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調査コードネーム：白物語？「西瓜」
------＜オープニング＞--------------------------------------
「暑い……。」
顎の先から滴り落ちる汗を首にかけた手ぬぐいで拭うが、汗は次々に吹き出してとても追いついたものでない。
貸して貰った麦わら帽子の幅広のつばが、へろりと垂れて強い日差しに作る濃い影を顔と肩に落としながら、三下忠雄は己が四方に首を巡らした。
見渡す限り、地を這う緑…その中にゴロゴロと転がる西瓜。
農道に積まれたコンテナの中にも西瓜。
彼の手の中にも西瓜。
まるまると育って大きく、戯れに固い皮を叩いてみれば「ポン♪」と身の詰まった音がする。
「ホントにこの中にあるのかなぁ…踊るスイカなんて…。」
読者コーナーに寄せられた投書、この広大なスイカ畑に自ら転がり回る愉快な西瓜が居るという。
「皆さん、お昼ですよー！ご飯にしましょうー！」
現存の危ぶまれるような年代物のオート三輪、そのエンジン音をぬう呼びかけに、三下はずっと屈んでいた為か痛む腰をさすりながら立ち上がった。
てんでばらばらな位置で同道して来た人々が、同じように腰に手をあてながら立ち上がる様が見える。
日は高く、雲の一片も見えぬ晴天。
「午後からも暑そうだなぁ…。」
取材条件とはいえ、収穫を手伝うなんて条件に二つ返事で応じた碇編集長を思い…東の山の向こうを遠く見つめ、遥か南の熊本の地で溜息をつく三下であった。
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スイカ畑に散っていた面々が、一画に濃く樹影を落とす常緑樹の下に集まって来た。
「皆さん、お疲れ様です。まずは冷たいおしぼりをどうぞ♪」
地面にレジャーシートを敷き、待ちかまえていた少女がクーラーボックスから人数分のおしぼりを取り出して配っている。
西瓜を蹴飛ばさないように気を使いながら、樹下を目指すライティア・エンレイ…この炎天下、小脇に西瓜を抱える本人は全く苦にして様子もなく、白い額に汗一つ流さず、眼差しの澄んだ寒色、その青がいっそ涼しげな感さえある。
「ネイテ、この格好はやっぱり農作業に向いてないと思うんだけど…。」
けれど、今日の着衣は上下ともに黒のレザー…南国の日差しの下、自殺行為とも言うべき服装だが、特に暑いとは感じてないらしい。
如何に最近、魔界の住人の自覚が出てきたとはいえ、人としてあまりに型破りな本日のコーディネートを強硬に主張したライティアの使い魔、半蛇の女悪魔・ネイテは主人の肩の上でブルッと身を震わせて己が身を両腕で抱いた。
「だってライティアってば野良着を借りるなんて言うんですもの！」
秀麗な容姿が嫌みにならない朗らかさで人気の獣医が、いずれ魔界に於いて比肩する者すら居なくなると目された冷徹な策士が、爺むさく剥げかけた茶色の野良着で畑仕事など…。
「絶対にイヤー！」
だったらしい。如何なる種族でも女性の美意識には逆らいがたい圧力がある。
木陰に入れば、仲良く隣合って座る浅田幸弘と真由がほのぼのとした会話を交わす横では、
「三下さん、おしぼりお使いになって…？」
影に入って気が抜けたのか、大の字に転がる三下の顔にぺとり、と巳主神冴那が広げたおしぼりを乗せてやっている。
「あれ？彼、暑さでとうとう儚くなったの？」
思わず両手を併せそうになる三下を跨ぎ越え、革靴を脱いでシートに腰を落とした。
大小様々、タッパーに詰められたおかずと大皿二つにどんと積まれた塩むすびが所狭しと並び、巨大な薬缶に詰まった麦茶はこれでもかというほどに冷やされ、涼しげに露を結んでいる。
かいがいしく真由が差し出したおしぼりを受け取り、手を拭う横からげんなりと真名神慶悟が声をかけた。
「暑くないのかお前？」
「そういうキミも人の事言ってられないんじゃ？」
