＜東京怪談ウェブゲーム　アトラス編集部＞ 禁じられた遊び【前編】 ●オープニング【０】 「最近の小学生ってマセてるわよね」 　月刊アトラス編集長・碇麗香が呆れたように言った。 「女の子相手に『本に子供の作り方が書いてあったから、一緒に作ろう！』なんて言っててね。女の子も『うん、いいよ』なんて言ってて……日本の将来を考えちゃうわね」 　麗香はそう言って日本の将来を憂いてから、思い出したかのように本題を切り出してきた。 「ああ、ごめんなさい。昨日これから調べてもらう場所に行った時に、そんな会話を聞いてたものだから。今回調べてほしいのは、謎の生物よ」 　麗香の話によると、何でも都下某所ニュータウンにおいて、謎の生物の噂が出ているのだという。その噂も犬や猫のようだとか、角が生えていただとか、どうも一定しないそうだ。 「具体的には、まずはその生物の発見に力を注いでほしいのよ。正体とかを調べるのはその後。居ないなら居ないで、そうはっきりさせた方がいいでしょうし」 　なるほど、とりあえずは謎の生物を探せ、と。まあ、それをしないことには、先には進めない訳だし……さて、どうやって見付け出そうか。 ●ニュータウンとＵＭＡとジャイアニズム【１】 「あ、未確認生命体って奴ですよね。ネッシーとヒバゴンとか」 　ジュースを飲む手を止め、七森沙耶が思い出したように言った。謎の生物と聞いて、沙耶がまず思い出したのはその２つだったらしい。 「まあそうね。ＵＭＡとも言うのだけれど」 　麗香が冷たいお茶で喉を潤しながら頷いた。 「しかし、ニュータウンみたいな場所で捕まらずに生きているというのは凄い話だな」 　少し感心したように言ったのは真名神慶悟だった。どこぞの山奥と違って、開発されたニュータウンにはそこに住む人間は多い。人間が多いのだから単に噂が出るだけでなく、警察なり何なり出動してその生物を捕まえようとするなんてことがあっても、別におかしくはないはずである。 「ニュータウンだからこそ、よ」 　その慶悟の言葉に対し、さらりと答える麗香。 「住む人は多いけど、住民同士の結び付きはどうかしらね。顔は知ってて挨拶はしても……無関心かもよ」 　麗香が皮肉っぽく言った。言わんとすることは、何となく理解出来る。 「ともかく。居るか居ないか、それをはっきりさせればいいんですよね？」 　沙耶が用件を確認する。もしここで『退治して』と言われたら沙耶は困ってしまっただろうが、決してそんなことはなく。 「ええ、そうよ。居ないとはっきり分かればすぐ次のネタの調査に移るわよ」 　麗香はそう答えてから、ちらりとシュライン・エマの方に視線をやった。何やら思案顔のシュライン。 「どうかしたの？」 「え？　あ、別に。ちょっと他の考え事をしてただけ」 　シュラインは手をパタパタと振りながら言った。 「何にせよ、聞き込みは必要よね。皆……行くのよね？」 　周囲を見回すシュライン。慶悟と沙耶が頷いた。 「その調査、わたくしも引き受けさせていただきますね」 　冷たい緑茶と美味しそうな羊羹を嗜んでいた天薙撫子が、静かに言った。いつものように和服姿である。この手の調査は人手は多い方がよい。歓迎である。 「そっちの２人は？」 　麗香がテーブルに座っていた１組の男女に声をかけた。女性の方は一心不乱にケーキを食べていて、すでに隣の青年の分にまで手を伸ばしていた所であった。 「おかわりくれるのにゃ？」 　女性、白雪珠緒は食べるのを中断し顔を上げた。口の回りには、生クリームがべっとりとついていた。 「ケーキのお代わりじゃない。謎の生物探しだよ」 　そう呆れ顔で言ったのは、珠緒の隣に座っていた瀧川七星であった。 「んー、行ってもいいけど、ちゃんと報酬払うのにゃ。タダ働きは労働基準法違反なのにゃ」 　口の回りについたままの生クリームを、舌でペロンと舐め取りながら珠緒が言った。苦笑する麗香。 「バイト代はきちんと払うわよ。皆も安心して」 「報酬は猫缶がいいのにゃ。七星の分の報酬も猫缶でいいのにゃ」 　じゅるっと出てくるよだれを堪える珠緒。今度は七星が苦笑する番だった。 「俺の報酬、猫缶ってもう決まってんのかっ？」 「そうにゃ。七星の物はあたしの物、あたしの物はあたしの物にゃ」 （ジャイアニズムだぁ……） （……ジャイアニズムね） （ジャイアニズム……ですよね） （ジャイアニズムかしら？） （ジャイアニズムか） （ジャイアニズムだよ……タマの奴、どこで修得したんだ？） 　珠緒の言葉を聞いて、他の６人の脳裏に全く同じ単語が浮かんでいた。 「どうしたにゃ？」 　珠緒がきょとんとした表情を浮かべた。 「……ああ、俺の報酬もタマの言う通りでいいよ。何なら、俺の方の報酬で生クリームにしてもらおうか？」 　結局――七星は笑いながらそう答えたのだった。 ●緑の粘液【２Ｂ】 　七星以外の５人は、手分けして聞き込みを行うことにした。