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血祭り
------＜オープニング＞--------------------------------------
「……慧太が、殺される？」
田端頼子は弟の名前を繰り返した。
殺しても死にそうにない、性悪の弟。ひっきりなしに喋る落ちつきも堪え性もない弟。お墓に埋めても出てきそうな弟なのに。
「どうして」
頼子は夕日の前に立つ男性に問う。
「祭りの生贄だ」
従兄弟の雪は死んでいた。彼女が姿を消した日は、ちょうど去年の今日。隣祭りの夜だという。
弟も人知れず殺されるというのだろうか。
「助けに行かなくちゃ」
東京から来てくれた、友人が血相を変える。頼子はただ頷くしかなかった。
人が死ぬのは、リアルじゃない。
よく、わからない。死ぬというのが、どういうことなのか。
「……助け、なくちゃ……」
自分に何ができるだろう。助けに来てくれた人達は、それぞれ不思議な能力を持っている。自分には何一つない。
自分に出来るのは−−−。
「お願い、助けて……！」
そう言うことだけだった。
隣祭り開始まで、あと二時間。
×
「……どこに居るのよう！」
月見里千里は、自分の能力で知覚装置を作り上げていた。ドーム型の装置の表面に、水田が映る。次は竹林、苔むした石段、小さな雑貨屋。次々と映し出され風景の中に、少年の姿を探す。
「何やってんのよ、バカ慧太！」
千里は思わず漏らす。苛立ちで唇を噛んだ。
「みんな、携帯電話だして。あたし経由で通話できるようにしてあげる。電話っていうよりはトランシーバーかな」
一気に喋ってから、自分の中に焦りがあると気づく。千里はまた唇を噛んだ。
それぞれが電話を取り出すと、アンテナ部分から緑色の光が浮き出る。光は千里のドームの頂点に集まり、やがて消える。
「これで大丈夫」
「焦る必要はない。ガキに守護をつけてある、死にはしない」
帝仁璃劉の言葉に、田端頼子は何度も頷いた。
「頼子のガードを頼む。俺たちは神社に行ってみよう。慧太が見つかったら連絡してくれ」
玄関から靴を履き、黒月焔が庭へ回ってくる。そして、縁側に座り込んでいる頼子に銀色でそっけないナイフを渡した。雑貨屋で売っているようなペーパーナイフだ。
「念を篭めてある。危険であれば躊躇うな。いつでも俺達が側にいるとは限らない」
「……はい」
手の流れに沿うようなフォルム。持ち手を握り、頼子は答えた。
「兄貴」
焔と同じように、外に立つ森崎啓斗に、弟である北斗が声をかけた。慧太の件があってから、兄は一言も発していない。張り詰めたように虚空を見つめていた。
「気にするなよ」
「してない」
さらさらの髪を揺らしながら、左右に首を振る。
「見え見えなんだよ。側を離れたこと、後悔してるだろ。助けられれば万事ＯＫ，気にするなって」
兄を抱きしめ、北斗は背中をぽんぽんと叩いてやった。
「力抜けって。それで失敗したらもっと悪いだろーが」
「……ああ」
全身の筋肉にかかる緊張は消えていない。背中を叩いているので、北斗にはわかってしまう。だが、出来るだけリラックスしようと、兄が深呼吸する音も聞こえた。
「行くぞ」
璃劉が歩き出す。焔、啓斗もそれに続いた。背中が向かう空は、既に夕焼けから濃い藍色に変わり始めている。田舎の美しい夜空よりも、どんよりとした粘質の闇しか想像できなかった。
逃げていった叔母が、村人に何も話していないといいのだが。
千里は知覚装置から伸びるキーボードを叩く。何時ものような、リズムのような叩き方ではなかった。
×
「見つかった！」
「マジで！？」
千里の声に、頼子を守るために家に残った北斗が答える。
