイトレスの多い料理店 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０２４９ ／ 志神・みかね（しがみ・みかね）
／ 女 ／ １５ ／ 学生 】
【 ０３３２ ／ 九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）
／ 男 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
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■ ライター通信 ■
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・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡線・冬美原』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１７場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の登場人物一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせしました、高原が趣味に走ってしまったお話をお届けします。ええっと……『金澤亭』の制服の元ネタは説明が不要かと思いますので、割愛させていただきます。
・今回のお話ですが、実は行動次第では『ウェイトレスは確かに多いけど、普通のファミレスだよな』で終わってしまう可能性がありました。その場合は、多くの謎が残ったままになるはずでした。結果的にそれは回避されていますけれど。
・本文では明確に触れていませんが、厨房スタッフも人形です。こちらはまだ人間は居ませんけれど。
・九尾桐伯さん、１０度目のご参加ありがとうございます。経営状態や従業員待遇の調査から来ましたか。周辺の謎を埋めるための、いい行動だったと思いますよ。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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