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栗拾い大作戦
●プロローグ
ぱらぱらと、雑誌のグラビアページをめくっていた雫が、ふいに大きな溜息をついた。
「秋の味覚……栗に梨に、ブドウにマツタケ……ああ、どれもおいしそう……」
低く呟く口の端は、今にもよだれが垂れそうだ。彼女が見ていた、雑誌のグラビアには、今彼女が口にしたものの写真が並ぶ。「秋の味覚特集」だそうだ。
雫は、しばらく美味しい食べ物の妄想にひたっていたが、
「そうだ！」
何事か思いついたように、雑誌を閉じて、勢いよく立ち上がった。
パソコンに向かい、「ゴーストネット」の掲示板に書き込みを始める。
「秋の味覚を堪能したい人、大募集！ 雫と一緒に、栗拾いに行きませんか？ ご一緒してくれる人は、この書き込みにレス下さい。場所は、山梨の岩瀬山です。栗が、一杯成ってて、勝手に採ってもＯＫな場所があるんだって。日時は、人数が集まってから、決定します。じゃ、たくさんの応募待ってます！」
送信を終えて、雫は、満足げな笑みを浮かべる。場所は、さっきまで見ていた雑誌にあったものだ。紹介されていた中では、一番近かった。
「どれぐらい拾えるかなあ、栗。たくさん、拾えたら、栗ごはんとか……手作りのモンブランっていうのもいいよねえ……」
雫は、パソコンの前で、再び楽しい妄想に浸り始める。もちろん、栗拾いそのものも楽しみな彼女だった。
●出発前
雫の書き込みにレスをしたのは、結局、四人だった。
人数が決まったところで、雫は、日時を翌週の日曜日と決定、朝８時にネットカフェに集合ということになった。
当日は、まさに秋晴れのいい天気だった。
露樹八重は、いつも通り近所の猫の背中に乗せてもらって店を出た。体長１０センチのその姿は、マスコット人形にしか見えない。背中には二枚の黒い翼を持ち、ファンタジーに登場する魔道師のような黒いローブを身に着け、胸元には大きな金の懐中時計が下がっている。だが、これでも彼女は時計屋の主人兼マスコットなのだ。
店はむろん、休みということにして、しっかり戸締りをし、集合場所のネットカフェに向かう。その途中で、友人の石和夏菜に出会った。
夏菜は、小柄な少女で高校生だ。長い黒髪は、いつも通りポニーテールにしている。動き易いようにだろう。小柄な体に今日はＧパンと長袖のＴシャツにジャケットというかっこうで、背中にはリュックを背負っている。
「八重ちゃん一人で行くと会場に着く前に栗拾いが終っちゃうのよ。だから、夏菜が連れてってあげるの」
朝の挨拶を交わした後、夏菜がそう言ってくれたので、八重は遠慮せずに、猫の背中から彼女の頭の上へと、二対の黒い翼をはばたかせて、移動した。おかげで、時間までにネットカフェに到着することができた。
ネットカフェには、雫と、今日の同行者の真名神慶悟、美貴神マリヱの三人がすでに来ていた。
マリヱはプロのモデルだという。すらりとした長身の体に、抜群のプロポーションを持っていた。長いストレートの黒髪も、よく手入れされていて、美しい。ミニスカートとスパッツ、長袖のＴシャツにボレロ風のＧジャンというなりで、やけに大きなリュックを背負っていた。雫も、Ｇパンと長袖のＴシャツ、Ｇジャンというなりで、足元にはリュックが置いてあった。
ただ、陰陽師だという慶悟だけが、スーツ姿の上に手にしているのは小さなクーラーボックスだけという、妙に場違いなかっこうだった。
八重は、夏菜の頭の上で、小さく首をかしげる。
（栗拾いに行くのと違うんでーすか？ それとも、この人だけ、行かないでーすか？）
彼女の頭の中が、？マークで一杯になる。
その時、彼らを見渡して、雫が言った。
「みんな集まったようだし、じゃ、行こっか」
こうして、この日の栗拾いは始まったのだった。
●岩瀬山ハイキングコース
山梨の岩瀬山は、東京から電車で１時間と少しかかる。駅を出て、そこから登山道を幾つかのコースに分かれて登れるようになっていた。八重たちが選んだのはむろん、ハイキングコースである。
