 |
浜辺の水着のお嬢さんコンテスト
オープニング
「浜辺の水着のお嬢さんコンテスト☆」
東京近郊のある海岸を舞台に毎年行われている水着コンテストがある。
若者に人気のあるファッション雑誌「ｒｕｒｕ」が主催で、上位に入賞した者は雑誌に写真が載ることもあって、毎年多くの参加者があると聞いている。
草間武彦は、そのコンテストのチラシを手に取り、眉を寄せる。
目の前に腰かけている「ｒｕｒｕ」編集部から来た編集者舘野は、緊張しているのかなかなか言葉を発さない。
「それで？この水着コンテストがどうしたのです？」
しびれを切らせて草間は彼に尋ねた。
月刊アトラス編集部の碇麗香の紹介で来たという。依頼内容は簡単には麗香から聞いてはいるものの、やはり本人からちゃんと聞いておきたい。
「この水着コンテストを陰ながら警備して欲しいんです」
舘野はようやく口を開いた。
「・・・私は幽霊とか妖怪とかＵＦＯとか、その類は全く信じないクチなのですが、どうしても編集長が行けというもので・・」
「つまり、何かあったというわけですね」
やれやれ、と思いながら草間は身を乗り出して、舘野の話に聞き入った。
「コンテストは、今年で３回目なんです。毎年たくさんのご好評を頂いていて、今年も準備を早くからしていたのですが、よくないことが続いたりして、編集長が本番でこのようなことがないように万全を尽くしたいということなのです」
「よくないことというと？」
「第一回の優勝した女の子が芸能界デビューしたこともあって、たくさん参加の希望があるものですから、一次審査として写真を送ってもらって、それに通った子だけが参加できるんです。ですが、その一次審査に通った中で、編集部でも注目する子ってありますよね。その子のうちの何人かが、夜中道を歩いていたら頬をナイフで切られるとか、急病で倒れたとかいうことがあったのですよ。それに、写真選考の担当の編集者も、交通事故に遭いまして入院することになりました」
「ふぅむ」
「写真選考の結果は雑誌には載せていませんし、怪我をした女の子も大怪我って程ではないので、報道などはされていません。ただ、本番で何かあるんじゃないか、と編集長が心配してまして・・それで、怪奇探偵と呼ばれる草間さんにお願いしてみようといった具合で」
「・・怪奇探偵・・」
なにやら反論したそうな表情を向けてから、草間は灰皿の縁に置きっぱなしだった煙草を口に含んだ。
「それにおおっぴらには知られていないはずなのに、読者の中に、去年の優勝者の真中碧が祟っているんじゃないかという噂までたってしまって・・」
「祟るような理由があるんですか？その人には」
「まあ前回の優勝者が芸能界デビューしてますし、彼女も可愛い子だったしで、いくつかの事務所から誘いの声があったみたいなんですよ。だけど、コンテストが終わってひと月くらいたった頃かな、彼女、電車のホームに落ちて亡くなったのですよ」
「・・ふむ」
「酔って誤ってホームに落ちたんです。もちろん事故なんですが。まあ、ここまで色々重なるとね」
草間は煙草の煙をゆっくりと吐き出し、うなずいた。
「・・わかりました。そのコンテストが無事に終わるように警備をするのですね。力になれるようやってみましょう」
■白浜駅前
早朝の白浜駅に降り立つと、そこには遠浅の海と白い砂浜が広がっていた。
リゾートホテルが立ち並ぶそのビーチに向かって長谷川・豊（はせがわ・ゆたか）はゆっくりと歩き出し、そ
してさらさらと風になびく黒髪をそっと手の平で押さえる。
「いい風…」
まだ早いせいか浜辺もそれほど人出はないが、ボディボードを抱えた青年達が海に向かって漕ぎ出していくの
が見える。
しばらく豊はそれを一人で見つめていたが、ふいに人の気配を感じて振り向いた。
同じ駅の方向から歩いてきたらしい一人の女性がゆっくりとこちらに歩いてくる。
白銀の美しい長い髪を揺らした白いコートをまとった背の高い女性である。片方の瞳にだけ薄いレンズをつけ、
密やかに歩いている。
「あ…あの」
思わず見とれて、そのまま見送りそうになってしまった豊は慌てて彼女に呼びかけた。
「…なんだ？」
彼女は豊を見下ろした。
「あなた、綺羅・アレフ（きら・−）さんですよね？」
「そうだが…」
「よかった。私、長谷川・豊です。一緒にコンテスト参加する仲間です」
「そうか。よろしくな」
アレフの金色の瞳が柔らかく微笑み、豊と握手を交わす。豊はほっとして、笑みを返しながら近くにあるリゾ
