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牛鬼の花嫁
Opening 牛鬼の花嫁
それは空も高くなった秋の始め。
今日も草間興信所は何やらワケの分からぬ駆け込み寺と化していた。
「牛鬼？」
そして興信所の主、草間武彦は訊き慣れないその科白に眉を顰めていた。目の前のソファに腰掛けるのは白無垢の着物に身を包んだうら若き女性。
名を――椿＜つばき＞と云った。
椿は膝の上にちょこん、と手を丸め、小さく首を縦に振る。細くしなやかな筈の手が、アカギレで見るにも痛そうだった。
「牛鬼様にお会いしとう存じます」
震えるような声だったが、そこには女の秘めがたい意思が含まれていたかのように思われる。
女の話はこうだった。
――全国各地に牛鬼伝説は存在するが、椿の云う牛鬼は三重県・父ヶ谷の淵に「いた」、牛鬼である。
顔は鬼の形相、体は牛といった……西洋で云うところのミノタウルスに相当するだろうか。
近くの村に伝わる牛鬼伝説は「牛鬼退治」として脈々と受け継がれている。
その昔。山の奥の奥に存在する淵の近くで山仕事をする為に小屋を作って働いていた衆が夜な夜な、恐ろしげな音を聞いた。地を這うような地鳴りのような……何処か淋しげな音だったと云う。
人間とは兎角臆病な生き物だ。得体の知れぬモノに対しては底知れぬ恐怖と醜さを露呈する。
そして椿はその牛鬼の花嫁だった。それは村の者から見れば、『囮』とも云われる存在だったのだ。
「牛鬼様は…村の者に怯え恐れられ……そして、喜五兵衛＜きごべえ＞殿の銃に撃たれて淵に消えもうした……」
女の手に大粒の涙が一つ落ちた。コチコチコチ……壁に掛けられている時計の針の音がやけに大きく響く。
「一つ、お伺いしてもよろしいですか？」
草間は人差し指と中指で眼鏡をスッと上げると奥で僅かに光を点す。
「牛鬼に……仮に会ったとして、貴方はどうなさるおつもりですか？ 貴方、実体化してはいらっしゃいますが、元は霊魂ですよね。既に肉体は無いはず…」
流れるように美しい黒髪が草間の科白にピクリと揺れた。重ねていた手に僅かに力が込められる。
「よく…お分かりになりましたね…そうです、私の肉体はもうありません…。牛鬼様が撃たれたと訊いた後に、牛鬼様が落ちた淵に身を投げもうした…」
「村の人間に無理やり決められた婚約ではなかった、と？」
「初めは無理やりです。嫌でした…恐ろしいと思いました。…ですが、牛鬼様に会って、瞳を見た途端、恋に落ちました」
女は顔を上げた。その反動で頬をつーっと一筋涙が零れた。
「死ねば牛鬼様に会えると思いました。ですが、死して霊魂となり数百年。未だに牛鬼様に会えませぬ…」
光を受け入れぬ黒い瞳と整った顔立ち。椿は人を捨てていた。
このまま彷徨えば村人を祟る怨霊と化すか……それとも夜叉となり堕ちるかのどちらかだ。
――また厄介なのが来たもんだ……
草間は頭をポリポリと掻いて、煙草を１本咥え、ライターを弾く。
「おい、何かと面倒な一件だが…頼まれてくれないか？ 三重県ってぇと遠いし、話に訊く牛鬼淵とやらも大層な場所らしいが、ちょっとした登山とでも考えれば……」
肩越しにこちらを振り返った草間の科白は真面目に頼んでいるのやらふざけているのやら……。兎にも角にも、この厄介ごとを自分の手から早く他人の手に委ねたいらしい。
「あー…それと。訊いての通りだから、牛鬼を探すヤツとこのお嬢さんの傍に付くヤツと二手に分かれろよ…と、まぁお前たちには蛇足だったかな」
