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■存在しない稲荷社■
■オープニング
閑静な住宅街には不釣り合いな、巫女装束の少女が歩いていた。少女とはいっても、年頃は七、八歳。髪の色が赤茶色に輝いているのは、染めているせいだろうか。残暑厳しい日差しの元を、赤い袴と白い小袖を身につけてなお、汗もかいていない。両手には風呂敷包みやら竹籠といった、古風な袋を抱えていた。
その少年が彼女を手伝おうと思ったのは、ほんの気まぐれに過ぎない。学校帰りに寄り道するつもりで、ほんの少し時間を割くだけだ。可愛らしい小さな巫女さんは、きっと秋祭りの手伝いをしているのだろう。
「手伝ってあげようか」
少年が少しかがみ込んで少女に話しかけると、少女は荷物を持ったまま顔を上げた。
「これはご親切、痛み入る。しかし、儂の目指す場所はここからもっと遠いのじゃ。御主に暇があるというなら、その気持ちを受け取る事にしよう」
なんとも古風な話し方の少女だ。遠い、とはどの程度遠いのか分からないが、きっと大人の足ではそう遠くない。そう思いこんでいた。一時間が経過するまでは。
「はて、どこでどう間違えてしもうたものか‥‥」
「一体、どこを探しているの？」
少年は歩き疲れ、疲れ果てた声で聞いた。明らかに道を間違えている。先ほどから住宅街をうろうろと右に左に歩かされる事、一時間。同じ道、同じ路地を何度も行き来しているのに気づいた少年は行き先を訪ねたが、少女は道は合っていると言うばかり。
「神社じゃ。稲荷社があるはずなのだが‥‥」
「このあたりに神社なんか無いよ」
この辺どころか、この住宅地のどこにも神社は存在しないし、あったという記録もない。
「今日は、本当に金の弟じゃったかの？」
金の弟？ きょとんとした顔で少年は少女を見た。
「そうか、新暦というものがあるのか。儂は新暦の八月十一日を聞いてしもうたのか。それで間違えたか。‥‥金から始めてはいかんのじゃな‥‥。それに、この方違えというのは何じゃ。都の術は、さっぱりわからぬ」
そうぶつぶつつぶやきながら、少女は古そうな地図を出して地面に広げた。そこには火、土、金、水、木という文字を繋ぐようにして、円に囲まれた五芒星が書かれていた。
いや、問題はそんな事ではない。彼女には‥‥。
ゴーストネットで静かに語られた、ある噂。あるはずのない場所、あるはずのない道。
尾と耳を生やした巫女装束の少女が、道に迷っているという。彼女に付いていくと、いつしか戻れなくなる。
戻れなくなるというのが嘘か真か、確かめた者は居ない。
無いはずの神社を、今日も少女が探し続けているという。
■稲荷の小狐
デジャヴ？
‥‥そんなはずはなかった。花房翠は、その考えをふり払うように頭を振った。あんな厳つい坊さんに出会った覚えは、無いはずだ。
今、翠はこんなアヤシイ坊さんにつき合っているヒマは、無かった。今翠が探しているのは小さな可愛い巫女さんであって、間違ってもこの坊さんがその噂の巫女であるようには、見えない。万が一間違えるヤツが居たとすれば、絶対にお友達になんかなりたくないだろう。どっちかというと、隣に居る女性の方が、それらしく見えた。
女性は、あのガタイのいい僧侶に不釣り合いな（と、翠は思う）、美女だった。年齢は、自分と同じくらいに見えた。
なんか妙な組み合わせだ。
しかし、不釣り合いだからこそ、あの僧侶もゴーストネットで事件を知って来たのかもしれない。どう無理をしてもあの僧侶が噂の巫女であるように見えないが、どうにか無理をすると、女性の方は‥‥。いや、無理か。
翠が噂をゴーストネットで知ったのは、数日前だった。小さな巫女が、この住宅街で迷子になっているという。しかもその巫女には、しっぽと耳が生えているらしい。
是非、一度拝ませてもらいたい。可愛い少女の（しかも耳と尻尾つき）巫女の写真が撮れたら、アトラスは喜んで買ってくれるだろう。
‥‥掲載本誌は、違う意味で売れるだろうが。
