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シンデレラは消えた
●オープニング【０】
「シンデレラは消えた……」
月刊アトラス編集長・碇麗香が誰に言うでもなくつぶやいた。その表情は、何が起きているのかよく分からないといった様子だ。
どういう意味かと問うと、麗香は少し思案してから答えた。
「文字通りよ。シンデレラが消えてしまったの」
……どこぞのテーマパークのアトラクションがなくなったのだろうか？ そう思っていると、こちらの思考を察したのか麗香が先の言葉に補足した。
「違うわよ。絵本のシンデレラが消えてしまったの。シンデレラだけ忽然と、ね」
それは全ての絵本からなのかと一瞬思ったが、それならもっと大事件になっているはずだ。ならばごく一部の絵本から消えたと考えるべきか。
「それがこの絵本よ。今朝うちに届いたの」
麗香が古びた１冊の絵本を取り出した。表紙には『シンデレラ』と書かれているが、そこに肝心のシンデレラの姿はなかった。本文も同様だ。シンデレラの姿のみが消えている。
「手作り絵本でもない普通の印刷物で、こうなるのは変よね。ちょっと理由を調べてもらえるかしら？ もっとも誰が送ってきたのかも分からないんだけど」
麗香はやれやれといった様子で溜息を吐いた。
あの……それでどうしろと？
●雲をつかむような話【１Ｄ】
「……どこから手をつけていいのか、悩む出来事よね」
炎天下、額の汗を拭いながらシュライン・エマは街中を歩いていた。『悩む出来事』というのは、アトラス編集部に送られてきたシンデレラの姿がない絵本のことだ。
シンデレラの居ない『シンデレラ』の絵本はある。けれども、誰が何の目的で送ってきたのか分からない。そして何故シンデレラの姿がないのかも分からない。疑問は山とあるのだ。シュラインでなくとも、愚痴が出ようというものだ。それでも愚痴るだけではなく、調べられる所から調べてみようというシュラインの姿勢は立派なのだが。
まずシュラインは編集部で件の絵本をくまなくチェックした。確かにどのページにもシンデレラの姿はない。本文にも目を通したが、シンデレラの名前が削られているだとかいうことはなく、また書き込みも見当たらなかった。ちなみに原作者の名前はぺローとなっていた。この絵本はグリム童話ではなく、ぺロー童話ベースということだ。
シュラインは各ページをデジタルカメラに収めると、それを持って図書館に出かけた。もちろん、同じ出版社の絵本と比べてみるためにだ。結果、図書館にあった絵本には何の異常も見られず、シンデレラの姿が消えたのは件の絵本のみである可能性が高くなった。
（特定の絵本のみ、シンデレラが消えた訳よね。でも消えた時期もよく分からないし……）
疑問が解消されないまま、調査を続けるシュライン。今度は、送り主を調べることにした。
（サイコメトリーがあればすぐ何か手がかりつかめるでしょうけど……うーん）
眉をしかめるシュライン。けれども能力がないのだから仕方がない。地道に足を動かすだけだ。
さてその絵本だが、郵便で送られてきており、差出人の名前はないが封筒もそのまま残っていた。つまり消印を辿ってゆくことで、ある程度の場所と日時は絞られる訳だ。また、よく見れば切手部分は普通切手ではなく証紙である。ということは、ポストから投函したのではなく、どこかの郵便局の窓口から出したという可能性が高い。これは何とも好都合であった。
「まあ、日が暮れないうちに、調べてみましょうか」
シュラインは大きく溜息を吐くと、消印の示す範囲にある郵便局へと向かった。
●差出人は【３Ａ】
シュラインは地道に範囲を狭めていた。範囲内の郵便局を１つずつ回り、封筒を見せて『この封筒に見覚えはありませんか？』と同じ質問を投げかけていたのだ。
そうして回り続けること１０数カ所。ついにシュラインは探していた郵便局に辿り着いた。
「これですか？ ええ、僕が窓口に居たんで覚えてますよ」
若い男性郵便局員が、そうシュラインに答えた。
「本当ですか？ この封筒で間違いないんですね？」
念を押すシュライン。後で『すみません、やっぱり違ってました』なんて言われると、目もあてられないことになるのだから、その辺は慎重になった。
