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東京怪談･草間興信所「情熱の歌」
■オープニング■
「ハバネラ？」
草間の問いかけに依頼人はこっくりと頷いた。そのわずかな仕草で肩口で切り揃えられた黒髪がさらりと揺れる。
「ハバネラです…カルメンの…」
青ざめた顔に必死の表情を浮かべ、少女は真っ直ぐに草間を見返した。
それだけで胸が騒ぐ吸い込まれるように澄んだ大きな瞳と、その黒髪がこの少女の何よりの武器だろう。
「もう三日になります。校内放送から毎日毎日です。伴奏だけのハバネラが聞こえて来るんです」
言って少女は身を震わせた。その目には、いやこの場合は耳にはだろうか、そのときの光景が蘇っているのだろう。
「…無茶なお願いだということは分かっています。ですがどうか、お願いします」
咲子と名乗った少女はきっと草間を見据えた。どこか気弱げにも見える顔に精一杯の決意を湛えて。
依頼を終えて帰っていく咲子を見送りもせずに、草間はぷかりと煙草を吹かした。
歌劇カルメン。その余りにも著名な一曲ハバネラ。
我が儘で気まぐれで、情熱的で逞しい女が、堅物の伍長に誘いをかける歌。その伴奏が校内放送から聞こえてくる。それ自体はいい。いやよろしくはないがまあ草間としては構わない。
だが、
『お願いです、あの伴奏に歌声を返してあげて』
「何だこの依頼は？」
草間は眉間に皺を寄せた。
■本編■
歌声は返らない。何故なら…
依頼人の学校は繁華街からは少し離れた場所にある、瀟洒な建物だった。正しくはいくつかの瀟洒な建物の内の一つ、である。エスカレーター式の学校の高等部校舎が指定された場所だ。
これは少し話を簡単にし、そして同時に難しくした。
大学がある分多少年かさの人間が入り込んでも目立たない。但し怪しい風体の人間は町中以上に衆目を集める。大部分が若者なのだ、若者は物見高いと相場は決まっている。
そこで一行は二手に別れていた。
三人は（真名神・慶悟（まながみ・けいご）、高山・湊（たかやま・みなと）、志堂・霞（しどう・かすみ）の三名）依頼人と接触すべく高等部へ、一人（シュライン・エマ）は大学図書館へ。落ち合う場所と時間を決めてそれぞれが行動を開始した。
んーっと思い切り腕を振り上げ、エマは凝り固まった背筋を伸ばした。かれこれ二時間はパソコンに張り付いて、新聞のデータを検索している。慣れてはいるものの、やはりこうした事務仕事は肩がこる。
眠気覚ましのミントキャンディを口に放りこみ、エマは再び画面に視線を戻した。
この学校周辺で起きた事件を一つ一つ確認していく。まず最近のものを、そして順に古いものへと。
キーワードは『カルメン』…といってもいくらなんでもその単語で検索をかけてＨＩＴするわけではない。音楽にしろ、物語にしろ、類似性関連性のある事件を探すのだ。結局の所しらみつぶしに行くしかない。
「…ん…？」
新たに開いた画面にさっと目を通したエマは小さく喉を鳴らした。そしてそのコードをメモに取り、また画面へと集中する。
それは定刻を迎えるまでの間に幾度か繰り返された。
「依頼人が見つからない？」
エマが柳眉を跳ね上げた。それに頷いた真名神は椅子を引いてエマの前に腰を下ろした。
落ち合う約束をしていた喫茶店は学校からは駅前で、学校からは少し離れているため少なくとも悪目立ちを校舎内に居る時よりは気にせずに済む。
「ついでに志堂とかって人も」
湊がその隣に腰掛けつつ言う。エマはそれには苦笑して答えなかった。まーそんなこったろうと言う予感があったからだ。どうにもスタンドプレイで女に張り付く習性のようだあの志堂霞は。
「それで、そちらの首尾はどうだ？」
真名神が切り出す。
「どう、って言われても困るわね。指針を示してくれなきゃ搾り込めないわ」
「煮え切らない言い方はよしたらどうだ？」
真名神の追求にエマは肩を竦めて見せた。付き合いがある分誤魔化しも通用しないらしい。
「ご明察。…関連性は分からないけどね、まだ」
「深刻そうね」
