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真夏の夜の夢〜中編〜
◆途中報告
「なんだか、バタバタやってるみたいねぇ･･･」
体育大学心霊研究会の降霊会合宿を取材に言っている三下から送られてきたＦＡＸを眺めながら、碇は呟いた。
合宿所になっている別荘は神社を取り壊して作った上に心中事件もあった曰くつきな別荘であること、そこで夜に降霊会が行われること、などが簡単にまとめられて報告されていた。
「ちゃんと記事になるのかしら？」
どうも、三下はワタワタして仕事になっていない気配がする･･･
このＦＡＸも三下の名前できてはいるが、書いたのは別の人物のようだ。
誤字も無く理路整然とまとめられている文章を見て溜息をついた。
「翠麗荘に行った連中は、のんびりしているのかしらね？」
碇はＦＡＸを書類ケースにはさみ、側にいた編集部員の一人に声をかける。
「さっき電話がありましたけど、のんびりしてるみたいですよ。あ、でもなんか色々あるみたいなことを言ってたな。屋敷にある祠がどうとか･･･」
「祠？」
「ええ、なんでも取り壊された神社のご神木が祭られてた祠だったようですよ。それがどうとか言ってたなぁ･･･もしかしたら記事になるかもって連絡だったんですけどね。」
「ふうん、降霊会に人形だらけの別荘に祠･･･ねぇ。」
碇はしばし考えるように目を伏せて、それから言った。
「よし、ちょっと気合入れて取材するか。手があいてる奴がいたら軽井沢へ向かって。もちろん現地の連中にも様子は知らせるように言ってね！」
「えっと、増員は合宿の取材の方ですか？」
「こうなったら両方取材対象よ。まぁ、別荘の人には迷惑をかけないように避暑にきたってことで行くようにしてね。」
碇はテキパキと取材の準備を指示した。
何かある。この勘が彼女を編集長にまで押し上げたものの一つでもあるのだ。
間違いなく軽井沢には何かある。
そう勘が告げているのだった。
◆結界〜翠麗荘〜
「これが翠麗荘か･･･」
翠麗荘の入り口に立った御崎 月斗は興味深く建物を見上げた。
この翠麗荘まで木々の間を駅からずっと歩いてきたのだが、陰陽師である彼は興味深いことに気がついていたのだ。
この翠麗荘は術的に完璧なまでの配慮が成された建物だった。
方位・地脈・気脈、全てにおいてこれ以上ないほどの完璧な場所に位置し、本来ならば大きな社が建てられていても不思議ではない場所だった。
「ここを選んで建てたのだったら、モノのわかるオーナーだな。」
御崎は碇麗香にごり押しされ、軽井沢へと脚を向けたのだったが、中々に興味深い場所だったおかげで退屈はしないで済みそうだ。
「あの･･･あなたも翠麗荘のお客様？」
御崎が声に振り向くと、そこには年の頃は十代終わりくらいの清楚な和服美人が立っている。
「あぁ、そうだが･･･なにか？」
御崎は声をかけてきた女の様子をさりげなく探る。
清楚･･･といったのは姿だけのことではなかった。
夏らしい柄の和服姿は確かに清楚というに相応しかったが、御崎の目に映ったのはもっと内面的なものであった。
（この女･･･巫女の血筋か･･･）
気が綺麗と言うのか、女は至極スッキリとした気の持ち主だった。
「まぁ、ちょうど良かったですわ。私も今日からこちらへお世話になりますの。」
女はそう言うとにっこり微笑んだ。
「私、天薙 撫子と申します。同じ宿のよしみでよろしくお願いいたしますね。」
天薙と名乗った女は、御崎を子ども扱いするでもなくそう言うとにっこりと微笑んだ。
「俺は御崎だ。御崎 月斗。あんた、もしかしてアトラス絡みで来たのか？」
アトラス･･･と名前を出すと、思い当たるのか天薙はぱっと表情を明るくする。
「ええ、以前、こちらのご主人の翠さんにはご縁があって･･･」
天薙は以前ここへ来た経緯を簡単に話した。
「そうか、では都合がいい。悪いが主人に取り次いでもらえないか？少し聞きたいことがあるのだ。」
御崎はいきなりたずねるつもりだったが、間に相手を知る人物が立てばより話は聞きやすいだろうと思い、そう天薙に頼んだ。
天薙はにっこり微笑むと言った。
「その手間はいらないと思いますよ。ほら･･･」
そう言って屋敷の方を示す。
「ん？」
御崎が振り返ると、入り口には満面の笑みを浮かべた女主人の翠がこちらへ向かってくるところだった。
「んまぁ〜！なんて可愛らしいお客様なのかしら！いらっしゃい！大歓迎よ！」