「連絡しなくちゃ」
ドームの頂点に緑色の光があふれる。すると、北斗の後ろポケットに入っていた携帯電話が電子音で鳴く。
「俺にまで電話しなくても」
「あう……」
千里は取り繕うような笑顔を向ける。
「もしもし？ 千里でーす。慧太は社の中に居るみたい」
千里の手元の画面に、焔たち三人が映る。三人は坂のような茂み深い、小道を歩いていた。
「わかった。しばらくは連絡するな。いいな」
直ぐに焔との連絡が切れる。
「なんかあったのかな」
そわそわと北斗は部屋の中を歩く。円を描くように、畳の回りをぐるぐると進む。
「うっわなんかドキドキしてきた」
「私はしっぱなしだよ」
くすっと頼子は微笑む。
「ちーちゃん大丈夫？ 力ずっと使ってて」
「全然へーき♪」
「お茶でもいれようか？」
「ありがと。でも呑気に飲めないと思うから」
正直、疲れている。一日に三回能力を使うことがあっても、長時間ではないのだ。三回使うより長い時間具現化させているほうがずっと消耗が早い。水の中に泥が沈んでいくように、ゆっくりと疲労は溜まる。
「千里……」
北斗が頼子の側に置いてあった忍者刀を抜く。手の中で柄を転がすと、がちん、と刃と鍔が重なる音がする。
冷たく光る真剣を見、頼子が息を飲む。
「誰か来る」
慧太を探すことに集中して、家の周りを見ていなかった。千里はキーボードを叩き庭や裏手などに画面を変える。
「あ！」
叫んだ瞬間、千里の肩を何かがかすめる。集中が切れ、知覚装置は一瞬で消え去った。後ろの土壁に鎌が突き刺さっている。
「下がってろ！」
北斗は千里の一歩前に滑り出す。ざっと素足が熱くなる。
縁側を通じて、ぞろぞろと村人が室内へ入ってきた。手に鍬やフォーク、鎌など農道具を持っている。農作業用とはいえ、どれも危険なものばかりだ。枯れ木のような皺の浮いた手が、がっちり握っている。畳の上に足袋のまま登ってくる。
村中で隠していた儀式、よそ者に知れるわけにはいかないのだろう。雪を贄にしたことも村中で黙っていたのだ。村人全てが口裏を合わせていたら、完全殺人など容易い。
持ち手を返して、北斗は峰打ちの用意をする。老人相手だ、手加減をしなければ殺してしまう。峰打ちでも危ないかもしれない。
「あんたらには悪いが……死んでもらう」
獣のように、老人たちが飛びかかってくる。
「問答無用かよ」
拳を向けてきた男性。北斗は攻撃が自分の腹に当たるすれすれで、膝を上げ肘を下げる。相手の腕を硬い膝と肘の間にはさみ、押しつぶす。次に曲げていた足を伸ばし、そのまま蹴る。老人は部屋の仕切り、唐紙まで弾き飛ばされた。
「手合わせと同じにはいかないか……」
兄だったら二撃目はしっかり避ける。
集団に襲撃される恐怖に、頼子は壁に背中を合わせる。これ以上後ろに下がれないという所まで逃げていた。
二人を守ることが最優先だ。任されたことはやり遂げる。
北斗はびっと村人達に刀を向けた。
「年なんだから、そう急がなくてもいいじゃねーか。お迎えが早くなるぞ？」
怪しく輝く刃に、村人達が一歩下がる。瞬時に一人を叩き伏せたのも効果的だったようだ。北斗は残忍な笑顔を浮かべながら、祈るような気持ちだった。
−−−向かってくるな。傷つけたくない。
前方にあった村人の壁が、左右に割れた。割れた部分に一人だけ、目を爛々と燃やす男性が立っている。年は五十台後半だろうか。
「やばっ」
北斗は左の手甲に着けてあった小刀を抜く。男性が片足を踏み出す。小刀を畳の間に差しこむ。長い筒がこちらを向いた。差しこんだ間に北斗は指を入れ、隙間を蹴り上げた。
「伏せろ！」
畳返し。壁のようにそそりたった畳の後ろに、三人は身を隠す。
