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人食い屋敷の一夜
◆怪しい依頼
「やぁ、どうも。」
その男は草間興信所事務所の扉をくぐるなり、馴れ馴れしく草間に声をかけた。
「あなたは･･･」
草間もその男の顔に見覚えがある。
以前、ＢＡＲで一緒に飲んだことのある男だった。
確か名前を･･･ナイトと名乗っていた。
その時に名刺を渡したのを思い出した。
「あんたがここで事務所を開いてるのは知ってたんだよ。妖怪探偵･･･最近業界じゃ有名だからねぇ。」
果たして何処の業界で有名なのやら。
草間はナイトの相向かいに腰を下ろすと苦笑いで言った。
「今日はどういった御用で？」
ナイトは上着のポケットからタバコを取り出し、美味そうにひと吹かしするとにやりと笑った。
「いや、ちょっと側を通ったもんでね。挨拶でもしていこうかなぁと。」
「挨拶だけじゃ･･･ないですよね？」
「んー、まぁ、探偵事務所に来てお茶だけ飲んでちゃ申し訳ねぇわな。」
「で？どういったご用件ですか？」
草間は思わず引きつりそうになる顔を営業スマイルで押しとどめた。
「なぁにね、ちょっと面白い場所を見つけたんで、あんたなら面白がってくれるんじゃないかと思ってね。」
「ははは･･･俺も物好きではあるが暇ではないんでね･･･」
そういってやんわりと？お帰り願おうかと思った草間だったが、ナイトの次の言葉に興味を覚えた。
「面白そうな場所ってのは、ここから一寸離れた街にある民家の廃屋なんだが･･･最近ここでバラバラ死体が見つかってねぇ。」
「バラバラ死体･･･？」
草間の反応をみてナイトはニヤリと笑う。
日々、ハードボイルドに焦がれる草間にとって殺人事件ならばさぞ興味を引くだろうと踏んでの発言だったのだ。
「ああ、その廃屋の近所に住むものが深夜に突如いなくなり、気がついた家人が探すと･･･その廃屋でバラバラになった死体で見つかるということだ。」
「廃屋にバラバラ死体･･･ねぇ･･･」
草間はじっと考え込む。
「依頼にしても良いな。どうだ？人食いの家の調査をしてみないか？」
ナイトはそう言うと家の場所と見取り図などの情報を書かれた書類を机の上に広げた。
最初から調査依頼のつもりでやってきたのは明らかだ。
「側を通って立ち寄った割にはずいぶん準備が良いな。わかったよ、今回は引き受けるとしよう。」
草間は溜息混じりにそう言うと、ナイトから資料を受け取ったのだった。
◆住宅地に空いた穴
草間から渡された資料をもとに、宮小路 皇騎は「人食いの家」と呼ばれる廃屋のデータを事務所のＰＣで検証していた。
その廃屋は住宅地のど真ん中に位置し、いまだに取り壊されずにそこに残っているのが不思議なくらいだった。
「土地の所有者は不動産会社になっているな･･･何か取り壊せないワケがあるのだろうか？」
宮小路はモニターに映し出された登記簿のデータをながめてしばし考え込んだ。
本家のツテを利用し、警察関連のデータバンクへも検索をかける。
人食いの家と呼ばれるこの家は、元々この近隣の地主だった人物の持ち家で、この都心には珍しいくらいの広い敷地を有していた。立地条件もすこぶるよく、取り壊してマンションでも建てればいい収入になるだろう。
「立地条件がいいにもかかわらず人が入ってないってことは･･･事故物件か。」
それはすぐに明らかになった。
「無理心中事件･･･」
データには２年前その家に住んでいた男が自分の妻と子供を殺し、自分も首をつって死ぬという事件があったことが記されていた。
そして、その直後から殺人事件が起こっている。
事件内容はナイトが持ってきた資料にあった通り、近所に住む人間が次々に殺され、バラバラにされた遺体がその廃屋で発見されている。
そして、もう一つ宮小路が予想していた事項がそこには記されていた。
『遺体からは血液抜き取られており、血液を抜き取るために遺体を解体した可能性が考えられる。』
「少し吸血鬼にしては乱暴な気がするが、何か関わっているのは間違いなさそうだな。」
ナイトの持ち込んだ話に何度か行き会ったことのある宮小路には容易く予想できたことだった。吸血鬼を食らう吸血鬼が持ち込んだ事件は、いつも吸血鬼がらみだった。
そして今回も･･･
「もう一度、乗って差し上げましょうか。」
宮小路はふっと皮肉な笑みを浮かべる。
