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東京怪談･草間興信所「ファーストラヴ」
■オープニング■
その女性の態度はいくらそこが探偵事務所であっても少々規格を外していた。
事務的に依頼を託していくものもいれば涙ながらに己の境遇を訴えていくものもいる。そして木邑ゆりと名乗ったその女性のように怒っているものもいる。
「人間じゃないよねーっつーかもし生物学的にホモサピエンスでも資格剥奪よね人間名乗る」
探偵事務所で気炎を吹き上げる人間は決して少なくない。だが不気味な低い笑い声を上げ、膝の上に置いた拳をきつく握りしめて恨み言を吐き出すとまでくると流石に規格外だ。おまけに恨み言は『実は余裕あんじゃねーの？』と突っ込みたくなるほど妙に複雑というか語彙豊富だ。
「やっぱりこれってば犯罪よね激しく。うふふふ…って事はなんかかなり正当防衛っていうかそんな感じよね！」
ここまで来ると恨み言を通り越して立派に呪いである。
草間はゆりの恨み言を遮るべく口を開いた。
「それで？」
「プール専門のストーカーって犯罪通り越してるわね」
おとなしくして笑っていれば誰もが美人の太鼓判を押すだろう整った顔を恨みにゆがませてゆりは低く笑う。
バイト先の町営プールに現れるストーカー討伐。それが木邑ゆり（女子大生独身）の出してきた依頼だった。
■本編■
「…えーと依頼内容の確認をしたいんだけど…」
シュライン・エマ（しゅらいん・えま）は早くも腰が引けていた。常識人の端くれであるところの他の面子も同様である。
「討伐」
語尾を微妙に跳ね上がらせ依頼人木邑ゆりはにっこりと微笑む。手元で藁人形らしきものを拵えている辺りもう末期だ。そもそも末期だったのかもしれない。『討伐』を『興信所』に依頼してくる辺りで既に。
しかし被害状況など詳しく聞いておかないことには話が始まらない。しかしなんかこー…話しかけるのは怖い。なにかとてつもなく怖い。
どう話し掛けるか思案する一行の中でただ一人志堂・霞（しどう・かすみ）は静かにゆりを見据えていた。と言っても両目に包帯を巻いている為に見ているわけではない。感じているだけだ。
常軌を逸した言動も、こうしてその存在を感じてみればそれが虚勢だと言うことが志堂には手に取るように分かった。その虚勢を剥げばそこにいるのは哀れなほどに怯えている一人の女性。虚勢を張れるだけの強さを持った。
依頼内容云々よりも、その辺りが志堂にとっては重要だった。
ゆりのバイト先の町営プールは町営と言うだけに本当にただプールだった。幼児用の浅い小さなプールと、競泳用の５０ｍプール。波も滑り台もなければ飲食店の一つもない。
よって客はと言えば小さな子供連れの奥様方や小中学生。子供が主である。
ストーカーと言えば男、しかも成年がセオリーだ。このプールの客層とは合致しない。
『極一般的なストーカーとも思えませんけど』
九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）の言葉が志堂の中に蘇る。
視線を感じて振り返っても誰もない。ロッカーに匿名の手紙が毎日のように山ほど入っている。その辺りまでは一般的ストーカーの被害だがその後が奮っていた。
視線を感じた辺りは毎度ぐっしょりと水に濡れている。届けられる手紙も同様に重いほどに水を吸っている。トドメに仕事を終えて着替えにロッカールームに行くと、持参した下着やらタオルやらがぐっしょりと水に濡れていると言うのだ、無論ゆりの分だけ。それがもう二週間以上も続いていると言う。それを普通はストーカーだとは言わない、立派な怪異現象だ。
怪異現象である事をゆりは認めたくなかったのだろう。ストーカーと思い込むことでどうにか自らを納得させてたのだ。しかしいくら思い込もうとも身辺で起こる事態は異常だ。追いつめられてテンパった、というのがあの切れっぷりの真実なのではないかと九尾は言った。
怯えと、それを覆い隠す強さと。感じたそれは真実だったと、九尾の説明を聞いて志堂は核心するに至った。
プールの中には征城・大悟（まさき・だいご）が迷彩模様の短パン一丁で臨戦体勢を整えているし、監視員のバイトに潜り込んだ七森・拓己（ななもり・たくみ）もまた目立たないようにではあるがゆりとその周囲に注意を払っている。
そしてエマと九尾の二人も客を装ってプールサイドでスタンバイしている。後は現れてくれるのを待つばかりだ。
志堂はおとりついでにバイトに精を出すゆりの傍らにぴったりと寄り添っていた。それに対するゆりの反応は…そりゃあ勿論芳しいはずがなかったが。
「…離れてくれない？」
「何故だ？」
「仕事になんないでしょうが！」
