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all or nothing
◇OPENING
コンコン…ゴンゴン……ガンッ！ガンッ！
草間興信所の扉が、少々煩く叩かれる。
「んあ？」
それにウツラウツラと居眠りをしていた草間は、頬杖を付いていた手からもろに顔を滑らし、おでこを机に強打した。
「いってー！」
「って居るんじゃねーかよ。返事くらいしやがれ」
無人かと思ったゼ、とぶつぶつ呟きながら入ってくると、銀髪の青年は草間には目もくれず、手にした荷物をソファーに投げ置く。それから徐にポケットから取り出した煙草を口に咥え、フーと紫煙を吐き出した。
「俺の名前は黒影風月（くろかげ・ふうげつ）。ちと頼まれてくれねーか」
そんな動作をボーッと眺めていた草間は、問答無用、直感で「面倒事に違いない」と察知し、眉根を寄せる。
その前に相手が名前を名乗った時、以前依頼を頼みに来た青年が思い浮かんだ。確か似たような名前をしていたような……。
「ちょっと訊くが、前に依頼を頼んだ黒影華月（くろかげ・かづき）君とは……」
「あー、アイツの紹介で此処に来た。華月とは双子の兄弟なもんでね」
どうよ、似てるだろ、と風月はケタケタ笑いながら言う。言われてみれば、髪の色と分け目が違うくらいで容姿はそっくりだ。
最も口調に著しい違いがある為同一人物とは思えないが、どうやら華月が化けているわけでもないらしい。
─明らかに別人だな─
そう納得したところで、机からソファーに移動した草間は、早速依頼内容を聞くことにした。
「でっ、頼みっていうのは？」
「これをどうにかして欲しい」
そう言って風月はソファーに投げ置いたリュックから、一つの壷を取り出す。それは古い感じのする壷で、口には栓がされていた。見た目、ひょうたんのようだ。それだけなら、なんの変哲もない壷だろう。
しかし此処は興信所。それも草間武彦が所長をしている興信所である。
草間はあることに気づき、はぁと心の底から溜息を吐き出した。
『普通の依頼が舞い込むことは、９割の確率で在り得ない！！』
「……それはどんな曰く付きの壷なんだ？」
草間は慣れた様子で、目の前の青年に先を諭す。
「おっ、察しがいいな♪アンタが言う通り、これは華月が骨董屋から引き取ってきた、ちーっと厄介な代物だ。前の持ち主が悲恋の末に自殺した、とかで曰く付きのな。んでこの壷は栓を外すと、こっちに質問をしてくるっておまけ付きだ」
「質問だと？」
訝しげな目を、草間は風月に向けた。言っている意味が理解出来ないのだ。
けれど風月は気にした素振りもなく、栓を指先で突付きながらやる気なさげに頬杖を付く。
「質問って言っても普通の質問だ。「好きな食べ物は何だ」とか、「誕生日はいつだ」とか単純なものらしい。ただ最後の質問が少々厄介でな……」
そこまで口にして、風月の表情が一瞬だけ険しいものになる。知らず草間も壷を見る目を厳しくさせた。
「”貴方が一番愛している人は誰ですか”って聞いてくる。それが相手の望んだ言葉じゃなかったら最後。この壷ん中に精神が吸い込まれちまう。例えばだ。夫がその質問に”妻”と答えても吸い込まれる。恋人の名前でも、ペットでも、肉親でも全部一緒だ。相手はそんな言葉を待ってはいない」
「吸い込まれると、どうなるんだ？」
「そうなった人間は、ずっと寝ている状態なんだとよ。眠り姫かってんだ」
どこかヤケっぱちのように風月は呟く。
「この壷に何が憑いているかは知らねーが、どうにかして壷から精神を取り返してくれ。まーセオリー通りなら、最後の質問にパスすれば、本体である前の持ち主のお出まし、ってとこだろうがな」
「おい……まさかそれを、やらせようと言うのか？」
草間は当然の言葉を口する。人材を集める立場としては、当たり前過ぎる質問だろう。
だが風月は草間を嘲笑するように、口角だけを上げる。しかしその目は、決して笑ってなどいなかった。それが草間の背筋にゾクリとした悪寒を走らせる。
「そんなもん、決まってんだろ。………どうだ、それでもコレを受けるか？」
風月の問いに、暫く無言で考え込んでいた草間だったが、どちらにせよ依頼を受けるしか道はない。こういった類の物は、早急にどうにかした方がいいからだ。