ートホテルの一つを指差した。
「あのホテルが参加者の控え室になるらしいわ。まだ時間はあるけど…」
「成る程。ありがとう。…まだ時間があるなら散策でもしてみるか」
「海もまだ人が少ないからそれもいいわね」
海岸に視線を向けるアレフの横顔を見つめながら、豊が頷いた時。さらに背後から元気な声が聞こえてくる。
「やあ、もう着いてたのかい」
二人が同時に振り返るとそこには、湖影・虎之助（こかげ・とらのすけ）がにこにこして立っていた。テレビ
や雑誌でよく見かける端正な顔立ちがそこにあり、豊はきゃあ、と声を出してしまうほど驚いてしまった。
「こ…湖影・虎之助だぁぁ」
「ご存知とは嬉しいね」
にこり、と虎之助が微笑む。甘いバリトンの声はテレビで聞いたそれと同じ。いやもっと効果大といった感じ
か。
「あと、シュラインさんと草間さんも一緒だよ」
虎之助は背後を振り返った。
彼女たちが降りた電車の次でやってきたのだろうか。そこには豊とアレフが降りた時以上の人の流れが駅から
向かっていて、その中に人目を引くカップルの姿が目に映った。
切れ長の瞳、端正で中性的な顔立ちのきりりとした美人の女性を連れた、眼鏡をかけた男性はポケットから煙
草を探り当て、それに火をつけながらとても眠そうな顔をしていた。
■渋谷駅ホーム
楓・司は早朝でも賑わう渋谷駅のホームに立っていた。
黒のスーツを着込んだ盲目の青年は、つむった瞼の下からではなく「心の眼」でホームの上のある場所で歩を
止め、ホームの方を見下ろした。
そこは真中碧という１６歳の少女が命を落とした場所だ。同じ年頃の少女達が無邪気におしゃべりしながら歩
いているまさにその場所で彼女はホームから落ち、電車の下敷きとなったのだ。
（さぞ無念だったやろな）
司は心の中でつぶやいた。
有名な雑誌のコンテストで優勝し、芸能プロダクションからの声がかりもあって、将来を嘱望されていた少女。
きっと毎日が輝いていたことだろう。それが突然失われてしまったのだから。
『よ…んだ…？』
司の前に一人の少女が立っていた。
栗毛色の髪の色白の美しい少女である。それは司が持っている編集部から借りてきた真中碧の写真とまったく
同じ少女だった。
『やっぱり…まだ成仏してなかったんやね』
司は小さくつぶやいた。少女は悲しげな瞳で司を見つめた。
『あなたは誰？ 私に何の用？』
『聞きたいことがあるんや。水着コンテストの関係者が次々襲われてるんや。その犯人を知らへんか？』
『…コン…テスト…』
碧は何か思い出したかのように小さく繰り返し、そしてぽろぽろと涙をこぼした。
『…あの人を…止めて…。止めてあげてください…」
■探偵控え室「鬼灯の間」
編集部から草間探偵の為に用意されたホテルの一室で、シュラインはまとめてきたファイルを手にしていた。
部屋の中には草間、豊、虎之助、アレフの他に後から到着した真名神・慶悟（まながみ・けいご）、神前・光
（かんざき・ひかり）の姿もある。
「事前に手分けして調べてきた情報をまとめてみるわね」
シュラインはレポートを読み上げた。
「山上瑞樹 １７歳 ６月１３日 急性腎炎で入院。
近藤明菜 １８歳 ６月２８日 深夜路上を歩行中 突然自転車で走ってきた男にナイフで頬を切られる。
田代百合 １６歳 ７月５日 近所の歩道橋を渡ろうとした時に転倒。肘などの複雑骨折。入院中。
それと、ｒｕｒｕ編集部の担当だった尾上武治。帰宅途中で交通事故に会い半年の入院。事故を起こした車と
その持ち主は現在も見つかっていないわ。
噂では昨年事故で亡くなった真中碧って子の呪いだっていう噂もあるようだけど」
「幽霊説は反対」
はい、と小さく手を上げて、豊がシュラインに言った。
「犯人は生きてる人間だと思うの。このコンテストの出場者がライバルを減らすためにやってるんじゃないかな。
だってナイフでしょ？霊だったらそんな面倒臭い事する？」
「それも一つの可能性とは思うが」
部屋の隅で椅子に腰掛けていた慶悟が豊の方に表情を向けた。
「彼女達がこのコンテストに出場するということを犯人はどこで知ったんだ」
「そ…それは」
その情報は編集部の中だけしか知られてないはずのものだった。そのうえ被害者は編集部の人間も混ざってい
る。
「ただし可能性として被害者達には共通点が一つあるわ」
シュラインがつけ加えた。
「彼女達は全員去年もコンテストに出場していたの。それに碧さんが亡くなった日、一緒に電車のホームにいた
子達なのよ」
