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<東京怪談ウェブゲーム ゴーストネットOFF>


開かずの扉


 **オープニング**

 都市伝説や怪談を扱う、あるHP。
 掲示板には意味不明な依頼分が多数書き込まれ、時折「了」の文字が追加される。
 そして今日もまた、一つの書き込みがあった。

 山間部にある、鄙びた温泉旅館。
 その旅館の奥にある、古びた扉。
 この数年、開いた所を見た者はいない。
 おそらくは単なる物置、別に開ける必要はない。
 そこで夜な夜な、すすり泣く声がしなければ。
 泣き声が聞かれるのは、ここ最近の事。
 手がかりは何もない。開かない扉以外には。
 実害がないとはいえ、客商売。
 放っておいては、何かと差し障りもある。

 報酬は、温泉と山の幸。
 物見遊山気分でで訪れるもよし、好奇心を満たしたいだけでも。
 扉の向こうに、何が待つのかを知りたいのなら。


 若い男性に愛想良く笑いかけ、駅の裏手に停めていた車に乗り込む石和夏菜(いさわ・かな)。
「あの、お連れの方は」
「車に酔う体質なので、走って行きました」
「旅館までは、結構距離がありますが」
「本人が望んだ事ですから」

 川沿いに沿って走る、狭い道。
 緩いカーブを抜けた辺りで、リュックを背負った少年の後ろ姿が見える。
「いたいた。追い抜いて下さい」
「あ、はい」
 加速する車。
 それに気付き、手を振る少年。
 夏菜は窓を開け、笑顔で身を乗り出した。
 そして彼に励ましの言葉を掛け、すぐに車内へと戻る。
「どんどん行っちゃって下さい」
「乗りたいような事を仰ってませんでしたか?」
「気のせいですよ。ほら、あんな元気に走ってる」
 バックーミラーを指差し、ころころと笑う夏菜。
 徐々に小さくなっていく北斗の姿。 
 夏菜はしてやったりという表情を浮かべ、バックミラーへピースサインを向けた。


 廊下の奥にある、突き当たり。
 金属製の扉は汚れた様子もなく、さりとて異様な雰囲気を放っている訳でもない。 
 ごく普通な取っ手と、その上にある鍵穴。
 外観だけなら、単なる物置にしか見えない。
「やっぱり、駄目ですね」
 鍵を引き抜き、首を振る女性。
 招かれた者達も一通り試すが、やはり開く気配はない。
「無理矢理開ければ。トンカチでもハンマーでも使って」
「北斗さん。あなたは、その補修費を支払えるんですか」
 薄い笑みを浮かべる九尾。
 北斗はうっと唸り、扉の寸前で拳を止めた。
「無理矢理入るとか」
「え?」
「ここから。……冗談ですよ」
 扉の脇にある、紙一枚くらいの隙間に触れながら笑う天宮。
 九尾は薄い笑顔のまま、きびすを返した。
「この辺りの古老にでも、こういった話が無いか聞いてきます」
「やっぱり、幽霊がいるんですか?」
 口元を抑え、身を引く女性。
 しかし答えたのは、振り返った九尾ではない。
「ご心配なく。物置に閉じこめらられるのは、悪い事をした子供に決まってます」
 あくまでも能天気な答え。
 天宮は女性に会釈をして、すでにこの場から立ち去った九尾を追っていった。

「で、どう」
「さあ。おっさんふたりは、悠長に調べる気らしいけど」
 行き交うピンポン球。
 弾む息。
 上がる歓声。
 ポニーテールをなびかせた夏菜はガッツポーズを見せ、自販機を指差した。
「遊んでないで、早く開けろよ」
「その前に、ジュース買いなさいよ」 
「へいへい。……あ、間違えた」
 自販機から出てきたのは、生ビール。
 それも、よく冷えた。
「参ったな」
「わざとらしい。ちょっと」
「いいだろ。ビールくらい」
「まだ、ご飯前でしょう」
 訳の分からないたしなめ方。
 浴衣姿でビール缶を奪い合う二人。
 
「扉って、どこにあるんでしょう」
 たなびく銀髪。
 涼しげな微笑み。
 デュナンははだけている浴衣の襟元を直し、小首を傾げた。
「あんたも、鍵屋?」
「そんな所です」
「キミ、男の子?」
「風呂が楽しみになってきた」
 フルスイングで北斗の頭をはたく夏菜。
「私もまだ見てないの。北ちゃん」
「はいはい。ただいまご案内致します」