湊の言葉に、エマは堅い顔で頷いた。
「死んでるわ、一人。つい最近ね」
歌声は帰らない。声の持ち主がもう返らないのだから。
「女生徒ね。高等部三年生。死因は出血によるショック…なんじゃない」
エマはひらりと二人の鼻先に新聞のコピーを突きつける。目の前でゆらゆらと揺れる活字にざっと目を通し、真名神と湊はなるほどと頷いた。
「刺殺…しかも胸か」
「出血のショック…かなあ、痛みもありじゃないの？」
「どちらにしても死んでいることに代わりはあるまい」
「そりゃそうだ」
「…しかも胸をね」
エマは頬杖をつき意味ありげに目を眇めて見せる。それに、湊と真名神も頷いた。
ハバネラ。歌劇カルメンを知らずとも誰もが一度は耳にしたことのある著名な曲だ。カルメンはハバネラを歌いドン・ホセに誘いをかける。ホセはカルメンの虜となり仕事も婚約者も、おおよそ己の持つ全てを擲ってカルメンに尽くすが、カルメンは新しい恋へと走ってしまう。復縁を迫るホセは逆上の果てにカルメンに刃を突き立てる。
その、胸へと。
「同時に男子生徒が一人行方不明…なんかあつらえたみたいだな」
湊が口に含んだ氷をがりがりと噛み砕く。
「そして依頼人と接触は果たせなかった」
「暗示的ね」
一同は顔を見合わせて頷きあった。
そう暗示的だ。確たる証拠は何一つとてない。依頼内容の確認さえとれない。だが、今あの学校で依頼に纏わる何かが起きている、それを状況が暗示している。
「その上…これは本当に関連性は分からないんだけど」
「なんだ？」
エマはバックから更に数枚のコピーを取り出した。
「似たような状況で女生徒が死んでるわ。何度かね」
それぞれに日付の違うコピーを見せられて、真名神と湊は顔を顰めた。
草間がつてを使って（どこぞの編集部だ）手に入れた生徒名簿にも「咲子」の名を持つ女生徒は見つからなかった。ただし現在はの話だが。明治からの歴史を持つ学校では、いくらなんでも過去の生徒すべてを把握は出来ない。
事務所を使っての作戦会議に（相変わらず志堂は戻っていないが）草間が胡乱な視線を投げかけてきていたが誰もそれに構いはしなかった。報酬は草間から受け取るがその元々の出所は依頼人である。まず依頼ありきで草間の都合などは二の次だ。
学校を探っても特に何もない。どの生徒に聞いても『ハバネラ』など聞いたことはないと言う。カルメンに関わりのあるものなど音楽室の隅で埃をかぶっていた音楽史の分厚い書籍程度。霊的な気配はどんな学校にも必ず漂っているものだが、その『どんな学校にも』の域を出るほどのものでもない。
依頼そのものが、曖昧に過ぎる。冷やかしの依頼と取れないこともない。だが、確かに咲子はこの事務所を訪れ、そして準えたようにその学校で人が死んでいる。幾度も。
「わからないわね」
乏しい資料を前にうなっていた一同はそのエマの声に顔を上げた。エマはソファーの背もたれに身を預け虚空を睨んでいる。
「意味がわからないわ。伴奏に歌声を返すってその意味が」
「確かにな」
真名神は大きく頷いた。
また下りかけた沈黙に、一石を投じたのは湊だった。
「ねえ、もう実践するしかないんじゃないの？」
「実践？」
「どういうこと？」
「だからさ、学校で歌ってみるの。『ハバネラ』をさ」
真名神とエマは思わず顔を見合わせた。
確かにそれはここで唸っているよりもよほど建設的だ。
「エマ」
真名神に名を呼ばれ、エマは少し嫌そうに眉根を寄せる。
「それは…まあ歌えるわよ、どうにか」
『ハバネラ』は列記としたオペラのアリアだ。誰にでもまともに歌えると言う代物ではない。だがエマならば歌える。音と声に関してはエマはエキスパートだ。
じっと真名神と湊に見つめられたエマはややあってからやれやれとばかりに頭を振り立ち上がった。
「…わかったわよ。歌うわ。……なんだか何かを下手に刺激しそうで嫌なんだけど」
「では他にどうするか当てでもあるのか？」
「ないから歌うって言ってるのよ」
「そうと決まったら行こうよ。俺他にバイトもあるし、そんなに時間かけてられないしさ」