ふぅ、と吐き出した紫煙がそのまま空気に吸い込まれていく。その様を視線で追うと、椿はぽつり、と零した。
「牛鬼様は何をしたわけでもない…そもそも、何故、外見が異形故に『悪』として裁かれる？ 綺麗な顔をして鬼のような所業を繰り返す者はこの世に溢れかえっておるのに……」
――『何故』、と。
その声は何処となく淋しげで無常に満ちていた。
Scene-1 綾小路獅王丸
ベッドの上に乱暴にバスローブが放り投げられた。
投げた張本人はそれを全く気にとめることもなく、クローゼットからワイシャツを取り出し、スッと袖を通す。襟までパリッと糊が利いたそれのボタンを手馴れた仕草で留めると、椅子に掛けてあったネクタイを手に取りシュルシュルと起用に締め上げる。艶のある黒鉛のような髪が襟の裾からサラリと落ち、男は頬に触れる前髪を鬱陶しそうに右手で掻き上げた。
男の名を綾小路獅王丸と云う。都内の大学病院にて働く外科医であり綾小路家の当主でもある。端整な顔立ちに無駄がない仕草。それは『職業』所以のものなのか、はたまた『彼』所以のものなのか。キャメルの両目は感情の色を表さず、決して他人を受け入れない。
――信じるものは我が身一つ。
彼の頑ななまでの意志の強さがヒシヒシと感じられるようだった。
そんな彼が珍しく妙な事件に首を突っ込んだ。たまたま訪れていた草間興信所に現れた１人の女性――椿。椿は何かに憑かれているのかそれとも何処かに心をなくしてきたのか。涙を流すその漆黒の瞳も無念をツラツラと紡ぐ唇も、全ては幻のように……。それは、彼女が霊魂だからだろうか。それとも、牛鬼への愛が椿をそうさせるのだろうか。
――分からんな。
獅王丸は小さく息を落とすと、ふと脳裏を過ぎった影に動きを止める。屈託のない笑顔に紅い瞳。よくじゃれて自分の後をついてきた小さな弟。もう数年も会っていないが……相変わらずなのだろうか。
渇いた瞳が僅かに細められた。男がこのような表情を見せるのは弟に関するときだけ、だ。
「…………」
そして、ネクタイをキュッと音をさせ締めると、その影を断ち切るかのように獅王丸はドアを勢いよく開けた。彼の答えもまた、見つかってはいない。
Scene-2 道なき道のその果てに
『獅王丸殿、足場が悪い故、転ばぬようにな』
――三重県・父ヶ谷奥地
まさに人っ子一人いない…そんな秘境だった。鳶の優雅な鳴き声と聞いたことのない小鳥達の囀り。そして自分が歩く靴音だけ。僅かに吹く風が長めの前髪を揺らし、横を流れる水のせせらぎが妙に懐かしさを感じさせた。
地元の人間に訊くに、牛鬼淵とは神話性の高い代物で、地図には一応名前は載っているが、実際そこへ赴いた人間は殆どいない。ましてや牛鬼伝説の話には『椿』と云う名も『牛鬼の花嫁』と云う存在も含まれてはいなかった。
――椿は「牛鬼は死んだ」と云った。だが、そうならば何故、同じく死して霊魂となった椿は牛鬼に会えない？
『この谷をもう少し北上すると牛鬼淵のようだ』
獅王丸の守護霊として仕える侍の覇紅はユラリと男の肩の僅か後ろに付き従い、主人の安全と目指す道を指し示す。
父ヶ谷の入り口は重々しい鉄鎖によって阻まれており、車での進入は不可能だった。仕方ないので切り立った崖のような道を歩き、谷に下り、またその川に沿って２人は牛鬼淵を目指している。
「どうだ？ 何か気配でも感じられるか」