別にナイトが関わってなかったとしても、この事件は見逃せるような話ではない。関わっていようがいまいが関係ないこと･･･とも言えた。
そんなことを考えていると、廃屋の下見に行ったメンバーが事務所へと帰ってきた。
◆血の流れる家
「ただいま〜。なんや、けったいな家やったわ。」
事務所のドアを開けると今野 篤旗が開口一番そう言った。
今野はナイトに依頼された「人食いの家」を下見に行って来たのだった。
「なかなか興味深い家だったぞ。」
そして続いて御崎 月斗がドアをくぐる。若干１２歳の彼は優秀な陰陽師で度々草間と仕事をしていた関係もあって、今回の件に呼び出されたのだった。
人食いの家を下見に行ったところ、同じく下見にきていた今のと行き会い合流してきたのだ。
「けったいで興味深い家･･･ですか？」
調べ物の手を休めて、宮小路が出迎える。草間は別件で出かけているのかここにはいない。
「俺は霊能者っちゅうわけでもないし、細かいことはわからへんのやけど、あんな住宅街のど真ん中に廃屋があるっつうのはホンマけったいやわ。」
今野は持っていった地図を広げて廃屋近隣の説明を始める。
「えらいボロボロに荒れた廃屋でな、隣近所にぴかぴかの新築マンションが建ってるんやけど、ここだけぽつんと残されてんやわ。」
「当たり前だ。あんな土地に誰が住みたいと思うものか。あの家は確かに人くらい食らっても何の不思議もない家だ。」
今野の向かいに腰掛けた御崎がソファの背にもたれて伸びをしながら言った。
「あの家は生きている。正しくはあの土地が･･･というべきかも知れんがな。」
「生きている？」
宮小路と今野の視線が御崎に集まる。
「ああ、そうだ。随分血を吸ったみたいだな。しかも念の強い血ばかりを選んで食らってたようだ。」
御崎は自分の式が見て来た家の中の様子を話し始めた。
「家の中の様子は異界のような場所だといっても過言ではない。感覚が狂わされてしまうので式で探ってもはっきりとは見えないのだが、あの家で命を落としたものたちは皆あの土地に執着していたもの達ばかりだったようだ。あるひと部屋に集中して執着するような念が集中している。」
「その念が集まる部屋というのは、もしかしてこの部屋ですか？」
ふと思い当たり、宮小路が警察関連のデータバンクで見つけた家の見取り図をプリントアウトしてみせる。
そして、死体が発見された部屋を指して見せると、御崎は「その部屋だ。」とうなずいた。
「その部屋は何の部屋ですのん？」
今野は疑問を口にする。宮小路が特定してきたのには何か意味があるのだろう。
「バラバラ死体は全てこの部屋で見つかっています。元々は心中した家の主の部屋だったようです。」
宮小路は調べた追加データをプリントアウトし二人の前に広げる。
この家の元の持ち主は近隣の土地を治める地主であったこと。
心中によって家族を殺してしまったために後を継ぐものはなく、この家以外の土地は近隣にマンションを建てている別の地主に買い取られたこと。
そして、死体が発見された部屋は心中した地主一家の死体が発見された部屋でもあること。
「なぁ、ちょっと俺思ったんやけど･･･」
今野は話を聞いていて、ふっと思いついたことがあった。
「俺、近所にも聞き込みでも噂になってたんやけど･･･もしかして、バラバラ死体で見つかったんて、その地主が死んだ後土地を買った連中なんとちゃう？」
「土地を買った人間に地主が祟っているという事ですか？」
「いや、これは近所で聞いたんやけど、あの家の人間は土地目当ての連中に殺されたっちゅう噂があんのや。隣に立ってる立派なマンション建てるために色々とトラブルもあったらしいわ。」
「ちょっと待ってください。確認してみます。」
今野の言葉に、宮小路は再びＰＣに向かう。
土地を所有した関係者で殺人に巻き込まれた人間を検索する。
「当たりですね･･･今野さん。殺された人間は全て土地所有に絡んだ人たちばかりです。」
宮小路が言った言葉を聞いて、黙って話を聞いていた御崎が言った。
「では、次の被害者も予測できないか？それに関わった人間でまだ被害が及んでいない人間は何人いる？」
御崎の言葉に宮小路はさらに検索を絞り込む。
答えはすぐにはじき出された。
「該当者は･･･１人。隣に立つマンションのオーナーが残っています。」