■コンテスト参加者控え室「向日葵の間」
「ねぇねぇ…あの人たちって知ってる？」
「なんか浮いてるよねぇ」
「舘野ちんに聞いてみようよぉ。あんな人達が参加するなんて聞いてないしー」
ひそひそひそ。こそこそこそ。
豊とアレフはひっきりなしのひそひそ話にうんざりした顔で、コンテスト参加者の控え室でジュースを飲んで
いた。
参加者の多くは女子高生、女子中学生。といっても二十歳を超えてる参加者だってちゃんと他にもいるのに。
むすっとした豊をまあまあとなぐさめるアレフ。その宝石のような美しい姿が参加者にやきもちを焼かせてい
るのかもしれないが。
「あの…」
声をかけられて二人が振り向くとそこにはショートカットの小柄な少女が立っていた。
「もしかして探偵さんの知り合いの方ってあなたたちですか？」
「えっ」
「舘野さんに聞いたんです。参加者の中にコンテストを警護してくれる探偵さんの知り合いの人がいるって」
「…結構おしゃべりなのね、舘野さんって」
豊は微笑んで、それでなにかしら、と彼女に尋ねた。
「…一緒にいてもいいですか？」
「いいけど…何があったの？」
豊が聞くと彼女はこくりと頷いた。彼女は名前を長崎かの子と名乗った。１７歳の女子高生だ。
かの子はアレフの隣に座り、うつむくとためらいがちに息をついた。顔色が悪い。
「碧が…きっとこれは碧の復讐って思うんです」
呻くようにかの子はつぶやいた。
「碧…去年事故で亡くなった少女か…」
アレフがその背を撫でながらつぶやいた。豊が身を乗り出して尋ねる。
「どうしてそんな風に思うの？」
そのとき彼女の背後から２人組の少女が近づいてきた。
「かの子！何やってるの」
かの子はびくりと顔を上げて２人を振り返った。
「行くわよ」
気の強そうな彼女達はかの子の腕を引っ張り立ち上がらせると強引に部屋の外に歩いていった。
「今のは…金本秋さんと持田美幸さんね」
参加者名簿を確認して豊はアレフに言った。アレフも頷く。
「…やはり何かあるようだな」
「そうね」
ふと気づくとさっきからひそひそ話で彼女達を警戒していた周りの少女たちが、こちらを不審なまなざしで見
ているのに気づく。
さっきの会話で彼女達がただの参加者でないのが知られてしまったらしい。
困ったわね、と豊は複雑な表情をして軽く息をついた。
■浜辺で彼女が見たものは？
光は一人ビーチを散策していた。買ったばかりのピンクのタンキニを着て、ポニーテールの長い髪を潮風にな
びかせ歩いている。
彼女がコンテストの会場である浜辺に設置された特設会場の周りをほてほてと一人歩いていると、サーファー
らしい二人組みの男性が話し駆けてきた。
「彼女ひとり？」
「ええ…そうですが」
「俺たちと一緒に遊ばない？」
「どうやって…ですか」
光は浜辺の方を振り返る。時間が経つに連れ、駅からは人が波のように繰り返し吐き出され、ビーチは人がす
っかりあふれている。
どう多めにみてもサーフボードで侵入できるような状態ではないだろう。早朝ならともかく今は絶対に無理だ。
「…だから人の少ない浜辺に行くのさ」
男達はにやにや笑いながら光に答えた。
「お断りします…」
光は即答で答えて、先を急いだ。
「…しかしこう人が多いと…」
光は苦痛に眉間に力を入れる。
彼女は人の不幸を感知する、という能力の持ち主であった。
「昨日彼氏と電話で喧嘩しちゃって〜」という些細なものから、「両親が離婚しそう」「財布を落とした」な
ど大小様々な人々の不幸を、光は背中の見えない羽に痛みとして感知してしまう。
今光にふられてしまった男性陣の小さなアンラッキーもまた、光の背中に針でつつくような痛みを与えていた。
「まったく…」
光は苦笑して、痛みをこらえながら、浜辺の影の人気の少ない場所を見つけて少し休もうと歩を進めた。する
とそこに慶悟の姿を見つけ、光は立ち止まった。
慶悟はスーツ姿のままで日陰の砂浜に立ち、地面に向かい符を投げつけるようにして召還の言葉を口にする。
「青龍・勾陳・六合・朱雀・騰蛇・貴人・天后・大陰・玄武・大裳・白虎・天空…十二神将…急々如律令」
その言葉が終わると同時に彼の前に突如十二の導師が現れ、畏まって膝まづく。
そしてさらに彼が命ずると、その導師たちはふたたびにふいに姿を消した。
「すごい…ですね」
光が呟くと、慶悟はびくりとして振り返った。
「…なんだ見ていたのか」
「どこに消えたのですか？」
「会場の十二の包囲から監視させた。何かあればすぐに知らせてくるだろう」