 扉の前に立つ3人。
「開きませんね、やはり」
 鍵を引き抜いた若い男性は、ため息混じりに首を振った。
 若い女性の弟であり、旅館内で迷った北斗をそれとなく案内してもくれた。
「他に、入り口はないんですか。屋根裏とか、秘密扉とか」
「そういう、大袈裟な場所ではないので」
「……今は泣いてないわね」 
 扉に耳を押し当て、安堵の表情を浮かべる夏菜。
 北斗は鼻で笑い、やはり同じ仕草をした。
「泣いてるんじゃなくて、鳴き声だったら嫌だな。ぐわーって」
「馬鹿じゃない」
「全く否定するのも、どうかと思いますけど」
 しなやかな仕草で、鍵穴に指を添えるデュナン。
 わずかにその顎が引かれ、男性に向き直る。
「ここは、開くような気がします。そうですよね」
「え、ええ」
 気まずそうに認める男性。
 顔を見合わせる、夏菜と北斗。
「でも、今は開かなかったぞ」
「古い鍵だから、多少コツがいるんでしょう」
「良く分かるのね。すごいわ」
 大袈裟に拍手する夏菜。
 北斗は鼻で笑い、わざとらしく顎を鍵穴へ向けた。
「じゃあ、開けろよ。ほら」
「俺は、そのコツを知らないので。急ぐ旅でも無し、ゆっくりとやりましょう」

 早足で去っていく男性。
 その背中が見えなくなったのを確かめ、夏菜は二人を振り返った。
「どうして開かないって言ったのかな」
「開けたくない理由があるんだろ。中にいるんだよ。ぎゃっ、ぎゃって鳴く何かが」
「馬鹿。デュナン君は、どう思う?」
「扉の中は覗けるけど、人の心まではね」
「きゃー、格好いいー」
 嬌声を上げてしがみつく北斗。
 夏菜はやはりその頭をはたき、ため息を付いた。
「で、お兄さん達は何してるの」
「俺達以外に、誰かいるんですか」
「ああ。人の良さそうなのと、人の悪そうなのとが」


 あくまでもそれは、北斗の主観である。
 旅館から少し登った峠。
 小さな祠に収まる、こじんまりとした道祖神。
 つまりはお地蔵様を背にして、峠から山々を眺める二人。
 近隣の古老にそれとなく話は聞いたが、全国のどこにでもある民話の類しか収穫はなかった。
「やっぱり、お化けがいた方がいいですか」
「いた方が面白い」
「結構、私がそうだったりして」
 木々の間に消える、明るい笑い声。
 九尾は笑いもせず、彼の首筋へ向けた手の中に火を点した。
「というか、いるんですか」
「信じない派?」
「何が怖いって、一番怖いのは人間だって思う派です」
 人の良い、何一つとして曇りのない表情。
 彼の笑い声は木霊となって、峠を抜けていく。
「天宮さん。我々も戻りましょう。ここにても……。天宮さん?」
 祠の前に腰を屈める天宮。
 一度拝んだ彼は、茶色のハンカチを広げてお地蔵様の頭に被せた。
 自分の着ていたジャケットは、その肩へ。
「寒いかと思いまして」
「笠地蔵ですか。知りませんよ、夜に訪ねてきても」
「ああ、そうか。私の家まで来るとなると、お地蔵様も大変ですね」
 やはり、質問の意図とはずれた答え。 
 しかし九尾は小さく頷き、彼を促した。
「早く戻って、温泉にでも入りましょう。あなたが、風邪を引く前に」
「馬鹿は引かないって言いますけど」
「それはお互い様でしょう」
 ジャケットを脱ぎ、祠の上へ掛ける九尾。
 意味のあるなしではなく。
 気持として。
 それを理解する、お互いへ向けられた微笑み……。