そう言うと翠は御崎をひょいと抱き上げた。
「あ！こら！何をするっ！」
「坊やは一人で来たのね！偉いわ。ご褒美に中でおやつを差し上げましょうね！」
翠はすっかり御崎を子ども扱いだ。
そしてそれをニコニコ見ている天薙にもにっこりと微笑み返す。
「いらっしゃい！お待ちしていたわ、天薙さん。」
「またお世話になります。」
「そんな、お世話だなんて！あなたは私の命の恩人よ！私の方こそ来てくれて嬉しいわ！」
天薙は前回緊急とは言え、地下室のドアを壊してしまったことを詫びたかったが、翠の笑顔に言いそびれてしまった。
もし言えたとしても、翠はまったく気にせず「そんなこと気にしないで！」と言ってくれただろう。
天薙は再び居心地の良い場所へ戻ってきたことを、笑顔の出迎えに実感したのだった。
◆昔語り〜祠〜
御崎と天薙は翠に連れられ、荷物を部屋に置くと中庭のテラスでお茶をもらうこととなった。
良く手入れされた芝生の上に置かれた白いテーブルセットが、洒落た麻のテントの下に涼しげな空間を作っていた。
「料理の上手な坊やたちが来ていてね、その子達が作ってくれたのよ。」
翠は冷たい緑茶と綺麗なエメラルド色の抹茶の羊羹を勧める。
料理にはちょっとうるさい御崎も一口食べて納得した。
確かに上手い。
「で、取り壊された社の話なんだが･･･」
御崎は二口目を口に頬張りながら、話を切り出した。
「私も、是非そのお話をお伺いしたいですわ。」
天薙もそっと茶器を置いて言った。
「そうね･･･ずいぶん昔のお話なのだけれど･･･」
翠はふっと表情を暗くして、昔の話を聞かせてくれた。
昔この辺り一体は「人食いの森」と呼ばれ、森に踏み入った者はみな森の主である大樹に食われてしまうと言われていた。
ある時、この森の側を通った修験者がその大樹を神として社に祀る事で鎮めた。
そして建てられたのが「社」で、その祀られた大樹こそがご神木だった。
ご神木は荒ぶる神だが、きちんと祀ってからは森に豊穣を与え、農耕を見守る神として、人々は信心し、社を守り続けてきたのだという。
「それが、別荘の建築なんかで森はすっかり姿を変え、お社は心無い人間に取り壊されてしまったのよ･･･」
翠はまるで自分を切られるように苦しそうな顔で言った。
「荒ぶる神か･･･よくある話だな。」
御崎はそう呟いて、少し考え込む。
神は決して人間に従順な存在ではない。代償を要しその結果見返りを与えるものも少なくない。
御崎が使う式神たちもそうだ。使役の主である御崎に従順に従いはするが、それだって何の取引もなく関係を持っているわけではないのだ。
「その･･･切り倒されたご神木はその後どうなりましたの？」
天薙は疑問を口にした。
いくら取り壊されたとはいえ、ご神木やご神体をそのまま放置するようなことはないだろう。
「私がこの庭の向うに移してお祀りしているわ･･･でも･･･」
翠はより表情を暗くして言葉を続けた。
「でも、私では至らなかったみたいなの。もう祠に御神気はいらっしゃらないの･･･」
◆人形
翠の話を聞いた後、天薙 撫子は一人玄関ホールへと向かった。
ゆっくりと木製の階段を下りてゆくとそこには先客の姿があった。
大矢野 さやかと大塚 忍である。
「あれ？天薙さん？」
見知った顔を見つけて、大塚がにっこりと微笑みかける。
「今日は。またご一緒ですわね。」
天薙もにっこりと微笑んで返す。
そして、きょとんとこっちを見ている大矢野に深々と頭を下げて挨拶する。
「初めまして、私、天薙 撫子と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします。」
「あっ、はいっ！こ、こちらこそ。よろしくお願いいたします。」
大矢野も深々と頭を下げて挨拶する。
そして、顔をあげて互いに顔を見合すと、くすっと微笑みあった。
「お嬢様に囲まれて･･･だから俺が男っぽく見えるのか？」
大塚は二人のお嬢様然とした様子を見てぼそっと呟いた。
「はい？」
「なんでしょう？大塚様？」
呟きを二人に聞きとめられ、大塚は慌てて首を振る。
「あ、いや、なんでもない。独り言。」
そして、何とか話題をそらそうと試みた。
「そうだっ！あ、天薙さんもここの人形たちに会いに来たのかい？」
「ええ、アトラスの方でお話を伺っておりますわ。」
そう言って、天薙は側に置かれていた人形をそっと抱き上げる。
艶やかな柄の市松人形を抱き上げる和装姿の天薙はとても絵になった。