それに此処にはそういうものをどうにか出来る人間が、多数出入りしている。
「…判った。誰か声を掛けてみよう」
「途中の質問は適当でも構わねー。けど最後の質問だけは気をつけてくれ。どーも素直な答えじゃ、通用しないらしいからな」
「あぁ、そう相手にも伝える」
そう言って草間はアドレス帳から数名をピックアップして、何年前の型か判らない黒電話をジーコ、ジーコと回していった。
それを見ていた風月はもう用は済んだとばかりに、草間から視線を逸らして、プカプカと煙草から煙を立たせる。目は天井を仰ぎ見たままだ。
けれど───
「………頼むよ。華月が目を覚まさねーんだ。俺の能力じゃ、お手上げなんだよ」
独り言のように、ポツリと呟やかれたその声は、草間の耳には届かなかった──…。
◇SCENE.1-影崎雅／苦手視される男
夕刻になろうとする時刻。
こじんまりとした草間興信所には四人の男が集っていた。
「電話でも説明したが、詳しい話は依頼主である黒影君に訊いてくれ」
俺は出掛ける、とあっさり四人を見捨てて、草間はさっさと興信所を後にした。何が起こるか判らない壷を前に、能力のない自分がそこにいるのは迷惑だろうと思ったのか、はたまた何かあってからでは遅過ぎると踏んだのか。
（向かった先はパチンコ屋かな）
うーん、ちょっと心惹かれるよなぁ、と勝手に草間の行き先＝パチンコ屋と決定した雅は、うんうんと首を上下に振る。
「まっそれよりも、下町美味いものツアーの方が好きだけど」
一人何かを思い出したように、雅の表情はほんわかとしていた。きっと目の前にはお好み焼きやら、もんじゃやらが、鉄板の上で踊っていることだろう。勿論、幻だが。
「何、変な顔してんだ？アンタ」
そこに依頼主である黒影風月の声がしなければ、想像の中で色々な物を食べていたに違いない。それを裏付けるように、風月の声に「んっ？」と上げた顔は、実に締りのないものだ。
「えーっと、何？」
「だーかーらー、アンタの顔。マヌケもいいとこだゼ？」
同じように長い髪をした風月は、雅の横にやって来ると、聞いてねーのかよ、と一人苦笑した。
自分の思考回路が、完全に食べ物へ向いていた現実を誤魔化すように、雅は努めてボケたフリをする。この時、笑顔を付けるのを忘れない。といっても笑顔は勝手に作ってしまっているだけなのだが、風月は全く気にしている素振りがなかった。それより横柄というよりは言葉使いが乱暴な風月は、雅に大人びた表情を向けることが出来ないらしい。
（どうしたんだ？）
眼鏡の奥で、依頼主の態度を観察してみれば、目の前の人物は、必死にポケットを弄っている最中だ。
「何してるんだ？」
それがあまりに必死だった為、雅は不思議そうな顔を風月に向けた。
「あー、煙草がな……持ってきたはずなんだけどよ」
愛煙家には自分の煙草がないというのは苦痛らしく、風月の眉間に皺が寄り始めている。
何もそこまでして吸わなくても…、と思うが、言われてみれば愛煙家はそこまでしても吸いたいものだろうな、と滑稽な姿に苦笑した。
「何、笑ってんだよ」
結局見つけられなかったのか、風月の仏頂面が向けられる。
「これを期に、禁煙でもしてみたらどうだ？」
「ふん、ご免だな。世の中に煙草が無くなっても、こっそり栽培して俺だけでも吸う」
「なんだそりゃ？そこまで好きかねぇ」
呆れたように雅に、何故か風月の目がこちらを射抜くように見つめ始めた。その目は敵視しているわけではなく、何かを感じて観察しているような視線だ。
（なんだ、なんだ。いきなり、どうしたよ）
雅は急な展開に、空笑いを浮かべそうになる。けれど風月の視線が外れることはなかった。
徐々にその視線に、いい加減耐え切れなくなった雅は、
「何なんだよ」
とぽそりと呟いてしまった。
「あっ、悪ぃ。な〜んか俺の知っている人間と、同じ匂いがしたもんだからよ」
「匂いって……。何ッ、俺ってば、臭うのか！？」
雅は慌てて、クンクンと服の匂いを嗅ぐ仕草をする。漢字が”匂う”から”臭う”に変わっていることには、本人は丸っきり気付いていない。
（さっき食べてきた、肉屋特製のコロッケの匂いでもするのか？）