「ええ、本当ですよ。その封筒で間違いありません」
きっぱりと答える郵便局員。これならば信用していいだろう。シュラインはこの封筒を、誰が持ってきたのかを尋ねてみた。
「持ってきた人ですか。そうですねえ……女の子でしたよ、茶髪で短髪の」
「いくつくらいの？」
「中学……いや、小学校の高学年くらいかなあ。背は高い方で」
「よく来る娘？」
シュラインは矢継早に質問を投げかけながら、メモを取っていた。
「いいえ、初めて見る顔で……あ、でも見覚えはある顔だったんですよね」
「はい？」
思わず聞き返すシュライン。初めて見る顔なのに、見覚えのある顔とはどういうことなのか？
（初めて会って、見覚えのある顔って、どこかの有名人くらいよね……でも小学校高学年の女の子で有名人って？）
女の子の有名人となってくると数は少ないはず。が、数が少ないゆえになかなか思い浮かばないシュライン。
すると郵便局員が、思い出したように言った。
「あ、そうだ。あれです、あれ。日曜朝にやってる特撮の……タイトル何だったかなあ」
その郵便局員の言葉で、シュラインもピンときた。
「『魔法少女バニライム』？」
「あ、それです！ その主役の女の子で」
「てことは、持ってきたのは……」
小学校高学年の女の子で有名人、そして『魔法少女バニライム』の主役とくれば、ただ１人に絞られる。
つまりこの封筒を出したのは、『魔法少女バニライム』の大月鈴（おおつき・りん）役を演じている、香西真夏（こうざい・まなつ）だということだ。
「後で色々と連絡しないといけないのね……とりあえず、武彦さんに事務所へと繋いでもらいましょ」
シュラインは溜息混じりにつぶやいた。
●中間報告【４】
夕方の月刊アトラス編集部――麗香の机の前には、真名神慶悟、大塚忍、高村唱、プリンキア・アルフヘイム、黒月焔、そしてシュライン・エマの６人という姿があった。各々のやり方で、今回の事件を追っていた６人だ。
「頭が痛くなるような話ね」
麗香が頭を抱えながら、ちらりと応接用のソファーに目をやった。そこには美味しそうにアイスを食べている、赤ずきんを被った少女の姿があった。
「……で、あれが赤ずきんなのね？」
少女を連れてきた忍に、麗香が尋ねた。
「それ以外の何に見える？ 本人もそう名乗ってるし。もっとも、俺もまだ半信半疑だけどな」
連れてきた本人でこれなのだ、他の者も俄には信じられない様子だった。が、例外がただ１人。
「ＯＨ、プリティ赤ずきん！ 狼サンに食べられナクテ、よかったデース☆」
プリンキアだけが、にっこりと笑顔を向けていた。
「まあ、彼女の話している内容は興味深い物だったけれど」
麗香はそう言って、手元のメモを見直した。赤ずきんがここに来て話したことと、忍が赤ずきんから聞き出した内容をまとめた物だ。
赤ずきんの話によると、絵本の世界から突然変な男にこの世界へと連れてこられ、同じ世界から連れてこられたと思われる狼男たちに襲われそうになったというのだ。
「つまりその変な男は、絵本の世界から登場人物を連れてくる能力を持っているということね。何のために、狼男に襲わせたかは分からないけど」
「それは、こう説明がつくと思いますけど」
唱が麗香の疑問に口を挟んだ。
「例の絵本を描いた絵本作家さんによると、『どうしてぺローなんか選んだんだ。グリムのように、もっと残酷に描け』という電話があったということです。恐らくは、その脅しのためかと。俺の想像ですが、カメラをセットしていた可能性もありますね」
「……なるほどね。最初はシンデレラを襲わせるつもりだったけど、逃げられてしまったから赤ずきんを呼び出した、と」
麗香は大きく息を吐いた。
「果てしない馬鹿ね……」
「まあ、今年の夏は非常に暑いからな。仕方ねぇんじゃねぇの？」
ニヤリと笑みを浮かべる焔。
「だとしたら馬鹿の２乗……ううん、３乗だわ。こういう訳の分からない相手は、厄介よね」
麗香がさらりと言い放った。そしてじろりと焔を睨んだ。
「まだ、シンデレラを確保出来ていれば、話は違ってくるんでしょうけれど……」
その言葉に肩を竦める焔。１度シンデレラを捕捉したはいいが、狼男の邪魔に遭い、結局は見失ってしまったのだ。
「あれは……場所も悪かったんだ」