それなりに歩き易いように整備された道の傍にも、何本も栗の木が立っており、草の影には固いイガに包まれた栗の実が落ちているのも見える。彼らと同じく栗拾いが目的らしい家族連れやカップルも見受けられ、あちこちではしゃいだ声が上がっている。
「わあっ！ 一杯あるの！」
「本当でーす。来た甲斐があるでーす」
夏菜につられるように、八重もはしゃいだ声を上げた。
「この上の方に、お弁当とか食べられる広場みたいなとこがあるらしいんだけど、どうする？ 先にそこまで行って、荷物置いてから栗拾いする方が、身軽でいいんじゃないかな」
雫が、その二人の声を聞きながら、提案する。他の者はともかく、マリヱの異様に大きいリュックを気にしたのだろう。
「賛成！ でも、荷物置きっぱなしで、大丈夫なの？」
夏菜が賛同したが、すぐに気づいて問うた。
「俺が式神に見張らせておこうか。それなら、大丈夫だろ」
「あ、それいいね。じゃ、決まり。ともかく、上まで行こう」
雫がうなずき、五人は栗拾いに興じる人々を尻目に、歩き始めた。
３０分ほど登ると、なるほど雫の言葉通り、山の斜面の大きく開けた場所に出た。そこにもすでに、ビニールシートを広げて、お菓子類をほうばっている子供たちやら、写真を取っている人々など、けっこう人がいた。
彼らも適当な場所にビニールシートを敷き、背中のリュックを降ろしてそのシートの上に、一塊になるよう置いた。慶悟がその周囲に結界を敷き、式神を一人、見張りにつけた。もちろん、これらは普通の人間の目には見えないが、彼ら五人以外の者が結界内に入ろうとすれば、反応し、絶対に近づけないようにしてくれるらしい。
その広場からは、まだ上に向かって道が続いており、そちらにも栗はありそうだった。
「あたし、上の方に行ってみるわ。誰か、一緒に来る？」
マリヱが言い出した。
「じゃあ、一緒に行く！」
雫が言って、二人は他の三人と別れ、上への道を登り始めた。
●栗の食べ方
それを見送り、夏菜が頭上の八重に言った。
「じゃ、私たちは、下へ戻るの。あれ、そのままはもったいないの」
「はーい。戻るでーす」
八重が元気良く答える。
「慶悟クンは？」
「俺は、後から行くよ」
問われて答える彼に、夏菜は不思議そうに首をかしげた。が、すぐに小さく手をふって、八重を頭に乗せたまま、今来た道を戻り始める。
来る時に、だいたい目星をつけてあったあたりまで降りると、夏菜は道を逸れて山の中へと入って行った。栗拾いをしている人はけっこういるが、しかし地面には幾つもイガが落ちているのが見えた。
八重は、夏菜の頭から降りると、それらを拾い始めた。
拾うといっても、夏菜が持って来た火箸も軍手も、彼女には大きすぎて使えないので、素手でやるしかない。うまく口を開けているものは、そこから小さな手を突っ込んで引っ張ると、どうにか実がイガから出て来るので彼女にも採ることができた。だが、夢中になりすぎて、イガで手や、時には顔などを傷付けてしまい、そのたびに、彼女は涙を浮かべて泣き出した。
それを可哀想に思ったのか、夏菜は少し考えていたが、あたりを探して、比較的丈夫そうな小枝を拾って来た。
「これをイガの割れ目に入れて、こじれば、きっとうまく実が出て来るの」
「本当でーすか？」
「うん。たぶん、うまく行くと思うの。試してみるの」
うなずく夏菜に、八重は言われた通りにやってみた。
そうすると、なるほど実はテコの原理で勝手に外へ飛び出して来る。地面にころがった栗を、玉ころがしの要領で、八重はころがしながら戻って来た。
「これ、面白いでーす」
その方法がすっかり気に入った八重は言って、ふと思いついたように尋ねる。
「夏菜ちゃ、これ、少し食べたらだめでーすか？」
「え？」
問われて、夏菜はきょとんとする。
「だって、生じゃ食べられないの」
「え……」
夏菜の言葉に、今度は八重がきょとんとする番だった。
ややあって、その口からショックの叫びが漏れる。
「ええーっ！！ 栗って、生じゃ食べられないでーすか？ そんなの反則でーす！」
「反則って、八重ちゃん……知らなかったの？」