真剣に服を嗅ぐ雅に、風月はポンポンと肩を叩いた。
「違ーよ。アンタが何処で何を食べてこようが、どうってことねぇし。焼肉とかだったら、ちと引くけどな」
「んじゃ、どんな匂いがするって言うんだ」
「う〜ん、如いて言うなら”人工的”な匂いだな。俺が最も苦手とする匂いだ」
ニヤッと風月の口角が上がる。
一体何を感じ取ったのか判らないが、その笑みを見た雅は、普段あまり見せないだろう素面を一瞬覗かせた。真面目な表情でもない、本当の素の顔だ。
それを見た風月は、勘が当たったとでも言いたいのか、「ほらな」と小声で呟く。
そして続け様にその低い声は、雅の耳元でそっと紡がれる。
「アンタ、俺の苦手な人種だけど、興味があるな。最終質問には何て答えるのか、楽しみにしてるぜ♪」
クックックと笑い、風月は雅の傍を離れる。
後ろ姿はソファーに座る男の元へ向かったが、それを見送った雅の表情は……元の顔つきに戻っていた。
「何が言いたかったんだろうな」
頭を掻きながら、誤魔化すように呟く。
そして数分後。
「んじゃ、ぼちぼち始めようぜ」
という言葉がソファーの方から聞こえ、雅はソファーに腰を下ろす。
これからがお仕事の開始である。
◇SCENE.2-作戦会議？
ソファーに腰を下ろした５人は、壷を前にこれからどう動くかを軽く打ち合わせすることにした。
そもそも質問というのは判ったが、それ以外の情報が不足しているのだ。何か他にヒントがあれば、そこから対応策が練れるかもしれない。
そう考えた御堂譲（みどう・ゆずる）が、まず最初に口を開いた。蒼い瞳をした、高校生とは思えぬ落ち着いた雰囲気を持つ少年だ。
「判っていることを、整理してみましょう。少しは何か見えてくるかもしれない」
「俺も譲ちゃんの意見に賛成！！もう少し情報が欲しいかも」
何気ない一言に元気な声で同意を表したのは、隣りに座る黒磯一針（くろいそ・いっしん）である。一針もまた譲と同い年なのだが、どうしてか彼は中学生という表現が、ピタリと当て嵌まる。見た目が少々子供っぽい所為だろうか。
「確かに中途半端な情報しかないよなぁ。こう具体的なモノが欠落してるっていうか…」
譲の対面に座っている影崎雅（かげさき・みやび）が、口元に手を当てて続け様に言葉にした。長い黒髪にちょこりと鼻に乗った眼鏡を掛け、肩書きに住職という名を持つ青年だ。
「おい、そこの威勢だけはいい坊主。この壷について、何か知っていることがあれば、詳しーく教えろ」
すると雅の隣りに座る沙倉唯為（さくら・ゆい）が、腕組みをした体制を崩すことなく、視線だけを対面する先へ向けた。唯為は左耳にピアスを付け、銀色の瞳をした青年で中々の男前だ。
その唯為が視線を投げた先には、依頼主の風月が口をへの字にして、相手を見ているのが全員に判る。
「おいおい、人にモノ訊ねる時は、”教えて下さい”だろ？オッサン」
「あー悪ぃ、悪ぃ。んじゃ聞いてやるから、さっさと吐け」
何故か不敵な笑みを浮かべ、唯為と風月の睨み合う。
「ちょっちょっと、唯為ちゃんもそこの獣（ケダモノ）も、なんで睨み合ってるのさ！？」
「そうですよ。なんで詳しい情報を訊くのに、こんな状況になってるんですか」
高校生コンビ─譲＆一針─が、慌てて二人の間に割って入るが、風月はフンッとそっぽを向いて情報を話すつもりはないらしい。それに唯為も舌打ちして、懐から取り出した煙草を口に咥える。
作戦会議は序盤で、平行線を辿ってしまった。
「あーもー、どうしてこうなっちゃうかなぁ……。そうだ！影崎さん、どうにかして下さいよ！」
「えっ？俺？」
急に話を振られ、雅はきょとりとしたまま自身を指差す。
「そうだよ！雅ちゃんが一番年上なんだからさ♪って唯為ちゃんとタメだけど……」
「って、そうは言われてもねぇ」
雅は頬を掻きながら、横の人物達へと視線を向けた。こういう場合、年長者がどうにかしないといけないのだが、何から手を付ければいいのやら。更にしょうもない気が、しないでもない。
しかし高校生二人の目は、既に雅を頼っているのだ。ここは一先ず壷についての情報を、最優先しないといけないだろう。
「えっと…取り合えずは依頼をさっさと片付けてからにしよう。それからなら好きなだけバトルしても、俺には関係ないしさ。唯為君だってそれでも年長者なんだし、風月君だってあんなんでも依頼主なんだから」