「そうですか…」
光は頷いた。「まだ人の犯行とばかりは言い切れないしな、その保険も含めてだ」と慶悟は答えて、光の顔色
の悪いことに気がついた。
「具合でも悪いのか？」
「いえ…大丈夫です…あっ」
光は浜辺と反対の方向を指差して、強い痛みを感じてその場に座り込んだ。
「あちらの方から大きな不幸が近づいてきます」
「大きな不幸？」
式神も何を見つけたらしく慶悟に知らせてくる。慶悟は光を大きな岩にもたせかけるようにして休ませると、
知らされた方向に向かって駆け出した。
砂浜をかけ、やがて海沿いの細い道に出るとそこには黒のポルシェが一台止まっている。
用心しながら近づいと、その車の窓が開いた。
「真名神さんやな」
車の窓からは瞼を閉じたままの青年が金髪を揺らして手の平を揺らして見せる。その助手席には何故か真中碧
の霊が腰掛けていた。
■狙われた少女
「…大丈夫か？」
肩をゆすぶられ、光はようやく意識を取り戻した。いつのまにか気を失っていたらしい。
「あ…大丈夫です。ありがとうございます」
光はあわてて起き上がった。アレフは微笑み、光に告げる。
「真名神が心配していた。それで迎えにきた」
まだ足元が少しふらつく光をアレフは肩を貸そうと近づけてくれる。（大きな人だなぁ）と小柄な光は率直に
思いながら、その肩に少しもたれた。
「綺羅さんはコンテストに参加されるのではないのですか？ …こんなところにいて大丈夫ですか？」
「まだ時間は平気…」
アレフはそっと目くばせして、そこから見える木陰の方に視線を向けた。そこには一人の少女が何かを探して
いるのかきょろきょろと辺りをうかがっている。
「どなたですか…？」
「同じコンテストの参加者だ」
長崎かの子を先ほど連れ出したうちの一人、持田美幸だった。
二人がしばらく見守っていると、突然美幸は「きゃっ」と声をあげてその場に崩れ落ちた。
「あっ」
アレフと光は慌てて彼女に駆け寄る。
「どうしたっ！？」
「痛い…」
美幸は右腕を押さえて唸っていた。鮮血が漏れている。光が地面に転がっていた白い玉を拾って見つめた。
「これはＢＢ弾…？」
「…今そこの影から誰かが…」
震えながら美幸が指差す方向には既に誰もいなかった。。
■コンテスト参加者控え室「向日葵の間」
豊は廊下を大急ぎで駆けて、「向日葵の間」に飛び込むようにして戻ってきた。
今日は何回この道を往復していることだろう。いや、そんなことよりも。
豊は一人で飲み物を飲んでいたかの子を視界にとらえると、彼女に駆け寄った。
「ちょっといいかしら」
そして耳元で急いで囁く。
「えっ…美幸ちゃんが！？」
「そうよ。幸い怪我はたいしたことがないみたいだけど、浜辺の林を歩いてるところをエアガンで誰かに撃たれ
たらしいの。…ねぇ、知ってること話してもらえるかしら？」
「あ…」
かの子は戸惑うような表情を見せたあと、両手で顔を伏せた。
「怖い…次はきっと私です…」
「…お願い、ちゃんと話を聞かせてくれる？ 私、あなたを守ってあげるわ」
「…本当…ですか？」
かの子は不安そうに豊を見下ろした。その瞳にはうっすらと涙がにじんでいる。豊は安心させるように深く頷
いてみせると、そっと手を繋いだ。
「さあ行きましょう」
かの子は小さく首を振り、立ち上がった。
出て行く二人の背中を鋭い視線が捕らえていた。金本秋である。 彼女もまた二人の後を追い、後をつけるよ
うにして部屋を出ていった。
■草間探偵控え室「鬼灯の間」
「…私達みんな去年の水着コンテストで知り合って、それ以来すごく仲良くなったの。それまで読者モデルの募
集とかもよくみんな送ったりしていて、お互い初めて見た顔ではなかったし…。
それに碧ちゃんが優勝したのは実は編集部の人が票をごまかしたんじゃないかっていう噂がその頃あったんだ
けど、みんなそれを信じちゃって、いつもぶうぶう言ってたんです。
そんな時編集部の人から「飲み会があるから来ない」って話が私たちのところにあって出かけたら、そこに碧
ちゃんがいたの。それって碧ちゃんが事務所に入ることになったからお祝いしようって飲み会だったんですよ。
編集部の人は私たちも来年がんばれって励ましてくれたんだけど、私たち碧ちゃんのこと嫌ってたから全然嬉
しくなくて…でも、その帰り道…」
かの子は急に黙り、うつむいてまぶたを閉じた。
「どうしたの？」
彼女にコップに入った水を手渡しながら、シュラインがのぞきこむ。
かの子は受け取り、息をついた。
