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調査コードネーム:黄薔薇廃園の序曲 < 復讐の三女神3 >
執筆ライター :立神勇樹
調査組織名 :ゴーストネットOFF
■オープニング■
畏敬の念を起こさせるものには何であれ
嫉妬がつきまとうのが常である
――ある無名作家のギリシア悲劇より
窓の外は町が白く見えるほど太陽の光がきつく、誰しもが暑さにうんざりした顔をしているというのに、ここゴーストネットOFFの中、はいつもと同じように薄暗く、そしてクーラーのききすぎで肌寒かった。
こういう処から自然破壊が進んでいくんだろうな、などと似非エコロジスト的にぼんやり考えながら、視線を先ほどから変化のないディスプレイに向ける。
【[666] 懲らしめましょう! 投稿者:荒江めぐ 投稿日:2002/07/1x(Fri) 04:06:06 】
もう"Fulies"を放っておけません!
このままでは仲間も私もあの緑の目の魔術師、ティシポネに殺されてしまいます!
お金は幾らでも出せます!
どうか私の変わりに、彼を懲らしめてもらえませんか?
彼は今週末にホテル「La Papessa」で開かれるテトラシステム主催のネットワークイベントに出現します。
そのチャンスを逃すとまたどこかへ逃げてしまかもしれません!
色んな力を合わせれば、きっと勝てると思います!
参加してくれる人はメールください。
「と、言われてもね」
薄くなったアイスティーでとりあえず喉を癒す。
Fulies――天才的なハッカーの集団にして、人外のモノに対立し憎しみからなる復讐を行う苛烈な者達。
とはいえ、事情も話さず依頼をしてくる(しかもメールは匿名のフリーアドレスだ!)に加勢する義理はない。
確かに「幾らでも出せる金」に心引かれないではないが、どうもうさんくさい。
グラスの中で溶けかけている氷をストローでつつく。
「あ、このホテル最近出来たところだね」
夏らしく水色のリボンに衣替えした雫が、イベントの開催されるホテルの名前を指さしながら肩越しにのぞき込んだ。
「最上階に、天井も壁も全部クリスタルガラス張りの空中庭園があるんだって、オープン前から有名なんだよ」
ページをジャンプして検索エンジンからそのホテル「La Papessa」のページを表示する。
ギリシャ神殿をモチーフにしたデザインの白い豪奢なホテルが表示される。
庶民にはあまり縁がなさそうだな。と苦笑していると、ふいにドアが開いて、運送配達員の青年が汗を拭きながら入ってきた。
「瀬名雫さんにお届け物です」
営業スマイルそのままにいうと、青年は両腕で抱えるのも困難なほど大きな……おそらくは200本以上はある……黄色い薔薇の花束を差し出した。
薔薇の香りが無機質で冷たいクーラーの風にのって、なにかの予兆のように室内を満たす。
「わあ、ありがとう。何のお祝いだったかな? もらっていいの?」
物好きがいるんだなぁ。と配達員が出ていくのをみていると、雫が笑顔を浮かべながら自分の顔を見つめて言った。
「え?」
「え? って。……これ、依頼主あなたの名前だよ☆」
雫がひらめかせたメッセージカードには、確かに自分の名前と……ホテル「La Papessa」の招待券が入っていた。
薄く女神らしい女性の透かしが入った招待券を眺めながら、ふと思い出す。そういえば、黄色い薔薇の花言葉は「嫉妬」だったな。と。
「あ・ら・い・め・ぐ……ね」
くしゃりと前髪をかきあげる。
はてさて。
罠にかけられようとしているのは自分なのか。
――それとも別の「誰か」なのか?
■ゴーストネット SIDE:B■
武神一樹・寒河江美雪・内場邦彦の三人がメガエラの書き込みを発見した数時間後。
街はすっかり夜の帳に覆われていた。
窓越しには排気ガスと二酸化炭素で汚れた空を、プラチナのナイフのように苛む高層ビルが白々と輝いている。
きっと今夜も不況をぼやくサラリーマン達が、夜通しの残業をやっているのだろう。
(この夜すらも人工的な街のどこに、黒狼様はいらっしゃるのかしら?)