頷いて真名神が立ち上がった。その時だった。
バン！ と激しい音を立てて安普請のドアが開かれる。開いたドアへ息せき切って飛び込んできたのは今の今まで姿を消していた志堂霞だった。志堂は呼吸を整える間さえ惜しんで切れ切れの声で叫んだ。
「…さ、咲子が、咲子が消えた！」
室内に息を飲む音がはっきりと響いた。
けれどそれでも返らない歌声を取り戻したいと願う誰かに…どうぞ返してあげて。
一緒だったのかと言う問いに、志堂は隠す事無くすべてを語った。
校内に入った途端に志堂は咲子と遭遇した。同時に二人と逸れた。夕暮れの教室で、黒板の上に設えられたスピーカーから確かに『ハバネラ』を聞いたのだという。
『…探しているんです、この音は。ねえ、おかしいでしょう？ 自分が失わせたのに、それは誰より自分がわかっている筈なのに、それでも求めてるんです』
意味がわからずに小首を傾げる志堂に、咲子はクスリと小さく笑い声を立てたと言う。笑っていると言うより泣いているような気配をその身から漂わせて。
『……そして私も。あの歌声は大嫌いなんです、出会わないでくれれば良かったのにと、何度も何度も思ったわ。ええ、失われた時には快哉を叫びたくなったくらいに。でもね…』
「でも？」
湊の問いかけに、志堂は頷きつつ答える。
『願いを、かなえてあげたいと思ってしまうの。…彼が悲しむくらいなら』
「そう言って、そうしたら咲子の気配が消えた」
どれほど気を巡らせても咲子の気配は見つからなかった。自分だけの手には余る事態に、志堂は事務所へと戻って来たのだ。
志堂の話を聞き終えた一同は顔を見合わせた。
失われた歌声。失わせてしまった歌声。そして彼と、咲子。
「…行くぞ、現場へ」
真名神の声に、全員否やはなかった。
歌声の持ち主を憎んでいても。
どこにでもある恋の結末。
女は男に飽きた。そして捨てた。男はその現実を受け入れる事が出来ず女に復縁を迫る。勿論それは受け入れられず、男は完全に女に捨てられる。
そこまでなら、何処にでもある恋の結末。
門を潜るとまず大学の一号館が見える。そのまま横手に逸れて、大学図書館の脇をすり抜けるとそこに問題の校舎があった。そろそろ日も落ちる頃合、制服姿の人影は少ない。
生徒玄関からこっそりと校舎に入り込むと、そこには捜し求めていた少女の姿があった。
「…歌声は見つかりましたか？」
咲子は愛らしい顔でにっこりと笑う。
エマはその顔を見て、眉を顰めた。
「見つかるはずがないじゃないの。ねえ『ミカエラ』？」
咲子はゆっくりと頭を振った。口元に儚い笑みを湛えたまま。
それでも歌声を待つ誰かを愛しているから。
「そうですね。見つかるはずがないんです。だってカルメンはあの人が殺してしまったんだもの」
「いつの話よ？」
エマは目の前の咲子を睨みすえたまま周囲を伺った。そこには誰の気配もない。一緒に来たはずの三人の気配もだ。恐らくは今のエマと同じ…彼らもまた一人で咲子と対峙しているのだろう。妙な確信があった。
「さぁ…もう忘れてしまいました。忘れてしまうくらい長く、あの人は求め続けているんです。あの女を」
「…本当にあった話なのね」
エマは咲子の白い顔を眺めてポツリとそう言った。この少女は人間ではない、最早。それを驚くほど素直に受け入れている自分がいる。
咲子は頷いた。
「ええ、そうです。あの人はあの女を選んで私を捨てて…そして捨てられてあの女を殺しました」
ホセはハバネラを歌うカルメンに魅せられて婚約者を捨て、カルメンに走る。その婚約者の名をミカエラという。エマが先ほど咲子を呼んだ名だ。そしてそれを咲子は否定しなかった。
「ホセも…死んだのね」
「はい」
咲子の顔に苦痛が浮かぶ。その表情に閃くものがあったが、エマは黙って咲子の答えを待った。
「私が、殺しました」
そして恐らくは自らも命を絶ったのだろう。エマは溜息を吐いた。
「…あんたの仕業なの？」
「なにがですか？」
不思議そうに、咲子は小首を傾げてみせる。艶やかな髪が揺れ、そしてほつれもせずに元の場所に戻る。