「じゃぁ、被害がまだ続く可能性が高いな。手間はかかるが仕方がない。何とかしなくては。」
御崎の意見に宮小路と今野もうなずく。
「とりあえず、もう一度現場に行きましょう。今度は敷地の中へ入って、そこにいるだろうモノと対峙しなくてはなりませんね。」
宮小路はそう言うとＰＣの電源を落とし立ち上がった。
◆影の取り巻く家
間宮 甲斐が草間武彦から受け取ったメールに示された家の前に立ち、久我 義雅は興味深げにその屋敷を眺めていた。
ここに来るまでに調べたところでは、この屋敷の主はこのあたり一体の地主でこの家で心中を図って死んだのだという。
一家皆殺しの家･･･というわけだ。
「なかなかに興味深いな。」
間宮はそう言うと敷地の中へと一歩踏み込む。
門をくぐった瞬間に、足元が眩むような圧迫感を感じる。
たくさんの何かに纏わりつかれるような･･･重みを伴った圧力だ。
「私を取り込もうというのか？」
この家に集まるものは仲間を求めているというのか？
「面白い。」
そう言ってさらに奥へと踏み入ろうとした時。それを呼び止める声が響いた。
「義雅さん･･･」
草間からメールを受け取った主、間宮 甲斐であった。
「何故ここに･･･？」
そう言って久我に近寄ろうとした間宮にも同じ圧迫感が襲い掛かる。
間宮は一瞬眉をひそめるが、口の中で何か小さく呟くと辺りの気を振り払った。
「大丈夫か？」
久我が少しも心配していないような口調で言う。
この程度のことでどうにかなるような人間でないことはよく知っているからだ。
間宮はあたりを軽く見回してから、少し表情を曇らせていった。
「義雅さんが、どうしてここに来たのかは問いませんが･･･側を離れないようにしてください。よろしいですか？」
その言葉に久我はふっと微笑み、言葉を返した。
「我々は異界に踏み入ってしまった。離れようにも離れられまい。」
その場の様子を楽しむような久我に、間宮は軽く溜息をついた。
久我と間宮が屋敷の前に立っていると、門の外に人の気配が来るのを感じた。
「おや、他の人たちもやって来たようだね。」
明らかにこの状況を楽しんでいる久我は愉快そうに間宮に耳打ちした。
「さて、何を見せてくれるのかな。この家は？楽しいショウが見られるといいね。」
「･･･楽しまれるのもわかりあｍすが･･･くれぐれもお気をつけて。」
久我とは対照的にやや緊張した面持で間宮は久我に釘をさした。
「あれ？もしかしてお二人さんもこの家の調査に来はったお人ですか？」
再度調査のためにやってきた今野は久我と間宮を見つけるとそう声をかけて門の中へと入ってきた。
残る二人･･･宮小路と御崎は少し門の前で躊躇っている。
「ははは、ここへ躊躇わずに踏み込んでくるとは大したものだね。」
久我は平然としている今野に言う。
今野は一瞬意味が掴みかねたが、すぐに言葉の意味を掴み苦笑いした。
「あー、俺、霊能者やないんで細かいこと気にせんのですわ。その辺いっぱいにごちゃごちゃ居てるのは見えてるんやけど。」
「見えてるんなら、少し警戒したほうがいいぞ。」
辺りの気を払いながら入ってきた御崎が一見無防備な今野に言った。
「そうですね、ちょっと外とは勝手が違うようですから。」
続いて入ってきた宮小路もあたりを見回して言う。
「まあ、細かいことは皆さんにお任せしますよって、いざっちゅう時に働かしてもらいます。」
今野は悪びれずにそう言ってニッコリと笑った。
その言葉に他の４人はふっと笑みをこぼすが、あたりを取り囲む異様な空気にその笑みはすぐに洗い落とされた。
ここへ踏み入った時から、徐々に気配が濃厚になってきているのを感じていたが、それがいよいよ本格的なざわめきを感じさせ始めた。
「夜が来るからか･･･」
日の落ち始めた空を仰いで御崎がポツリと呟いた。
そして、その呟きが合図になったかのように、家は「活動」を開始したのだった。
◆そこに住まうモノ
「来る･･･」
最初に気がついたのは間宮だった。
家の奥から、ズル･･･ズル･･･と何かが這いずるような音を立ててガラスが破れて口をあけている玄関の方へと近づいてくるのがわかった。
「結界を！この家からアレを出してはまずい！」
そう言って御崎が式を放つ体制に入る。
呪を唱え、空を切り裂くように印を切ると、その場から光が四散する。
その光は家の開かれた場所全てに飛び結界をなした。
それに続いて同じように間宮が式を呼び出す。