深く濃い、あの里の森の香りを懐かしんでいるのだろうか。それとも、全てを科学の名の元に変えて行こうとする人間を哀れみ、あるいは憎しんでいるのだろうか。ひょっとしたら、里を滅ぼした何者かと戦っているのかもしれない。
風見璃音がつきない想い、届かない想いを切なげなため息にして、表そうとしたその時。
「ALT+F4を押すと……おっ、うぃんどうというものが消えたぞっ! おい、璃音! どうすればいいんだ」
と、至って現実的かつ素っ頓狂な声が見事なまでに璃音の感傷をぶち壊した。
もしこれが昼間なら、即刻注目の的になっていただろう。
それぐらい黒月焔の声は、大きく、そしてアクセントがおかしかった。
舌打ちをして、窓から視線をそらし焔をにらむ。
「もうっ!」
と、璃音が憤りを言葉にするが、言われた本人は燃えさかる高炉の炎のように紅く輝く瞳をきょとん、と見開くだけである。
最近になってひげを伸ばし始めたのか、以前に逢ったときよりも野性的な強さを感じさせる顔が、今は母親に叱られた子供のように、おずおずと璃音の表情をうかがっている。
顔に彫り込まれた精巧な細工の龍の刺青すらも、どこかしょげているようにように見えた。
断罪の十字架や虎人の少年の事件で共に戦い、その時の冷酷な迄の強さを、力を感じさせる強い瞳を知っているが故に、焔の情けない表情は璃音を脱力させた。
「む、操作をまちがってしまったのか……へるぷはALT+Hだったかな」
再びパソコンの画面を見ながら、四苦八苦の独学を開始する焔に、璃音は呆れからなるため息をついた。
現代人に生きるからにはパソコンの一つも覚えなければ、と常日頃から自分でおもい、ついでに彼が経営するバー『ルナ・ライト』の常連客からもくどくどと言われた焔は、最近よくゴーストネットにあらわれては、そこら辺の人間を捕まえてパソコンを練習するようになっていた。
当然、同じようにゴーストネットを利用している璃音と顔を鉢合わせない訳もなく。ついでに言えば見知らぬ他人より、見知った人に聞く方が気安いのか、璃音はあっさりと焔に捕まってしまったのだ。
かつての事件で危ないところを救って貰ったりもした訳だが……。
何か言ってやろうと口をひらきかけて、璃音は言葉を失った。
焔が適当に操作したインターネット・ブラウザーに表れた一つの記事に視線が集中する。
「……メガエラからの招待状」
荒井めぐ−ARAIMEGU−メガエラ。のアナグラムを一瞬で見抜き、つぶやく。
メガエラ……嫉妬の怒り。
(人外の者や異能力者に対する嫉妬って所? ……もっともFuliesだってよっぽど人間離れしているけど)
文面を読み、裏に隠された真意を探りながら苦笑する。
一体なにに嫉妬するというのだ。
第一このアナグラムが正しければ、メガエラがティシポネを害そうとしているに他ならない。
どういうことなのか。仲間割れなのか、それとも自分たちを誘い出す罠なのか。
「ん? 変な書き込みだな。そういえば雫が変な招待状が来たと言っていたが?」
首を傾げ、背後からディスプレイをのぞき込む璃音を見上げる。
Fuliesについて、焔も何も知らない。という訳ではなかった。
妖を憎み、復讐し、消すと言われるハッカーの集団。
しかし、実在するとは思っていなかった。インターネットに流れる無責任な噂。東京という巨大都市にまとわりつく根拠のない伝説……口裂け女のようなモノと取りあう気になれなかっただけだ。
(ふむ?)
璃音の次のリアクションを探ろうとした時、場違いな迄に明るい声がした。
「やあ、キミもボクと同じサイトを見ているみたいだね」
焔のつぶやきを聞き取ったのか、がら空きのゴーストネットに存在する第三の客。完全に二人の意識野から外れていた青年が、至近距離で笑いかけてきた。
実際、何故いままで彼を意識しなかったのか、と二人は苦笑せざるを得なかった。
地のもっとも深いところから丁寧に掘り出された金を、長い時間をかけて紡いだように繊細で光のごとく輝く髪。
ビスクドール……陶磁器人形のように非の打ち所のない完璧な白さを持つ肌は、触れてみたいと思わずにいられない綺麗さで。
何より、璃音や焔と同じく、内包する力により輝き続ける深紅の瞳。
均整の取れた体は、流行にあまり影響を受けず……つまり長い間多くの人に好まれてきた、俗に英国ドレープスーツと呼ばれる、シャープな仕立てのスーツにつつまれている。
「ふむふむ。Fuliesの招待状ね、こいつは素晴らしい! 退屈しのぎには丁度良い、かな?」
右の手で焔の肩を、左の手で璃音の肩を軽く叩いて笑ってみせる。
「Fuliesって復讐の女神達が由来だよね。とすると荒井めぐは「Araimeg」で「Megaira」のアナグラムだ」
目を輝かせて、青年は母親に初めての薔薇を送る少年のような無邪気で喜びにあふれた表情をしてみせた、謎を解くのが楽しくてしょうがない、といった気配を隠そうともしない。
「そもそも「Fulies」が許せないのに「ティシポネ」を名指しというのがおかしいし、ティシポネ君が緑の瞳をしてるなんて普通しらないよ?」
歌うようにリズムをつけ、豊かな抑揚で淀みなく言い切る。
「罠だね」
きっぱりと言い切り、腕を組み、一人納得したように頷いてみせる。
「……ていうかアンタ誰?」
青年の余りの勢いに、言葉を挟み込めなかった璃音は焔が同時に同じ言葉を言う。
「謎の人」
「は?」
「ああ、それで都合が悪ければ阿雲紅緒と読んでくれたまえ。いや、いや、遠慮はいらない。仲良くやろうじゃないか」
数年来の友人にするように、紅緒は璃音と焔の肩を抱いて笑う。
天衣無縫・縦横無尽・奇想天外。
国語の試験もかくや。三つの四文字熟語がこれまた同時に璃音と焔の脳裏に浮かんだ。