「…私は違います。…でも、あの時たぶん誰かが碧ちゃんの背中を押したの。…ホームの上から」
「…まさか」
豊は口元を押さえた。
「あなたたち、碧さんを…」
「わからないんです、…でも。あとから警察の人にいろいろ聞かれたけど、みんなで誰も碧ちゃんには触ってな
いって言おうねって話し合って…」
「…」
シュラインと豊は視線を合わせた。
黙っていた草間がようやく口を出した。
「だが犯人は幽霊ではないようだし…君は、彼女の復讐を果たそうとしている人物がいるとしたら誰だと思うか
い？」
「……」
かの子はうつむいた。
「…コンテストに出るの本当は嫌だったの。…でも電話がかかってきて。「君は当然出るだろう？」って。怖く
て断れなかった…。あの人は私たちに復讐するためにコンテストに出場させたのかな…」
「誰だい、そいつは」
かの子は草間を見つめた。
そして小さくつぶやいた。
「編集部の…舘野さん。碧ちゃんは舘野さんの恋人だったから」
■衝動
金本秋はかの子の後を追って、「鬼灯の間」の扉を見つめていた。
かの子は白状してしまっただろうか。碧を自分達が死なせてしまったかもしれないということを。
あの時全員に狂気があった。全員「私はやっていない」と言っていたが、お互いに信じられなかった。
「怖い顔してどうしたの？」
後ろからぽんぽんと頭に手の平が置かれて、秋は声を出して振り返った。
「あっ…」
そこにいたのは雑誌などでもよく見かける顔…本物の芸能人、湖陰・虎之助だ。どうしてこんなところで。と
いう疑問と、声をかけられた驚きから秋はぱくぱくと口をあけたり閉じたりしている。
虎之助はなるべく穏やかに彼女に尋ねた。
「…君も何か知ってるの？」
「知りませんっっ」
秋は虎之助を押すようにしてそして廊下を駆け出していった。
「待って！」
虎之助は彼女の後を追って駆け出す。
だが追えば追うほど秋は必死になって走り続ける。
廊下の角を秋が曲がっていった直後だった。激しい悲鳴と物音が聞こえて、虎之助は顔色を変えた。
「どうしたっ！！」
続けて角を曲がると、そこは階段の踊り場でそして、階下に転がり落ちた秋の姿が無残に転がっていた。
虎之助は彼女に駆け寄ろうとして、あっと叫び、後ろに退いた。踊り場の端に何故か竹ホウキがつきだしてお
いてあるのである。目立たないように足元のほうに、階上に向かう階段の隙間から丁寧に横倒しになっている。
秋がそれに足をからませ、転げ落ちたのは明らかだった。
「……なんてことを」
虎之助は階段を飛び降りるようにして秋の元に駆け寄った。
「しっかりしろ！ …女の子にこんなことしやがるなんて…なんてやつだ」
怒りで頭の血が沸騰してしまいそうだ。虎之助は怒鳴るように叫んだ。
「絶対許さない！」
■探偵控え室「鬼灯の間」
「会ってみいひん？」
そう言われて最初はぴんと来なかった。だが楓・司と名乗る金に髪を染めたすばらしく美形の盲人の青年はか
の子ににこりと微笑んで誘うように言った。
「碧ちゃん…の幽霊ですか？」
「…会いたいって本人が言うてるからな」
「はぁ…」
慶悟と司が視線を合わせる。司の手の平が碧の目蓋をふさぎ、やがて離れた。恐る恐る目蓋を開くと、そこに
はあのときと変わらない少女が正面に腰掛けていた。
「…碧ちゃん？…本当に！？」
かの子は驚きを隠さずに叫んだ。
碧は小さく頷く。
『…久しぶりね、かの子ちゃん』
とても悲しげな、けれどやはり美しい少女。
「わたし…私、…ごめんなさい…」
『ううん。かの子ちゃんが謝ることはないわ。』
碧は微笑む。
『かの子ちゃんたちは私を誰かが突き落としたって思ってるみたいだけど、違うのよ。私は自分でよろけて落ち
てしまったの。あの時強い風が吹いて、そのとき髪を押さえようと手を出したはずみに私のネックレスが床に落
ちたの。そのネックレスを取ろうと思って手を伸ばしたの、そしたらそのまま…私、ホームに落ちてしまったの』
「ほ、んとうに…？」
『うん。本当よ。私いっつもドジで、本当に駄目ね』
かの子はぽろぽろと涙をこぼし、それから顔を伏せ大きな声で泣きじゃくり始めた。
「碧ちゃん…私たち・・・あの頃いっぱいあなたに意地悪してた…謝りたいって思ってたの…」
■コンテスト直前
水着コンテスト開催の合図を告げる花火がぽんぽんと小気味よく空に響く。
会場周辺の警備を担当した司は、光と一緒に会場の方を見つめた。
「始まるな。気ぃしめてゆかんと」
「そうですね…」
光は頷いた。
