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吸血鬼
＊＊オープニング＊＊
都市伝説や怪談を扱う、あるＨＰ。
掲示板には意味不明な依頼分が多数書き込まれ、時折「了」の文字が追加される。
そして今日もまた、一つの書き込みがあった。
小さく首に付いた、二つの跡。
血の気の引いた表情。
朝に寝て、夜に起きる毎日。
単なる夜遊びに怪我とも思える状態。
だが両親がここに書き込んだ理由は、娘が持っていた一枚のメモ用紙。
「警察も医者も必要ない。娘の命が惜しければ、手出しはするな」
血で書かれたと思われる、歪んだ文字。
末尾に記された、意味不明な刻印。
今も娘は夜になると家を抜け出し、朝になるとベッドへ収まっている。
首の跡に、血をこびりつかせて。
警察には持ち込めない。
いや、仮に持ち込んだとしてどうなるのか。
報酬は微々たる物。
危険もつきまとうだろう。
無論、この出来事に関わる必要はない。
他人のために己が命を懸ける理由など、この世にはまず無いのだから……。
中年女性に続き、二階にある寝室へと向かう村上涼。
ベッドに横たわる、生気の失せた少女。
首筋に見える、赤い筋。
涼はその跡を見たまま、中年女性に話しかけた。
「彼女は、ずっとこの調子ですか？」
「ええ。ただ先程見えた方が仰るには、今日中にどうにかして下さるとか」
軽く頷き、涼は断りを入れて室内を簡単に物色した。
「お小遣いは、たくさん上げてる方ですか？」
「い、いえ。娘がこうなってから、突然物が増え始めまして」
「吸血鬼っていうのは、随分気前が良いのね」
ブランド品が中心のバッグや服。
それも若者向けと言うよりは、大人びたデザインが多い。
「私は荒事には向かないけど、頑張ってみます。それで、その名刺はまだありますか」
「ええ」
差し出される黒い名刺。
涼は小さく頷き、生気のない少女の頬をそっと撫でた。
「大丈夫。化け物だろうが何だろうが、普通の暮らしを取り戻して見せますよ。この世の中は、人間の物なんだから」
繁華街から少し外れた、路地の奥。
道や建物は汚れていないが、独特の薄暗さは否めない。
朽ちかけた木の看板。
それと名刺を交互に確かめ、店内に入ろうとするアレフ。
「何してるの」
「お前は」
「キミと同じ、ご両親の依頼を受けた者。ここがどこだけ知っる？」
「彼女がよく立ち寄った店だろう」
聞くまでもないと言う顔。
白のシャツにジーンズというラフな出で立ちの涼は軽く頷き、彼女の顔を指差した。
銀髪で金色の瞳。
スーツを着こなす、男装の麗人を。
「その外見で、簡単に話を聞けると思ってる？」
「何か、変か」
「……自覚無しね。ここは私に任せて、あなたは周りに注意してて」
「それは助かる」
皮肉っぽくではなく、素直な表情で答えるアレフ。
涼は彼女を横目で眺め、慎重に口を開いた。
「キミって、見た目の割には妙に落ち着いてるわね」
「お前は、落ち着きが無さそうだな」
「悪かったわね」
挑発と言う程でもない台詞に乗る涼。
アレフはそれを気にもせず、気味の悪い店の外観を見上げた。
「よく分からないが、こんな場所で商売が成り立つのか」
「普通は無理よ。でもこの店だったら、この場所の方が良いの」
「色々と詳しいようだな」
「あなた、どこかのお嬢様？とにかく交渉は私に任せて頂戴」
微かに漂う、甘い香の匂い。
小さく掛かる葬送曲。
棚やテーブルには、人形や文字の書かれた紙や棒が陳列されている。
アレフは血が付いたしゃれこうべに視線を注ぎ、首を傾げた。
「何だ、これは」
心からの疑問という声。
涼は鼻を鳴らし、それを指ではじいた。
「意味なんて無いわよ。要は、不気味ならなんでもいいの」
見つめ合う二人。
先に、アレフの方が折れる。
「大体この店内に置いてある物は、効き目があるのか」