 大きな湯船に浮かぶ、檜の桶。
 中には徳利と、小さなショットグラスが入っている。
「彼女、ですか」
 静かに尋ねる九尾。
「いいですね、青春っていうのは。私も、そんな時があったのかなー」
 詠嘆する天宮。
 北斗は別段照れる様子もなく、濡れそぼった前髪をかき上げた。
「ただの幼なじみだよ。向こうは、気になってる相手もいる」
「近過ぎると、却って距離感が掴めないか。天宮さんは、どう思います?」
「少し酸っぱいかな」
「……それは、温泉水です」
 彼の手からショットグラスを取り上げる九尾。
 酸性の泉質らしい。
「それより、あの扉。開くらしいぜ」
「その奥は」
「え、知ってたの」
「へぇ。奥にもあるんですか」
 三者三様の反応。
 だがそれは、すぐに沈黙へと変わる。 
 
 長い銀髪。
 華奢な手足。
 胸元に添えられたタオル。
 しなやかな物腰で、白いもやの中から現れるデュナン。
「男性、ですよね」
「ええ」
 甘い、思わず誤解しそうな微笑み。
 北斗は突然立ち上がり、頬を抑えながら湯船を出た。



「二人きりだったら、ちょっとやばかったな」 
 脱衣所の前にある休憩用のスペース。
 瓶の牛乳を、腰に手を当て一気に飲み干す。
「私、フルーツ牛乳」
「自分で買えよな」
 そう言いつつ、自販機から瓶を取り出す北斗。
 夏菜はやはり腰に手を添え、一気に飲み干した。
 湯上がりで赤らんだ頬が、幼さと妖艶さの微妙なバランスを作り出す。
「どうかした?」
「いつもと違うなと思って」
 素直な台詞。
 しかし夏菜は寂しげに微笑み、彼へ背を向けた。
「変わらないわよ。これは」
 背中をなぞる指先。 
 彼女が背負った、大きな傷の跡を。
「……傷でもあるんですか」
「デュナン君」
「失礼かと思いましたが」
「ううん、そんな事無い」
 伏せられる視線。
 小さく漏れるため息。
 濡れた前髪を横へ流したデュナンは、壁へと目を向けた。
 それを通り越すような、遠い目で。
「生きているから、傷になる。死んでいたら、気にもされません」
「難しい事言うのね。……慰めてくれてるの?」
「さあ」
 軽い足取りで去っていくデュナン。
 あくまでも優雅に、涼やかに。
「格好いい野郎だな。見た目も、性格も」
 鼻で笑う北斗。 
 夏菜は黙って、幼なじみの横顔を見つめた。
「北ちゃんは、何も言わないんだね」
「何が」
「いいけどね。言わなくても、分かってるから」
「何がだよ」
 戻らない返事。
 静かに流れる時。
 お互いへの信頼と、思いやりを込めた。 
 男湯から響く、馬鹿笑い越しの……。


 フロントの奥にある事務所。
 そこに並ぶ、若い姉弟。 
 お互いの間には、距離がある。 
 身体的に、またおそらくは精神的にも。
「あの扉自体は開くんですよね」
「ええ」
 不承不承といった感じで頷く女性。
 九尾はその姿を見つめ、旅館の見取り図を指差した。
「これを見て分かる通り、あそこは物置。それも旅館のというよりは、ここの所有者。つまり、あなた方の」
「私は別に、好きで女将をやってる訳ではありません。母親の体調が悪いから、仕方なく」
「俺だって、別に。この年で支配人なんて」 
 険悪な顔で睨み合う二人。 
 それに構わず、九尾は見取り図をもう一度指差した。
「いつまでも旅館を休業させていたら、いくらあなた達でもお困りでしょう。幸い、あの子供達はなかなか優秀です。今日中にでも、開けてみます」
「それは、是非」
「お願いします」
 言葉とは裏腹な、気のない態度。
「昨日から私達は、誰も泣き声を聞いてないんですが、お二人は」 
 首を振る二人。
 九尾は頷いて、フロントの方を指差した。
「彼等がもう向かってますので、私達も急ぎましょう。いつまでも、遊んでいる訳にも行きませんし」