コンテストの会場からも不幸の気配がしている。若さと美しさと夢をぶつけて少女達が美しさを競うコンテス
トなのに、彼女達は不幸なのだろうか。
否。
そんなことは無いと思いたい。
オープニングの音楽が鳴り響くと同時に虎之助は舞台に踊り出た。
告知にも無かった大物ゲストに観客席からは黄色い声援が飛び交う。
虎之助はアシスタントの女性と二人明るく話しながら、舞台の隅々と観客席をチェックするのを忘れなかった。
（あの野郎・・・見つけたらただじゃあすまねぇ）
舞台裏では、豊とアレフが与えられた水着を大急ぎで着けていた。
直前まで舘野を探したり、怪我をした少女達の看病をしたりと大忙しだったのだ。
二人の容態は、慶悟が先にたてておいた式神の依り代のおかげで受けた衝撃から比べればずいぶん軽いものだ
った。
だがショックの方がかなり強くとてもこの舞台に今すぐたてるような感じではなかったのだ。
「うーん、こんな感じかな」
白と黒のボーダーのタンクトップビキニを身につけ、豊は鏡の前でポーズをつけてみる。
スタイルのよさがとても際立つスポーティーな感じだ。
「すごくお似合いです」
迷彩色のワンピース水着を身につけたかの子が隣で微笑む。元気、という感じではないが、変わったデザイン
のそれを着こなしてさらにチャーミングに見せる魅力はさすがなものだ。
「アレフさんは、大丈夫ですか？」
「…ああ…着るには着たが…」
更衣室から白い足がすっと出てくる。
「わぁ」
豊とかの子は思わず頬を赤く染めた。
アレフが身につけていたのは、金色のビキニ。腰から下は足元まである長いパレオ。ビキニといってもトップ
の布地の面積は少なく、布で隠してあるだけというような印象だ。
しかしアレフが身につけると、それは水着というよりどこかの宮殿の王族がつけているドレスのようにも見え
た。
「…そうだ。こういうのつけてみたらいかがですか？」
かの子が自分の衣装ケースの中から水色と金の輪のついたネックレスをアレフの首にかけた。さらにイヤリン
グ、アームレット、ブレスレットと貸してあげる。
「…綺麗だけど泳ぐのは大変そう…」
豊の率直な感想にかの子はにこにこと微笑む。
「いいんですよ。水着コンテストなんですから」
「…水着とはこのように肌を露出させるものであったとはな…」
気恥ずかしそうにアレフはつぶやく。
コンテストに出たのは。あの人が私をもし探しているのなら、見つけてくれるかもしれないからだ。
もし転生して地上に再び命を得ているならぱ。
……我慢。
アレフは自分に言い聞かせて、二人のあとを追って会場への通路を歩いていった。
「始まったようね」
シュラインは草間と二人、舞台袖から見守っていた。
舘野は先ほどから姿を消したままだ。自分が疑われていることを気づいたのか、それとも潜み何かを企んでい
るのか。
慶悟が式神を操って捜索しているが、なかなか見つからない様子である。
「…おや」
草間がふと何かに気づいたように呟き、シュラインをみつめた」
「どうしたの？武彦さん」
「なんでお前ここにいるんだ？ コンテストは？」
「…怒るわよ」
ぷいと視線を反らしてシュラインは舞台に目を移す。
「ん。なんで怒るんだ」
「もうそんな年じゃないもの」
失礼なこと言って、と少し不機嫌になるシュラインに草間がぽつりと呟く。
「楽しみにしてたんだけどな」
「…もう」
シュラインは口元で小さく微笑む。でも怒ったふりはそのままだ。
真名神慶悟は舞台の裏手にいた。
式神たちからの情報をまとめるために人気のない場所で集中したかった。その隣には碧の霊も立っている。
『舘野さん…』
「そんな悲しそうな顔をするな。…すぐに見つかる。ここから離れてはいないはずだからな」
碧は舘野の姿を探すことができない
多分、彼女と舘野の思いは既にかけ離れたものになっている。彼女の知っている彼ではないし、彼の思ってい
る彼女ではないのだ。
だから碧の気持ちは舘野には通じない。舘野の場所も見つけられないのだろう。
けれど舘野はきっとこのあたりにいるはずだ。これは慶悟の確実な予感だった。彼にとってのターゲットがも
う一人いるのだ。舞台の上にいる長崎かの子に彼が手を出さないはずはない。
『…真名神さん…』
碧が慶悟を呼んだ。
『あそこに…』
碧の指差す方向に舞台の裏の木組みのところで何かをしている舘野の姿が見えた。
■コンテスト本番
「さーて一人ずつ自己紹介から聞いて行こうかな。年齢と出身と名前と今日の水着を選んだ理由ね」