慶悟はいつものスーツ姿である…座っているだけで汗が浮く気温で、ポリシーに殉じようとでもいうような気概はいっそ今時の若者に珍しい、と記憶が蘇ってからこっち妙に思考が老成化したライティアである。
二人並んだダークカラーが視線と熱を吸い込んで、体感温度が二割り増しだ。
比べて鈴宮北斗は、ジーンズにＴシャツ、額に汗止めのバンダナを巻いた労働に適した服装で、オート三輪の荷台に午前中に収穫した西瓜の積み込みを手伝っている。
早々と木陰に退避してしまった大人達が昼食を広げる様を横目に、欠食児童の誉れも高い北斗の腹の虫が盛大に鳴く
「うわ、めっちゃ旨そうー！」
「ヒダルカタイ、オモサン食べナッセ。」
陽にこんがりと焼け、白髪を短く刈り上げたいかついオジさんが、呵々と笑って北斗の肩を叩いた。
ちなみに彼が西瓜畑の持ち主である。
「アータガタ、ガマダシナハルバイタイギャ助かったバイ。」
西瓜の詰まったコンテナの数に感心しながら、彼は朗らかに頷いた。
「話ャ聞いたときャ、ソーニャ西瓜ヨートワカランゴツッテ悪戯カ思たバッテン、ソーニャムサンヨカナジンバ来ヨッテオッタマゲタバイ。」
言いながら、直前まで冷やしてあった西瓜を二玉、運転席から取り出すと北斗に手渡す。
「ワシャア別カ畑アルバッテン、ココん任せっタイ。ヨケ取れたバ土産ニヨカシコ持ってイキナハリ！」
そうオジさんが最後に白い歯を見せ、トタタタタ…とオート三輪が去って行った。
「今の……解ったか？」
「あんまし。」
バリバリの熊本弁は、標準語からあまりに遠い。
首を傾げる慶悟と北斗に、冴那に麦茶を注いでもらいながらライティアが言う。
「訳すとそうだね…お腹が空いただろうから、沢山食べなさい。」
冴那が魔法瓶の口を閉じながら後を受ける。
「あなた達はよく働いてくれるから助かった……かしら。」
塩むすびを囓りながらの幸弘。
「話を聞いたときはそんな西瓜全く知らないから悪戯かと思ったけど格好良い人ばかり来て驚いた…かな？」
悪魔召喚師であるライティアの使い魔、半蛇の女悪魔ネイテは胡瓜の漬け物を手に。
「私は別の畑があるからここは任せる…いっぱい取れたらお土産に好きなだけ持って行きなさいってトコね。」
真由が両手を併せて感嘆の声を上げる。
「うわぁ、ミンナ熊本弁に詳しいんですね、すごいなぁ。」
って、普通わかんねぇって。
慶悟と北斗のツッコミは少数派の遠慮からか、心内でのみに止められた。
さて、午後も元気に農作業である。
とはいえ、午前中の内に収穫ノルマのほとんどを終わらせている為、踊るスイカ探しに専念できるので自然とメンバーは二人一組になった。
「畑仕事って良いものだね!これぞ人の生活の原点だよね。」
何だか農作業がツボに嵌ってしまっているらしいライティアが、形よく身の詰まったスイカを探す横では、幸弘はスイカの蔓や葉を丹念に調べている。
「魔力を使ったらあっという間なのに…。」
耳元のネイテの独言に、ライティアはにっこり笑った。
「それこそ逃げられたら元も子もないしね…間違って目的のスイカまで収穫して御覧よ、ご婦人が正視出来ない光景が広がるのはちょっと…。」
「…何の話ですか。」
どんな光景を繰り広げるつもりか知らないが、真由に欠片の負担も与えまいという恋人思いの幸弘が眉を寄せて顔を上げる。
「いや、ちょっとね。」
明言を避けたライティアは反対に問い返す。
「幸弘くんこそ、さっきから何を？」
「変種の可能性がないかと思いまして。葉や蔦の形や色に異常があるものがないか調べているんです。」
この広大な畑で気の長そうな話だ。
「それでなければ、腐食の可能性も考えていますが…スイカは表皮自体が厚いですからね、内部の果肉が腐ってガスがたまり、何かしらの理由で皮が破れた際にガスが噴出してスイカが転げる様が踊っているように見える、という仮説が一番有力でないかと。」
とても怪奇取材に来たとは思えない論理立てである。
ライティアとネイテは素直に感心し、ぱちぱちと拍手を贈る。
「そういう考え方もあるんだね。ボクはてっきり、昔テレビで観た”スイカ人間”が実在したのかと思ってたよ。」