「以前は主の危険を知らせてくれたこの子達ですもの、また何か教えてくれるのではないかと思いまして･･･」
天薙は過去にこの人形たちが主である翠の危険を知らせてくれたことを思い出す。
「そんなことがあったんですか･･･」
大矢野が改めて人形をまじまじと眺める。
昨日聞いた人形たちの声･･･
もしかしたら、また何らかの危険を告げようとしていたのかも知れない･･･
「実は、またこの人形たちがメッセージを伝えてきているんだ･･･」
大塚が天薙に昨日あったことを説明し始めた。
「助けて･･･ですか･･･」
大塚と大矢野の説明を聞いて天薙はしばし考え込む。
確かに、聞き流せる話ではない。
そして、ふと祠のことを思い出す。
もしかしたら人形たちのメッセージは関係あることなのかもしれない。
「実は、先ほど翠さんに興味深いお話を伺いましたの。」
「興味深い話？」
「ええ、この庭の向うにあると言う祠のお話でしたわ。」
天薙がそう言うと、大塚と大矢野もあ！っと顔を見合わせる。
「その祠ってご神木が祀られているって言う･･･その祠ですか？」
「ええ。」
天薙は翠から聞いた話を二人にも話して聞かせた。
祠に祀られていたのは取り壊された社のご神木であったこと。
そのご神木は荒ぶる御霊であること。
そして、それを祀っていた祠から神気が失われてしまったこと･･･
「やはりその祠に祀られていたのは、取り壊された社のご神木だったのか･･･」
大塚は合点が行くと言った風に深くうなずく。
「荒神ということはまた人間に仇なすことも考えられますね･･･それに、その姿がわからなくなってしまったなんて･･･」
大矢野は不安をはっきりと顔に浮かべて言った。
「間違いなく、お人形のメッセージは今回のこのことに関係がありそうですね。」
「ああ、多分･･･」
「もう一度、お人形にお話を聞くことは出来ませんか？」
二人の話を聞いて天薙は人形の言葉を確かめる必要を感じた。
ここの人形たちが何かを知らせると言うことは、ことが起こっているからなのだと思う。
「ちょうど良かったです。私達もこれからお人形の声を聞いてみようと話していた所なんです。」
大矢野が天薙に二人の計画を話した。
最初に人形とシンクロした大塚が再び人形と意識を交わす。
多分、大塚は人形に引きずられてしまうほど人形と波長が合うのだろう。だったら、大塚が一番声を聞きやすいということになる。
そして、大矢野はまた人形に取り込まれてしまわないための監視役をかってでた。
天薙にもそれを手伝って欲しいと言う。
「わかりましたわ。私もご一緒させてください。」
天薙は二人の計画に自分も参加することにした。
◆守護樹霊
大塚は玄関ホールにある革張りのソファに体を横たえて言った。
「始めようか。」
そのソファのとなりに大矢野と天薙が司の手を握り締めて座っている。
術者に接触することで、術の共鳴を受けようと言うのだ。
上手く行けば、二人も大塚が聞いている声を聞くことができるかもしれない。
大塚は静かに深呼吸を繰り返して目を閉じた。
暗い暗い中に自分の意識が切り離され、研ぎ澄まされてゆくのを感じてゆく。
そして、完全に自分の感覚を切り離した時点で、目指す人形の意識を探した。
それはすぐに大塚の前に現れた。まるで大塚のやってくるのを待っていたかのようだった。
『助けてください･･･』
白い淡い光となって蛍のように漂うそれは大塚に言った。
『殺されてしまいます･･･』
前回のような激しくしがみつくような様子はないが、静かに語る様子が逆にことの重さを増しているように感じる。
「何が殺されるんだ？俺に何ができる？」
大塚は人形たちに問う。
何故？それを訴えるのかと･･･
『樹霊が･･･消えてしまいます･･･』
蛍のような淡い光は少しづつ数を増しながら、大塚に訴える。
『この地を守護するためにあった樹霊がこのままでは怒りに殺されてしまいます･･･』
「樹霊とは社に祀られていたと言うご神木のことか？」
『そうです･･･荒ぶる御霊である樹霊は、自分の体である樹を失ったことで我を忘れるほどの怒りに支配されています･･･』
『巫女は樹霊を祀りましたが、それは樹霊の神の力である部分だけ･･･樹霊の怒りと心は社のあった場所に残されました･･･』
『樹霊の怒りは人によって封印されていましたが、封印の力は弱く怒りを強めるだけとなってしまいました･･･』
『そして人のなした封印を破り、樹霊は神の力を取り戻しました･･･』
『力を取り戻した樹霊は巫女の体を仮の宿り場所とし、この世に再び戻ってこようとしているのです･･･』