「俺も仕事だ。ゆりは俺が守る」
「私が依頼したのは討伐で護衛じゃないっ！」
「ゆりには指一本触れさせん」
「そう言ってあんたが触るなああああ！！！」
ゆりの仕事はプールの監視員だ。目の前にべったりと張り付かれればそれは邪魔だろう。おまけにゆりは水着姿である。男にぺたぺたと触られれば普通怒る。
しかし志堂は小首を傾げるばかりだった。
「そう怒られては芝居にならないだろう？」
「はい？」
「恋人がいると分かれば諦めるんじゃないのか、ストーカーというものは」
普通の片思いならそうかもしれないが対ストーカーではそれは逆効果である。その辺りをまるで理解してはいないらしい志堂にゆりは思わず頭を抱えた。
ざわりと周囲の空気が沸き立ったのはちょうどその時だった。
「なんだ…？」
問うまでもなく志堂には分かっていたが。それは戦いの序章ともう言うべき緊迫感だった。
それは水音に似ていた。というよりも正しく水音だった。
竜巻に舞い上げられたかのように渦を巻きながらプールの水面から水が巻き上げられていく。ゆりは思わず口元を覆っていた。
「…な、に…！？」
巻き戻されるフィルムのように、見えない器に水が満たされていく。下から上へと。水は滑らかに人形を形作った。
悲鳴を上げて子供達がプールから這い上がってくる。それにゆりははっと我に返った。
慌てて立ち上がり駆け出すゆりに続いて志堂もまた駆け出す。どう見てもついてこようとするそれにゆりはぴたりと足を止めた。
「…何でついてくるの？」
「ゆりの護衛が俺の仕事だ。…敵があれだけとは限らない」
「あ、の、ねえ」
ひくっとゆりは頬を引き攣らせた。子供をきちんと誘導してやらなければならない、それが仕事だ。だがそれにこんな現代日本の様式とはそぐわない改造着物姿の男が一緒では話にならない。子供には水人間と同様の存在にしか見えないはずだ。
「私が依頼したのは討伐であって護衛じゃなーいっ！ 仕事してこーいっ！」
ゆりの渾身の蹴りが志堂にクリーンヒットした。
プールに飛び込み水面を凪ぐように剣を一閃させる。光刃の一撃は多分相手が極普通のストーカーであれば十分に事足りただろう。
「…く」
志堂は歯噛みした。見えていずとも分かる。手ごたえがない。実体化した水人間は特に攻撃を仕掛けてくる訳ではないが、代わりに攻撃のすべてを受け付けない。
「…水…」
ゆりの振り返った先にあったものも、手紙を重くしていたものも、下着やタオルを使い物にならなくしてくれたものも。
すべては『水』だ。
「水、か」
志堂は一つ頷いた。それが犯人であるのなら確かにすべてのつじつまが合う。といっても納得している場合ではない事も志堂は十分に理解していた。
征城の放つボールベアリングは当たり前だがその水人間を貫通し、九尾の糸も水を凪ぐばかりだ。頼みの七森の水使いの能力も相手が意志を持った水では勝手が違うらしい。
じわりじわりと距離を詰めてくる水に、じわりじわりと後退を余儀なくされる。
手が思わず目を覆う包帯へと伸びかける。
取れば恐らくは勝てるだろう、相手が何者であろうとも。だがそれは同時に周囲を巻き込みかねない諸刃の刃だ。
その躊躇の間に、征城が動いた。
「ちいっくしょおおおおおお！！！！」
絶叫と共に征城が弾いたボールベアリングはまたしても虚しく水を突き抜ける。多少の勢いは殺がれていたが、ボールベアリングは水人間を突き抜けてまともにプールの縁へとぶつかった。
『あいたっ！』
「？」
志堂は耳を疑った。
それは意志を持った声に聞こえた。ただし人間のそれではない。くぐもった不思議な旋律。
最初に動いたのはやはり征城だった。半信半疑の顔のまま、プールの縁に向かってボールベアリングを打ち出す。
『いたあい！』
ガッという鈍い音に重なるように、またしてもその不思議な旋律が響き渡る。
一同は恐る恐るそれに倣った。
志堂もまた生み出した光刃を、プールの縁目掛けて振り下ろす。結果は案の定だった。
それぞれがそれぞれの得物でプールそのものに攻撃を入れる度に『いたあい』『やだよう』だのと不思議な旋律の悲鳴が上がる。おまけに見れば水人間の輪郭が崩れ始めている。
終いには二人で子供の誘導に当たっていたエマとゆりまでが近寄ってきて思い切りプールの縁に攻撃を加える。
『やめてよう、痛いってばあ！』
最早間違いはない。それはプールの上げた悲鳴だった。
『ごめんなさいい…』
水人間はプールサイド近くの水面に正座してえぐえぐとしゃくりあげていた。
今の今まで戦っていた相手だが、この様子は戦意を喪失させるには十分すぎる。
『僕、このプールの九十九神なんですうぅ』
「…道具なんかが１００年経つと化けるとかっていう、あれ？」