その方が早いこともあるが、各々のやり方というのもあるからだった。 （何故かしらねえ） 　ニュータウンに到着したシュラインは、近くのコンビニへと向かいながら麗香の話を思い出していた。謎の生物の話ではない、その前のマセた子供たちの話だ。 （ホムンクルス思い出すなんて） 　ホムンクルス――錬金術師によって造られた小さな人造人間のことだ。何故それを思い出したのか、シュラインにも分からない。ひょっとすると、その後に謎の生物の話をされてしまったから、つい連想してしまったのかもしれないのだが。 「とりあえず、今は謎の生物探しに専念よね。でも、噂に出てくる姿が一定しないことから考えると……幻影である、複数居る、成長過程で姿が変わる等々、色々出てくるわねえ」 　シュラインは小さく溜息を吐いた。もちろん見たということを前提としての話だ。 「噂整理しないと」 　そのためにもしっかり聞き込みを行う必要がある。噂を整理して体系立てていった先に、真実が見えてくるかもしれないからだ。まあ真実が見えてこなくとも、整理された情報は普通に役立つ訳で。 　シュラインがニュータウン南部にあるコンビニに着くと、その前では高校の制服を着た少女たちが、ペットボトルの飲み物片手にたむろしていた。部活帰りなのだろうか。 （こういう噂といえば、学生が詳しいわよね……） 　ふとそんなことを思い、シュラインは少女たちに声をかけた。 「ねえ、ちょっといいかしら」 　シュラインは少女たちに謎の生物の噂について知らないか尋ねてみた。ほとんどの少女は首を横に振ったが、１人だけ思い出しながら話してくれた少女が居た。 「あの……１週間ほど前のことなんですけど。夕方、ううんもう夜だったかな。うちで飼ってる犬、近所を散歩させてたんです。そしたら途中で逃げられちゃって……あたし、慌てて後を追いかけたんですね」 　他の少女たちが、犬に逃げられたことに対し茶々を入れる。シュラインは黙って少女の話に耳を傾けていた。 「それでうちの犬が角を曲がったんで、あたしもそれに続こうとしたら……うちの犬、慌てて戻ってきたんです。何か怯えた様子で」 　シュラインの眉がピクッと動いた。 「あたしすぐに角まで行って確かめたんですけど、もうそこには何も居なくて。ただ……」 「ただ？」 「そこに、点々と緑の染みが残ってただけで……粘液かなあ。よく分からないんですけど」 　少女はそう言って首を傾げた。 「そういえば、最近夜になると犬がよく吠えてるよねー」 「あっ、吠えてる！　あれ、うるさくない？」 　他の少女たちが口々に話し出す。 「緑の染みねえ……よかったら、具体的な場所も教えてくれないかしら？」 　シュラインはメモ帳を取り出して言った。 ●人工の川【４Ｃ】 「ただいま」 　夕方６時前、シュラインはニュータウンから編集部へと戻ってきていた。聞き込みが一段落したのと、少し調べたいことがあったからだった。 「おかえりー」 　顔だけ動かしてシュラインに声をかける七星。手はキーボードを叩いていた。 「おかえりなさい。どう、何か分かった？」 　ほとんどの編集部員が帰っていた中、麗香はまだ残っていた。 「ねえ、緑の粘液出す生物って居るかしら？」 　答えの代わりに質問を投げかけるシュライン。麗香が一瞬戸惑った。 「何それ？　そりゃあまあ、調べれば分かると思うけど」 「出来れば、アスファルト溶かすような粘液を出す生物が知りたいわ」 「何だよそりゃ？」 　さすがに七星も手を止めて、身体ごとシュラインの方に振り向いた。 「俺がタマから聞いたのは、子犬くらいの大きさの角と牙を生やした奴が、猫を怪我させたってことくらいだぞ？　その上、粘液出すって……」 「私もこの目で見るまでは半信半疑だったわよ。でも、現場に行ったら……１週間も前の話なのに、まだ残ってたわ。ご丁寧に、そこだけアスファルトが凹んでたし」 　シュラインはそう説明しながら、空いているパソコンへ向かおうとした。すると七星がさらりと言った。 「ネット上に、謎の生物に関する噂は出てなかったけどなあ」 「あら、そうなの」 　拍子抜けするシュライン。仕方ないので、そのまま七星の方へと近付いていった。パソコンのモニタには、紅い点がいくつも打たれたニュータウンの地図が表示されていた。 「もしかして……目撃場所のプロット？」 「だよ。ああ、さっきの話、どこのことか教えてくれないか？」 　シュラインは先程の話の場所を七星に話した。新たに打たれる紅い点。地図に打たれた紅い点は、ニュータウン西部を流れる人工の川近くに片寄っているように見えた。 「この辺だよなあ」 　モニタを指でなぞる七星。シュラインが小さく頷いた。 「これプリントアウトして、ニュータウンに行かない？　まだ聞き込みしてる人居ると思うし」 「だよなあ。