「それでも…ってなんだよ」
「あんなん…ってなぁ」
雅のなんとも説得力のない仲裁が入った。
そしてその言葉に多少の毒が混じっているのが、二人の険悪なムードが一変して、毒気を抜かれてしまったようなので、譲も一針も目を瞑る。毒を制するには毒を持って…、というとこだろう。本人に悪気はなくても、だ。
兎に角「これで話しは、進みそうだ」と、周囲の人間がホッと胸を撫で下ろしたのは、事実に違いない。
風月も渋々といった表情ではあるが、壷について知りうる情報を提供するようだ。
「素敵なオプションについてだが、その趣味のいい質問をかますのは、壷の前の持ち主とやらなのか？」
今までの攻防が嘘のように、真面目な顔をした唯為の質問が先ず飛んだ。
「あぁ、それは確からしい。声だけなら男だな、ありゃあ」
「他には」
風月の返答を聞いた上で、今度は雅が相手に問う。
「そういや最後の質問についてだけどよ。間違った答えを口すると、掃除機で吸うような風が全身を包み込む。勿論それで肉体が吸い込まれることはないが、本体はその場にバタリって倒れちまう。それから一切意識を回復しねーし、壷も勝手に栓が閉まっちまうって寸法だ」
「まるで見ていたようにスラスラ言うな」
唯為が冷笑交じりにそう口にした瞬間、風月の眉根が皺を作った。触れられたくなかった、と唯為を睨む目が言っているが、相手は知ったこっちゃないという態度を変えなかった。
そしてその質問に反応してしまったことで、他のメンバーの目が一斉に自分に向けられた風月は、苦虫を噛み潰したような顔でソファーに背を預ける。
「そりゃ当たり前だろ。俺は見ていたからな。だが助けることは出来なかったんだよ」
「悪気が強いってことですか？」
「そういうんじゃねーよ。俺にはお前らみたいな能力がねーってだけの話だ。あっ、そうそう。ただ曰く云々については、尾ひれが付いている可能性があるから、あまり全部を鵜呑みにするのはどうかと思うぜ」
そう喋った時には、風月の表情は落ち着いたものに戻っていた。
「それじゃあ、やっぱり最後の質問は、気をつけないと駄目なんだな」
「そうだな」
「悲恋の末の自殺っていうのは、嘘という可能性もありますね」
「悲恋が嘘かもしれないし、自殺が嘘かもしれない。もしかしたら、両方嘘で両方真実かもしれない」
「何言ってんだよ？？」
雅が意見を口にすると、それを聞いていた一針が理解不能と顔に乗せる。
「それに最後の質問に関しては、どう答えたらいいかっていうのは判らないし」
譲も立て掛けるモノに視線を向けて、どうするべきか考え込む。厄介な難関は、打破出来ていないのだ。
「一か八かってところかな」
考えても答えが出ない今、結論を口した雅に譲と一針の目が向けられる。
「兎に角だ。悲恋だろーが、自殺だろーが、要は解決すりゃいいってことだろう」
気だるげに壷だけを見つめていた唯為は、誰に対してか判らない嘲笑を浮かべてみせた。
それが答えだと言うように、他のメンバーもまた壷へと視線を落とす。
”やってみるしかない”
そう全員の意思が固まったところで、今迄ソファーで一緒に座っていた風月が、勢いよく立ち上がっり、皆に背を向けて歩き出した。
「何処に行くんだよ？」
ずっといるものと思っていた一針は、これからという時に背を向ける風月に、疑問をぶつける。
しかし風月は顔を少しだけ後ろに引いた姿勢で、
「あー、俺が居てもしょうがねーだろ？今回の件に関しては、俺は力になれねーからな」
暇潰してくるわ、と言い残し、片手をヒラヒラ振って草間興信所を後にした。
残された者はその姿を、ただ見送るに留まった。風月は何も出来ない、となれば草間と同等なのだ。居ないに越したことはない。
だからか風月を引き止める者は誰も居なかった。
「さて。それじゃ早速、質問されてみようか」
それを敏感に察知したのか、雅が壷の首を掴みながら皆に声を掛けた。
全員の胸には、最後の質問をどう答えるか。
それはもう決まっている。
さてどうなるのだろうか──……。
◇SCENE.3a-質問タ〜イム♪
壷を手にしたのは雅だった。壷と同じ材質─焼き物─の栓を摘み、一同に目で合図する。