空気の破裂した音と、つんと火薬の臭いがする。畳がぐらりと揺れた。
猟銃に第二弾を篭めながら、男性は舌打をした。
「冗談じゃねぇ……」
「北斗くんって忍者でしょ？」
「銃に勝てるわけないだろ！」
それもそうだ、と頼子は納得する。それから焔のナイフを握った。
「私も……」
「無理すんなって、それより千里」
「なに？」
千里は細い肩を片手で押さえていた。鎌がかすったらしい。
「移動したほうがいい。俺、倒したくねぇ」
「うん。慧太も見つかったことだし♪」
北斗と千里は同時に動いた。
懐に持っていた煙玉を北斗は村人の右手と左手に投げる。二つの玉はミルクのように濃厚な煙を吐き出した。千里は頼子の手を握り、その隙に庭へ走る。
傷口に真夏の夜の、冷たく湿った空気が触れる。千里は翼のように両手を広げ、能力で巨大な光の繭を作り上げる。繭が四方に割れ、中からピンク色のスポーツカーが現れた。鋭角的なデザイン、何気筒エンジンなのだろうか、心地よいエンジン音と振動が大地を揺らす。
「頼子ちゃん、乗って！」
「これ二人乗りじゃ」
「いいから！ 北斗！」
「はいよっ！」
一番最後に北斗が家から飛び出す。千里は運転席に、残りの二人は助手席に入った。助手席のほうはかなりせまい。
「飛ばすよ！」
「う、うん」
二人で無理やりにシートベルトを締める。頼子は気持ちを落ちつけるために深呼吸をした。ぐん、と身体が椅子に押し付けられる感覚が襲う。次に左右と振られる。
左手にある窓に、溶けたような田園風景が流れていく。ものすごい速度で走っている。時折大きく上下に跳ねることもあった。
「……気持ち悪い……」
酔った頼子が口元を押さえる。
「スピード落とせ！！」
「わかった！」
「そっちはアクセルだバカ！！」
ぐあん、と一際大きくエンジンが唸る。北斗はＧが身体にのしかかってくるのを必死に耐えた。
「ゲームセンターとはわけが違うね♪」
頼子と北斗は、崩れるように車から降りた。そのまま座り込む。吐き気とめまい、耳鳴りまでする。
「おえっ……」
顔を左右に振ってから、やっと立ちあがる。
おぼろげに灯りが飾られた、長い長い石段が見えた。
石段の上には、ぽつり、と闇の中に落としたような神社が佇んでいた。
×
「車の中で休んでろよ。すごい顔色だぜ」
能力で作り出した車を降りながら、北斗は言う。何故かそっぽを向きながらだ。優しい言葉を言い慣れていないのだろう。
「なんだ？」
神社へ続く石段から、転げるように村人たちが走ってくる。車にも目をくれず、闇夜に消えていった。手足を振り乱して逃げている。
「……何かあったな」
「頼子ちゃんのガードしてるよ」
千里は微笑みで返す。疲れている女の子を置いて行ってしまっていいのだろうか、と思うが、疲れているのに連れまわすのも。
北斗は一瞬迷うが、千里を信頼して神社に向かうことにした。
胸騒ぎがして落ちつかないのだ。
「……何だ？！」
常人ならざる北斗の瞳に、物質的になるほどの力を持った呪いの想いが映る。
社の奥から悲鳴が響いた。
ずん、と重力が重くなったように殺気が覆い被さる。
「ううわああ！！！」
神社から悲鳴が響いた。慌てて駆け上る。
空を包む雲が呻きの雨を落としていた。
社をすっぽりと包むほどの黒い霧が、神社の屋根の上に引っかかっていた。
風が激しくなり、髪の毛が揺れる。黒い霧は村全体を包むほどの大きさに成長しているが、未だ広がりを見せている。霧の粒子一つ一つが口になり、村への怒りを語っていた。それぞれ粒子はばらばらの思考を持っているようだ。恨みだけを縦糸に集まっている。
さざめきのような悲鳴に紛れる人の声。
「兄貴！ 居るんだろ、兄貴ー！！」