 扉の前。 
 鍵穴に指を添えるデュナン。
 夏菜と北斗はその左右に立ち、取っ手に手を添えている。
「どうするんです」
「夜中に細工をされたらしいので、無理矢理開けます。俺が合図をしたら、取っ手を回して下さい」
 親指を立てる、夏菜と北斗。
 デュナンは小さく口元を動かし、光を帯びた指先を強く鍵穴へ押し当てた。
「どうぞ」
 大きく一度右へ。
 次いで左、再度右。 
 微妙なタイミングと力の加減。 
 二人はそれを軽くこなし、お互いの手を握ったまま取っ手を引いた。
「案外あっさりと開きましたね。でも、どうして二人にやってもらったんです」
「お互いの動きが、印を結ぶのと同じ作用をしたんです。俺一人では無理ですが、お二人にやってもらえば大丈夫だと思いまして」
「友情の勝利ですか」
 間の抜けた事を言って、いきなり中へ入る天宮。
 途端に、間の抜けた声が聞かれる。
「おい」
「転んだだけです」
「仕方ないな。サーチライトって」
「天宮さん動かないで。首の所に、先の折れた椅子の脚がありますから」
 静かに声を掛ける九尾。
 彼の位置から扉の中は、全くの暗闇。
 だが備え持つ空間把握能力で、内部の様子は手に取るに分かるのだろう。
「デュナンさん。お手柄と言いたいがですが、ここから先は慎重に。万が一、魔力に反応する何かがあるかも知れません」
「済みません。軽率でした」
「年寄りの愚痴と聞き流して下さい。北斗さん。天宮さんを」
「へいへい。どうせ俺は、雑用ですよ」
 天宮同様、躊躇無く入る北斗。
 彼の場合忍者の訓練として鍛えられた夜目のお陰で、やはり内部の状況は分かっているのだろう。

 サーチライトで照らされる室内。
 彼等の推測通り、中にあるのは廃材や不要品ばかり。 
 ただその奥に、かなり錆び付いた小さい扉がある。
 入り口となっていたのとは違う、壁の中央に位置した。
「あの兄ちゃんに開けて貰おう」
「それには及ばないでしょう。鍵がありますから」 
 ポケットから鍵を取り出す九尾。
「これは、あそこの扉の鍵では?」
「共通なんですよ。ただしこちらの場合は、少し事情が違うようですね。思った通りに」
 鍵穴に差し入れられる鍵。
 一本、そしてもう一本。
 姉と、弟の両方が。
「あ、なるほど。二つ揃わないと開かないから」
「でも開かない理由は分かったけど。何が泣いてたんだ」
「泣きたい事でもあったのでしょう。……開けて、よろしいですか」
 振り向く九尾。 
 姉弟はそれとなく視線を交わしあい、頷くような素振りを見せた。
「北斗さん、夏菜さん。私の左右に。万が一という事もありますので」
「あ、はい」
「デュナンさんは、お二人をお願いします」
 躊躇なく回される、二つの鍵。
 ゆっくりと取っ手を引く九尾。
 錆び付いた音がして、薄い金属製の扉が手前に引かれる。

「わっ」
 飛び出てくる黒い影。
 咄嗟に足を振り上げる夏菜。
「あれ」
 スニーカーの上にしがみつく、小さな黒猫。
 彼女が足を床へ向けると、黒猫はさっさとその場から逃げ去った。
「まさか、泣いてるのがあれってオチじゃ」
「風を感じますから、通風口でもあるんでしょう。どう見ても、化け猫には見えませんからね。北斗さん」
「別に、何もないけど。ぼろい箱くらいしか」
 中から取り出される、表面の破れた紙製の箱。

 フロント前のロビーに運ばれる箱。
 そのふたに手を掛ける九尾。
「デュナンさん」
「特に、悪い雰囲気は感じられません」 
 やはり躊躇なく、ふたが開けられる。
 入っていたのは、古さを感じさせる原稿用紙やわら半紙。
 子供の字で書かれた作文と、テストの答案のようだ。
 それの束と。
「絵?」
 一番上に乗っていた画用紙を手に取る夏菜。
 稚拙で、でも一生懸命さが伝わってくる。
「それは……」
「そんな……」
 同時に呟く姉弟。
 明らかに、この絵の持つ意味を分かっている顔で。
「お互いへの気持は、分かりかねます。夜に一人、涙するくらいの気持は」
「え」
「昔、あそこへ二人で閉じこめられたんじゃないですか。こういう関係になる前に。暗闇の中で、手を取り合って。仲良くお互いを励まし合いながら。無論、単なる推測ですけどね」
 静かに話を終える九尾。
 姉弟はお互いを見つめ合い、どちらからともなく手を取り合った。
 テーブルに置かれた、幼い絵の情景そのままに……。
  