覇紅もまた霊魂である。牛鬼の気配、存在、そう云ったものも感じ取るには彼が頼り。中でも覇紅は意思の強い侍の魂である。具現化すればほぼ人間と同様の姿をなし、そして獅王丸の刀として変化すれば石をも砕く強靭なものとなる。
『この先に特に気配は感じないが…』
「どうした」
『霊魂ではなく、物の怪の類はいるな…しかもかなり衰弱した……』
覇紅の科白に獅王丸は、やはりか、と呟いた。何百年と彷徨う椿が牛鬼に会えない理由――それは蓋を開ければ簡単だ。牛鬼は淵に落ちただけで死んではいない。
「先を急いだ方がよさそうだな」
獅王丸は川べりの石や岩を器用に避けながら、視線を奥へと向けた。両脇の雑木林に隠れた……その向こうに牛鬼淵は存在するはず。
『獅王丸殿。その前に人間が２人やって来たが？』
獅王丸が先を目指して足を進めたその時だった。覇紅が何かを察知したかのように後ろを振り返る。それに釣られて男も後ろを振り返ると、今し方歩いてきた先に２つの人影が見えた。
「……あれは」
「お前も来てたのか」
軍用ブーツに全身黒尽くめの男――シルバ・J・レインマン。そして獅王丸と同じくスーツに身を包んだ…と云っても何処ぞのホストのように粋に前ボタンを数個外した男――沙倉・唯為＜さくら・ゆい＞。２人は獅王丸の姿を見つけると彼と同じような表情をして肩を竦めて見せた。考えることは３人とも同じだったらしい。
「結局、３人ともこっちに来たってワケか」
赤い小さな石がついたネックレスを静かに揺らして唯為はやれやれ、と息を吐く。
「……となると椿には朔羅しか付いていないのか？」
シルバの科白に優雅に煙草をふかし始めた２人は、つと動きを止めた。先日の草間の態度からして、あの男が今回の一件から逃げることはあっても協力するとは考え辛い。あの猪突猛進、周りは全然見えてませんな椿のことだ。傍についている、十桐・朔羅＜つづぎり・さくら＞の目を盗んで再びこちらに舞い戻るという可能性も無きにしも非ず。
３人が思わず顔を見合わせ眉間に皺を寄せる中、その上空では相も変わらず鳶がのどかに鳴いていた。まるで嵐の前の静けさを物語るかのように優雅に――くるくる、くるくる、と。
Scene-3 踊子
流石にこのままではヤバイと感じ取った３人は、取り敢えず携帯電話が繋がる麓の村まで１人引き返すことを決めた。東京にいる朔羅と連絡をとって、椿が大人しくしているなら問題ナシ。椿が消えたと云うなら気を引き締めて止めねばならぬ。
ただ、問題は誰が戻るか、なのだが……。
「俺が戻ると云いたい所だが、牛鬼のツラを拝まないで、もう一度あの山道を引き返すのは遠慮させて頂きたい」
「戻っても構わないが、覇紅がいないと牛鬼は見つけられんと思うが」
２人は同時にシルバを仰ぎ見る。まるで「オッサン、お願いします」と云った感じに……。
「…………」
確かにシルバが戻るのが一番早いだろう。格好も去ることながら、元軍人の彼と残りの２人とでは経験に雲泥の差がある。
シルバはやれやれ、と大きく息を落とすと、ここで２人に別れを告げることにした。
シルバを見送った後、獅王丸（＋覇紅)と唯為は先ほどの川を更に北上して、漸く牛鬼淵へと辿り着いた。日の光も翳ったその淵は濃い深緑をしていて、まるで奈落の底のように口を広げて待っているような気を起こさせる。岩に張り付いた苔とシダがおどろおどろしく全体を包み、当時の人間達が怯えたのも無理はないな、と思う。
２人は獣道から岸壁へと上りそれを見下ろすと、煙草を１本取り出し徐に火を点けた。
「悪いが、お前。ひとっ走り淵へ潜って、牛鬼様とやらを見つけて来い」