教えた夏菜の方も呆然として問い返す。八重は、こくこくとうなずいた。
もちろん、彼女も袋入りの甘栗を食べたことはある。だが、あれは生だと思っていたのだ。だから、栗は生でも皮を剥けば食べられると信じていた。
「栗は、茹がかないと食べられないの」
夏菜に説明されて、彼女はしょんぼりと肩を落とす。
「ついてないでーす……」
「八重ちゃん、元気出すの。たくさん拾えたら、美味しいもの一杯作って食べられるの。茹がいても、焼いても食べられるし、栗ご飯とか、煮付けとか、一杯できるの」
「本当でーすか？」
夏菜の言葉に、八重が顔を上げた。そこには満面の笑みが浮かんでいる。
「本当なの。私がいろいろ作って、八重ちゃんにもあげるの」
うなずく夏菜に、八重は小さな手をうれしそうにふり上げた。
「それ、楽しみでーす。だったら、張り切って栗拾いするでーす」
たちまち元気になって、彼女は宣言した。
●熊との遭遇
すっかり元気を取り戻した八重は、夏菜と共にその周辺の栗をあらかた拾ってしまうと、更に栗のある場所を求めて、奥へと足を踏み入れた。
「向こうの方に、大きな栗の木があるでーすよ」
夏菜の頭の上で、はるか前方を指差して、八重は飛び跳ねる。
「大きな木があるの。きっと実も一杯成ってるの」
夏菜もうなずき、歩き出した。
すでに、周囲に人の姿はほとんどいなくなっていたが、彼女たちはまったく気にしていなかった。二人が見つけた木は、近づいてみると、たしかに群を抜いて大きく、実をたくさんつけていた。
「すごいでーす！」
八重が、飛び跳ねながら、はしゃいだ声を上げる。
その時だった。前方の茂みが大きく揺れて、黒い巨大なものがぬっと姿を現したのは。
二人とも、最初はそれがなんだかわからなかった。二人にとってそれは、動物園でしか見たことのないものだったからだ。
それは、巨大な熊だった。それも、肩と脇に怪我をしているようだ。口からは泡を吹きながら、うなり声を発している。
「いやーっ！ 熊でーす！」
硬直していた八重の口から、鋭い悲鳴が上がる。その声に刺激されたのか、熊が、大きく咆哮し、二人の方へ歩み寄って来始めた。
「いやーっ！ こっちへ来るでーす！」
八重が、夏菜の頭にしがみつきながら、また叫んだ。
「八重ちゃん、声を上げたらだめなの。熊が、よけい興奮するのよ」
夏菜は、その彼女を鋭く叱咤して、目に力を込め、熊を睨みつけた。
そこへ、人の気配がして、慶悟が駆けつけて来た。八重の叫び声を耳にしたのだろう。だが、彼もまた、熊を目の前にして立ち尽くしている。
八重は、叱咤されたので、必死に叫び声を押し殺していたが、怖くて夏菜の頭にしがみついていた。普通の人間の目からも巨大な熊は、体長１０センチの彼女にしてみれば、更に大きく見える。たとえ、視線の位置が今は高くなっていても、熊から感じる恐怖感は、変わらない。
「八重ちゃんを、お願いなの！」
叫んで、その彼女を夏菜は無理矢理、自分の頭から引き離すと、慶悟の方へと幾分乱暴に投げやった。それでも必死に声を押し殺す彼女は、かろうじて慶悟の手に受け止められた。
「何をする気だ？」
慶悟が尋ねたが、夏菜は答えない。その時にはすでに、夏菜は髪を束ねていた紐をほどいていた。熊から視線をそらさず、手の中の紐を鞭のようにふるう。紐は、まるで生きているかのように熊の首に巻きつき、締め上げた。
熊の体は即座に硬直し、やがて、首の骨の折れる鈍い音が響いたと思うと、その場にどうと倒れ込んだ。八重は、慶悟の手の中でそれを見届け、やっと詰めていた息を吐き出す。体中の緊張が解けて、くたりと倒れ込んだ。
熊が倒れるのを見届け、夏菜が軽く紐を引くと、それは難なくはずれ、彼女の手元に戻った。
「あんたは、《気》を操るのか……」
小さく吐息をついた彼女に、慶悟が低く声をかけた。彼女がふり返り、何か答えようとした時、人の気配がして、猟銃を肩に担いだ男たちが二人、木々の奥から姿を現した。倒れている熊に気づいて、駆け寄り、死んでいるのをたしかめると、男たちは、夏菜と慶悟を交互に見やった。
