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血祭り
------＜オープニング＞--------------------------------------
「……慧太が、殺される？」
田端頼子は弟の名前を繰り返した。
殺しても死にそうにない、性悪の弟。ひっきりなしに喋る落ちつきも堪え性もない弟。お墓に埋めても出てきそうな弟なのに。
「どうして」
頼子は夕日の前に立つ男性に問う。
「祭りの生贄だ」
従兄弟の雪は死んでいた。彼女が姿を消した日は、ちょうど去年の今日。隣祭りの夜だという。
弟も人知れず殺されるというのだろうか。
「助けに行かなくちゃ」
東京から来てくれた、友人が血相を変える。頼子はただ頷くしかなかった。
人が死ぬのは、リアルじゃない。
よく、わからない。死ぬというのが、どういうことなのか。
「……助け、なくちゃ……」
自分に何ができるだろう。助けに来てくれた人達は、それぞれ不思議な能力を持っている。自分には何一つない。
自分に出来るのは−−−。
「お願い、助けて……！」
そう言うことだけだった。
隣祭り開始まで、あと二時間。
×
「……どこに居るのよう！」
月見里千里は、自分の能力で知覚装置を作り上げていた。ドーム型の装置の表面に、水田が映る。次は竹林、苔むした石段、小さな雑貨屋。次々と映し出され風景の中に、少年の姿を探す。
「何やってんのよ、バカ慧太！」
千里は思わず漏らす。苛立ちで唇を噛んだ。
「みんな、携帯電話だして。あたし経由で通話できるようにしてあげる。電話っていうよりはトランシーバーかな」
一気に喋ってから、自分の中に焦りがあると気づく。千里はまた唇を噛んだ。
それぞれが電話を取り出すと、アンテナ部分から緑色の光が浮き出る。光は千里のドームの頂点に集まり、やがて消える。
「これで大丈夫」
「焦る必要はない。ガキに守護をつけてある、死にはしない」
帝仁璃劉の言葉に、田端頼子は何度も頷いた。
「頼子のガードを頼む。俺たちは神社に行ってみよう。慧太が見つかったら連絡してくれ」
玄関から靴を履き、黒月焔が庭へ回ってくる。そして、縁側に座り込んでいる頼子に銀色でそっけないナイフを渡した。雑貨屋で売っているようなペーパーナイフだ。
「念を篭めてある。危険であれば躊躇うな。いつでも俺達が側にいるとは限らない」
「……はい」
手の流れに沿うようなフォルム。持ち手を握り、頼子は答えた。
「兄貴」
焔と同じように、外に立つ森崎啓斗に、弟である北斗が声をかけた。慧太の件があってから、兄は一言も発していない。張り詰めたように虚空を見つめていた。
「気にするなよ」
「してない」
さらさらの髪を揺らしながら、左右に首を振る。
「見え見えなんだよ。側を離れたこと、後悔してるだろ。助けられれば万事ＯＫ，気にするなって」
兄を抱きしめ、北斗は背中をぽんぽんと叩いてやった。
「力抜けって。それで失敗したらもっと悪いだろーが」
「……ああ」
全身の筋肉にかかる緊張は消えていない。背中を叩いているので、北斗にはわかってしまう。だが、出来るだけリラックスしようと、兄が深呼吸する音も聞こえた。
「行くぞ」
璃劉が歩き出す。焔、啓斗もそれに続いた。背中が向かう空は、既に夕焼けから濃い藍色に変わり始めている。田舎の美しい夜空よりも、どんよりとした粘質の闇しか想像できなかった。
逃げていった叔母が、村人に何も話していないといいのだが。
千里は知覚装置から伸びるキーボードを叩く。何時ものような、リズムのような叩き方ではなかった。
×
「見つかった！」
「マジで！？」
千里の声に、頼子を守るために家に残った北斗が答える。
「連絡しなくちゃ」
ドームの頂点に緑色の光があふれる。すると、北斗の後ろポケットに入っていた携帯電話が電子音で鳴く。
「俺にまで電話しなくても」
「あう……」
千里は取り繕うような笑顔を向ける。
「もしもし？ 千里でーす。慧太は社の中に居るみたい」
千里の手元の画面に、焔たち三人が映る。三人は坂のような茂み深い、小道を歩いていた。
「わかった。しばらくは連絡するな。いいな」
直ぐに焔との連絡が切れる。
「なんかあったのかな」
そわそわと北斗は部屋の中を歩く。円を描くように、畳の回りをぐるぐると進む。
「うっわなんかドキドキしてきた」
「私はしっぱなしだよ」
くすっと頼子は微笑む。
「ちーちゃん大丈夫？ 力ずっと使ってて」