「兄弟愛、ですか。これ程麗しいものはありませんね」
 のんきに呟く天宮。
 だがそれに突っ込む者は、誰もいない。
 優しく微笑む者達しか。
「結局、お互いがお互いの泣き声に怖がってたって事か?」
「じゃないの。でも、すぐに気付くようにも思うけど」
 肩をすくめる、北斗と夏菜。
 デュナンは口元で小さく呟き、扉の奥に光を放った。
「相手が別な場所にいる時、泣き声を聞いたのかも知れません」
「今ので分かったのか?」
「そういう気がしただけです。この中は、暖かいですから」
「お前の言う事は、難しくて俺には分からん」
 北斗の足元にまとわりついてくる、黒い子猫。 
 デュナンはそれを抱え、そっと頭を撫でた。
「彼等のお母さんが、この子を可愛がっていたそうです」
「仲の悪い姉弟を心配して、お母さんの代わりに猫が泣いたって言いたいの?」
「いいじゃないですか。今は、誰も泣いてないんですから」
 やや強引に。
 しかし、誰もが納得する言葉でまとめる天宮。

「泣き声はともかく。鍵が二ついる事くらい、初めから分かってたんだろ。なのに、どうして俺達を呼んだんだ?」
「何かのきっかけがないと、人は行動しない時もあります。例えば今回のように、誰に背を押されないと」
 九尾は扉を閉め、静かに歩き出した。
「後は彼等の問題だし、私は帰ります。それでは」 
 薄い微笑みを残し去っていく九尾。
 地酒の詰まったバッグを担いで。
「私も帰りましょうかね。あまり遊んでると、クビになりますから」
「オーナーじゃないんですか」
「世の中、理屈じゃないんですよ」
 情けなく呟き、深く一礼して歩いていく天宮。
 デュナンも長い髪を抑え、その後を追い始めた。
「俺も、これで」
 小さく動く口元。
 指が何かの文字を描き、淡い光が辺りに散る。
「何だ、それ」
「簡単なおまじないです。相手への幸せを祈る」
「念仏でも唱えてろよ」
「馬鹿。色々ありがとう」
 北斗の頭を抑え、一緒に頭を下げる夏菜。
 デュナンはそれを見届け、二人の前から姿を消した。
「姉弟、ね」
「何よ」
「いや。仲が良いのは結構だなと思っただけ」
「北ちゃんは、駄目な弟みたいなものだけどね」
 明るい笑顔と笑い声。
  
 ロビーで姉弟に別れを告げる二人。
 フロントの後ろ。 
 額に飾られた、一枚の絵。 
 稚拙な、しかし一生懸命描かれた。
 異なるタッチの重なった……。
 

 改札前の、低い階段。
 そこにしゃがみ、携帯をチェックする夏菜。  
 兄へ送ったメールの返信。
 取り立ててどうという事はない、帰りを楽しみにしてるというくらいの。
「姉弟、か」
 小さな、切ない呟き。
 伏せられる顔。
 そこには普段の明るさは、欠片もない。 
 重く、沈み込んだ表情以外は。
 
 顔を上げる夏菜。
 その手を握る北斗。
 強引に、それでいて彼女を気遣うように。
 そっと触れ合う頬。 
 すぐに並ぶ歩幅。
 つながった手が、二人を一つとするかのように。
 背中で閉まる、列車のドア。
 明るい、底抜けの笑顔。
 彼女によく似合う。
 幼なじみ。
 いや、北斗のために見せる。
 最高の笑顔……。

                          了

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■   登場人物(この物語に登場した人物の一覧)  ■
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【整理番号 / PC名 / 性別 / 年齢 / 職業】


0921/石和 夏菜/(いさわ・かな)/女/17/高校生
0568/守崎 北斗/(もりさき・ほくと)/男/17/高校生
0862/デュナン・ウィレムソン/男/16/高校生
0332/九尾 桐伯(きゅうび・とうはく)/男/27/バーテンダー
0841/天宮 輝(あまみや あきら)/男/23/喫茶店経営者

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■         ライター通信          ■
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 ご依頼頂き、ありがとうございました。
 幼馴染みという事で、守崎様とはコンビで書かせて頂きました。
 また年齢が近い事もあり、ウィレムソン様との接点も多くしました。
 OPとエピローグは、それぞれの方オリジナルとなっています。
 またの機会がありましたら、よろしくお願いします。