驚く二人を、児戯めいた瞳で見やりながら、紅緒は190センチはあろうかという長身を、これ以上ないというまでに見事にあやつり、芝居がかった礼をしてみせる。
その仕草の一つ一つに目を奪われてしまうのは、紅緒の外見が人ならざる輝きと美しさに満たされているからか、それとも、この躁病とも思えるハイテンションがどこまで行き着くのか、という好奇心からなのか。
いずれにしても、今や場の主導権はしっかりと紅緒に握られている。という事だけは確かだった。
「にしてもLa Papessa、女教皇、なんて変わった名前のホテルだね。女教皇の象徴する意味は知性と慈悲……「嫉妬」の女神には似つかわしくな……」
「ちょっとまって! ひょっとしてあなた……ええと、紅緒さんも来るつもり?」
両手をあげ、さらに言葉を続けようとする紅緒を制しながら璃音が叫びあげた。
「当然だけど? それが何か?」
さらり、と言われ璃音はまるで酸欠の金魚のように口をぱくつかせる。さらに追い打ちをかけるように、目を瞬かせるだけだった焔が口の端を引き上げ、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「面白そうだな。俺もちょっくら見に行ってみるか」
「アンタまで! 自分が呼ばれた訳でもないのに行くつもり?!」
「行く、ツ・モ・リ」
からかうように最後の単語を一言ずつ区切りながら言うと、焔は紅緒を視線を合わせ意味深な笑いを交換する。
こんな面白い事象に関わらずにいられるか、とお互いの瞳が語っていた。
「好奇心」といった、当人達に取っては大まじめな、事件の当事者である璃音にとってははた迷惑でしかない感情によって、男達はしっかりと結びつけられていた。
「しかし、メガエラか。ギリシャ神話の復讐の女神「妬む女」……黄薔薇の花言葉は嫉妬。言葉どおりだな」
半分諦め、そして半分は心強い仲間(?)が出来た事による安心感からか、今までにこのゴーストネットを介して発生した「Fulies」の事件を璃音が説明し終わると同時に、焔が目を細めながらつぶやいた。
「であればFuliesの一員の筈だと思うが」
しなやかな筋肉がついた長い指をぱちん、とならして焔は肩をすくめた。
「果てさて、嫉妬してメガエラがティシポネを陥れようとしているのか、それとも罠か。舞台となるホテルも気になるな」
La Papessa――秘められた意味には「エジプト神イシス」の秘法。
密儀宗教――あるいは何かの儀式が行われようとしているのか。
いずれにしても先に下調べが必要ではある。イベントとかそういうモノには詳しくないのでその知識も必要である。
「ひとまず、このテトラシステムとイベントの詳細についてコネを使って調べてみようか」
焔の考えを読んだかのように、紅緒が提案する。
コネ、と言ってそう簡単に見つかるのか、と聞き返そうとして焔はやめた。
着ているスーツの仕立ての良さから、ソレぐらいのコネの一つや二つ、持っているだろう事が推測できたからだ。
ブランドモノなどの世俗的な品ではなく、英国の大貴族が何世代も利用してきた店で作られたであろう、仕立ての品だと、素人目にもすぐわかる。世界で一着だけの品をつくらせ、さらにさりげなく自然に着こなすのは、並大抵の「金持ち」に出来ることではない。
謎の人、と言って見せたが。確かに、「謎の人」という言葉以外、彼……阿雲紅緒を形容する言葉がみつからない。
「いずれにしても、後は行ってみるしかないね」
戦うことにやぶさかではないけれど、と結論づけながら紅緒が言うのを聞きながら、璃音はじっとだまってディスプレイを見つめていた。
ティシポネ……アキは黒狼……璃音の運命の人につながる手がかりを持っている。
いや、違う、とかぶりを降って遠い夜を思い出す。鏡の魔術が見せた一瞬の煌めきを。
(少なくとも黒狼様が生きていて……人の世界に降りている事を教えてくれた。それにメガエラがアキの言っていた人かもしれない)
関わるなと言われたが、ここまでまきこまれちゃどうしようもない。
(大丈夫、月の女神は私の味方)
月に祈るように、地上の恵みをたたえる狼たちの遠吠え、その司たる銀狼族の娘を見捨てるような真似はするまい。
「まずは会場でアキに会って事の次第を説明してもらわなきゃ」
異能者を一掃する為の罠かもしれない。
しかし、この書き込みが真実ならティシポネの危機に他ならない。ならば、助けたい。アキには借りがあるのだから。
■Nearmiss Thaddaeus■
「嘘つきね」
璃音の憮然とした声に、アキは肩をすくめて笑った。
「まあ、大学院生だったというのは嘘だとは認める。だがあたらずしも遠からずだろ? 研究者には間違い無いんだから」
いつものフリーターのようなラフな服装とは全く違う、アイビースタイルのブレザーを羽織り、窮屈そうにストライプのネクタイを絞めながらアキは続けた。
「大体この年で「博士」なんて言っても、日本人は信じないだろう」
部屋の中に璃音を招き入れ、備え付けのキッチンで紅茶を入れ始める。
流石最新かつ滞在型の高級ホテル「La Papess」だけあってか、シングルルームにも小さなキッチンが備え付けられていた。
もっとも、いくら調度品や設備が整えられていても、その部屋の住民に片づける意志がなければ意味がない。
ベッドの上には本や書類がばらまかれ、サイドテーブルに一台、床の上に二台。合計三台のノートパソコンが無造作に置かれており、ケーブルは出来の悪いスパゲッティーのように、複雑にからまりながら床を我が物顔ではい回っている。
顔をしかめ、ケーブルを踏まないように気を付けながらもう一度アキの方を見る。
否。落ち着いた紺色のブレザーの上にあるネームプレートをだ。
TETRA SYSTEMS ――2nd Project Cherf Researcher.