「効き目って。呪いの？」
何を聞くんだという顔。
しかし彼女の表情が真剣なのを見て、声をひそめる。
「昔ヨーロッパで起きた、魔女狩りって知ってる？魔術を使うとされた人達が殺されたのを」
「ああ」
低く、重々しい声で呟くアレフ。
涼は気圧されたように頷き、話を続けた。
「時代が変わっても、人間が変わった訳じゃない。つまり今でも、もし魔術を使えるなんて人がいたら同じ目に遭うわ」
「なる程。ここにあるのは、全部紛い物という訳か」
薄い微笑み。
アレフはスラックスに片手を入れ、若い女性で賑わう店内を見渡した。
「それにしては、随分客が入ってるな」
「面と向かって人を殴れなくても、呪った気になれば少しは気分が楽になる。言ってみれば、呪いセラピーね」
今度は涼が笑い、ディフォルメされたわら人形を指でつつく。
「こういう女性を知ってる」
ベッドで寝ていた少女の写真を取り出す涼。
おそらくは元気な時の、明るい表情の彼女の写真を。
エプロンをした若い女性店員は、すぐに頷いた。
多少、ぎこちなく。
「……覚えてますよ。結構通ってきてましたから」
「ました」
「最近見かけないんです。おかしな事に巻き込まれたんじゃないかって、お客さんは噂してるんですけど」
さらに声をひそめる女性。
彼女の視線は、店内の隅にあるカウンターへ視線を向けられる。
「止めた方がいいですよ。カルト絡みって聞いてるから」
「カルタの間違いじゃないのか」
「何、それ……。要は、普通じゃない連中って事」
「だったら、私が何をしても構わないな」
低い声で尋ねるアレフ。
涼は彼女を横目で眺め、小首を傾げた。
「するのは勝手だけど。キミって、格闘技でも習ってるの？」
「たしなみ程度には」
「……若い女性を探してるって聞いたんだけど」
カウンターに肘を付き、甘く微笑む涼。
軽さではなく、ゆとりと鋭さを込めて。
黒づくめの服に黒いキャップを被った若い男は、目を細めて彼女を見上げた。
「私じゃ駄目？一応、そちらの望む条件は揃えてるわよ。年齢は、この際大目に見てね」
「何の話です」
素っ気ない返事。
涼はもう一度微笑み、例のメモ書きを取り出した。
「わざわざ本人を自宅へ帰すくらいだから、結構大がかりな組織なんでしょ。色んな意味で」
「何者だ、お前」
「あなた達みたいな馬鹿が許せないだけよ。それとも本当に吸血鬼って言う気？」
脇腹に突き付けられようとしたナイフを、手の平で抑えるアレフ。
どういう力が働いたのか、男の方が後ろへ下がる。
穴が開くはずだった脇腹を、唖然として見つめる涼。
少しだけ笑ったアレフは、そんな彼女を促すように視線を向けた。
「わ、分かってる。ここでスカウトした女の子は、どこに連れて行くの」
声を詰まらせ、しかしどうにか話し出す男。
涼は情報端末にデータを取り、店を出て行くアレフに追いすがった。
「い、今のはどうやったの。て、手の怪我は」
「怪我はない。それに、知りたいなら教えてやってもいいが」
輝きを増す金の瞳。
銀の髪が腰の辺りから浮き上がり、淡い光を辺りに散らす。
「……超能力って感じでもないし。言葉遣いから見て、私より年上じゃないの？世慣れないのは、結構最近目が覚めたとか」
「鋭いな。とにかく、今みたいな事は、私に任せておけばいい」
「一つ聞くけど、この相手は人間なんでしょうね」
「おかしな化け物より、人間の方が余程怖いと思うが」
オフィス街の中心にある高層ビル。
今は全ての入り口が閉じられ、高度なセキュリティシステムが外部からの進入を阻んでいる。
地下駐車場の入り口。
コンソールへカードを近付ける、高級外車に乗った男性。
駐車場のガレージが上がり、車はその中へ吸い込まれる。
ライトを消したままで。
その後ろに続く、暗い二つの人影。
赤外線カメラには、単なる車の影としか判別出来ないだろう。
一見高級クラブ風の内装。