小首を傾げる七森に水人間はコクコクと頷いた。
『１００年も経ってませんけど、僕意志が生まれちゃったからそれでいーんです。三丁目の留蔵くんもそーだったっていってましたから』
「トメゾウ？」
エマの問いかけに水人間はまたも頷いて答えた。
『銭湯の九十九神くんです』
「なにいい！？ 銭湯！？ くんだと、男か！？ 畜生羨ましいじゃねーか！」
「黙りなさい」
興奮して吼える征城の後頭部を缶ジュースで殴りつけ、エマは肩を落とした。
「それで？ なんでストーカーなんかしたの？」
『ストーカーなんかじゃないです！ 僕、おねえさんに名前を付けて欲しかったんです』
真剣な声で水人間は言った。その顔はまっすぐにゆりに向けられている。
『僕の意志が生まれたのはおねえさんのおかげなんです。見てるだけでドキドキして眠れなくなって…』
旋律が真摯な意志を伝える。
『おねえさんが僕を生んでくれたから、おねえさんに僕の名前をつけて欲しかったんです。留蔵くんもそうしたって言ってたし』
真剣に、必死に言葉を紡ぐ水人間に、一同は顔を見合わせた。
だが志堂には状況が今ひとつ理解出来なかった。こんな迂遠な恋物語は志堂の生きてきた現実には存在しなかったのだ。従って理解出来たのはこの『敵』がゆりを付回していた犯人だと言う、それだけだった。
志堂はすかさず後ろからゆりの細い体を抱き寄せた。
「きゃあっ！」
「しかしゆりは俺の恋人だし」
「あんたも黙んなさい」
エマの缶での一撃とゆりの肘鉄を食らって志堂が沈黙する。心なしか水人間の頬がぷうっと膨れた。
『今日だって暴れる気はなかったんです…ただその人がおねえさんに触るから…かっとして…』
一同はゆりと志堂と水人間を見比べて溜息を吐いた。
「…まあ、男としちゃ触りたくなるのも無理ねえとは思うけどよ。このねえちゃん性格は置いとけば一回お願いしたいくらいにはイケてっし」
「だからゆりは俺のだし」
「半裸に近い女に気安くさわんじゃないっ！」
征城と志堂とゆりが繰り広げる漫才に、水人間はずいっと身を乗り出した。
『ええ、僕にちゃんと体があったら是非一回お願いしたいです！』
「おう、性格は兎も角な！」
「なんなのその性格ってえのは！」
「だから俺の…」
収集が付かなくなりかけた会話に割り込んだのは七森だった。
「…ねえ、名前つけて欲しいって言うのはいいんだけど…それならなんで下着とかタオルが濡れてたの？」
その言葉に一同ははたと気付いたように水人間を見据えた。
視線はいい、手紙もまだいい。だが更衣室は…一体何故だ？
『えっと、それは…おねえさんが身につけてたものだと思ったら匂いとか嗅いでみたくなって…僕が手に取ると濡れちゃって…』
流石にこれは志堂にも理解出来た。
「…未来でも犯罪だそれは」
一同が振りかぶった得物をプールの縁へと叩きつけたことなど言うまでもない。
「良かったな」
「…何がどう良かったのか私にも分かるように説明して欲しいところなんだけど」
目は見えずとも胡乱な視線を向けられている事は良く分かる。志堂は不思議そうにゆりを伺った。
「だがもうストーカーは出ないだろう？」
「そーねその代わり今日一日男に触りまくられたわよ」
「なんだ今度は痴漢か？」
きょとんとする志堂についにゆりは爆発した。
「あんたのことよあんたのお！！」
志堂に先渡しで支払われた報酬は、頬への真っ赤な手形だった。
因みにゆりがプールに付けた名前は『権六』と言う。
三丁目の『留蔵』くんの名付け親もゆりと似たような被害にあっていたことは疑い得ない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0662 ／ 征城・大悟 ／ 男 ／ 23 ／ 長距離トラック運転手】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0332 ／ 九尾・桐伯 ／ 男 ／ 27 ／ バーテンダー】
【0935 ／ 志堂・霞 ／ 男 ／ 19 ／ 時空跳躍者】
【0464 ／ 七森・拓己 ／ 男 ／ 20 ／ 大学生】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、参加ありがとうございます。里子です。
夏！ ってことで軽めのお話を目指してみました。ええもう、外は暑いですから爽やかに水辺でコメディを！
いや…実質ストーカーにあったら軽くも何も無いんですけど。女としては。
次はもう少し重いものにもチャレンジしてみたいな、とか思います。
今回はありがとうございました！
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