Dr.Eng "Chiaki Thaddaeus Sakaki"
……テトラシステム 第二計画主任研究員 工学博士 チアキ・タディアス・サカキ。と記されたネームプレートをだ。
イベントに現れる、というからてっきり客だと思っていたが。何のことはない。
このイベント自体がアキの講演をメインに行われるのだ。
「頭いいんだ」
紅茶を受け取りながらからかうように言うと、アキは手を振って「やめてくれ」と答えた。
「頭がいいとか悪いとか、そんなんじゃない。俺のは単なる逃避だ」
「逃避?」
「ああ、嫌な事があった。だから日本を飛び出して渡米した。生の人間関係がイヤになって電子の……プログラムとネットワークの世界に逃避した……機械は裏切らないし、研究者は研究さえしていれば世捨て人でも許される風潮があったからな」
煙草に火をつける。吐き出された煙は魔法のオーラのようにアキにまとわりつき、空中をたゆたう。
「寝たら二度と目覚めないんじゃないかとか、俺以外の奴が俺を追い落とし存在意義を奪うんじゃないか……とか、訳のわからない強迫観念に追い立てられて二十四時間ほとんどコンピューターの前から離れなかった。やりすぎでぶっ倒れたことも二度や三度じゃないしな……あれは自分で言うのもなんだが執念だな」
明日、この世界は無くなっているかもしれない。
あさって、自分は死んでいるかもしれない。
今晩ねむって目を覚ませば、それは別の世界かもしれない。
この世界は誰かが見ている「夢」で自分はその夢が覚めれば消えてしまう存在なのかもしれない。
大人も、子供も、友人もそして……愛する黒狼様ですら。
単なる夢の産物で……長い長い夢を見ているだけで……本当は何もない虚無なのかもしれない。
何の根拠もないことだけど、明日を知らないが故に不安になる。明日を恐れるが故に今以外考えたく無くなる。
「つまり、俺の地位だとか肩書きは全部現実逃避の産物だな。誉められた事じゃない」
「今は?」
「さて? ……逃げるのに飽きてきて、どうするか考えてる所だな。まあどうしたいのか全然わからなくて困ってる訳だが」
喉を鳴らして笑いながら、アキは煙草を灰皿に押しつけた。しかし璃音は彼の緑の瞳が、故郷を忘れた旅人のように途方にくれ、光を失っているのを見逃さなかった。
「貴方達は何故Fuliesなんてしてるの?」
意を決して話しかける。少なくとも理論の通じない子供のアレクトや、迂遠な罠を仕掛けてくるメガエラよりは、アキ――ティシポネは話が通じると思ったからだ。
璃音のコンタクトの奥に隠された深紅の瞳を、まっすぐに捕らえながら、アキをかすかに目を細めた。
「ずいぶんと難しい質問だ。だが、一つだけ言えるのは俺らは別に同情や仲間意識でつるんでいる訳じゃないと言うことだ。アレクトも俺もメガエラの……ちがうな、テトラの持つ力を利用したい。だからFuliesでいる。利害の一致。それ以上でも以下でもない。俺はテトラの持つ「エリュシオン・システム」の力が欲しい。それだけだ」
「復讐を請け負う事も? メガエラの要求なの?」
利害が一致している、と言うことであるならば必ずメガエラにも何らかの見返りがあるという事である。すると復讐を指示しているのはメガエラなのだろうか。
混乱していく頭を何とか整理して尋ねる。が、アキは「No」と簡潔に答えた。
「あれは……ただ、俺自身を納得させたいだけだ」
苦笑しながら照れたようにうつむき、わざとらしくポケットを探る。と、ふと気づいたように顔をあげ璃音の前に拳をつきだしてきた。
「やるよ。仕事でミュヘンに行った時に買ってきたんだ。本当は雫ちゃんにやるつもりだったが、気がかわった」
赤や緑の硝子で薄くコーティングされた古いコインが連なる、くすんだ銀のストラップがアキの手のひらから落ちてきた。コインには天使や四つ葉のクローバーの図柄が彫り込まれている。
「願いが叶うらしい。骨董市をブラついていたら強引に売りつけられた。運命の黒狼様とやらを探す気休めにはなるだろ」
笑い、冷めた紅茶を不味そうに飲み干す。璃音は何度もストラップを手のひらの上で遊ばせながら肩をすくめた。
「何故これを私に?」
「まあ、あれだな。敗退者から挑戦者へのエールって所か?」
訳の分からない言葉に首を傾げると、アキは璃音の隣をすり抜けながら、ささやくようにつぶやいた。
「俺の運命の女はもう生きてはいないからな」
「え?」
「かといって、死んでいる訳でもないが」
床に落ちていたイベントのパンフレットを拾い上げ、めんどくさそうに眺めながら部屋を出ていこうとする。
「気を付けて! 罠が……メガエラが貴方に恨みを持つ者を今日のイベントに集めているわ」
