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東京怪談･草間興信所「ファーストラヴ」
■オープニング■
その女性の態度はいくらそこが探偵事務所であっても少々規格を外していた。
事務的に依頼を託していくものもいれば涙ながらに己の境遇を訴えていくものもいる。そして木邑ゆりと名乗ったその女性のように怒っているものもいる。
「人間じゃないよねーっつーかもし生物学的にホモサピエンスでも資格剥奪よね人間名乗る」
探偵事務所で気炎を吹き上げる人間は決して少なくない。だが不気味な低い笑い声を上げ、膝の上に置いた拳をきつく握りしめて恨み言を吐き出すとまでくると流石に規格外だ。おまけに恨み言は『実は余裕あんじゃねーの？』と突っ込みたくなるほど妙に複雑というか語彙豊富だ。
「やっぱりこれってば犯罪よね激しく。うふふふ…って事はなんかかなり正当防衛っていうかそんな感じよね！」
ここまで来ると恨み言を通り越して立派に呪いである。
草間はゆりの恨み言を遮るべく口を開いた。
「それで？」
「プール専門のストーカーって犯罪通り越してるわね」
おとなしくして笑っていれば誰もが美人の太鼓判を押すだろう整った顔を恨みにゆがませてゆりは低く笑う。
バイト先の町営プールに現れるストーカー討伐。それが木邑ゆり（女子大生独身）の出してきた依頼だった。
■本編■
「…えーと依頼内容の確認をしたいんですけど…」
七森・拓己（ななもり・たくみ）は早くも腰が引けていた。常識人の端くれであるところの他の面子も同様である。
「討伐」
語尾を微妙に跳ね上がらせ依頼人木邑ゆりはにっこりと微笑む。手元で藁人形らしきものを拵えている辺りもう末期だ。そもそも末期だったのかもしれない。『討伐』を『興信所』に依頼してくる辺りで既に。
しかし被害状況など詳しく聞いておかないことには話が始まらない。しかしなんかこー…話しかけるのは怖い。なにかとてつもなく怖い。
かなり尋常でない状況の依頼人からまず依頼内容を聞き取る。それがこの依頼の最初の苦行であるようだった。
ゆりのバイト先の町営プールは町営と言うだけに本当にただプールだった。幼児用の浅い小さなプールと、競泳用の５０ｍプール。波も滑り台もなければ飲食店の一つもない。
よって客はと言えば小さな子供連れの奥様方や小中学生。子供が主である。
ストーカーと言えば男、しかも成年がセオリーだ。このプールの客層とは合致しない。
「のどかだなー」
七森はあえて視界の端に映っているものを無視してそう呟いた。
確かに自分の置かれている立場を忘れそうになるほどのどかな光景ではあった。楽しげにプールで遊ぶ子供の姿ばかりが目に付く。
光景ばかりの事でも悪くはない。状況が実は殺伐としてはいても。
かなり普通ではない状況の依頼人から聞き出した被害状況は、依頼人の状況同様かなり普通ではなかった。
視線を感じて振り返っても誰もない。ロッカーに匿名の手紙が毎日のように山ほど入っている。その辺りまでは一般的ストーカーの被害だがその後が奮っていた。
視線を感じた辺りは毎度ぐっしょりと水に濡れている。届けられる手紙も同様に重いほどに水を吸っている。トドメに仕事を終えて着替えにロッカールームに行くと、持参した下着やらタオルやらがぐっしょりと水に濡れていると言うのだ、無論ゆりの分だけ。それがもう二週間以上も続いていると言う。
「まあ、だからああも切れてたんだろうけど」
怪異現象である事をゆりは認めたくなかったのだ。ストーカーと思い込むことでどうにか自らを納得させてみても状況は変わらない。追いつめられてテンパった、というのがあの切れっぷりの真実だろう。無論泣き喚くより切れるという辺り生来の性格も多分にあるのだろうが。
その依頼を受けて自分たちはここにある。光景はのどかでも状況は確かにあまりのどかとは言いがたい。
シュライン・エマ（しゅらいん・えま）と九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）の二人も客を装ってプールサイドでスタンバイしているし、プールの中には征城・大悟（まさき・だいご）が迷彩模様の短パン一丁で臨戦体勢を整えている。総員持ち場に付いている状態だ。