『しかし、樹霊の全てを人である巫女が受け入れることは出来ません･･･』
『このままでは樹霊も巫女も滅びてしまいます･･･』
気がつくと蛍のような光は大塚の意識を取り囲むように、ふわふわと漂っている。
辺りが明るいと感じるほどにその数を増しながら、口々に樹霊と巫女を助けてくれと言う。
「巫女と言うのは翠さんの事か？」
『そうです。彼女を助けて･･･』
大塚の問に光がわぁっと舞い上がる。
『樹霊の新しく生まれた依り代を探してください･･･』
『樹霊が滅べば、この地は守護を失います･･･』
『巫女を助けて･･･』
『殺されてしまう･･･』
『死んでしまう･･･』
『滅んでしまう･･･』
舞い上がった光は輝きを増し、膨れ上がってゆく･･･
光に押し潰される！
そう思った瞬間、大塚の意識は現実の世界へとはじき出されてしまった。
「あ･･･つ･･･」
急激に体に引き戻されたために妙な違和感を感じながら、大塚はゆっくりと体を起こした。
「大丈夫ですか？大塚さんっ！？」
大矢野が心配そうに大塚の顔を覗き込んでいる。
大塚は首を振ってから、やっと体に気が馴染んだのを感じた。
「人形の声は･･･聞こえたか？」
「ええ、聞こえました。」
ずっと手を握っていた大矢野と天薙はうなずく。
大塚を通して彼女たちもまた人形の言葉を聞いていた。
樹霊の復活と滅びの予言を。
「でも、新しい依り代なんてどうやって探したら良いのか･･･」
あまりにも手がかりが少なすぎる。
「でもっ、探さなくちゃ翠さんも御神木も死んでしまいます。」
大矢野が半分鳴きそうな顔で言う。
「手がかりがなくても何とかしなくては･･･」
「そうだな。」
起き上がった大塚も大矢野の言葉に同意する。
「それに手がかりがないワケじゃない。人形は樹霊の力を人間が受け入れることはできないと言った。･･･と言うことは新しい依り代は人間以外のもの･･･」
「･･･新しい依り代はやはり樹なのでしょうか･･･？」
天薙も思いつきを口にする。今は少しでもヒントを出し合って考えるべきだ。
「新しく生まれたって言ってました！新しい樹の芽とかではないでしょうか？」
大矢野の言葉に大塚と天薙もはっとする。
それは十分に考えられることだった。
「手がかりが出来たじゃないか！」
大塚が表情を明るくして言う。そして大矢野と天薙もそれにうなずいた。
そして、三人がうなずきあった時、樹霊に憑依されたため倒れた翠が屋敷の中へと運び込まれてきたのだった。
To be continued...
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
翠麗荘宿泊組
0846 ／ 大矢野・さやか ／ 女 ／ １７ ／ 高校生
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
0778 ／ 御崎・月斗 ／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師
0328 ／ 天薙・撫子 ／ 女 ／ １８ ／ 大学生(巫女)
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■ ライター通信 ■
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今日は、今回も私の依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
天薙さんは無事に翠麗荘メンバーと合流し、人形と祠の話を聞きだすことに成功しました。
翠は天薙さんの再訪を大歓迎してくれていたのですが･･･今回こんな展開となってしまいましたが、如何でしたでしょうか？
翠麗荘に宿泊している他の方のお話にも、ヒントは隠されておりますので良かったら目を通してみてくださいね。もちろん、行動制限等はありません。天薙さんの思うとおりに頑張ってみてください。
えっと、それとちょっとお知らせです。
次回で真夏の夜の夢は完結いたしますが、依頼公開日をちょっと延期いたします。
依頼の公開日は８月２４日の２３時となります。
もしよろしければご参加お待ちしております。
それではまたお会いたしましょう。
お疲れ様でした。
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