何とかそれだけを伝えると、アキは立ち止まり肩越しに璃音に笑いかけ何でもないことのように言い捨てた。
――「知っている」と。
■黄薔薇廃園の女神■
イベントホールに拍手が鳴り響く。
ティシポネ、つまり榊千暁の講演は(内容は全くわからなかったが)堂に入ったものであったことは確かだった。
さざ波のように繰り返される拍手の中、寒河江深雪は最前列でため息をついた。
(このまま何事も起こらずに終わればいい……)
ちらり、と隣にすわる武神や邦彦、そして雫をみる。
何か会ったときの為に、最前列に座っていた方が良いという武神の意見に賛同して、ホールの一番前左側に陣取っていたのだ。
しかし、見えざる敵と戦う事はなかったが、睡魔との戦いは困難だったのか邦彦も雫も途中で何度もあくびをかみ殺していた。
無理もない。専門的な講演に一時間じっとしていれば、大概の者は眠ってしまう。
武神と深雪が眠らなかったのは一重に精神力と経験が学生である二人に勝っていたからに過ぎない。
しかしそれも限界だった。
講演が終わったという安堵感から小さなあくびが漏れた刹那。
全てが止まった。
ホールの中央あたりに、光が灯った。
懐中電灯とか、ライターの光などではない。
もっとぼんやりとした……けれど周囲の空気を震わせるほど力に満ちた光だった。
「いかん!」
武神が気づき全ての術を中和させる、彼の能力を発動させようとする。
「死ね! ティシポネ!」
しかし武神が意志を集中し終えるより早く、光を操る男が叫び悪意を持った光は一直線に壇上に居るアキへと突き進む!
「アキさん!」
「アキちゃんっ!」
邦彦と雫が同時に叫ぶ、とそれまで落ち着いた研究者の仮面を被っていたアキが目を見開き、光に目を留め。
そして――まるで殉教者がするように静かに目を閉じた。
雷が落ちるような轟音。
そして静寂。
「馬鹿っ! あなたが死んだら私はどうやって黒狼様を見つければいいのよ!」
甲高い女性の声が響く。しかし、その姿はない。
変わりに壇上にあり、緑の瞳の魔術師――復讐の女神の名をもつ青年に覆い被さるようにして傲然と立っているのは、月光のごとき白銀の毛皮を持つ狼――風見璃音の獣化した姿だった。
璃音はアキの肩を染める血と同じ深紅の瞳を怒りに燃え上がらせながら、うなった。
命を奪おうとする光の刃を、甘んじて受けようとするこの青年の首筋に飛びつき、強引に押し倒したのだ。
人狼の反応力でなければ、とうてい間に合わずアキは死にとらわれていただろう。
「お、狼だ!」
イベントに来ていた客が次々と騒ぎ出し、我先へとホールの出口へと殺到する。
蜂の巣をつついたような騒ぎを横目に、武神達は強引に壇上に上がり光の方向を向く。
と、完全に目を血走らせた十名程度の男達が予定外だ、といった顔つきで奇妙な一団をみていた。
「知っているって、罠って知ってるって言ったじゃない!」
鋭い牙の向こうから漏れる声は、どこか悲痛で、仲間を心配する響きに満ちていた。
「知っていたさ。別に罠だからじゃない。いずれにかこうなるだろう事は予測していた」
肩を押さえながら呻く。
「俺が請け負った「復讐」はいつの日にか俺自身に返ってくるだろうってな」
自重するように顔を歪め邦彦に向かって片目を閉じて見せる。
「とにかく傷を何とかしないと」
深雪は鞄の中からハンカチを取り出すと、脈動毎に血をあふれさせるアキの肩口の傷に手を添える。
目を閉じて手のひらに神経を集中する。と、周囲の気温が急速に下がり、深雪の手のひらがほの蒼く光る。
そしてその光が触れるや否や、傷から流れ出す血が止まった。
「傷口を凍結させました。でもあくまで応急処置です。早く手当をしないと逆に凍傷にかかるかもしれません」
凍った傷口をハンカチできつく縛り付ける。
そうこうする間にアキを狙っていた男達が、壇上へと近づいてくる。
「させんっ」
武神が一喝するがはやいか、空気の弾ける音とともにホール中の魔力が中和される。
「くそっ、魔力が!!」
「無駄だ。お前達の力は完全に中和された。一切の術も魔法も発動しない。そもそも全てがFuliesのメガエラの罠なのだ。無駄に争い黒幕を喜ばせる必要はないだろう。この場は自分に任せて、その拳を納めてはくれないか」
ティシポネと男達の間に立ちはだかりながら武神がいう。しかし、怒りに理性を失った襲撃者達の耳には届いては居ない。
「邪魔するな! そいつは俺の仲間を封じこめやがったんだ!」
人の姿をする魔力が無くなったのか、メガエラの罠によって集められた復讐に猛る者の一人が鋭い牙と黒いコウモリのような羽をむき出しにして全力で向かってくる。
流石に武神の「異能なる力を中和する」能力であっても、そもそもの姿……悪魔の力を封じることは出来ない。
(何か、しなきゃ!)