「…にしたって…」
それまで勤めて見ないようにしていたものを視界に収めて七森は嘆息した。
おとりついでにバイトに精を出すゆりの傍らに志堂・霞（しどう・かすみ）がぴったりと寄り添っている。どうやら妙にゆりを気に入ったらしい。
「…離れてくれない？」
「何故だ？」
「仕事になんないでしょうが！」
「俺も仕事だ。ゆりは俺が守る」
「私が依頼したのは討伐で護衛じゃないっ！」
「ゆりには指一本触れさせん」
「そう言ってあんたが触るなああああ！！！」
嫌がるゆりの様子になどお構いなしで、志堂はゆりに纏わりついていた。
流石にこれは故意に無視したくもなる。
「と、言ってもほっとく訳にも行かないし」
少なくともゆりは嫌がっている。どう見ても心底。
七森が諦めて仲裁に入ろうとしたその時、その変化は起きた。
それは水音に似ていた。というよりも正しく水音だった。
不可思議なそれに振り返った七森は息を飲んだ。
竜巻に舞い上げられたかのように渦を巻きながらプールの水面から水が巻き上げられていく。
「…な、に…！？」
巻き戻されるフィルムのように、見えない器に水が満たされていく。下から上へと。水は滑らかに人形を形作った。
悲鳴を上げて子供達がプールから這い上がって行く。
エマがそれに向けて駆け出して行くのが視界に入る。ゆりも同様だ。客を誘導するつもりなのだろう。
それに一つ頷いた七森は、すっと瞳を閉じた。
その身に宿る力を、水を操る能力を引き出す為に。
集中した意識を眼前に現れた水人間に集中する。念じれば水は七森の思うがままに操れる。思い描いた通りに水人間に大穴が穿たれる。だが、
「え…！？」
七森は思わず目を見張った。確かに穴は穿たれた。しかしその穴は即座にまた水で埋められていく。
「…水が…？」
思うがままにならない。いや違う、意志をもって復元されて行くのだ。
水に通わせた己の意思と、そして水自身の意志が相克して打ち消されている。
「…水の、意志…」
ゆりの振り返った先にあったものも、手紙を重くしていたものも、下着やタオルを使い物にならなくしてくれたものも。
すべては『水』だ。
その『水』に意志があるとするならば。
「なるほどね」
七森は苦笑した。水がしていた事だとするなら今己の能力が打ち消された事も、ゆりの周囲に起きた怪異現象も、すべて説明がつく。
「って理屈がわかっても仕方ないんだけどっ！」
もう一度意識を集中する。徒労になろうとも戦わない訳にも行かないだろう。それは他の面子も同様だった。
征城の放つボールベアリングは当たり前だがその水人間を貫通し、九尾の糸も志堂の剣も水を凪ぐばかりだ。
「ちいっくしょおおおおおお！！！！」
絶叫と共に征城が弾いたボールベアリングはまたしても虚しく水を突き抜ける。多少の勢いは殺がれていたが、ボールベアリングは水人間を突き抜けてまともにプールの縁へとぶつかった。
『あいたっ！』
「え？」
七森は目を瞬かせた。
それは意志を持った声に聞こえた。ただし人間のそれではない。くぐもった不思議な旋律。
再び征城が動いた。半信半疑の顔のまま、プールの縁に向かってボールベアリングを打ち出す。
『いたあい！』
ガッという鈍い音に重なるように、またしてもその不思議な旋律が響き渡る。
一同は恐る恐るそれに倣った。
七森もまた固形状にした水を勢いをつけてプールの縁に叩きつける。結果は案の定だった。
それぞれがそれぞれの得物でプールそのものに攻撃を入れる度に『いたあい』『やだよう』だのと不思議な旋律の悲鳴が上がる。おまけに見れば水人間の輪郭が崩れ始めている。
終いにはエマとゆりまでが近寄ってきて思い切りプールの縁に攻撃を加える。
『やめてよう、痛いってばあ！』
最早間違いはない。それはプールの上げた悲鳴だった。
『ごめんなさいい…』
水人間はプールサイド近くの水面に正座してえぐえぐとしゃくりあげていた。
今の今まで戦っていた相手だが、この様子は戦意を喪失させるには十分すぎる。
『僕、このプールの九十九神なんですうぅ』
「…道具なんかが１００年経つと化けるとかっていう、あれ？」
小首を傾げる七森に水人間はコクコクと頷いた。
『１００年も経ってませんけど、僕意志が生まれちゃったからそれでいーんです。三丁目の留蔵くんもそーだったっていってましたから』