「こいつを、あんたらが、のしたのか？」
「いや。俺たちが驚いていたら、勝手に倒れたんだ」
慶悟が適当なことを口にする。だが、その声にはわずかに怒りが含まれていた。
「あんたら、このあたりは禁猟区じゃないのか？ 大勢、ハイキングや栗拾いに人が入ってるのに、もし間違えて人間を撃ったら、どうするつもりなんだ？」
「いいじゃないか。少しぐらい。それに、人間と熊を間違えたりしないよ」
男たちの一方が、平然と答える。
「そんなの、わかんないのよ。それに、私たち、もう少しでその熊に襲われるところだったの。あなたたちが撃たなかったら、人なんて襲わなかったかもしれないのよ」
夏菜もムッとしたのか、言い返した。
「うるさいガキどもだな。なんともなかったんだから、いいじゃないか」
もう一人の男が、顔をしかめて言う。
と、ふいに死んだはずの熊が動き始めた。目がぎょろりと動き、頭が持ち上がる。八重は、目を丸くしたが、その前に慶悟が小さく呟くのが聞こえたので、何か術を施したのだろうと考えた。彼が陰陽師だということを思い出したのだ。
男たちはその場に凍りつき、目を剥いて動き出した熊を見詰めていたが、奇妙な悲鳴を上げて、どちらからともなく、元来た道を駆け出した。
八重が夏菜を見ると、彼女も目を丸くしている。が、視線が合うと、二人して吹き出した。慶悟も遅れて笑い出す。
「なんか、すっとしたのよ」
「あたしもでーす」
笑い止んで言う夏菜に、八重も言った。が、気づいて問う。
「でも、あの熊さん、どうするでーすか？ そのままじゃ、可哀想でーす」
「葬ってやりたいが、俺たちだけじゃ無理だしな。警察に電話して、どうにかしてもらうしかないだろう。あの密猟者たちのことも、放っておけないし」
答えて、慶悟はポケットから携帯電話を取り出した。が、表示は圏外になっている。彼は携帯をポケットに戻して、何かまた、小さく口の中で呟いた。それから、夏菜をふり返る。
「そろそろ、上へ戻らないか？ 腹が減って来た」
言いながら、彼は八重を夏菜の頭の上へそっと降ろしてくれた。
「ほんとなの。私もおなかが空いて来たのよ」
夏菜が答える。
（あたしも、おなかがすいたでーす）
胸の中で八重も答えた。同時に、お腹がきゅるきゅると鳴る。小さな音だったので、二人とも気づかなかったようだが、八重は一人で赤くなった。
やがて三人は、再びハイキングコースへ戻ると、荷物を置いた場所へと戻り始めた。
●お弁当の時間
戻ってみると、すでにマリヱと雫の二人は戻っていて、弁当を広げているところだった。マリヱのあの大荷物は、ほとんどが弁当だったようだ。
夏菜も自分が作って来た弁当を広げる。
弁当を持って来たのは、雫とマリヱ、夏菜の三人だけだったが、充分に五人で食べられるだけの分量があった。八重にとっては、普通のおにぎりは、あまりにも巨大な物体だった。が、それでも夏菜に箸で一つのおにぎりを何等分かに分けてもらって、食べている。体は小さくても、彼女の胃は底なしだ。夏菜の作って来た分だけではなく、雫やマリヱの作ったものも分けてもらっている。もっとも、さすがの彼女もマリヱの弁当は一口で食べるのをやめてしまった。マリヱの弁当は、外観・味ともに、あまりに独創的すぎたのだ。
弁当を持って来なかったらしい慶悟も、夏菜と雫から弁当を分けてもらっていたが、マリヱの弁当には、あまり手をつけようとはしない。
ただ、幸いなことに、マリヱ当人は弁当を広げるだけ広げると、またどこかへ遊びに行ってしまった。栗を拾うというよりも、山の中を駆け回ることが楽しいらしい。
一方、雫は、マリヱと一緒に上の方へ行って、そこで出会った人にもらったのだと、椎茸を八重たちに見せてくれた。
「そんなにたくさんあるわけじゃないから、みんなには分けられないけど……」
少しすまなそうに雫が言った。
「いいの。私たちの目的は、栗だもの」
「そうでーす。椎茸は、また採りにくればいいでーす」
夏菜の言葉に、八重も続ける。
「椎茸は、自然に生えてるのって、めったにないらしいから……次に採りに来るなら、マツタケだな」