「それじゃあ、始めるからな」
一同が首を縦に振るのを確認してから、雅が摘んだモノを上へと引き抜いた。それは簡単に外れ、瞬間辺りに漂う空気が冷たくなる。一度か二度くらい気温が下がったようなカンジだ。
「いよいよだな」
肌に刺さってくる気配に、唯為はどこか愉しげに笑みを作った。
そして壷の中から見えない気配が溢れてくると、壷がカタカタと小刻みに揺れ出し、最初の質問が紡がれる。
『お前達に問う、名を何という』
風月が言っていたように、壷から聞こえた声は男のもの。おどろおどろしいものではないが、生気がある声ではない。少し聞き取りにくい部分があり、その声は低く唸るようなものだった。
「俺は黒磯一針。セブンティーンの高校２年生だぜ！」
壷の声とは正反対に、元気な声が部屋に響き渡る。質問に対して、まず始めに一針が名を口にしたらしい。
「一針……年齢とかは訊かれてない」
「えっ！？言ったらマズかった？？」
「どうかなー」
譲や雅が困ったように言うので、一針はどうしようと眉をハの字にする。そして譲の服を引っ張ったかと思えば、雅の顔を覗き込んで涙目になっている。
「阿保」
それに対し、呆れを全身、声、溜息で表現した、唯為の一言が下った。
「なっなんだよ！次に唯為ちゃんが変なこと言ったら、その態度ぜってー取ってやるからな！」
「はいはい。んじゃ次に進もうぜ」
唯為に軽くあしらわれ、一針は悔しそうに譲の肩に顔を埋める。
質問はクリアしていたらしく、その後一同は楽に通過した。
そして次の質問。
『お前達の誕生日はいつだ』
星占いでもしてくれるというのか、今度は誕生日を訊かれる。
「僕の誕生日は、５月１３日ですけど」
「俺は２月１６日だ」
それが何か、と付け加えそうになるのを我慢して、譲と唯為は壷に向かって自己紹介した。
というよりこんな細かなことを一つ一つ答えるなら、一気にパーソナルデータを口にした方が早いような気がする。先ほどの一針じゃないが、余計なことを付け加えたくなるというものだ。
続け様に雅と一針も誕生日を口にするが、やはりこちらもその考えが頭に過る。
本気でパーソナルデータが、気になるわけでもあるまいに……。
しかし壷はこの意味のなさそうな質問を、まだしてくるつもりらしい──…。
『好きな食べ物はなんだ』
「「「「…………」」」」
ここまでくると、真剣に答えているのが馬鹿らしくなってくる。質問の意図が掴めず、こんな問答を繰り返しているのだ。一同の苛々は、ピークにきてもおかしくはない。
唯為はチッと舌打ちをし、どうでもよさそうに口を開いた。
「俺の好きな食べ物だと？そんなもん、男女問わずに決まってんだろ」
「へぇ……って、男女問わずってなんだよッ！！そもそも喰いもんじゃねーじゃん！」
「あんっ？喰いもんだろ。よーく考えてみな」
指を指して声を荒げる一針に対し、唯為は煩いとばかりに片耳に指を突っ込みながら、意地悪い笑みを浮かべる。”喰う”という言葉にどれだけの意味が含まれているのかなど、今の唯為を見れば一目瞭然だろう。
それどころかほのかに香る香水とは別に、男の色香というものがふんだんに振り撒かれ、当てられた一針は微動だに出来なかった。自分には到底持ち得ないものを前に、言葉なぞ出てくるわけがない。
「おいっ、一針。大丈夫か？」
「へーき…じゃないかも……」
ヨタヨタと譲によろめいていく一針を見て、ニヤニヤ笑っている雅には、言葉の意味がすぐにピンッときているのだろう。
「守備範囲の広い唯為君はともかく……あっ！俺の好物は下町Ｂ級グルメなんで♪」
壷に向かってやぁと挨拶するように、雅は片手を上げてにこやかに回答する。
「雅さん。下町Ｂ級グルメってなんですか？」
「おッいい質問だね〜譲君。いいか？下町Ｂ急グルメとは……たこ焼きに、お好み焼きにー、大判焼きやタイ焼きも含む、それは庶民感覚で食べられるくせに、やたらと美味い食べ物のことだッ」
「へ〜美味そうだなぁ」
生ツバを飲み込み、雅と一針が遠いところを見つめた。
「全部粉モノじゃねぇか」
胸を張って自慢げに説明する雅とは対照的に、唯為の呆れに近い呟きが洩れた。
とその時──…