言われてネイテと幸弘の脳裏には、顔を緑と黒の縞に塗ったグリーンの全身タイツ姿の芸人が踊る姿が浮かぶ…コント番組の夏の定番ネタである。
「わけないでしょッ！」
スッパーン！と。
ネイテが主のあまりのボケっぷりに、何処から出したかハリセンで小気味よくツッコむ。
サイズがサイズだけにあまりダメージが期待出来ないが、それでも痛いは痛いらしく、ライティアは叩かれた耳の下を押さえて「あ痛たた…。」と呟いている。
と、遥か向こうから
「うわッ、三下さん、ちょうしっかりしてぇや！」
慌てふためく北斗の声が届いた。
「とうとう日射病かな…木陰で冷やしてあげないと。」
目庇に声の方向、三下を支えてるらしい北斗の影を見遣る大病院の跡取り息子が動くより先、ライティアの指がそちらを指した。
その人影の上空が丸く切り取られたと思った瞬間、それは透明に光を透かした水の塊を吐き出す…水は魚の下半身を持った馬の姿で高く蹄を上げると、解けて北斗と三下に降り注いだ。
その名はケルピー…人間を池や淵に引きずり込む、やんちゃ（？）な妖精馬である。
「とりあえず応急処置だね。夏場になるとよく日射病になった犬が来るんだよ、うちにも。」
日射病・熱射病を起こした際水につけて体温を急速に下げる…患畜と同じ扱いをされた三下とまきぞえをくった北斗に、ライティアは呑気に手を振ってみせた。
「探すとなると居ないものだね。」
夕暮れが、空の色を染め変え始めている。
赤さに目立つ長く影を引いた…影だけをみるとなんだかでこぼこと丸い突起が生えたような不気味さを持つ…北斗がスイカを抱えて少し残念そうだ。
「めっちゃ楽しみにしとったねんけどなー。」
本日の収穫のほとんどを担った彼等、本来の目的を忘れ去っていると思っていたが、ちゃんと覚えて居たらしい。
「ダメだ。式神にもひっかからない。」
渋面の慶悟が、手持ち最後の煙草を銜えたまま「お手上げ」と両手を上げて見せた。
「一旦引き上げますか？」
幸弘の言…けれどそれに抗したのは結局熱射病で倒れた三下だった。
「ボクはらいりょうぶれす…ろうしても…スイカ…スイカだけは撮って帰…ッ。」
呂律が回らぬ舌でカメラを手に起きあがりかけるも叶わず、そのままもう一度頭を落とした…ちなみにその足の高さを確保の為に提供しているのは冴那の膝である。
日射病だったら膝枕だったのに…残念だったな三下よ。
「無理はしない方がいいですよ、三下さん…だってほら、このスイカ、幾つに見えます？」
心配げに真由が土産用に取って来たスイカを示す。
「１つ…いや、３つ？５つ…？」
幸弘が沈痛な面持ちで首を左右に振った…こんな大きな物がブレて見えるようではとてもじゃないがドクターストップをかけるしか…。
「………あら？貴方は…何者…？」
冴那がふと漏らした呟き。その眼差しの先。
コロン、コロンと…土産用スイカの内で特に大きな物が転がった。
一見、僅かな傾斜にその動きになったようにも見える自然さで…だが、明らかに異様な。
『スイカ』
と、縞模様が自己主張していた。
「そうね…スイカね……。」
自然に納得をする冴那。
「わー、ホントにこれが踊るスイカ！？」
真由が目を輝かせるが、微妙に目的に外れた喋る？スイカである。
「真由！」
近付いちゃいけません！とでもいうように、スイカに手を伸ばそうとした真由を背後から抱き止めてしっかと抱える幸弘。
『ニンゲ、ンタベ、ル』
ゴロゴロと、どこからともなくもう二つ、転がってきたスイカで一文が完成される。
何故だか一玉につき三文字ずつの表示なので、句読点の読みにくさはご容赦願いたい。
「出てきたって？」
「やっとか……。」
「ホンマに動いとるー♪」
真由の声に戻ってきたライティア、慶悟、北斗が並ぶスイカを眺める。
「けどやっぱスイカはスイカやなー文法ちゃうやん。」
何処から出したか油性マジックで北斗は最後の『ル』を浮かび上がらせたスイカをひょいと取り上げると大きな×で『ル』を消し、『テ♪』と書き直した。
「こいで完璧や♪」
曰く。
『ニンゲ、ンタベ、テ♪』