虎之助にマイクを向けられて、恥ずかしそうにトップバッターの少女が答え始める。豊とアレフは今頃になっ
て、そんな台詞を全く考えていなかったことに気がついた。
ちらりと虎之助が二人に視線を送ってウインクをよこしてくる。
「がんばってな」の意味なのだろうが、今はただのプレッシャーにしか思えない。
「次はえーと、８番の長谷川さんかな。自己紹介どうぞ」
虎之助がにこりと笑ってマイクを向ける。
「東京から来た長谷川豊、２３歳です。今日の水着は…お洒落だし、スポーティーで私に似合うかなと思ったの
で選びました」
「よく似合ってると思うよ」
虎之助がにっこり微笑む。豊はあはは、と引きつりながら笑みを見せた。
よく考えたら虎之助は彼女よりも年下なのだが、このときばかりは舞台の上の頼れる存在のようにも思えた。
虎之助のマイクが次にかの子に向けられる。
「じゃ９番の長崎さんお願いします」
かの子は胸を張って答えた。心のうちが落ち込んでいても、さすがにコンテスト慣れしているのだろう。はき
はきとしたよい答え方だ。
「横浜から来ました１６歳長崎かの子といいます。私は最近迷彩柄にとても凝ってて、そのうえデザインもお洒
落で可愛かったのでこの水着を選びました」
虎之助が答える。
「迷彩柄が好きなんだ。どうして？」
「自分について悩んでた時期が長かったからかもしれません。迷彩柄って迷う色って書くし。おしゃれでかっこ
いいけど、森の中で敵に見つからないように隠れるための色なんですよね。でもこれからはもっと強くて素敵な
女性になれるように胸を張って迷彩柄を着こなせたらいいなって思っています」
「頑張れ」
虎之助はかの子の頭に軽く触れた。かの子はえへ、と可愛く微笑む。
その時だった。
ガタガタガタガタ・・・・。
急に舞台が激しく揺れ、斜めに傾き始めたのだ。
「な…何っ！？」
■舞台裏
「何をしているっ」
慶悟が舘野につかみかからんばかりにたどりついたとき、舘野の体からは火薬の臭いがぷんぷんしていた。
「…お前っ」
舘野が振り返る。その顔は狂気で満ちていた。
「…もうコンテストなんて終わりだ。俺が終わらせてやるんだ！」
慶悟はその舘野の頬を一撃で殴り飛ばした。舘野の体は舞台の裏に叩きつけられ、地面に崩れた。
「貴様の勘違いとわがままのせいで、何人を傷つければ気がすむんだ！！」
「お前には関係ないっっ」
舘野は立ち上がると、慶悟に向かって飛び掛ってゆく。慶悟はそれを交わす…だが、その時、視界に閃光が走
った。
ドォォォンッッ。
「何っ」
あまり大きな爆発ではなかった。だが、それは舞台のセットの柱の数本を破壊していた。
同時に舞台の上で悲鳴があがる。
「ははは…。火薬の量がやはり足りなかったか。吹っ飛ばしてやろうと思っていたのに」
「なんだと！？」
『舘野さんっっ』
様子を見ていた碧の霊が舘野の前に現れた。
だが舘野は彼女の姿を見ることができないようだ。
「碧を…俺の碧を殺したようなチンケでクソクラエな女どもなんか…みんな死んでしまえばいいんだ…」
舘野は薄笑いを浮かべて慶悟を見つめる。
慶悟が再び拳に力を込め、符を握りしめたそのとき。
「おまえかぁ！！」
彼に飛びつき横っ面をさらに激しく殴りつけたのは、舞台から飛び降りてきた虎之助だった。
舘野は舞台に再び打ち付けられ、座り込んだ。
「…警察に電話！ 話なんか聞いてやる必要ない！」
その声で後からかけつけたシュラインが携帯電話を手にする。
『虎之助さん…』
碧が虎之助を見つめた。
『お願い…彼と話させて』
「何を話すんだよ」
虎之助は碧を見つめた。
『こんなクズと話してどうすんだよ』
碧はとても悲しそうな瞳でただ虎之助を見つめた。虎之助は唇を噛み、うつむいた。
「来いよ…」
『ありがとう…』
虎之助の中に入った碧は、そっと舘野の手をとった。
「舘野さん…私がわかりますか」
舘野は額を押さえてかぶりをふる。頭を打ったらしくまだくらくらしているらしい。だが、ぼんやりと虎之助
を見上げ、不思議そうな顔をした。
「…碧？」
「はい…」
碧は優しく微笑んだ。
「私は殺されてなんかいません。…それに誰も恨んでないです。…ただこのまま罪を重ねるのはやめてください。
私、天国に行けません」
「…碧。俺はおまえのために」
「私は死んだの。…舘野さんは舘野さんのために生きて…」
それは優しい口調であった。だが、きっぱりとした別れの言葉でもあった。
舘野はがっくりと肩を落として、うなだれるとそのまま気を失った。