「ここで妙に暗示的な殺人が起き続けているのはあんたの仕業なのかって聞いてるのよ」
「いいえ」
咲子は頭を振りきっぱりと否定した。
「あの女はこの学校に居ました。あの人は…ここで、待っているんですあの女を。その呼び声がハバネラになって…誰かの耳に届いてしまうんです」
多分、私たちの物語があまりにも『カルメン』だったから。そう言って、咲子は悲しげに目を伏せた。
「聞こえる人は…多分あの人に似ている人…あの人になってしまう人…」
カルメンを殺してしまう男。情熱の果てに。
「志堂も？」
「あの人には私が聞かせました」
そうですね、と言って咲子はふっと遠い目をした。
「…私の仕業って言えるのかも知れません。もしかしたらこんな悪霊に成り果てる前にあの人を止められたかもしれません、でも私は止めませんでした」
「何故？」
「…カルメンの歌声を求めないドン･ホセを、見たかったからかもしれません」
咲子を捨てた男に似た、咲子を捨てない男を。
「だけど…もう嫌なんです、あの女が何人死んでもそれは構いません、だけど…あの女を求め続けてるあの人を、これ以上私見ていられない…」
咲子は顔を両手で覆った。実態ではないはずの体が小刻みに震え、押し殺した嗚咽が聞こえてくる。
「あの人は私が連れて行きます。だからせめて…あの人の望みをかなえてあげたいんです」
「それがあんたからホセを奪った女でも？」
咲子は涙に濡れた顔を上げ、儚い笑みを浮かべた。
「…それが、あの人の望みなんです」
はっと我に返ったエマはきょろきょろと周囲を見回した。いつの間にか教室に移動している。他の三人も同じようで、驚いたような顔で周囲を見回していた。
夕日の差し込む教室に、たどたどしいピアノの伴奏が響き出す。
「エマ」
真名神に名を呼ばれエマは溜息を吐いた。息を吸い込み、エマは歌いだした。
ホセの恋の始まりの歌を。カルメンがホセに向けた、最初の歌を。
情熱の歌を。
「…ねえ…」
校門前、別れる直前に湊が凄まじく切羽詰った声を出す。
「…バイト代…でるわけ、これ？」
一同は目を瞬かせて顔を見合わせた。
幽霊からの依頼。幽霊の懐に金銭などというものがあるのだろうか？
真名神が硬い顔でエマを凝視する。
「………エマ」
「…私に言わないでくれる？」
「…流石に無償だと困るな、俺も」
「困るどころの騒ぎじゃないって。俺ボランティアしてるわけじゃないんだし」
「………まあ、このところ妙な事件続きで懐もどうにかなってるだろうし、うちのボスが…なんとかするんじゃない？」
本当か？ という実に疑わしげな視線を受けてエマは曖昧に笑って肩を竦めた。
兎に角事務所に戻ろう。
無愛想な雇い主とあの小奇麗とは言いがたい事務所が無性に懐かしかった。
ホセの恋の始まりの歌。それはホセの最も幸せだった瞬間。
情熱の歌を、彼へ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0935 ／ 志堂・霞 ／ 男 ／ 19 ／ 時空跳躍者】
【0923 ／ 高山・湊 ／ 女 ／ 16 ／ 高校生アルバイター】
【0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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参加ありがとうございます、里子です。継続して参加していただけるとすっごい嬉しいです。
カルメンって言うのは今はオペラが有名になりすぎてますけど、元々は小説でその小説も実話を元に書かれたお話だそうです。
ちょーっと洒落にならない実話なんですけども。
今回はカルメンの後日談のようなお話になってます。
今回はありがとうございました！ また機会がありましたらどうぞよろしく。
追記。オープニングに不備がありましたことを深くお詫び申し上げます。確認される前に直せてると良いのですけど。
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