傷つける力ではなく、争うための力ではなく。もっと別の何かを。
復讐は止めなければならない。アキの死ではなく、目の前に居る男達の死ではなく、もっと別の何かで。
そう考えながら邦彦は肩掛け鞄の中を探る。
――何が出来る? 何の魔力も才能もない自分自身に。
唇を噛みしめながら鞄の中身をさぐると、両手に少し余るぐらいの袋が入っているのに気が付いた。
当然入れた覚えのない品物だ。
おそらく「鞄」の奇妙な働きによって「何か」が取り出されたにちがいない。
(この際なんでもいい、何かができれば!)
袋を引っ張り出し、邦彦は口を縛る紐をほどき逆さまにして振る。
とたんに袋からビー玉やパチンコ玉があふれ出す。
とてもではないが小さな袋に入っていたとは思えないほど大量の球体が次々に袋からこぼれ落ち、壇上からホールへと、男達の足下へと転がっていく。
「さて、ではこういうのはいかがかな?」
道化めいた陽気な声がするや否や、ホールが、ホテル周辺すら巻き込んで大地がぐらりと揺れた。
ステージにいた武神や深雪、邦彦、璃音達も突然の地震に、バランスを取られそうになる。
当然、床を転がるビー玉の上を走ってきていた男達も地震によってバランスを崩し、バタバタと転び始める。
「なっ」
驚きのままに声の方向――ステージ脇に目を向けると、金の髪をかき上げながら阿雲紅緒が手を振って笑っていた。
「では次は俺と言った所か」
紅緒の後ろから悠然とした歩みで黒月焔が現れる。
白く輝く羽を指の間に差し挟み、その手を高くかざすと、朗々とした声で呪文を詠唱する。
「アトー・ギボル。ルオーラム・アドナイ! かくあれかし信義の王、我が前に戦いの天使を使わせ!」
羽はひときわ強く輝くと、手のひらに乗るほどの小さな天使の霊体となり、襲撃者たちに向かって突き進む。
そして閃光となって弾けると、細い魔術の網と変化し襲撃者達をつつみその動きを封印する。
「白魔術など久しぶりだが、こういう事には使えるものだな」
満足げに微笑みながら、焔はいう。
龍の刺青がもたらす催眠……龍眼で捕縛することもできるのだが、一つの技にたよっていれば他の技が廃れてしまう。
完全に捕縛された襲撃者達を前に、次に何をすべきか、何を聞くべきか全員が考えていると、意外な人物が音もなくアキの正面に現れた。
蜃気楼のようにおぼろげに、人間らしい気配を何一つ感じさせず、透き通る硝子のようなもろい存在感で。
銀髪と蒼い瞳を持つ少女が――アレクトが立っていた。
「庭園でメガエラが呼んでいるわ」
形式や礼儀を一切排除した、まるでコンピューターメッセージのように、抑揚のない声でアレクトが告げる。
アキは舌打ちをすると頭を振り、制止する深雪の手を払いのけて立ち上がった。
「イヤだね。俺はこんな「デモンストレーション」があるとは聞いてなかったが?」
「そんなこと、アレクトは知らない。推測するに、事前にデモンストレーションだと察知していたならば、ティシポネは戦わないのだとメガエラは見抜いていた。だから、計画を秘匿した」
「計画? 単なる内輪争いではないと言うことか」
アレクトの言葉尻をとらえ、焔が興味深げに聞き返す。
しかし、アレクトはまるでこの場にティシポネと自分以外いないのだ、と言わんばかりの無関心さで言葉をつづけた。
「これではデータが集められない。この失敗にティシポネにいらだっている」
「はっ、相変わらずの完璧主義な事で」
非友好的な口調でアキが返す。
Fuliesとはいえ、仲間意識で集っている訳ではないのだ。と暗に告げているようだった。
そう、たまたま利害関係が一致している。お互いがお互いの力を利用する危うい均衡の上に関係が成り立っているるだけで、明日、敵になることも委細かまわない。と。
「ティシポネが来なければ、メガエラは客室や他のフロアの防火隔壁をおとして二酸化炭素消火装置を発動させるつもり」
――それは火事の際、炎を水ではなく二酸化炭素で消化するシステム。
「人が待避し終えない状況で、隔壁を落としそんな物を発動させれば、窒息死するね」
どこか他人事のように紅緒が言う。
戦いも、日々の生活も、そして己の生死すら「実在感」がない紅緒に取って、メガエラの脅迫も通用してはいない。
しかし、当のティシポネは唇を噛みしめてアレクトをにらんでいた。
「行く必要なんか無いわよ! 手を切っちゃえばいい! こんな事する人の仲間である理由なんてどこにもない!」
璃音が言う。
「確かにな、脅迫によって相手を動かそうとする人間を「仲間」と認識する必要はないとおもうが」
否定する事を許さない、底知れない夜の海と同じ深すぎる黒の瞳で武神が静かに制止する。
「最初から仲間だった事なんてなかったが?」
メガエラを、そして己自身を、世界さえも嘲るような暗い笑いを浮かべ、つぶやくと、ティシポネは怪我をしているとは思えないほどの素早さで走り出した。
「まって!」
深雪が叫ぶ。と、璃音がその声の残響が消えない間に獣の四肢をしなやかに動かし、銀色の光となってかけだした。
「追うぞ!」
戦いは未然にふさげたが、脅迫によって相手を……利害関係しか無いとしても……誰かを縛るなどという卑劣な行為は、人より正義感が強い武神に許容できる行為ではなかった。