暗い間接照明。
かろうじて、同じテーブルにいる相手が見える程度の。
甘い匂いも気にならないのか、紳士淑女は薄い微笑みを浮かべてグラスを傾けている。
「君、換えを」
「換え、とは」
「新人かね」
「お前よりは、年上だがな」
テーブルに叩き付けられる、屈強そうな大男。
アレフは手を払い、一斉に身を引いた男女へ視線を注いだ。
その前に、涼が嫌悪を露わにしながら進み出る。
「ここから取ったら」
「な、何」
「それとも、若い女にしか興味はないの？」
広いホールの正面。
一段高くなった壇上。
そこにスポットライトが辺り、黒いマントを翻した男が登場する。
片手には、生気の失せた若い女性。
もう片手には、細い短剣を。
辺りから一斉に上がる歓声。
女性の首へ、黒マントの男がナイフを突き立てたのと同時に。
だがそれは、叫び声によって妨げられる。
正確には、アレフ達の行動によって。
壇上からテーブルへと移る視線。
「上流社会の秘密クラブって事ね」
「なんだ、それは」
「お金も地位も名誉もある。何もあり過ぎて、面白くない。だったら、普通とは違う事をしてみたくなるのよ」
「なる程。貴族の道楽という奴か」
ホールの中央に置かれた、白い粉の山。
甘い香りは、各排気口から流れているらしい。
居合わせている人間の反応からして、ダウナー系のドラッグだろう。
「生き血をすするつもりじゃない？私達の依頼者も、きっとここに来てたと思う」
各テーブルに付く、生気の失せた若い女性。
首筋には、傷付けられたばかりの跡が付いている。
黒づくめの服。
ドラッグ。
壁に飾られた、異様な柄のタペストリー。
そして、若い女性の生き血。
「昔も今も変わらぬな。愚かな人間のする事は」
「馬鹿騒ぎはここまでよ。映像も音声も抑えてあるから、逆らおうなんてしない事ね。当然データは、とっくに転送してあるから」
「だ、誰だ、お前達は。警察程度が」
「案ずるな、狗ではない。さて、次はどうする」
「あなたの出番。危ないと思ったら、すぐに逃げてよ」
即座にアレフを取り囲む、屈強な男達。
警棒状のスタンガンが、容赦なくその体に振り下ろされる。
一閃。
真円を描いた大剣は、警棒を両断して腰にためられた。
鈍く輝く、大振りの剣。
淡い光を散らす、銀の髪。
夜の宴に降り立たつ、男装の麗人。
時代、年齢、身分。
それらを越えた部分にある、人が人である故の恐怖。
権力や財力など、全く無意味な世界。
今まで自分達が行ってきた、座興としての儀式とは違う。
真の闇がそこに現れた。
堰を切ったように逃げ出す男女。
客だけではなく、ホスト側の者達も。
「お前は逃げないのか」
閑散とするホール内。
規則正しい足取りで歩くアレフ。
その行く手には壇上があり、黒マントの男一人だけが立ち尽くしている。
「……貴様、何者だ」
「子供をさらうような下衆には理解出来ない存在だ」
「この儀式の意味も分からずに、何を」
「処女の生き血などに、何の意味もない。単なる、嗜好の問題だ」
一刀の元に切り捨てるアレフ。
男は眉をひそめ、慎重に彼女との距離を取った。
「貴様。本物か」
「さて。何をしてそう差すかは難しいが」
薄い微笑み。
涼は目を細め、アレフの後ろから声を掛けた。
「大人しく警察に出頭しなさい。あなたがさらった子供達は、私達でどうにかするから。ここの客の力を使えば、彼女達の経歴が傷付く事もないだろうし」
「人が良いな、随分。しかし、俺をただの人間と思うなよ」
噛みしめられる口元。
一瞬細くなる瞳孔。
息が荒くなり、腰が床の辺りまで落ちる。
「……なる程。薬で、獣にでもなったつもりか」
「俺は、人間じゃない」
鋭い、空を裂くような出足。
短剣が横へ薙ぎ、鮮血を宙へ散らす。
「おいっ」
「キミって、本当は結構いい年なんでしょ。お年寄りは労らないと」
肩口を押さえる涼。