「全然へーき♪」
「お茶でもいれようか？」
「ありがと。でも呑気に飲めないと思うから」
正直、疲れている。一日に三回能力を使うことがあっても、長時間ではないのだ。三回使うより長い時間具現化させているほうがずっと消耗が早い。水の中に泥が沈んでいくように、ゆっくりと疲労は溜まる。
「千里……」
北斗が頼子の側に置いてあった忍者刀を抜く。手の中で柄を転がすと、がちん、と刃と鍔が重なる音がする。
冷たく光る真剣を見、頼子が息を飲む。
「誰か来る」
慧太を探すことに集中して、家の周りを見ていなかった。千里はキーボードを叩き庭や裏手などに画面を変える。
「あ！」
叫んだ瞬間、千里の肩を何かがかすめる。集中が切れ、知覚装置は一瞬で消え去った。後ろの土壁に鎌が突き刺さっている。
「下がってろ！」
北斗は千里の一歩前に滑り出す。ざっと素足が熱くなる。
縁側を通じて、ぞろぞろと村人が室内へ入ってきた。手に鍬やフォーク、鎌など農道具を持っている。農作業用とはいえ、どれも危険なものばかりだ。枯れ木のような皺の浮いた手が、がっちり握っている。畳の上に足袋のまま登ってくる。
村中で隠していた儀式、よそ者に知れるわけにはいかないのだろう。雪を贄にしたことも村中で黙っていたのだ。村人全てが口裏を合わせていたら、完全殺人など容易い。
持ち手を返して、北斗は峰打ちの用意をする。老人相手だ、手加減をしなければ殺してしまう。峰打ちでも危ないかもしれない。
「あんたらには悪いが……死んでもらう」
獣のように、老人たちが飛びかかってくる。
「問答無用かよ」
拳を向けてきた男性。北斗は攻撃が自分の腹に当たるすれすれで、膝を上げ肘を下げる。相手の腕を硬い膝と肘の間にはさみ、押しつぶす。次に曲げていた足を伸ばし、そのまま蹴る。老人は部屋の仕切り、唐紙まで弾き飛ばされた。
「手合わせと同じにはいかないか……」
兄だったら二撃目はしっかり避ける。
集団に襲撃される恐怖に、頼子は壁に背中を合わせる。これ以上後ろに下がれないという所まで逃げていた。
二人を守ることが最優先だ。任されたことはやり遂げる。
北斗はびっと村人達に刀を向けた。
「年なんだから、そう急がなくてもいいじゃねーか。お迎えが早くなるぞ？」
怪しく輝く刃に、村人達が一歩下がる。瞬時に一人を叩き伏せたのも効果的だったようだ。北斗は残忍な笑顔を浮かべながら、祈るような気持ちだった。
−−−向かってくるな。傷つけたくない。
前方にあった村人の壁が、左右に割れた。割れた部分に一人だけ、目を爛々と燃やす男性が立っている。年は五十台後半だろうか。
「やばっ」
北斗は左の手甲に着けてあった小刀を抜く。男性が片足を踏み出す。小刀を畳の間に差しこむ。長い筒がこちらを向いた。差しこんだ間に北斗は指を入れ、隙間を蹴り上げた。
「伏せろ！」
畳返し。壁のようにそそりたった畳の後ろに、三人は身を隠す。
空気の破裂した音と、つんと火薬の臭いがする。畳がぐらりと揺れた。
猟銃に第二弾を篭めながら、男性は舌打をした。
「冗談じゃねぇ……」
「北斗くんって忍者でしょ？」
「銃に勝てるわけないだろ！」
それもそうだ、と頼子は納得する。それから焔のナイフを握った。
「私も……」
「無理すんなって、それより千里」
「なに？」
千里は細い肩を片手で押さえていた。鎌がかすったらしい。
「移動したほうがいい。俺、倒したくねぇ」
「うん。慧太も見つかったことだし♪」
北斗と千里は同時に動いた。
懐に持っていた煙玉を北斗は村人の右手と左手に投げる。二つの玉はミルクのように濃厚な煙を吐き出した。千里は頼子の手を握り、その隙に庭へ走る。
傷口に真夏の夜の、冷たく湿った空気が触れる。千里は翼のように両手を広げ、能力で巨大な光の繭を作り上げる。繭が四方に割れ、中からピンク色のスポーツカーが現れた。鋭角的なデザイン、何気筒エンジンなのだろうか、心地よいエンジン音と振動が大地を揺らす。
「頼子ちゃん、乗って！」
「これ二人乗りじゃ」
「いいから！ 北斗！」
「はいよっ！」
一番最後に北斗が家から飛び出す。千里は運転席に、残りの二人は助手席に入った。助手席のほうはかなりせまい。
「飛ばすよ！」
「う、うん」
二人で無理やりにシートベルトを締める。頼子は気持ちを落ちつけるために深呼吸をした。ぐん、と身体が椅子に押し付けられる感覚が襲う。次に左右と振られる。