登りきった瞬間、大声を上げた。全身で叫ばないと呪いの強さに塗り篭められてしまいそうだ。
「北斗！」
返事が届いた、と思った瞬間には声の方向へ走り出していた。
賽銭箱の前に啓斗と白い着物を着た−−−田端慧太が立っていた。何故か木作りの桶を抱えている。
「慧太、無事だったか」
「オレは全然バッチＯＫ……なんか迷惑かけたのかな？」
自分の置かれている状況がまったくわかっていなかったらしい。にこにこしている。
「とにかく、下に車が止めてある。そこまで行くんだ。後は俺達がなんとかするから」
不穏な空気から逃がしたほうがいいだろう。これが『鬼』であるとしたら、慧太を狙ってくる可能性は大きい。
「うん」
不思議そうに首を傾げる。どの村人でも聞いたこの呪いの声さえ、慧太の耳には届かないらしい。涼しい顔をしている。霊能力ゼロは筋金入りのようだ。
「何かすんの？」
「鬼退治だよ！」
「退治なんかできないョ……鬼がいるとしたら、この村の人の心の中だ……。大なり小なりオレ達の中にだっているものだョ」
「いいから。今は行くんだ。そいつらを出来るだけ遠くに連れて行ってやれ。きっと喜ぶ」
抱えていた桶を見、慧太は頷いた。とたた、と走り出す。
「そいつら？」
「いいの」
ぴしゃっと兄の啓斗が答える。
「これからが本番……ってとこか」
境内に残っていた焔、璃劉もこちらに寄ってくる。
「うわっと」
黒い霧が啓斗目掛けて落ちてくる。粒子体なので形状は自由自在、針のように降ってきた。
すっと璃劉が手を動かすと、霧が失せる。
「好かれているな」
「俺、幽霊に頼られる体質なんだ」
「モテモテ♪」
冗談半分の北斗を裏拳で殴る。
「レギオン……われら大勢なるがゆえに、か」
「レギオン？」
北斗は璃劉の言葉を繰り返す。
「福音書の一説だ。レギオンとは霊体の塊で、様々な文献に登場する。憎悪や苦痛によって結びつく魂達はやがて一つになり、あらゆる物を攻撃する」
焔の解説に、北斗はなるほど、と頷き。
「頭いいな……二人とも」
「高校の勉強だけではどうにもならん」
口の端で焔は薄く笑う。啓斗と北斗は視線を合わせた。
「ってことはあれ、鬼じゃないのか」
「奉げた贄が戻ってきただけだ」
つまらなそうに璃劉は続ける。
「自業自得だな。贄が奉げられれば、奴らは一次的に大人しくなる。だが、次に乾きを覚えたとき、その渇きはより激しいものとなる。先送りにしてきた利子だ」
「兄貴、俺達の目で……」
啓斗は左右に頭を振る。とても瞳に収められるような代物ではない。フロッピーディスクにハードディスク全てのデータを移そうとするようなものだ。
「だけど、あれを退治すれば……きっともう生贄を奉げなくなる。『鬼』がいなくなるんだから」
隠して、知らずに育ててしまった憎悪。鬼というなの恐れ。恐怖自分を守るだけに、人を殺して。それがまた……。
だが倒せるか？ 自分に。
とても無理だ、と自分の勘が告げる。この天才的な勘のおかげで、啓斗は様々な危機をギリギリで乗り越えてきた。信用できるものだ。
「目を閉じていろ」
低く、璃劉が呟く。
音とも感じられないほどの轟音。ただ重い空気が身体全体を包むような。そして、瞼を通しても焼け焦げるような眩い閃光。意識や存在さえもかき消される、強烈で絶対なる力。
それがほとばしるのを、啓斗は感じた。
やっとまともにものが見れるようになった時、黒い影は何処にもなかった。
満足げに瞳を細めた、璃劉だけが暗闇に立っていた。
×
「本当にいいの？」
啓斗は頼子の繰り返した。
これから亡くなった田端雪を自分と北斗の力で呼び出す。
が、この場に慧太の姿はない。
「いいの。雪お姉ちゃんが死んだって知ったとき、解ったの。正しかろうがそうでなかろうが、自分の価値観を壊されるってのはすごく恐くて驚くことでしょう。それに−−−」