口から大きく煙を吐き出すと、唯為は本気とも冗談とも取れる口調で獅王丸に云う。
「…貴様、誰にモノを云っている？」
顔には出ないがこの人も十分短気である。獅王丸はキャメルの瞳を光らせ唯為を睨みつけた。その様子に唯為は肩を小さく竦めて見せると、呼応を更に強めた日本刀『緋櫻』を袋から取り出し、スラリと抜く。
山という場所は日が落ちるのが頗る早い。獅王丸が腕時計に視線を落とすとまだ16:00pmを少し回った所だった。なのに空は陰り鳥たちは姿を消し、虫たちが盛大に声を奏でている。
――異様だな。
改めて感じさせられる空気に獅王丸も唯為も第六感が刺激されて仕方が無かった。底から湧き出るような……恐怖だとは決して認めたくはなかったが、体感的に心地いいものではないことは確かだ。
「…………」
――暗闇が増すこれから……牛鬼を見つけるならば新月である今夜が勝負。
２人は互いに言葉は交わさなかったがそれは痛いほど理解している。燻らせた煙草の煙がリリーンリリーンと啼く虫の音に誘われて消え行く様を眺めると、唯為は人差し指と中指の奥深くで煙草を挟み、それを深く吸い込んだ。
『獅王丸殿、女の霊がやって来る……』
獅王丸と唯為が冷えた風を受けて淵を見下ろしているその時。覇紅がユラリと上り、そして淵のちょうど中央の辺りを見据えた。闇が迫ってきている。２人は覇紅の科白に弾かれたように視線をそちらへと向けた。
「椿？」
水面に立つような……浮かび上がるようにして現れた女は見紛うことなく椿だった。椿の漆黒の瞳は東京で見たあの時とは比べ物にならない程、強い意志を宿している。
『牛鬼様が私の全てです……』
淵全体を覆うように響く声。闇の淵に白く浮かぶ様は、蓮の花の如く儚く華麗だ。
「牛鬼を探しに舞い戻ったか…」
獅王丸は半歩前に進み、淵の中心にいる椿を見下ろす。すると、椿は両手を掲げて――まるで踊子のように水面を蹴って軽く飛ぶとそのままスと淵の中へと消えた。
「！」
虚ろだった椿とはまるで違う……別人のように生き生きと舞うその姿に唯為も獅王丸も言葉を失った。
――椿が成仏できるよう道を開けるか…？
獅王丸は握り締める手に僅かに力を込め、その様を見送った。牛鬼と椿――２人の感情を理解できれば、自分も誰かに愛情を持つ日が来るのだろうか……そう思うことで脳裏に過ぎる弟の影を獅王丸は何とか守りたかった。
Scene-4 赤く狂う女
その後、２時間。唯為と獅王丸は椿を探したが、姿も気配さえも見つけ出すことが出来なかった。獅王丸の『覇紅』も唯為の『緋櫻』もパタリと止んだ椿の波動に流石にお手上げ状態である。
仕方ないので２人は近くの林から枯れ木を拾って来ると、もう直に戻ってくるであろうシルバの目印となるように小さな焚き火を川縁に起こす。パチパチと闇に燻る炎に２人の瞳はユラユラと揺れた。
「唯為」
予想通り、シルバは別れてから３時間程で戻って来た。しかし、シルバだけでなく東京に残ったはずの朔羅の姿もあり、唯為と獅王丸は眉を寄せる。
「……やはりか」
椿が牛鬼淵に現れたことをシルバと朔羅に告げると、朔羅は表情を曇らせ東京で椿と交わした会話を３人に話した。
――椿は天涯孤独の身だったと云うこと。
――ずっと村のものに疎外されて生きてきたと云うこと。
――牛鬼が……彼女の全てだったと云うこと。
そこで、唯為と獅王丸は、なるほどな、と夕刻に見た椿の変貌振りに納得する。不遇の人生の先に見た牛鬼しか知らぬ哀れな女――それが椿……彼女の云い分を頭から信用するワケでもないが、かと云って無闇に責めることも出来ない。