「こいなら愛嬌が出て、可愛ぇで♪」
「……気が合いそうね…私は踊れないけれど。」
が、彼等は気に入らなかったらしい。
訂正を食らった一個がコロコロと避けると、新たなスイカが加わってまた『ル』の一文字を加えて頑強な主張をする。
「もしかすると…。」
真由を放さないまま、幸弘が思案に眉を寄せた。
「俺たちに食べて欲しいんじゃなくて…スイカが俺たちを食うつもりなんじゃ…？」
どうやって。
冷たい視線が幸弘に集中する。
「俺だって馬鹿馬鹿しいとは思うけど！」
赤くなった幸弘だが、その意見は肯定された…他ならぬスイカ達によって。
『ソノト、オリ』
スイカが不気味に笑った………ような気がした。
そしてその時既に周囲を巨大なスイカの群れが埋め尽くしていた。
「ふ…上等や！スイカのなんたるかを骨の髄まで叩っこんだる！勝負や！」
「スイカに骨はない。」
京劇の孫悟空よろしく見得を切る北斗に、慶悟のツッコミが入る。
『クラエ、ローリ、ングス、ペシヤ、ルアタ、ツク』
技名の申告までする律儀なスイカ達…はおもむろに彼等の周囲を回り始めた。
次の動きを警戒して身構える面々…だが、スイカは右に左に、円を描いて時折石にあたって跳び、そりゃもう凄い勢いでゴロゴロと………ただひたすら転がり続ける。
「………なんやねん、それ？」
ある意味スペシャルな技ではあるが。
最初にキレたのは慶悟だった。
「………行け。」
静かな声音に滲んだ怒りに応じた式神が、スイカ達が地面に接するタイミングで弾き、一応それなりの法則があった動きに乱れを生じさせた。
互いにぶつかり合い、動きが取れなくなった一群に向ける刀印、その指に挟んだ符が白光に尾を引いて燃え上がる。
「我、汝が在るが様を禁ず！」
キン、と空気が硬質な音に震え、スイカ達がピタリと動きを止めた。
「動き止めてもたら、おもろないやん！」
そこで慌てる北斗、動くスイカが標的などという愉快なスイカ割りの機会を逃すまいと、猛然とスイカの群れの中に突っ込んでいく。
が、敵もさるもの、伊達や酔狂で自立行動に至っているのではないらしく、素直に叩かれてはくれない。
「それじゃボクも。」
名乗りを上げた悪魔召喚師、得意の召喚術で如何に対処するのかと思いきや、その手には３０cm程の筒が握られていた。
その一方に口をつけ「フッ」と軽く息を吹き込むと、先端から飛び出した針が少しへろへろけと放物線を描いてどうにかスイカの一つに突き立った。
「………ライティア？」
ネイテの疑問符に、主は頭を掻いた。
「スイカには麻酔が効かないという事が証明できたよ、ネイテ。」
元気に跳ねるスイカはすぐに仲間に紛れて見えなくなる。
一転、樹下に落ち着く幸弘と真由、冴那、おまけに三下はのんびりとしたものである。
「隆之介が喜びそうな光景だな…。」
東京に残してきた親友の顔を思い浮かべつつ、レジャーシート内に入り込むスイカが入れば、有無を言わさず氷付けにしている…炭化させてもいいのだが、食べ物は大切にしなければ真由に示しがつかない。
「………踏まれそうだから、あなた達は非難してなさいな…。」
乱闘状態に、そう蛇に言い聞かせる冴那…聞き分けの良い彼等はおとなしくとぐろを巻いたり伸びたりしている…三下の上で。
冴那は声無く気絶している三下の足を膝に乗せたまま、
「よく眠っているわね……。」
と、親切にまたタオルを顔に乗せてやっていた。
そんな騒ぎも時間をかければ納まるもので。
慶悟の禁呪と幸弘の氷結で動きを取れなくなった大半にスイカ達は劣勢に追い込まれていた…そりゃ転がるしか出来ないなら当然の結果と言えよう。
その残、１０程。
敗退を喫した彼等は腹（？）をくくったのか、ライティアの問いに人間を襲うに至った経緯を語り出した…曰く、彼等はその巨大さ故に市場に流通規格外とされ、食べ頃を過ぎようというのにいつまでも収穫されないのが遣りきれなかったのだと。
「なるほどね…。」
「なんで納得出来んねん。」
頷くライティアに北斗がビシリとツッコむ。
「ユーゴスラビアのジプシーの間では、スイカが吸血鬼化するという伝承が残って…いや、本当だよ？」