左手にある窓に、溶けたような田園風景が流れていく。ものすごい速度で走っている。時折大きく上下に跳ねることもあった。
「……気持ち悪い……」
酔った頼子が口元を押さえる。
「スピード落とせ！！」
「わかった！」
「そっちはアクセルだバカ！！」
ぐあん、と一際大きくエンジンが唸る。北斗はＧが身体にのしかかってくるのを必死に耐えた。
「ゲームセンターとはわけが違うね♪」
頼子と北斗は、崩れるように車から降りた。そのまま座り込む。吐き気とめまい、耳鳴りまでする。
「おえっ……」
顔を左右に振ってから、やっと立ちあがる。
おぼろげに灯りが飾られた、長い長い石段が見えた。
石段の上には、ぽつり、と闇の中に落としたような神社が佇んでいた。
「三回、使っちゃったな……」
×
「車の中で休んでろよ。すごい顔色だぜ」
能力で作り出した車を降りながら、北斗が言う。何故かそっぽを向きながらだ。優しい言葉を言い慣れていないのだろう。
「なんだ？」
神社へ続く石段から、転げるように村人たちが走ってくる。車にも目をくれず、闇夜に消えていった。手足を振り乱して逃げている。
「……何かあったな」
「頼子ちゃんのガードしてるよ」
千里は微笑みで返しながら、遠ざかる背中に手を振った。
少しだけ椅子を倒す。目を閉じると熱を感じた。
「大丈夫？ ちーちゃん」
隣の席で頼子が不安そうに顔を覗く。
「うん」
それより、先刻からぴりぴりと感じる殺気が気になる。昼間はまったく感じなかった部類の気配だ。
この車全体に呪いが覆い被さってくるような、想像をさせる重い気配。
血筋が近いのだ、頼子も生贄として求められる可能性がある。
今ここで気配の源に襲われたら−−−守ることができるのだろうか。
「……うーん」
千里は左右の米神を両手で挟む。
と。
運転席側の窓がノックされる。千里は身構えた。
「なんか変な車」
「……慧……」
外に立つ少年の名前を、呼ぶ。
真っ白な着物を着た緑の髪の少年が、にこっと笑っていた。大きな桶を抱えている。
昼間会ったというのに、随分久しぶりだと思えた。
「慧太！ 大丈夫だったの？！」
次に声を上げたのは頼子だった。千里は何も言えなかったのだ。まずは恨み言の一つでも。からかいの一言でも、と考えていたのに。
何も言えなかった。
とてとてと助手席側にまわり、慧太は中に入ってくる。頼子をぎゅっと押す。
「狭いってば！！」
「いーから、オレってばここ離れたい気分なんだョ」
「自分で歩けー！」
「傷ついてるの」
しっかりと車内に収まり、慧太は溜息を落す。
当然かもしれない。叔母に間接的にではあれ、殺されそうになったのだから。
他の人は戦ったりできるのだ。どうにかなるだろう。
「どっか行く？」
「うわぁお千里サン優っしい！ キスしたくなっちゃうョ」
千里はアクセルを踏んだ。ぶろろ、とエンジンが唸って走り出す。
「何が入ってるの？」
抱えている桶を横目で見る。しっかりとした作りの物だ。
「人骨」
「ええ？！」
「あの神社に沢山あってさ、生贄にされちゃった人のらしいんだョ。そこ右」
言われたとおりに千里はハンドルを回す。
「……？」
耳を押さえる。微かに誰かの泣き声や叫び声が聞けるのだ。潮のざわめきに似た、小さな声が集合し打ち寄せる。千里は車の窓を開いた。
「気持ち悪い……」
星空を黒い霧が覆っている。村全体を包むほどの大きさだが、未だに広がりを見せている。霧の粒子一つ一つが口になり、村への怒りを語っていた。それぞれ粒子はばらばらの思考を持っているようだったが、恨みだけが縦糸に集まっているようだ。
呪いが雨のように降り注いでくる。
声が聞こえたのか、頼子も青ざめる。慧太だけは普段通りだ。これほどの呪いでも感じないらしい。この少年を呪い殺すのはサタンでも無理なのかもしれない。
突然、車のライトに人が飛び込んだ。
反射的にブレーキを踏む。霧に気を取られて前を見ていなかったのだ。人にぶつかるかぶつからないかの距離で車は止まる。
「危ないなー」
千里はハンドルから顔を上げる。フロントガラス越しに、頼子の叔母が立っていた。憔悴しきった、死人のような顔をしている。
「慧太ちゃん……」
のろのろと闇から村人が現れる。村人は窓に手や顔を押し付け、中を見る。その瞳に殺気はなく、怯えと恐怖が映るのみだ。
「神社に戻っておくれ、鬼が来てしまったよ……！」
「あんなの鬼じゃないよ！」
「よそ者は黙ってろ！」
東京生まれの東京育ち。慧太たちも立派なよそ者だと思うのだが。千里はあまりの剣幕に口を閉じた。