「椿は既に牛鬼淵の中だ」
獅王丸が視線を闇の淵に向けながら云うと、シルバと朔羅はその先を見据えた。
火を取り囲む４人の輪。下から浴びる光が赤くそれぞれを染め上げる。
唯為は揺らめく炎に椿の狂気を見るような気がした。あの女を止めることが出来るのは……自分たちではない、牛鬼の存在だけだ。ぐっと鞘に収めた緋櫻を握り締め、顔を上げると３人とも意を解したようにコクン、と頷いた。
「朔羅、お前の言霊で牛鬼を呼び起こせ」
Scene-5 胡蝶の夢
ちょうど、淵を見下ろす形となる岸壁に朔羅は上ると、スと人差し指と中指を揃えて口に添え、瞳を閉じた。声にならぬ『声』を唇から空気に伝える。ヒンヤリと辺りを覆った冷気が静かに風を帯び始めると、途端に底から湧き上がるような呻き声が淵全体に響き始めた。
ウォォオォオォォォォォ……
ウォォオォオオォオォォォ……
思わずコチラまでぐっと来そうな…途轍もなく淋しい声だった。岸壁の真下は水面である。そこからまるで朔羅を呼び込むかのように啜り啼く声……。
その声に共鳴して緋櫻がドクン、ドクン、と息づき始めるのを朔羅の後ろに控えた唯為は気付く。そして、岸壁の左下の出張った岩には覇紅を従えた獅王丸。そして右下の川縁にはシルバが。
『来るな……』
覇紅が静かに告げると獅王丸が頷く。獅王丸、唯為、シルバの視線が一点に――淵の中央に吸い寄せられた。
「古より宿りし誇り高き牛鬼……我の声汝に聞こゆならば其の姿…我に見せ給へ――」
朔羅が溶け込むように静かに云い放ち、指を唇から外し空に梵字を書き記す。すると、それが合図だったかのように、淵の中央がきのこ雲のように体積を引き摺り球状に盛り上る……！
「！」
嵐のような水飛沫と共に現れた巨大な黒い影――般若面に闘牛のような２本の角を生やした顔に巨大な牛の躯。塗り潰したような金色の瞳が煌々と光ると、朔羅を見据えた。
『我を呼ぶのは其方か……』
耳に届く、と云うよりかは直接脳髄に話し掛けられる。朔羅は小さく頷くと、掲げていた手をゆっくりと下ろした。
「私が貴方を呼んだ。……正確に云えば、貴方の花嫁、椿が貴方を捜し求めて…」
朔羅はそこまで言葉を紡いではた、と止まった。
荒れ狂う波が漸く収まり、牛鬼の姿が闇夜に浮かび上がる。それは血の涙を流し、懐には人間の頭蓋骨を抱き、後ろ足の１本はもげてしまっていて、ない。
「……椿の骸か」
その姿を下から見上げているシルバは呟いた。そう…白骨化した髑髏。それは数百年前に今、朔羅と唯為が上っている岸壁から身を投げた椿の骨。
『椿…椿はもういない……』
牛鬼の光を宿さぬ金色の瞳から溢れるように赤い涙が溢れ、ぽたり、ぽたり、と淵に落ちる。
『椿……大切な我が娘……』
４人は牛鬼の科白に言葉を失った。椿は自分のことを『牛鬼の花嫁』と云った。だが、娘…とは？
――私はててなし子でした…。母親が神隠しに会い、気絶して村に戻って来たときには既に私を身篭っていたそうです…。
朔羅の脳裏に鮮明にあのときの椿の科白が蘇る…。
「では、神隠しにあった椿の母は貴方の子を身篭った…それが椿……」
獅王丸も唯為もシルバも、牛鬼の悲痛な叫びが脳髄に叩き込まれる。
椿が狂ったように牛鬼を求めたのは……唯一の肉親だった、からか？ それとも知らず知らずのうちに…それに惹き付けられたのか……。椿のあの盲目的な愛は…椿は父と知らずに愛し、その命を投げたのか？
――余りに…哀れな……
言葉が出なかった。