その彼の前にからん、と何かが落ち、金属音を立てた。
それは古びたネックレスだった。ネックレスのトップには写真が入っている。舘野と碧二人でとった記念の写
真だ。エピローグ
警察車両が到着し、舘野は連行されていった。
これは後ほど判明したことだが、舘野は最初に腎炎で入院した少女以外の全ての犯行を認めたらしい。彼は恋
人の碧を彼女達が共謀して殺したのだと思い込み、その復讐の機会を狙っていた。そして偶然ひとりの少女が急
病になりコンテストに出られなくなったという話を聞き、今回のを思いついたのだという。
「理不尽に舞台に立てない苦痛を味わせてやりたかった」
これが事件の動機であった。また彼は水着コンテストの担当であった尾上を怪我させることによって、自分が
担当になり、より積極的に参加をしぶっていた少女のもとにも電話をかけ誘い出していた。
コンテストも中止になり、集まっていた客たちもいつの間にか四散していく。
「あーあ。せっかくの大舞台だったのに」
豊は笑って、記念にもらった水着の入ったビニールのバッグを叩く。
「娘たちも無事であったし、何よりではないか」
綺羅が慰めるように微笑むと、隣で光も頷いた。
「いい日でした」
「それはどうかなぁと思うぞ」
虎之助が笑う。
「まあ解決できたしいいんじゃないかしら？ 編集部もちゃんと調査費用は下さるってことだし、ね、武彦さん」
シュラインに小突かれて、草間もああ、と苦笑した。
「それでおまえはこれからどうするつもりだ」
慶悟は碧を見つめた。
碧は遠くを見つめるような視線で、彼らを見つめ返した。
「駅に帰る、なんて言わへんな」
司が言うと、碧はくすりと微笑んで頷いた。
『皆さんどうもありがとうございました。私、もう行きますね』
「生まれ変わってまた同じ道を目指すといい」
慶悟は彼女のために、小さく祈る。その横で虎之助や司も彼女を送る道を開こうと力をもつ言の葉を紡ぐ。
碧にはその扉が空に見えたのだろう。もう一度ありがとうとにっこり微笑んでその場からすうっと姿を消して
いった。
「終わったな」
誰ともなくそう呟き、彼らは長い一日がようやく終わったことを知るのだった。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／シュライン・エマ（しゅらいん・えま）／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0389／真名神・慶悟（まながみ・けいご）／20／陰陽師
0689／湖影・虎之助(こかげ・とらのすけ）／21／大学生（副業にモデル）
0815／綺羅・アレフ（きら・あれふ）／20／長生者
0886／楓・司（かえで・つかさ）／男性／23／退魔士
0905／ 神前・光（かんざき・ひかり）／20／大学生
0914／長谷川・豊（はせがわ・ゆたか）／24／大学院生
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
大変お待たせいたしました。依頼を出した時にはこんなに難産になるとは露知らず。
鈴猫（すずにゃ）と申します。「水着コンテスト」のお話をお届けいたします。
真名神慶悟様３度目の参加ありがとうございます。
もうすっかり書きやすい方になってしまっていて、勝手にいろいろ使ってしまって
ごめんなさい。
その他の皆様とは初めまして。お会いできて嬉しいです。
水着コンテストの参加依頼でしたが、参加する方は二人きりで、なんとなくサスペンスチックなお話になってしまいました。
かなり全体的な話が長くなってしまいましたので、今回はおひとりずつ話を組み立てなおしたり書き足したり、ラストが違う展開になっていたり、いろいろしています。
もしお暇がありましたら他の参加者のノベルもご覧いただければ、意外なシーンがあったりするかもしれません。
湖影・虎之助様
お初にお目にかかります。鈴猫（すずにゃ）と申します。
人気モデルで女性至上主義な明るい青年さんということで、鈴猫かなりわくわくして書かせていただきました。
ですが今回どうしても話が長くなってしまって割愛したシーンがとてもたくさんありまして。特に虎之助さんにはシリアスなシーンばかり多くなってしまって申し訳ありません。
お気に召していただければ良いのですが…。
また何か機会がありましたら、違う依頼でお会いできれば幸いです。ありがとうございました。
|
|
 |