第一メガエラの真意は何一つわかっていないではないか。
床をけり、力強く駆け出す。
最上階にある、空中庭園へ。
この茶番をしくんだであろう「嫉妬の女神」を目指して。
追う者と追われる者、両者を追い立てるように、次々と廊下に防火隔壁で閉ざされる。
内装で巧みに隠されていたスチールのシャッターが、まるで戯れるようにギリギリの所で、深雪や武神達の背後を閉ざす。
空調が止められたのか、廊下は不快な熱気に満たされていた。
完璧な円を描いて上へ上へと続いていく最後の螺旋階段にさしかかる。
上り詰めた場所が屋上であり、このホテルが誇る空中庭園――メガエラの待つ場所であった。
ティシポネに追いついていながら、璃音は立ちはだかる事はできなかった。
人より早い瞬発力と運動力を持つ銀の狼たる今の彼女にとって、ティシポネ――アキの行く手を塞ぐのは造作もない事だった。
しかし、何故か出来ないまま屋上へと到達しようとしていた。
天使が戯れる様を模したステンドグラスの扉が押し開かれる。
気圧の差により、強い風が庭園からホテルの内部に吹き込んでくる。
そして雪のように舞い散る黄色い薔薇の花びら。
「あら? ずいぶんとたくさんお友達をつれてこられましたのね」
詩を朗読するかのような、音楽的な声が花びらの嵐の向こうから投げかけられた。
そこには、一人の女が立っていた。
緩やかに波打つ黒髪を風に遊ばせ、深く真意を悟らせない闇色の瞳に聖母のような優しげな微笑をたたえ。
体のラインを忠実になぞる、白いワンピースの裾を揺らしながら。
このホテルの主にして、メガエラと呼ばれる女性――キアラ・レン・フォーサイトが立っていた。
「このプレゼン、失敗ですわね――まったく、本気で死ぬつもりとは。いつもながら私を楽しませてくれますわねティシポネ」
年の頃は二十代後半、あるいは武神より年上かもしれない。
だがちろりと舌をのぞかせ無邪気に言う様は、世間知らずの少女を思わせる。
「何故こんな事をした」
自分の気分のままにホテルに居る人間を無造作に殺そうとするなど、たとえ脅しであったとしても許せることではない。
間合いを取りながら武神は問う。女性相手に武を振るう事は避けたいが、そうも言ってはいられない。
「……ティシポネを、アキさんを妬んでいるから?」
武神の後を追うように、深雪は続ける。長い黒髪が心中の不安を表すように風に乱され、ゆらりとゆれている。
深雪の言葉に、メガエラは鼻の奥で笑い目を細めた。
「まさか! そうですわね、テトラの最高責任者として、研究者アキのの才能は正しく評価はしています」
つまり自分に及ぶ所ではない、と暗に指し示しながら、肩に舞い降りた薔薇の花びらをつまんで捨てる。
「人外の者や異能者に対する嫉妬って所?」
姿勢を低くし、今にも飛びからんばかりの勢いで璃音が聞く。と、メガエラは満足げに頷いた。
「そう。まさしくその通りですわ!」
目が見開かれ、黒い瞳が恋い焦がれる相手を見つけた時のように潤み、燦然と輝いていた。
「わたくし、恋しておりますの。人外の力に。いいえ、人外の力だけじゃないわ。ピアノを弾く者、スポーツをする者、文章を書く者、もちろん武神さんのように「古」の技術を見抜く者、焔さんのように「アルコールの違い」が解る者、大地をかける獣、空を飛ぶ鳥。全てに焦がれ、愛してますの。わたくしには無い才能ですもの」
手を叩き、無邪気に喜ぶ。
しかしその瞳は次の瞬間に恐ろしいまでに冷たく、無機質的な者へと変化する。
「そして同時に憎んでおりますの。――どうしてその才能を命をかけるまでに高められないのか。くやしくてなりませんのよ」
もっと高みを見たい。もっと強い力を、美しい力を、速い力を見たい。
究極を目指す欲求と、それをなしえない者達への憎しみ。
全ての才能に手をさしのべ、育て上げ、しかし、期待した分、裏切られた分強く憎しみを抱く。
それはどこか歪んだ母性にも似ている。
ティシポネの願うような声に、紅緒は肩をすくめた。
確かにわからないでもない。
どこまでやれば、どこまで行き着けば果てがあるのだろう。と。
自分で死ぬ事なんてこれっぽっちも考えないのに、心のどこかでいつか誰かが自分に終止符を打ってくれないだろうかと願っている。
笑って、泣いて、怒って。しかし、その全てに「真実」を見いだせない。感情がこもっているのか、周りが求めるから笑っているのか。それすらも判別できない。
ギリギリまで、刹那の果てまで言ったら「本当」が見えるのだろうか。この虚無で空っぽで何もない心の奥底に何かが見えるだろうか。
そう考えて生きていた。
しかし紅緒はティシポネとは違う。決定的に失えない存在を見いだしているから。空木栖を。
死ぬのは怖くない。また、生きることに意味はない。
しかし、生きることをやめた世界に彼はいないだろう。だから自分はここにいる。
故に理解は出来ても、はいそうですか、と無関心になる訳にもいかなかった。
「じゃあ、ボクの才能を試してみるかい? キミがネットで集めた奴らよりは楽しめると思うよ」
紅緒はちぎれて飛んできた黄薔薇の花を手に捕らえ握りつぶす。
「それも楽しそうですけれど、時間ですの」