唯為は徐に瞼を閉じる。椿を止めることが出来るのは、牛鬼しかいない。だが、その牛鬼と椿の間には切っても切れない……――決して１つにはなれぬ愛。
獅王丸も口を噤んだまま…胸が痛かった。血の繋がった……しかも片方はそれを知らぬ。
思わず、ぐっと握り締めた拳に力を入れた……その瞬間だった。
直下型地震のように下からズンッ！と突き上げるような衝撃が走る。その揺れに岸壁の際にいた朔羅はバランスを崩し倒れこみそうになるが、唯為が咄嗟に走り寄り、朔羅の身を抱え上げる。
シルバも身を低く沈め衝撃に耐え、獅王丸も岩から降り、脇にあった老木を支えに屈んだ。
『獅王丸殿…椿だ』
清清と覇紅の声が響いた。そして揺れが収まり、４人が顔を上げたその視線の先――淵の対岸に……白い、真白き牛鬼が現れる。目の前にいる黒く年老いた牛鬼よりは二回り程小さいが……闇に映えるその白さ、輝き、そしてヒシヒシと伝わる慟哭…。
「椿……」
血の涙を流す牛鬼の瞳は既に光を宿していない。まさか懐に抱く白骨の娘が霊魂の白き牛鬼となって現れるなど、考えにも及ばないだろう。
椿は――この地点で既に椿ではなかったのかも知れない。
白き牛鬼は耳を劈くような雄叫びを上げると、崖から駆け下り真っ先にシルバの方を目掛けて走り込んで来た。
「チィ！」
想像以上に早いそれにシルバは咄嗟に身を翻し岩を蹴る。そして懐からコルトパイソン357マグナムを取り出すと、徐に銃口を椿に向けた。
「撃つなッ」
朔羅は思わず抱え込む唯為の腕を払って身を乗り出した。
「今、撃てば椿は本当に物の怪に堕ちゆくだけだ…」
消え入るような声で朔羅は云った。
その様子を見て、唯為は小さく舌打ちを洩らす。あれだけ気をつけろ、と云ったのに、朔羅は既に椿に同情を寄せてしまっていた。
その間にも、呼び止められたシルバはそのままトリガーを引くことなく突進してくる椿を紙一重で避け、何とか手立てがないものか、と流れる景色の中で強く思う。
「獅王丸ッ！」
シルバが呼ぶと回り込んでやって来た獅王丸が椿の向こう側に現れる。右手を空に掲げると、覇紅が赤い光を放ちながら徐々に姿を変え……スラリと光る太刀へとその身を変化させた。
「可哀相だが、このままでは埒があかない」
獅王丸は静かに云い捨てると、ギラリ、と刃を光らせて構える。
『牛鬼様が私の全てです……』
荒れ狂うように暴れていた椿は、獅王丸に標的を変え凄まじいイキオイで走り寄せた。しかし、獅王丸は眼光を光らせ、スとそれを避けると、椿はそのまま唯為と朔羅がいる――己が淵へとその身を投げた岸壁に体当たりした！
地が揺れる――。
破壊できそうにもない強靭な岸壁の岩がぶつかったその衝撃で大きく揺れ…亀裂が走りピシピシと悲鳴をあげて、崩れ始めた。
「クッ」
岸壁の上にいた唯為は脆く割れ始めたそこから朔羅を守るように抱き寄せ、後ろの林へと引く。すると、椿がダメ押しのように、もう一度岸壁に肩からぶつかると再度牛鬼淵が揺れた――！
「朔羅」
唯為は朔羅の躯をドンッ！…と林の方へ強く押すと自分はその衝撃で落ち行く岩盤と共に足元を滑らし、淵へと――身を堕とす。奈落の淵……落ちれば二度と浮上出来ないと云われる牛鬼淵へ……。
朔羅は押された反動から木々の下へと倒れ込んだが、弾かれたように上半身を起こす。黒い眼には相変わらず口元に笑みを貼り付けて嗤う唯為の姿。
「……唯為？」
そして――唯為はそのまま闇の淵へと姿を消した。
Scene-6 もう二度と
まるで雷が落ちたかのような惨劇だった。