胸ポケットから取り出した符に素早く印を切り呪を唱えると、符は美しくしなやかな黒豹へと姿を変えた。
「門を守れ、奴を外へ出すな。」
御崎と間宮が結界をなすと、それは玄関口へと姿を現した。
黒くぬらりとした体に目だけが赤く血走っているのが暗がりでもわかる。
二本足出歩いてくるのだが、まるで獣のような荒々しい気配だ。
「この家の主か･･･？」
宮小路は召喚した「髭切」を構えて、その切先を狙い澄ます。
その時、その黒い影が大きく雄叫びを上げた。
「ぐぉぉぉぉぉぉおおお･･･っ！！！」
低く唸るような声が当たりに響き渡る。
そして、その声が響き渡ると同時に周りの空気がゾワリと蠢く。
「なんやっ？」
今野は自分の目に映るものを見て硬直した。
たくさんの見えない「腕」が、敷地内の５人に襲い掛かる。
久我と宮小路はその見えぬ腕を切り裂き振り払うが、その数は凄まじく尽きることがない。
結界を張り屋敷から影が出てくるのを食い止めている御崎と間宮は自分に襲い掛かる腕を振り払うことも出来ず、苦痛に顔をゆがめている。
「間宮さん！御崎さん！結界を解いてください！その影を消さないことには切りがありません！」
宮小路が二人に叫ぶ。
「そないに長いことは出来へんけど、俺が影をおさえたる！」
今野はその指先に意識を集中する。
今野の「熱」を「見る」ことができる眼には、黒い影は明らかに生き物に近い熱を持った存在として映っている。その熱を一気に奪い去ることによって、一瞬かもしれないがその動きを止めることはできる。
「一瞬でいいです。隙ができれば、私が必ず。」
宮小路も今野の言葉を受けて言う。
御崎と間宮は視線を交わし、うなずき合うとその結界を同時に解き放った。
「凍れやっ！！」
膨れ上がり屋敷から飛び出そうとする影に向かって今野が叫ぶ。
実際に触れるわけではないが、そこに在る影を掴まんと腕を伸ばすと、その指先から冷気を発するように影の「熱」を奪ってゆく。
それに合わせて「影」はゆっくりとその行動を停止した。
「宮小路はん！今や！」
今野の呼び声と同時に、弾かれるように宮小路が影に切りかかる。
無駄な動きはまったくなく、「髭切」の切先は正確に「影」を襲い切り裂いた。
「ぐぉぉぉぉぉぉおおお･･･っ！！！」
「影」は断末魔の叫びを上げてその場に倒れる。
それと同時に５人を捕らえようともがいていた「腕」もするりと姿を消した。
◆朽果てし主
「なんや、人間やないの？コレ･･･」
地面に倒れこんで動かなくなった「影」の死体を見て、今野は驚きの声を上げた。
医学生である今野は腐敗した肉がこびりつくばかりの死体をまじまじと眺めている。
「ゾンビだったということですか？」
宮小路も興味深げに覗きこむ。
「ゾンビっちゅーよりは、フランケンシュタインやな。」
「フランケンシュタイン？」
「そうや、コイツは複数の人間の死体の寄せ集めや。詳しく調べなわからんのやけど、どう見ても男女の骨が入りまじってる。」
今野はそう言いながら混ざっていると思われる個所を示す。
よくよく見れば左右はアンバランスで、全体のバランスも何処となくおかしい。
「傀儡か。では、それを操っている奴がいるな。」
一緒に死体をながめていた御崎が眉をひそめて言う。
「そうですね。本星は･･･この屋敷の中のようです。」
破られた玄関から中を見ながら、間宮が言った。
そして、ふと気がついてみると、久我の姿がない。
（義雅さん･･･！？）
他の人間に悟られるように、すっと辺りに意識を張り巡らすと、屋敷の中のほうから久我の気配を感じる･･･。
（まったく･･･）
間宮は心の中で再び溜息をついた。
そして、久我の気配があるほうに、より強い黒い気配を感じる。
久我は間違いなくそれを見に行ったのだと思う。
「･･･間宮さん？」
考え込んでいたのか、間宮は宮小路の声にはっと我に返る。
「はい？」
「我々は屋敷の中へ入ります。間宮さんはどうなさいますか？」
「あ、ご一緒します。」
間宮は気持ちを取り繕って何事もなかったように表情を作る。
久我のことを思うとまた溜息が出そうだったが、それも飲み込んだ。
「行きましょうか。」
そう言うと間宮は一人先頭に立って玄関の中へと足を踏み入れた。
◆傀儡の主
「義雅さんっ！」
部屋に飛び込んだ時、間宮の目の前では危惧していた状態が繰り広げられていた。