とりあえず、タマに連絡しなくちゃな」 　携帯電話を取り出す七星。そして珠緒に電話をかけた。もちろんその後で、他の面々にも電話をかけるつもりなのだが。 　後ろで麗香がぼそっとつぶやいた。 「……アスファルト溶かすほどの粘液って、身体にかかったら危険じゃない？」 ●目星をつける【５】 　夜７時過ぎ、ニュータウン中央部の公園に６人が集まっていた。七星が持ってきたデータとは、目撃場所を記録したニュータウンの地図であった。至る所に紅い点が打たれている。 　これに撫子が独自で作成していた同様の地図のデータと、慶悟と珠緒が聞き込んだ情報のデータを加えてゆく。その結果、よりはっきりとした物が見えてきた。 「……片寄ってるな」 　慶悟が地図をつつっと指でなぞった。なぞったのは、ニュータウン西部を流れる人工の川の辺りだった。紅い点はその川沿いに多く打たれていた。 「この辺りに出現すると考えるべきなのでしょうね」 　静かに語る撫子。他の場所を張り込むよりは、川沿いを張り込んだ方が謎の生物を発見する可能性が高くなることは、この地図で明白である。 「そうよねえ。だったら、その川の近くにある公園をベースにして張り込んだ方がよさそうね」 　シュラインは手にしたラフ画に視線を向けながら言った。ラフ画は撫子が聞き込んだ話から起こしてみた謎の生物のイメージ図であった。ただ、目撃情報が一致しないので、角があったりなかったり、大きさが違ったりと、幾通りも描くはめになってしまったのだが。 「ねえねえ、七星。ついでに悪いナマモノだったら頭からバリバリ喰っちゃっていいかにゃ？」 　手でよだれを拭いながら、珠緒が七星に尋ねた。 「タマ、今、何て言った？　……悪いナマモノって……」 　七星は思わずめまいがした。 「ああ、いいよ、いい。悪い奴だったら、頭でも尻でも好きな所からバリバリ食っていいよ」 　がっくり肩を落とす七星。議論しても『馬の耳に念仏』なのだから。……いや、珠緒の場合は『猫の耳に念仏』か。 「買ってきました〜！」 　にこにこと公園へ戻ってくる沙耶。コンビニまで買い出しに行っていたのだ。袋の中には人数の２倍分のメロンパンと珈琲牛乳が入っていた。人数の２倍分なのは、徹夜になることを想定してのことであった。 　６人はひとまず腹ごしらえを済ませると、まずは西部にある川近くの公園へ向かうことにした。 ●謎の音が【６】 　公園まで後少しという所で、不意にシュラインの足が止まった。 「ねえ、何か聞こえなかった？」 　シュラインが顔を強張らせ、皆に尋ねた。珠緒以外の４人が首を横に振る。 「何か短い音が聞こえたにゃ。あっち？」 　音の聞こえた方角を指差す珠緒。シュラインが頷いてそれに同意する。 「どんな音だよ？」 「んと……犬の声だと思うんだけど。あまりにも短くて」 　シュラインが七星の質問に答えた。 「……謎の生物？」 　沙耶がぼそっとつぶやいた。確かにその可能性もある。 「２つに分かれるとするか？　もし謎の生物だとしたら、そちらへ向かう間に他の場所に動くかもしれんからな」 　慶悟がそう提案した。結局、シュライン・慶悟・沙耶の３人が音の聞こえた方へ向かうことになり、七星・撫子・珠緒の３人は公園で待機ということになった。 ●惨状【７Ａ】 　シュライン・慶悟・沙耶の３人が音の聞こえた方へ向かっていた途中、小学生くらいの男の子と女の子と擦れ違った。仲良く手を繋ぎ、シュラインたちの来た方向へと走ってゆく。 「みっちゃん、続きは明日だよ！」 「うん、また明日作ろうねっ」 　２人で仲良く何か作っていたのだろうか。微笑ましい会話だった。残念ながら、顔はよく分からなかったけれど。 （……あれ？　今の２人って……） 　沙耶は今擦れ違った２人をどこかで見たような気がしていた。そのことを考えながら歩き続け、やがてどこで見たのか思い出した。 「あ、橋！」 　そう、昼間に川に架かっている短い橋の上に居た２人だ。 「うん？」 　慶悟が前方に何かを見付けた。道路の角の所に、自らが放っていた蝶型の式神が舞っていたのだ。その下には、犬の物らしき脚が少し見えていた。 　そして現場へと着いた瞬間――３人は息を飲んだ。そこには喉からおびただしい血を流していた犬が、身動き１つせず横たわっていたのだ。 「酷い……誰がこんなことをっ！」 　口元を押さえ、震える沙耶。犬の死体が怖いのではない、こんなことをした相手が怖いのだ。 「さっきのは、喉をやられた時の声なのね……」 　シュラインもやりきれないといった表情を浮かべていた。しかし、慶悟だけは別の場所を見ていた。蝶型の式神が、ゆっくりと近くの塀の上に移動していたのだ。 「……しばらくそこを動かないでくれ」 　慶悟はそう２人に言い放ち、塀の上の空間をじっと睨み続けた。 　数１０秒後――塀の上から何かが飛び出したきた刹那、慶悟はその何かの動きを『禁呪』で封じた。