下にいた獅王丸とシルバも噴火のように降り注ぐ岩を何とか避けながら顔を上げると、水飛沫を上げて唯為が淵に落ちる姿を目の当たりにする。
「唯為ッ！」
シルバが声を上げると、際まで走り寄った朔羅が咄嗟に自分もその後を追おうと藤色の羽織を投げ捨てた。
「止めろッ。飛び込めばお前まで上がって来れんぞ！」
シルバは云うが早いか駆け出し、朔羅を止めようと崩れ落ち坂道となった岸壁を駆け上がる。
「シルバ。お前はそこから朔羅を連れて引け。椿は私が仕留める」
そう云って獅王丸が動きを止めた椿に覇紅を光らせる。燃える様な赤い光を発しながら……。
『椿…椿か……愛しい椿か……』
まるで老木のように微動だにしなかった牛鬼はそこで漸く声を発した。辺りに木霊するように水面までも揺らす。
『椿よ…我は此処におるぞ……此処へ来てその美しい顔を見せておくれ……』
牛鬼は「我」とは云っても決して「父」とは云わなかった。牛鬼は既に察していたのだろうか……椿に必要なのは父性ではないことを。
『牛鬼様…牛鬼様……』
岸壁に数度激しくぶつかった所為で、椿の白い肩からは赤い血が滴っていた。しかし、それに何ら気を止めず、漸く…漸く聞こえたその声に椿は大粒の涙を零し――そして真白き牛鬼の姿から人の……純白の花嫁の姿に戻る。
『牛鬼様…ずっとお慕い申上げておりました……』
椿は巫女のようにフワリと闇に浮かび、牛鬼の傍に近づく。そして牛鬼が白骨の椿の屍を牛鬼淵に沈めるとその手を蓮の様に美しい椿に差し出した。
『どうぞもう…この手を離さないで下さいな……』
Scene-7 星月夜
どうやら何とか一段落したと察したシルバは朔羅を連れて獅王丸のいる川縁まで降りてくる。黒く底の見えない牛鬼淵――唯為の姿どころか何も見えはしない。
「潜るか…潜るにしても、生きているならもう浮上してきてもいい頃だが……」
獅王丸が覇紅の術を解いて、岸へと歩み寄る。
「…………」
朔羅は声が出なかった。あのとき、自分がシルバを止めなければ、自分が早々に身を引けば、唯為は自分を守って崖から落ちるなんてことはなかった……。あれほど自分勝手な感情を引きずらないように…そう決めていたのに。
思わずここへ来るまでにシルバが云った科白を朔羅は思い起す。その様子を見て、シルバは小さく溜息を吐くと
「俺が懐中電灯を持って潜ろう。それが一番確実だ」
ジャケットを脱ぎ、コルトパイソンをその上に置いた。ペンライトを口に咥え、重そうなサバイバルナイフも外し煙草も取り出す。
しかし、シルバがブーツを履いたまま、水辺リに足を進めると――ブクブクと前方から泡が盛れ、思わず３人の視線はそこに釘付けとなる。
その小さな泡は徐々に大きくなり、そしてシルバは咥えていたペンライトを手にし、そこへ光を当てると、黒い影が浮上してくるのが分かった。
「ぷはッ！」
イキオイよく水から頭を出したのはこれから捜索される筈の――唯為。
プルプルと頭をかぶり振って、大きく息を吐くと、顔を上げこちらを向いた。
「何、３人揃って立っている？」
唯為は軽く掻いて岸まで泳ぐと、纏わりつく水を鬱陶しそうに振り切り水辺から上がった。
「テッキリ死んだかと思ったが」
獅王丸はヤレヤレ、と安堵の短い溜息を落とす。すると、唯為は盛大に肩を竦めて見せ、
「阿呆が。誰がこんな所でくたばるか」
水を含んだ重いスーツのジャケットを脱ぎ、豪快に雑巾絞りをした。
Epilogue 運命の扉
『これからは牛鬼様の目となり、この世に留まれるぎりぎりまで傍にいることにします……』