くすっと微笑む。
「私が雪姉ちゃんに会うとき、慧太にはきっと……見えないと思う。あいつ不感症だからさ、悲しいでしょ。側にいるのに声が届かなかったら。慧太も雪お姉ちゃんも」
問題の一夜は既に明け。
東京の探偵たちが帰る日が来た。頼子たちはまだこの村に残るそうだ。
昨夜。神社の中で気を失っていた神主は、目覚めて突然叫んだそうだ。
−−−帝釈天様を見た。鬼は祓われた。
村人はその一言を熱烈に歓迎した。もう人を殺さなくて済むのだから。
啓斗は立ちあがる。そして、縁側に座って居る頼子を見た。頼子も返して、ふっと笑う。
「それじゃ、行くぞ」
啓斗は瞳を閉じる。りん、と空気が鈴のように震えた。波紋のようにその震えが北斗の瞳にも伝わってくる。
「……どうぞ」
雪は頼子と似た微笑を浮かべる。そして、ゆっくりと啓斗の身体に降りてきた。
一つ、不思議なことがある。
璃劉が全てを祓ったとき、どうして雪は祓われなかったのだろうか。彼女は生贄に奉げられた身。『鬼』の一部分になっていてもおかしくないのに。
頼子と雪は短い会話を持つ。雪の両親の今後についてや、慧太のこと、村のこと、幼い頃二人で遊んだ時のこと……言葉少なく喋った。
友人同士がアルバムを見るように、話題は時期や年代、場所を変えて続いた。
「あのね、頼子ちゃん……。好きな人が出来たの」
「誰？」
啓斗が女言葉、女らしい仕種をしながら応える。
「ちょっと恐い感じでね、でもカッコいいの。助けてくれた人なの」
雪の頬が紅く染まる。
「意地悪っぽいけど優しいの……厳しい雷みたいなひと……。好きになるなら、そういう人にしたら？」
ふふふ、と雪は微笑み、啓斗に声をかける。
「ありがとうございました」
「北斗」
名前を呼ばれ、座っていた北斗も立ちあがる。
「それじゃね、頼子ちゃん」
「うん……バイバイ」
北斗の瞳、その片方だけが金色に輝く。
ざあと強い夏の風が吹いた。風は澄み切った硬質の夏空へと登っていく。
「……行っちゃた？」
「ああ」
北斗の返事に、頼子はにこっと笑った。その目じりにには涙のかけらが残っていた。
「おーい！ 双子ぉ頼子ー！ スイカ貰ってきたから食べようョー！！」
応接間から、慧太の声がする。
「ちょっとあたしの小さいんだけど！」
「気のせいだョ〜」
千里が文句を言っているらしい。二人とも地声が大きいので、よく聞こえる。
「行こうか」
啓斗が縁側から部屋に入ると、残りの二人も続いた。
念願のスイカがやっと食べられるようだ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女 ／ １６ ／ 女子高校生
0599 ／ 黒月・焔 ／ 男 ／ ２７ ／ バーのマスター
0781 ／ 帝仁・璃劉 ／ 男 ／ ２８ ／ マフィアのボス
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、和泉基浦です。
他のＰＣ様のノベルで物語の色々な側面を見ることができます。
お時間があればそちらもどうぞ。
今後この村で生贄が捧げられることはないでしょう。
皆様の活躍が長きに渡り続いていた因習を断ち切りました。
依頼としては大成功です。
本当はもっと後味の悪い話になる予定でしたが、プレイングにより変化しました。
今後基浦は界鏡線メインで依頼を出させて頂きます。
都市にお立ち寄りの際は遊んでいってくださいませ。
それでは、またご一緒できることを祈って。 基浦。
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