翠は思い切って、二人に話を聞いてみる事にした。
「すみません、ちょっと話を聞いてもいいですか？」
出来るだけ丁寧な口調で話しかけたのだが、女性の方は翠の持っているカメラを見て、少し身を引いた。
「いや、そんな警戒しなくても‥‥。俺はフリージャーナリストの、花房翠。この辺に出るって言う巫女さんの事が聞きたいんだけど‥‥もしかして、あんた達も探しに来たとか？」
「ブン屋に話す事なんて、何もないわよ」
女性は冷たく言うと、翠に背を向けた。翠は慌てて、女性の手を掴む。
「ちょっと待ってくれよ、そんな邪険にしなくてもいいじゃないか。‥‥別に俺は、アヤシイ雑誌に記事を売ろうとか、そういうんじゃないからさぁ」
「そう？ 仕事じゃないのね」
「ああ」
翠がそう答えるや否や、女性は翠のカメラをひったくって、中からフィルムを抜き出した。
カメラは持ったままだ。
「じゃ、これは預かったおくから」
「マジかよー‥‥」
翠はがっくりと肩を落とした。
二人はどうやら、たまたま出くわして、お互いにゴーストネットの巫女の事を聞いていただけだ、と言った。
巨体の僧侶の方は、抜剣百鬼（どこかで聞いた名前である気がするが、気のせいだろう）。
もう一人は、風見璃音と名乗った。
僧侶も胡散臭いが、璃音もどこか人間離れしていて、近寄りがたい。ついさっき、翠が璃音の過去と思われるものを見てしまったが、ずいぶん古そうな光景だった。この事は、黙っておいた方がよさそうだ。対して、抜剣は美人のカノジョが居るみたい。
璃音は、辺りをしきりに見回している。
「‥‥この辺り、空間が歪んでいるわ。結界みたいなもの‥‥かしら」
「恐らく、噂で語られている陰陽術が、何らか作用しているんだろう。君たちが聞いている話を、詳しく教えてくれ」
抜剣は、璃音と翠を見て聞いた。翠がすかさず、答える。
「金の兄だったと思ったぜ八月十一日がどうの、と言っていたらしい」
「ふむ。‥‥九月十七日は、旧暦の八月十一日にあたる。その子はきっと、日を旧暦で数えて居るんだろうね」
「旧暦で数える者は、もうめったに居ないわ。私でも、新暦で数えているもの。いったいどこから来たのかしら」
私でも、とか言う璃音に対し、不信感の無い抜剣。きっと翠が来るまでの間に、何らかお互いに信頼を得るような会話がされたのだろう。
間に入れないのが、ちょっと悔しい‥‥。
「今日は土の兄だ。土は南東の方角。とにかくそのあたりに、向かってみよう。まだ迷っているんだとすれば、可哀想だからね」
「あら、私はいい迷惑だわ」
抜剣は苦笑した。
八月十五日は、中秋の名月。巫女が神社に向かおうとするのは、その日に合わせようとしているのかもしれない。だとすれば、もう六日も過ぎている。‥‥という抜剣の話を聞きながら、翠はまったく別の事を考えていた。
その子が迷子になるのはともかく、それについていってしまった者は、一体どうなったのだろうか。結界とかなんとか言っていたが、そのままぐるぐる別次元を彷徨い続けるのか？
人を迷わす、巫女姿の妖怪。‥‥これはイケるかも。‥‥ただ、カメラさえ戻してもらえれば、だが。
相変わらず、璃音はまるでケモノのように、あたりの気配を伺っている。この二人は、何か別の何かを察知出来る力があるのかもしれない。
でも残念ながら、今の段階で翠に出来る事は無いわけで‥‥。
その時、璃音が何かを見つけて指さした。
「居たわよ」
街角の外れにある、小さな祠の前に、幼い少女が立っていた。巫女装束に、しっぽと耳。そして手に地図を持っている。
しかし、噂で聞いた大きな荷物が‥‥無い？
少女は、自分を見つめる三人の視線を受け、きょとんとした顔で見上げた。
「‥‥何じゃ、儂に用事か？」
「カメラ！」
翠が璃音の持っているカメラに手を延ばしたが、璃音はすかさず翠から遠ざけた。
「ダメよ！」
「俺の仕事だ！」
「だから何？」
璃音は怖い顔で、にらみ返している。
‥‥翠は諦める事にした。
「あなた‥‥こんな所で、しっぽと耳をはやした格好でうろうろしているなんて、何を考えているの？ 物騒だと思わないの」