出血量は少ないが、顔色は悪い。
「お前は十分に仕事をした。後は私に任せておけ」
「キミこそ、あんなの相手に」
「少しは信じて欲しいものだな。かりそめとはいえ、仲間というものを」
背中からの突っ込み。
瞬時に身を翻し、涼をかばうアレフ。
低い位置からの跳び蹴りを剣ではじき飛ばし、それを収めて顔の前に印を組む。
よだれを垂らし、四つんばいになる男。
腰がさらに落ち、暗闇の中に目が輝く。
「闇に生きるが定めだとしても、そこが必ずしも安住の地ではないと知れ」
最後にラテン語で血と呟き、細い指を男へと向けた。
薄闇の中を走る、さらに濃い闇。
男は一気に顔を紅潮させ、その場に卒倒した。
「こ、殺したの？」
「血の流れを一旦止めただけだ。すぐ、元に戻る」
「元って、何に」
小さな呟き。
駆け寄った二人の足元にうずくまる男。
尖った耳に、犬歯の剥き出た口元。
長い爪は明らかに付け爪ではなく、手足は異様に膨脹し彼の服を引き裂いている。
「……この男はもしかして、吸血鬼とかじゃないの。本人はそう思い込んでいたつもりだろうけど、本当は」
不意に現れる大振りの剣。
アレフはそれを高々と振り上げ、男の首筋に狙いを定めた。
彼女の技量さえあれば、両断するのはたやすいだろう。
「……どうした」
剣と、男の間に体を差し入れる涼。
無言で、切なげな表情で。
「今さら己の素性を知るより、人として生きた方が幸せとでも言いたいのか」
「こいつがやった事を許すつもりはない。でも、それは人間として償って欲しい。……こういうのって、甘いのかな」
「私が受けた依頼は、娘を元に戻す事だ」
少しずつ、人の姿に戻っていく男。
足音を立てず、ホールの出口へと向かすアレフ。
涼は闇に消えるその背中を、ただ黙って見送った。
ベッドに横渡る少女。
涼は彼女の両親へ、簡潔に経緯を説明した。
あくまでも不安を抱かせない程度に。
「おそらくドラッグと催眠による症状だと推測されますので、そちらの離脱プログラムを予約済みです」
「あ、あの。結局、この子は。そ、その、吸血鬼に」
「それはよく分かりませんが」
一旦言葉を切る涼。
だがその瞳に優しさが宿り、少女の頭をそっと撫でる。
「そういう存在が、全て悪い者とは思いませんよ」
「え」
「いえ、何でもありません。とにかくこの一件については、心配ありませんので。ご安心下さい」
家を出る涼。
肩口に巻かれた、何かを裂いたような布切れ。
街灯で照らされた、明るい道。
懐から取り出される、アレフの剣技で半身となった桃。
涼が魔除け用にと持ってきたその片割れは、アレフの元にある。
邪を払うという果物。
しかし今は、もぎたてそのままに汁を滴らせている。
涼はそれにかぶりつき、夜空に浮かぶ月を仰いだ。
「悪いのは、お化けだけじゃないって訳か。というか、あそこの誰かを脅して内定でも貰えばよかったのかな」
明るい笑い声。
ネオンの灯る人へ賑わう街へと歩いていく。
彼女自身の生きる場所へと。
了
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
０３８１／村上・涼／女／２２／学生
０８１５／綺羅・アレフ／女／２０（外見上）／長生者
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■ ライター通信 ■
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ご依頼頂き、ありがとうございました。
綺羅様とは中間が共通で、ＯＰとエピローグを変えてあります。
よろしければそちらもご覧下さい。
それでは、またの機会がありましたらよろしくお願いします。
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