「それいいでーす。次はマツタケにするでーす」
苦笑して提案する慶悟に、八重は小さな手を上げて賛意を示した。
●帰りの列車にて
弁当を食べた後も、もうしばらく栗拾いを続け、やがて、３時ごろには五人は山を降りた。駅で、列車を待つ間に慶悟が公衆から警察に電話を入れているのを見て、八重は少しだけホッとする。これで、あの熊はちゃんと葬ってもらえるだろう。
栗は、かなりの大漁だった。むろん、自分では持てないので、夏菜が持ってくれている。
帰りの列車の中では、栗を使った料理の話になった。
「私は、やっぱり栗ご飯と……モンブラン、作ってみようかなあって思ってるんだ」
「それいいでーす。あたしも食べたいでーす」
雫の言葉に、八重は声を張り上げる。彼女は、今は夏菜の膝の上にちょこんと腰を降ろしていた。
「じゃあ、食べに来る？」
「え？ いいんでーすか？」
「ねえねえ、それより、雫ちゃん、モンブランの作り方知ってるなら、教えてよ」
驚いて八重が尋ねる横から、マリヱが思いついたように言い出す。
「それ、私も教えてほしいの」
夏菜も声を上げた。
「じゃあ、明日、みんなで一緒に作るっていうのはどう？」
雫が提案した。むろん、彼女たちに否やはない。
女性陣が賛同したところで、雫は慶悟をふり返った。
「真名神さんは、どうする？」
「俺はいいよ。……今度、レシピだけ教えてくれるかな」
問われて、彼は笑顔で答えた。八重には、その笑いが少し引きつっていたように見えて、小さく首をかしげる。だが、雫は気づかないのか、うなずいた。話題は更に、他の栗料理へと移って行く。
そのおしゃべりに興じながら、八重は、今日一日のことを思い返していた。怖い思いもしたし、ショックなこともあったけれども、本当に楽しい一日だった。
（また来年も栗拾いしたいでーす）
胸に小さく呟き、その前に、明日のモンブランも楽しみだと、期待に胸をふくらませる。
おしゃべりに興じる彼らを乗せて、列車はただ、東京めざして走り続けていた。
●後日談
栗拾いの翌日は、当然ながら八重も雫の家へ行き、雫とマリヱ、夏菜の三人が共同でモンブランを作るのを、手伝えないので応援だけすることにした。もちろん、出来上がったモンブランの試食には、ちゃっかり加わった。
雫が呼んだので、結局、慶悟もやって来て、その日はまるで昨日の続きのようで、八重にとっては、楽しい一日だった。
何より、モンブランはとてもおいしかった。小さな体で、少しずつ夏菜に切り分けてもらいながら、二つも食べてしまったのがその証拠だろう。
夕方、夏菜の頭の上に乗せてもらって家路をたどりながら、八重は、満足の溜息をもらす。そんな彼女と夏菜を、おりから昇った丸い月が、静かに見下ろしていた――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【０３８９／真名神慶悟／男性／２０歳／陰陽師】
【０４４２／美貴神マリヱ／女性／２３歳／モデル】
【１００９／露樹八重／女性／９１０歳／時計屋主人兼マスコット】
【０９２１／石和夏菜／女性／１７歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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依頼に参加していただいて、ありがとうございます。
ちょぴりハプニング付きの栗拾いでしたが、楽しんでいただければ幸いです。
また、蛇足になるかな、とも思いましたが、拾った栗をどうしたかについて
書いて下さっていた方が多かったので、後日談をつけてみました。
いかがだったでしょうか？
露樹八重さま、はじめまして。
このお仕事を始めて、可愛い女の子を書かせていただくのは初めてなので、
とても楽しかったです。
またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
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