白い目を向けられてしまうライティア…冗談のようだが、事実である。
「栄養を吸収しようにも蔦もなければ消化器官もない…で、どうやって俺たちを食べるつもりだったんだ？」
幸弘の指摘にスイカ達は初めてその事実に思い至ったらしく『ムネン、…』とその心持ちを文字で現した。
「後はどうする。」
動こうと頑張るスイカを靴の下に押さえつけながらの慶悟に、真由が幸弘を見上げる。
「ね、ちょっと可哀想だよ…どうにかしてあげよう？」
「せやったら簡単やん♪」
北斗がニカッと笑った。
「スイカの本懐を遂げさせてやりゃえぇねん♪」
「それも、そうね…。」
冴那が包丁とまな板を取り出す。
じり、と。
スイカを囲む包囲網が小さくなった。
翌々日、熊本から直接編集部へ戻った面々を、機嫌の良い碇が出迎えた。
お土産と称し、トラックで持ち込まれた巨大なスイカはお裾分けとして出版社全域に配られ、人間関係の円満化に一躍かっていた。
「やっぱり旬の野菜は土地の物に限るわね。お疲れ様。」
碇の机の上にも、重量級がひとつ、存在感も大きく鎮座在している。
「空気と水が美味しくて良い場所でしたー。取材先の方がまたいい人で…」
取材の後半はほとんど人事不省に陥っていた三下だけが元気に労いに預かる。
「お、俺…なんや顔がスイカの縞模様になっとう気がする……。」
「大丈夫みたい…まだ。」
アトラス編集部の来客用ソファに転がった北斗に、ライティアの肩の上から不安の滲む返答をするネイテ、無言で胃薬を飲む慶悟、顔色の青い幸弘が心配そうな真由と、困惑する冴那…彼女に常に添う錦蛇の胴が、丸い三つの連なりに団子を彷彿とさせる形状と化している為だ。
「消化に時間がかかりそうね…。」
持って運ぶにも重い。
「ウチに寄って行く？」
世を忍ぶ仮の獣医は、さり気なく顧客確保に勤しんでみたりしている。
「………で、記事にはなりそうなの？」
「えーと、ハイ、証拠に写真も……。」
続く碇と三下の会話に全員が首を傾げた…誰か写真を撮っていただろうか？
答えは否、である。
フィルムの残数を確かめる三下の顔から、サーッと血の気が引く。
「………三下？」
笑顔の碇…背後に赤黒いオーラが立ち上っている…ような気がした。
「記事にならなければ熊本まで出掛けた意味がないでしょう！出張旅費は全額アンタの給料から引くわよ！」
「えぇッそんな編集長、ご無体な〜ッ！」
泣きの入る三下の前で。
スイカがゴロンと回ってみせた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0476／ライティア・エンレイ／男／25歳／悪魔召喚士】
【0767／浅田・幸弘／男／19歳／大学生】
【0389／真名神・慶悟／男／20歳／陰陽師】
【0262／鈴宮・北斗／男／16歳／高校生】
【0376／巳主神・冴那／女／600歳／ペットショップオーナー】
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■ ライター通信 ■
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ホントに奇妙な依頼にご参加頂き…それにしてもどうしちゃったの北斗サンってば！こんなに早く仕上がるなんて鬼の霍乱！？…なーんて笑いに飢えてただけだったり（笑）いや、いつもこんな早く上げれたらいーんすけどね…（遠い目）
ちなみに元ネタは読んでた資料にあった「吸血鬼の使い魔は西瓜」という記述。
西瓜がどうやって人を襲うよ、とか血を吸おうにも歯がないのにどうするよ、とか悶々と考えていたのでいっそ書いてしまいました。
そして一番苦労しました熊本弁！調べながら書いたので、用法に誤りが御座いましたら北斗までご指摘下さい。
ご参加ありがとうございました。
それでは、また時が遇う事を願いつつ。
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