今迄何事もなく質問を繰り出していた壷から、瞬間的な霊気が溢れ出してくる。唯為の発言と雅の発言でワイワイと賑わっていた一同は、ピタリと話すのをやめ壷へと鋭い視線を向けた。
唯為は布に包んだまま緋櫻（ひおう）を手にし、譲もまた竜胆（りんどう）を握り締める。反して雅と一針は何もせずに、警戒だけは全身で露にし続けた。
「遂にラスト問題みたいですね」
「まっ、素直が一番かもなー」
「健闘を祈るってカンジかな」
「お前に言われたくねーよ」
壷の周りに異様な空気の渦が出来始め、男の声が渦を中心に低い唸り声を上げる。
『貴方が一番愛している人は誰ですか？』
◇SCENE.3b-影崎雅／ファイナル・アンサー
（なんだ？これは？？）
ふいに視界が見えなくなり、濃い霧の中に立ち尽くした時のように、辺りが真っ白に霞んで見えなくなる。
それはそこには自分しかいないのだ、と錯覚さえ起こしてしまいそうだった。
「さて、どうしたもんかな」
頭を掻きつつそんな呟きを洩らすと、地を這うような音が、耳障りな感を雅に与えた。
（出たな）
それを人の声と呼ぶには、あまりに感情という感情が欠落していたからだ。くぐもった音が渦に運ばれて、雅の耳元で囁く。
『貴方が一番愛している人は誰ですか？』
今迄より実に丁寧な言葉使いだった。
それを聞いて、雅はふと失くした人を思い出す。もしも生きていれば、雅はその人物の名を口にしたのだろうか。
『どうした。言えぬか』
「おっと、これは失礼……。んじゃ俺の答えだけど、ズバリ”無い！”だな」
『ほー無いだと？』
「昔は居たんだけどな、もう何年も前になくしちまった。だから今は誰もいないし、自分自身だって本音言えばどーでもいいんでね。けど誰も居ない状態も虚しいから、目下新たに探している最中だけどな」
両腕を頭の後ろで組み、雅はおちゃらけた口調そのもので言う。その心が正反対の思いを抱いていたとしても、相手には気付かれはしないだろう。そういうのは雅の得意分野だ。
案の定、声は地響きに似た、重低音でクックックと笑い出す。
そして渦巻いていた霊気が更に強まり、まるで掃除機の電源を入れたように、壷の中へと霊気が吸い込まれていく気配がした。
（ハズレか）
雅は凝縮されていく霊気を眺める。だからといって、答えた言葉に後悔はない。
『お前もあの女と変わりはしない。お前もこの壷に吸い込まれてしまうがいい！！』
一陣の風が舞ったように、雅の髪の毛が霊気に誘われて逆立ち、服が一掃煽られて揺れた。しかしその風は一向に雅を吸い込もうとはしない。いや吸い込んではいるのだ。ただその力が通り抜けてしまって、雅自身に影響していないだけ。吸えども吸えども、雅の立ち位置が変わることは無い。
『どういうことだ！？』
壷へ流れ込んでいた霊気が消え去り、男の驚愕の声が聞こえた。
「悪いな。俺、そういうの全然効かないんだよね」
スッと組んでいた腕を下ろし、雅は首を左右に振ってコキコキと音を鳴らす。
「さて、と。どうしてこんな質問するのか、あんたの事を聞かせてくれよ」
そう言った先には、軍服を着たまだ若そうな青年が立っていた。年齢的に見れば、唯為や雅より年下のような気さえするその男は、視線を雅へと向けている。
『何故お前は新たな人間を探すんだ？』
男の言葉が心に浸透する。項垂れているわけではないのに、相手の姿がそんな風に見えた。
「……生きてるからだろ。そりゃ一度なくしたものが、新に見つかるかは謎だけどさ。別にいいんだよ。仮に一生かけて見つからなかったとしても、探している間はひとつ夢が見られるからな」
『では死んだ者のことは、どうでもいいというんだな。私は彼女だけを見ているというのに！！』
男の顔はもう何十年もこの思いに囚われていた所為か、顔が苦痛に歪む中で不気味な笑みを浮かべてみせた。そして同時に、
『良い依り代が見つかった。これで殺せる。あんな男の子孫なぞ、消えてしまえばいい！！』
男はそう言い残し、その姿は霧の中へと消えていく。残ったのは深い霧に囲まれた雅だけ。
雅は男が何故こんな行動を取ったのか意味も知る。
「依り代探しってことかぁ」
今までの行動は、自分と同じ思いを持つ者を探していたに過ぎない。言ってみれば、準備段階ってとこらしい。そして依り代が見つかった今、行動を起こそうとしているのだ。