主である久我にモノノケの女が襲い掛かっていたのだ。
間宮は咄嗟に女に向けて己の式を放った！
『小癪なっ！』
女は飛び掛ってきた黒豹を振り上げた手で払い落とす。
しかし、黒豹はしなやかな動きで着地すると、再び女に襲い掛からんと態勢を整えなおす。
「間宮、俺が動きを止める。その隙を狙え。」
再び女へと式をけしかけようとした間宮に、御崎が小声で囁いた。
間宮は了解。と眼でうなずく。
合図を受けた御崎も軽くうなずくと、女に向けて声高に叫びながら女の前にと飛び出した。
「こらっ！ババァッ！図に乗ってるんじゃねぇっ！」
『童が何のようじゃ？妾も見くびられたものよの･･･』
くくく･･･と喉の奥で女が笑う。
「子供だと思って甘く見てると、痛い目見るのは大人だぜっ！」
御崎はそう言うと数枚の符を取り出し、素早く印を切ると式を放った。
式は光の矢のように女へと襲い掛かる。
『子供だましぞ！』
女は腕を振るうと上から襲い掛かる式を振り払った。
「馬鹿めっ！」
女が腕を振り上げた瞬間をついて、御崎は女の懐に飛び込んだ。
『！』
御崎は女の胸の真中に一枚の符をあてる。
「今だ！やれっ！」
御崎の合図に間宮が式を放つ。
黒豹は弧を描いて地を離れると、女の喉元に食らいつく。
そして間宮がすっと手元で印を切ると、黒豹は更に食らいつく力を込め、その首を食いちぎった。
『おのれぇぇ･･･』
黒豹に咥えられた女の首がのろいの言葉を吐く。
『人間どもめェェェ･･･覚えておれよ･･･』
女の首はそういい残すと溶けるように消えうせる。
体も首と同じく姿を消した。
◆終幕？
「つまり･･･あの女が血を集めるために、ここの死んだ主の霊を利用していた･･･ちゅうことか？」
今野は屋敷を振り返って言う。
屋敷は御崎の浄霊ですっかり静けさを取り戻している。もうあの家に縛り付けられているものは何もない。
あの家が人の血を求めることもないだろう。
しかし、それはあの家だけの話で、あの姿を消した女がいる限り、第二第三の人食いの家が生まれる可能性がある。
「あの女は何ものだったんだ･･･？黒い張り付くような邪気だけが固まった様な奴だった･･･」
御崎が符を打つ時に触れた感触を思い出して言う。
純粋に血を求める強い邪気だけの存在。
「あれも、形は変わっていますが「吸血鬼」なのだと思います。」
宮小路が静かに言った。
ナイトという依頼人を知る宮小路にはそうであることが容易く想像できた。
「しかしまぁ、とりあえず地主の怨霊も浄化したことやし一件落着やな。」
今野が大きく伸びをしながら言った。
「あの女が生き返って再び暴れることがあったら、今度こそやっつけたったらええねん。な。」
「･･･暢気だな。お前は。」
にこっと笑って言う今野を、御崎は呆れ眼でみやる。
しかし、一息ついているのは御崎も宮小路も同じだった。
とりあえず、終わった。
この町に居る限り、厄災が現れるのは逃れられないのかもしれないが･･･今は一つそれを消し去ったのだ。
三人は多少苦いものが残るがとりあえずの結果を得て、人食いの屋敷を後にしたのであった。
The End ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0804 ／ 久我・義雅 ／ 男 ／ ５３ ／ 陰陽師
0778 ／ 御崎・月斗 ／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師
0527 ／ 今野・篤旗 ／ 男 ／ １８ ／ 大学生
0803 ／ 間宮・甲斐 ／ 男 ／ ２２ ／ 陰陽師
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回も私の依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
お話はこんな展開となりましたが、如何でしたでしょうか？
今回残念ながら傀儡の主は取り逃してしまいましたが、宮小路さんは相変わらずかなり鋭いところをついていたと思います。ナイトもそろそろ手を変えてこないとならなそうな予感です。これからも頑張ってくださいね。
それでは、またどこかでお会いしましょう。
お疲れ様でした。
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