「このままじゃ村は全滅だよ……」
すがり付いてくる視線。だが向けられている慧太は飽きれたような、むしろ三文芝居を見ているような表情だ。神霊関係の一切合財を否定している彼にとって、茶番でしかないのだろう。
霊に対するアンテナを持っているものとして、村人が可哀想になってくるが。やはり自分のためだけに生贄など、と千里は思う。
向かっていけばいいのだ。危機には。
「さっきから聞いてれば……！」
「千里サン」
慧太が千里の唇に手を当てる。
「千里サンたちって一般的に霊能力者とか呼ばれるタイプ？」
「とりあえずは」
「ふーん」
ばん！ と慧太は乱暴に助手席のドアを開いた。
「本家には生贄となる歴史があったように、我々分家にも使命があった。それは鬼への対抗手段を探すこと。その末のオレ達が、こうして戦い手を連れてきたんだ」
演説のように村人へ叫ぶ。
「そんな話は」
「分家の人間意外には教えていない。手段が手に入るまで、願いをかけてあるからだ」
千里は慧太の横顔を見る。幼さの破片は残っているものの、こうしてみるとなかなか将来が……。
なかなか？！
自問自答してしまう。何だったのだ、今の考えは。
「もう鬼に怯える必要も、贄を奉げる必要もないんだ！」
慧太の手が強く桶を抱く。
返事を待たず、慧太はドアを閉めた。
「行こう」
「うん♪」
何故かすっきりとした気分だった。
×
閃光が一瞬、夜空を駆けた。
たったそれだけで村中に充満していた呪いの霧は晴れてしまった。きっと仲間の誰かがやったのだろう。
あたりはありふれた田舎のような風景を取り戻していた。千里は慧太たちと、村外れの清流の側に車を止めていた。
慧太が桶から真っ白な灰をさらさらと零している。
「この川さ、海まで行くんだぜ。遠くに行けよ」
にこにことしている慧太を見ると、なんだかほっとする。
ほっとしている自分に疑問を感じるが。
陽炎が車全体に走り、やがて車が消える。
千里は川原に座り込み、呼吸を整えた。全身がぐったりと疲れている。足の裏が熱くて、もう一歩も動きたくない。この場に倒れて眠りたい。
うつらうつらとし始め、賢明に現実へ意識を引き戻す。
とろんとして甘い感覚。全身が痺れるような。
「千里サン、おねむ？」
くすくすと慧太が笑う。
「とりあえず家まで戻りましょう」
頼子は千里に手を差し伸べ、ゆっくりと立たせる。
「オレがやるョ」
目をこすっている千里に、慧太が肩を貸す。
「お姫様抱っこ出来るぐらい背が高いといいんだけどね。今はこれで我慢してョ」
「あんたになんてされたくないよー……」
小さな子供のように、千里はふえーん、となる。力の使いすぎの影響だろうか。
「でもさっきはカッコ良かったよ♪」
普段なら絶対に言いそうにない言葉が、すらすらと出る。酔っ払っている状態に近いかもしれない。理性のブレーキが利かないのだ。
「嘘も方便だョな。皆あんなに信じるなんてさー。やっぱ無知は恐いね、迷信なんかで人殺しちゃったりしてさー」
霊に関して考え方が柔らかくなったと思えば。
「前言撤回！」
ばちん、と千里は慧太の頭をはたいた。
「さー帰ろ、頼子ちゃん！」
「……いきなり元気に……」
「お仕事終了！！」
千里はすっきりと晴れた星空に叫んだ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0165 ／ 月見里・千里 ／ 女 ／ １６ ／ 女子高校生
0599 ／ 黒月・焔 ／ 男 ／ ２７ ／ バーのマスター
0781 ／ 帝仁・璃劉 ／ 男 ／ ２８ ／ マフィアのボス
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、和泉基浦です。
他のＰＣ様のノベルで物語の色々な側面を見ることができます。
お時間があればそちらもどうぞ。
今後この村で生贄が捧げられることはないでしょう。
皆様の活躍が長きに渡り続いていた因習を断ち切りました。
依頼としては大成功です。
本当はもっと後味の悪い話になる予定でしたが、プレイングにより変化しました。
今後基浦は界鏡線メインで依頼を出させて頂きます。
都市にお立ち寄りの際は遊んでいってくださいませ。
それでは、またご一緒できることを祈って。 基浦。
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