婉然とわらい両手で髪をかき上げる。
刹那。
硝子の割れる耳障りな音、そして機械的な爆音。
鼓膜を責めさいなむ不快な二重奏。
「ど、どうしたの?」
怯えたように事態を見つめるだけだった邦彦が、耳を塞ぎながら空をみる。
そこには。
空を切り裂く刃を回転させながら、威嚇するようなローダー音で庭園の薔薇を振るわせ、一機のヘリコプターがホバリングしていた。
ヘリコプターはやがて、庭園の真ん中にある広場に主をまつ獣のように着陸する。
「では、ごきげんようみなさま。このお礼は次の機会にでもさせていただきますわ」
どこに隠していたのか、小型のケース状の機械を取り出し、そこにあるボタンを押す。
途端に庭園のそこかしこから、白い煙が吐き出される。
「催涙ガス?!」
人より優れた嗅覚で事態を察知し璃音が叫び、全員があわてて顔をかばう。
針で刺されるような小さく鋭い痛みに、目をきつく閉じていると邦彦の耳に一つの声が聞こえた。
「次が最後だ。何故、復讐がいけないのか、どうして復讐を止めたいのか。今度――俺を納得させてみろ」
低く耳に響く声は、いつかどこかで聞いた声と全く同じで。
涙をそのままに邦彦は目を開き声の方をみた。
しかしそこには、ティシポネも――そしてメガエラの姿も何もなく。
無惨に散らされた黄薔薇の廃園が広がっていた。
■エピローグ■
どうすれば納得させられるのだろう。
どうすれば彼は、彼女らは止まるのだろう。
何度考えてみても答えは出ない。
新聞記者やテレビの取材から逃れるように、ホテルの裏口から外に出る。
今年は夏が終わるのが速かったのか、それとも台風が近づいているのか、冷たい風が額をなぶる。
「怪我してるわよ」
璃音の言葉で初めて、自分の腕にいくつかのかすり傷が出来ていることに気が付いた。
気づいた瞬間、ひりつく痛みが腕を伝って胸を刺す。
「結局、僕になにが出来るんだろう……アキさんやアレクトを……止める事ができるんでしょうか」
知らず知らずの内に涙があふれてくる。催涙ガスはとっくの昔に消えた筈なのに。
腕にあるのはただのかすり傷なのに。
「泣くんじゃないっ」
背中を思い切り叩かれて、邦彦はつんのめる。
「私は諦めないわ。絶対に諦めないわ。かならず黒狼様を探してみせる」
自分に言い聞かせるように、繰り返す。でないと璃音自身も泣いてしまいそうだった。
おそらく、次に会うときにはティシポネは敵だ。
黒狼様が生きている事を教えてくれたのに、願いが叶うようにと言ってくれたのに。
彼は戦うことを望んではいないのに。
おそらく戦うことになるだろう。
それでも。
「諦めない。ここまで巻き込まれて、振り回されて……何も出来ないままで居たくない」
「……そう、ですね」
偽善も、運命の相手も。
やめたらそこまでなのだ。二度と道をたどることは出来ない。
ならば歩くしかないのだ。行き着く所まで。
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■ 登場人物(この物語に登場した人物の一覧) ■
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【整理番号 / PC名 / 性別 / 年齢 / 職業】
【0655/阿雲・紅緒(あぐも・べにお)/男/729/自称謎の人】
【0264/内場・邦彦(うちば・くにひこ)/男/20/大学生】
【0599/黒月焔(くろつき・ほむら)/男/27/バーのマスター】
【0074/風見璃音(かざみ・りおん)/女/150/フリーター】
【0173/武神・一樹(たけがみ・かずき)/男/ 30/骨董屋『櫻月堂』店主】
【0174/寒河江深雪(さがえ・みゆき)/女/22/アナウンサー】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、立神勇樹です。
さて、今回の事件は「エピローグを除いて7シーン」に分割されております。
今回は各所にこの「復讐の女神」の話の謎を解く鍵が隠されてます。
残すところあと数回。良い結末になるか、悪い結末になってしまうのかは今後のプレイングにより変わってきます。
最後までお付き合いくださると幸いです。
また「なぜこのキャラが、こういう情報をもってこれたのかな?」と思われた方は、他の方の調査ファイルを見てみると、違う角度から事件が見えてくるかもしれません。
もしこの調査ファイルを呼んで「この能力はこういう演出がいい」とか「こういう過去があるって設定、今度やってみたいな」と思われた方は、メールで教えてくださると嬉しいです。
あなたと私で、ここではない、別の世界をじっくり冒険できたらいいな、と思ってます。
風見璃音様、
参加ありがとうございました。明確に「ティシポネを助ける」とわかる文を書かれていましたので、事なきをえました。今回彼を助けると明確に行動する人が現れなかった場合、ここで彼はリタイア、という結末でした(笑)
なんとかしぶとく生き残ったようですので、呆れず追いかけてくださると嬉しいです。
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