「誰が依り代に選ばれたんだろうな」
ポツリと洩らした雅は、そのまま何事もなかったように霧の外へと歩き出す。
そして晴れた先に見たのは、刀を握る唯為の姿と、同じように刀を握り締めた譲の姿、そして霧の掛かったソファーのみ。何処にも一針の姿はない。
（ってことはアイツかぁ…）
そう思ったが先か、雅の目の前を唯為が掛け、ソファーに溜まっている霧を一掃する。
と雅と譲の目の前に、怒りを露にした男が立ち尽くしていた。
（出来ればこういうのは避けたかったんだけどな）
「穏便に解決は、無理みたいだな」
「そう……ですね」
並ぶ譲にそう声を掛けると、譲は唇を噛み締めながら言葉を紡いだ。
◇SCENE.4-本体のお出まし
『どうして私の邪魔をする！！』
ギラリと睨み付けてくるその目に、もう生きていた時に思っていたであろう思いはない。あるのは忘れられたという悔しさと、寂しさ。そして歪んでしまった独占欲だけ。
「えっと、どうなってるの？？」
依り代にされそうになっていた一針が、状況が掴めずに周りに説明を求めた。
「拗ねちまってるだけだ」
「拗ねる？」
「許婚の人が他の男と結婚したのが、許せないらしい」
刀を携えた唯為と譲が、簡単に説明する。しかしそれだけでは判らない部分があった。
どうして壷に吸い込むのか、最後の質問が何を意味しているのか。
「壷の仕掛けは、あの男が自分と同じ考えの人間を、見つける為のものだったんだ。そして見つけたら、その体に憑依しようって魂胆だったらしいな」
一針が小首を傾げるのを横目で見て、雅が補足するように口にするが、目は男に向けられたままだ。男からの怨念渦巻く思いが、増幅されている。
「さて、これからどーする。手っ取り早く斬っちまうか？」
唯為が肩に置いていた緋櫻を、スーッと下に降ろす。
「大人しく言うことを効くとは、到底思えませんしね」
唯為の言葉に同調した譲は、竜胆を掲げて上段の構えをした。二人はいつでも動ける体制を取る。
『くそう……あと少しなのに……』
「あと少しでも、もうあんたは死んでるんだ。いつまでもいるべきじゃない」
『煩いッッ！！！』
バチバチと電気が走る音と共に、男が襲い掛かってきた。もう言葉での解決は望めないらしい。
雅と一針はここは二人に任せようと、一歩後ろに後退した。刀を持つ人間が二人もいれば、充分男をあの世へ送れるだろうと踏んだからだ。
まず譲が攻撃を竜胆で受け、さらりと横に流した。男は流されたまま横に傾き、また譲へ攻撃しようと体を捻る。
「残念、こっちにもいるんだぜ」
しかしそこへ待ち構えていた唯為の緋櫻が、男諸共その場の澱んだ空気を斬り払った。
「人の一生なんて、これから何十年あるんだか判らないんだ。何も無いよりは、例え夢でも何かあった方が張り合いがあるもんだ」
だから人は次を探すんだよ、と雅は消え行く体に、そんな言葉を手向けた。
男は今尚悔しそうな顔をこちらに向けていたが、何も言葉を残せぬまま消え去った。
霊気のなくなった部屋で、カチンと緋櫻を鞘に戻す音が響き渡ると、
「かっくいー、二人共〜〜！！」
パチンッと指を鳴らし、一針が二人に近づいて行く。
しかし──。
男の気配が消え去ったそこは、無情なまでに荒れ放題と化していた。興信所はいつも以上の汚さで、足の踏み場を捜すのは至難の業だ。
「どうします、これ？」
竜胆を鞘に戻しながら、譲が誰に訊くでもなく口にする。けれどそれに返答する者は誰もいなかった。
否、考えたくなったのかもしれない。
「とりあえず坊主共で、後始末しとけ」
◇SCENE.5-エンディング
「ほ〜これはどういうことだぁ？」
何処からとも無く帰ってきた、草間の第一声が興信所内に木霊した。
書類はバラバラ、煙草の吸殻は床に転がっている、そればかりか棚の戸が開いて、中のファイルまでが落ちてしまっているのだ。
草間はピクピクと米神をヒク付かせながら、握り拳を振るわせた。
「あ〜ほら、壷の依頼やってたらこうなっちゃたわけで……ねっ！譲ちゃん」
パスとばかりに一針が譲に振る。
「えっ、あっそうですよ。別に僕達、ここで野球とかやってませんし…ねぇ、沙倉さん」
「此処で野球なんてもんは、狭すぎて出来んな」