焔がぼそっとつぶやいた。不思議なことに、詳しい場所を尋ねても焔は頑として教えてくれなかった。
「それはそうと、送り主の話をしていいかしら？」
シュラインが皆の顔を見回していった。そういえば、まだ絵本の送り主が誰なのか分かっていなかった。
「送ってきたのは、香西真夏……『魔法少女バニライム』の主役よ」
やれやれといった表情のシュライン。真夏の名前が出た瞬間、プリンキアが反応した。実はプリンキア、『魔法少女バニライム』で真夏のメイクを担当していたりするのだ。
「ＯＨ、マナちゃんデスカー☆ ケド、ＷＨＹ？」
「一昨日のロケ帰りに、見知らぬ少女から渡されたんですって。切羽詰まった様子で、『信頼出来る所へ送ってほしい』って」
「……信頼出来る所？」
慶悟が室内を見回した。
「何か言いたいこと、あるのかしら？」
「……いや、何も」
麗香に睨まれ、慌てて視線を逸らす慶悟。
「で、監督の内海さんに話してみたら、ここの編集部を教えられたんで、迷った末に送ってみた……そう話してくれたわ」
「それって、『その監督から見た』信頼出来る所じゃないか？」
冷静に突っ込みを入れる忍。まさしくその通りであるが、この場合は問題なしだろう。『世間一般から見た』信頼出来る所、例えば警察に持ち込んでも、軽くあしらわれるだけだろうから。
「ともあれ、その少女の特徴はしっかりと聞いてきたから、これから役に立つんじゃないかしら」
シュラインはそう言って、真夏から聞いてきた内容を記したメモを取り出した。
「役立たせてもらうわよ、しっかりと」
麗香がメモを受け取って眺め始めた。
「結局、まだシンデレラは消えたまま……これじゃ、記事にも出来やしないわ。当面、調査継続ね」
溜息を吐く麗香。そしてちらりと赤ずきんを見た後、麗香は忍にこう言った。
「……赤ずきんの話だったら、そっちで書いても構わないわよ」
忍はそれに答えず、ただ苦笑いを浮かべた――。
【シンデレラは消えた 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０５９９ ／ 黒月・焔（くろつき・ほむら）
／ 男 ／ ２７ ／ バーのマスター 】
【 ０７９５ ／ 大塚・忍（おおつか・しのぶ）
／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター 】
【 ０８１８ ／ プリンキア・アルフヘイム（ぷりんきあ・あるふへいむ）
／ 女 ／ ３５ ／ メイクアップアーティスト 】
【 ０９０７ ／ 高村・唱（たかむら・となえ）
／ 男 ／ ３２ ／ ファンシーショップ店長 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１２場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は、整理番号順で固定しています。
・大変お待たせしました、お伽話の関係した物語をお届けします。今回はとっかかりになる部分が大変少なくて、プレイングを書くのに苦労されたことかと思います。申し訳ありませんでした。
・今回はプレイングだけでどこまで進むものかなと考えていた依頼だったんですが、（高原が考えていた展開において）結構進んだような気がします。これはやはり、皆さんのプレイングが優れていたということなのでしょうね。ちなみにこの物語、最低でも１回は続きます。
・分からない方への補足を少し。『魔法少女バニライム』というのは、日曜朝に放送されている特撮番組で、乱暴な説明をすれば、バニーさん姿に変身した少女が悪を退治してゆくという番組です。
・あ、赤ずきんは麗香が当面面倒を見るらしいです。
・シュライン・エマさん、２５度目のご参加ありがとうございます。消印に目を付けたのは大正解でした。このラインから差出人を辿れるようには、高原考えていましたので。まさか『バニライム』に辿り着くとは、オープニングからは予測不可能だったとは思いますけれど。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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