正気に戻った椿は、牛鬼の肩にチョコンと乗り、幸せそうに微笑んだ。
椿は己が牛鬼の子だということには気付いていない。先ほどの記憶も曖昧にしか覚えていないようだった。
椿は牛鬼の血を引いている。恐らく霊魂となっても、半永久的に牛鬼の傍にい続けられるだろう。今後の２人の問題は当人同士で解決するのが一番だ。
牛鬼は相変わらず厳しい顔とおどろおどろしい雰囲気を身に纏っていたが、彼の心は腐った人間より数倍も慈愛に満ち、驚くぐらい澄み切っていた。
――１つの嘘で１人の女の幸せが生まれるのならば、それもまた一興なり。
そうして２人は地鳴りのような音を立てながら闇の牛鬼淵へと消えた。
全てが終わった帰り道。獅王丸は輝く夜空をふと見上げた。
――一人で一族の呪縛を一身に受ける弟…私は牛鬼のようにアイツを救ってやれるのか？
秋の冷めた風が虫の音と共に獅王丸に吹き付けられる。黒鉛の髪がサラサラと揺れ……獅王丸は鮮明に浮かび上がる弟の姿を瞼の裏に見る。自分と同じ血を分けた、たった１人の弟。
「…………」
泣いて必死に自分の後を追いかける、その姿しか浮かばなかった。男はゆっくりと瞼を上げると、新月の夜に相応しく空は光を増した星が瞬いている。それを無言のままに仰ぐと獅王丸はぐっと右手を力強く握り締めた。
――…救ってやらねばならない……この身を賭して。
意志の強い瞳が更に深みを増した。
東京にいる弟に、そして自分自身の為に――この運命から逃れることなど決して出来はしなかった。
Fin
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【１００４ ／ 綾小路・獅王丸（あやのこうじ・しおうまる） ／ 男 ／ ３２ ／ 天才外科医師】
【０５７９ ／ 十桐・朔羅（つづぎり・さくら） ／ 男 ／ ２３ ／ 言霊使い】
【０７３３ ／ 沙倉・唯為（さくら・ゆい） ／ 男 ／ ２７ ／ 妖狩り】
【０９００ ／ シルバ・Ｊ・レインマン ／ 男 ／ ３５ ／ ブラックリストハンター】
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■ ライター通信 ■
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* 初めまして、こんにちは。本依頼担当ライターの相馬冬果と申します。
この度は、東京怪談・草間興信所からの依頼を受けて頂きありがとうございました。
* 今回の依頼は三重県・父ヶ谷に実際に残る『牛鬼伝説』をモチーフとして
執筆しております。
ですが、あくまでモチーフはモチーフであって、依頼用にかなり脚色を
加えておりますので、その点はご了承下さいませ。
（話の通り『椿』や『牛鬼の花嫁』は伝説には一切存在しておりません）
* 物語の全容も含めて、椿や牛鬼に対する感情、行動、進展度などは、
他の参加者の方のノベルにも目を通されますとより一層楽しんで頂けると思います。
≪綾小路 獅王丸 様≫
初のご参加、ありがとうございました。
設定を拝見させて頂き、とにかくカッコよさとクールさを出せたら…と
執筆させて頂きましたが、如何でしたでしょうか？
イメージ等、大きく外しておりましたら申し訳ありません。
それでは、またの依頼でお会い出来ますことを願って……
相馬
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