唯為はソファーで、運動後の一服を満喫していた。
勿論その間、言い訳をしつつ部屋の掃除をしているのは、年少者の二人だけだったりする。
「あっでも唯為君と譲君は、刀振り回してたよな」
今気が付いたように、雅は缶コーヒーを口に運びながらポツリと洩らした。
「お前ら……きっちり片付けろ！！」
それに草間の怒声が鳴り響く。
「え〜〜〜。二人も手伝ってよ。俺たちだけが悪いんじゃないじゃん！」
「でも若いうちは、しっかり動いた方がいいよ。あっ、草間さん。近くに美味しいもんじゃ焼き屋があるんだけど行かない？奢るよ」
「そうだな。どーせ、此処に居てもしょうがないしな」
雅は掃除から免れる為に草間を連れて、さっさと出掛けてしまう。
そうなると残るは唯為なのだが。
「沙倉さん、手伝って下さいよ」
譲がモップ片手に唯為へ懇願する。
しかしその願い虚しく、唯為はソファーから立ち上がると、咥え煙草のまま扉に手を掛けた。
「年功序列。悔しかったら、さっさと年を取ることだな」
煙草の煙だけを残し、唯為までも帰路に着いてしまう。
それを残った二人は唖然としたまま見送り、全然綺麗になっていない部屋を見回して溜息を付いた。
「……やろっか」
「……そうだね」
虚しさの中、譲と一針は適度に腕を動かしたのだった。
その頃──
草間興信所を出た雅の前に、依頼主の黒影風月が姿を現した。
「よぉ、無事成功したみたいだな」
雅の姿を見て取った風月が、気さくな笑顔で近寄ってくる。
「まぁな。あっどうだ？これからもんじゃ食べに行くんだけど、あんたも行くか」
「いや、早く家に帰らねーとならねぇな。壷取りに来ただけなんだ」
そういえば身内の精神が吸い込まれている、と言っていたなと雅は思い出す。この口の悪い青年も気掛かりなのだろう。そう思うと、雅は自然と笑みを作っていた。
（世の中、まだまだ不思議が一杯だな）
「そっか。んじゃしょうがないな。また今度ってことで」
「悪ぃーな」
そう言って建物内に入っていく風月を見送って、雅は草間とその場を離れる。
その口元には、今だ絶えない笑みが浮かんでいた。
その後草間興信所には、壷に精神を吸い込まれた華月も、意識を取り戻したと風月が報告に来る。
元に戻った壷はそんなことを忘れたように黒影家の床の間で、ひっそりとその存在を主張しているそうだ。
===了===
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号】ＰＣ名／性別／年齢／職業
【0843】影崎・雅（かげさき・みやび）／男／27歳
→トラブル清掃業＋時々住職
【0588】御堂・譲（みどう・ゆずる）／男／17歳
→高校生
【0733】沙倉唯為（さくら・ゆい）／男／27歳
→妖狩り
【0911】黒磯・一針（くろいそ・いっしん）／男／17歳
→高校生兼針師
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■ ライター通信 ■
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東京怪談「all or nothing」にご参加下さり、ありがとうございました。
ライターを担当しました佐和美峰と申します。
納品がギリギリで、すみませんでした。（汗）
最後の質問の部分は個別となっております。各ＰＣ様の行動により、
壷に憑いた人間の言動が異なりますので、お時間がありましたら
他の参加者様のもお読み下さい。
また冒頭個別が長くなってしまい、申し訳ありません。(恐縮）
御堂譲様。
３回目のご参加、ありがとうございます。
今回、譲君の竜胆を振るうシーンが書けて、密かに嬉しく思っておりました。
沙倉唯為様、影崎雅様、黒磯一針様。
初めてのご参加ありがとうございます。
皆さん個性の違うＰＣさまでしたので、書いてて楽しかったです。
この作品に対して、何か思うところがあれば、何なりとお申し出下さい。
これからの調査依頼に役立てたいと思います。
それではまたお会いできるよう、精進致します。
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