「トメゾウ？」
エマの問いかけに水人間はまたも頷いて答えた。
『銭湯の九十九神くんです』
「なにいい！？ 銭湯！？ くんだと、男か！？ 畜生羨ましいじゃねーか！」
「黙りなさい」
興奮して吼える征城の後頭部を缶ジュースで殴りつけ、エマは肩を落とした。
「それで？ なんでストーカーなんかしたの？」
『ストーカーなんかじゃないです！ 僕、おねえさんに名前を付けて欲しかったんです』
真剣な声で水人間は言った。その顔はまっすぐにゆりに向けられている。
『僕の意志が生まれたのはおねえさんのおかげなんです。見てるだけでドキドキして眠れなくなって…』
旋律が真摯な意志を伝える。
『おねえさんが僕を生んでくれたから、おねえさんに僕の名前をつけて欲しかったんです。留蔵くんもそうしたって言ってたし』
真剣に、必死に言葉を紡ぐ水人間に、一同は顔を見合わせた。一人どうやら状況を理解できていない志堂が後ろからゆりの細い体を抱き寄せる。
「きゃあっ！」
「しかしゆりは俺の恋人だし」
「あんたも黙んなさい」
缶での一撃と肘鉄を食らって志堂が沈黙する。心なしか水人間の頬がぷうっと膨れた。
『今日だって暴れる気はなかったんです…ただその人がおねえさんに触るから…かっとして…』
一同はゆりと志堂と水人間を見比べて溜息を吐いた。七森の溜息は特に深い。
「…まあ、男としちゃ触りたくなるのも無理ねえとは思うけどよ。このねえちゃん性格は置いとけば一回お願いしたいくらいにはイケてっし」
「だからゆりは俺のだし」
「半裸に近い女に気安くさわんじゃないっ！」
征城と志堂とゆりが繰り広げる漫才に、水人間はずいっと身を乗り出した。
『ええ、僕にちゃんと体があったら是非一回お願いしたいです！』
「おう、性格は兎も角な！」
「なんなのその性格ってえのは！」
「だから俺の…」
収集が付かなくなりかけた会話に割り込んだのは七森だった。
「…ねえ、名前つけて欲しいって言うのはいいんだけど…それならなんで下着とかタオルが濡れてたの？」
その言葉に一同ははたと気付いたように水人間を見据えた。
視線はいい、手紙もまだいい。だが更衣室は…一体何故だ？
『えっと、それは…おねえさんが身につけてたものだと思ったら匂いとか嗅いでみたくなって…僕が手に取ると濡れちゃって…』
やっぱりなのか。七森は深く、深く嘆息した。
「…それ、犯罪行為なんだよ」
一同が振りかぶった得物をプールの縁へと叩きつけたことなど言うまでもない。
「…変な一日だったなあ」
妙に疲れた体を引きずって、七森は家路についていた。
自分は変な一日で済んだが、多分当分ゆりには変な日常が続くのだろう。九十九神のせいではなく。もしかしたら九十九神より厄介かもしれない。
そんなことは側で観察していた自分が一番良く分かっている。
「どーしようもないようなら仲裁に入ろう」
なんとなく決意して、七森は暮れかけた空を見上げた。
因みにゆりがプールに付けた名前は『権六』と言う。
三丁目の『留蔵』くんの名付け親もゆりと似たような被害にあっていたことは疑い得ない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0662 ／ 征城・大悟 ／ 男 ／ 23 ／ 長距離トラック運転手】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0332 ／ 九尾・桐伯 ／ 男 ／ 27 ／ バーテンダー】
【0935 ／ 志堂・霞 ／ 男 ／ 19 ／ 時空跳躍者】
【0464 ／ 七森・拓己 ／ 男 ／ 20 ／ 大学生】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、参加ありがとうございます。里子です。
夏！ ってことで軽めのお話を目指してみました。ええもう、外は暑いですから爽やかに水辺でコメディを！
いや…実質ストーカーにあったら軽くも何も無いんですけど。女としては。
次はもう少し重いものにもチャレンジしてみたいな、とか思います。
今回はありがとうございました！
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