空中で動きを封じられればどうなるかは自明である。そのままアスファルトの地面へと落下した。 　街灯の明かりに照らされたのは、子犬大のグロテスクな生物だった。頭には捻れた角が１本生えており、口には鋭い牙が。口の回りには紅い物がこびりついていた。そしてその口からは緑色のどろっとした粘液が流れ出し、アスファルトを溶かしつつあった。身体は落下した衝撃のためか、崩れている。『禁呪』の効果がなくとも、もう身動き出来ないというのは明らかだった。 「何よ、この生き物……」 　シュラインが大きく頭を振った。目の前に横たわるそれは、今までに見たことのない生物だった。それは沙耶と慶悟も同様だ。 「魔術的なその……何か、そんな感じがしませんか？」 「……しないと言えば嘘になるだろう」 　小声で沙耶と慶悟が会話を交わす。２人とも、目の前の生物から嫌な気を感じていたのだった。 　果たしてこの生物はいったい……？ 【禁じられた遊び【前編】　了】 □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■ □■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ 【　整理番号　／　ＰＣ名（読み）　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　性別　／　年齢　／　職業　】 【　００８６　／　シュライン・エマ（しゅらいん・えま） 　　／　女　／　２６　／　翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト　】 【　０１７７　／　瀧川・七星（たきがわ・なせ） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２６　／　小説家　】 【　０２３０　／　七森・沙耶（ななもり・さや） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　女　／　１７　／　高校生　】 【　０２３４　／　白雪・珠緒（しらゆき・たまお） 　／　女　／　２０代前半？　／　フリーアルバイター。時々野良（化け）猫　】 【　０３２８　／　天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ） 　　　　　　　　　　　　　　　／　女　／　１８　／　大学生（巫女）　】 【　０３８９　／　真名神・慶悟（まながみ・けいご） 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　／　男　／　２０　／　陰陽師　】 □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■ □■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□ ・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。 ・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。 ・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。 ・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１６場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。 ・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。 ・お待たせしました、ニュータウンで噂される謎の生物にまつわるお話の前編をお送りします。先に言ってしまいますが……今回のお話、終わり方が少々きつくなってしまうかもしれません。予めご了承ください。 ・結局本文の後、仕切り直しということになり編集部へ引き上げることになりました。襲ってきた生物は箱詰めして持って帰ったということになりますね、たぶん。 ・後編は少なくとも編集部から始まることになります。皆さんのプレイング次第では変更になる可能性もありますが。よろしければ、後編も引き続きお楽しみください。 ・シュライン・エマさん、２８度目のご参加ありがとうございます。何か鋭い所を突いているように思いますよ。後編は進め方次第で大きく展開が変わりますので。 ・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。 ・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。