「‥‥何ぞ不都合な事でも、あるのか？ この間、道を教えて泊めてくれた娘は、何も不審がらなかったがのう。‥‥かれーらいす、というものもごちそうしてくれたぞ」
「世の中、親切な人間ばかりじゃないのよ」
「忠告、痛み入る」
ぺこり、と巫女は頭を下げた。
「して、ぬし等も結界に迷うてしもうたか？」
いや、あんたを探しに来たんだけど。
翠は思わず言っていた。
三人が見つけた時、少女は四苦八苦の末に、道を見つけた後だったのだ。
「儂は長らく伏見稲荷で修行を積んでおった、吉備ノ比奈と申す狐じゃ。ながーい間放置されておった、この神社を再建するべく使わされた」
比奈が神爾と文を大事そうに抱えてやって来た時は、荒れ放題のやぶ社であったという。今ではきちんと掃除されている。‥‥雑草があちこちに生えているのをのぞけば、だが。
璃音にいわせれば、世間知らずの人を疑わない狐、比奈は、ごーすとねっとというものや、今の人間について知りたがり、社に案内してくれると言い出した。
「社へは、お主が言うような手順で良いのじゃ。よく知っておるのう」
比奈は、感心した様子で抜剣を見上げた。比奈にとって抜剣は、視線が上まで行き届かない、大きな山みたいなもの。
見かねた抜剣は、比奈を背負ってやった。
「その日の五行を調べだし、そこを起点として兄であれば星回りに、弟であればまあるく回るのじゃ。その際に、儂の凶方を避ければよい。来るのがお主だけであれば、お主の凶方を避けるのじゃ」
「そんなふうに、誰にでも教えたりするから、余計な騒動を起こすのよ。人間の噂にあがっているのを知らないの？」
璃音は、ぴりぴりした様子で、比奈に言った。
苦笑いをしながら、抜剣はやんわりとした口調で会話に入った。
「まあまあ。‥‥狐というものは、古来神の使者だと言われていた。比奈さんが居た頃は、きっと人間はみな優しかったのさ」
璃音は、それを聞いて黙り込んだ。
比奈はこくり、と頷く。
「そうじゃのう。儂は優しくしてくれた人間の為にも、稲荷社の使いとしての責務を果たさねばならぬ」
話しているうちに、あたりから人間の気配が消え、やがて目の前に鬱蒼と茂った木々があらわれた。木々の間に、ぽつんと隠れるように社が建っている。紅い鳥居と、ちょっと古びた神楽舞台と。
「ここがキミの社かい？ ‥‥ここに一人で住むのか」
抜剣は、ちょっと心配そうに聞いた。
「ああ、そうじゃ。なに、心配はいらぬ。儂は稲荷の狐じゃ。これでも力は強いぞ」
どう、力が強いんだか。翠はちらりとカメラを見たが、これでは記事にするわけにはいくまい。せっかくの結界も、抜ける方法を広く公開されては意味が無くなってしまう。
しかし、ヒトでない者の近くには、これまた普通でないモノが集まる可能性も、大いにある。
「なあ、もしよければさあ。‥‥何か変わった事があれば、ここに連絡を入れてくれよ。手紙を着払いで送ってもいいからさ」
と、翠は名刺を手渡した。
「そうしたら、カレーだってお布施だって、払うから‥‥な？」
神社にお布施を払うのか？ と、抜剣が首をかしげて聞いていた。
小さな巫女は、にこにこ笑って頷いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0065／抜剣・百鬼／男／３０才／僧侶
0074／風見・璃音／女／２０才／フリーター
0165／月見里・千里／女／１６才／女子高生
0523／花房・翠／男／２０才／フリージャーナリスト
0671／氷澄・要／男／２３才／フィギュアスケーター
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■ ライター通信 ■
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デジャヴなリプレイに仕上がりました。何がって、懐かしい人同士が‥‥。ああ、二人はそのままの性格で書けばいいのね、と思って書きましたけど、いかがだったでしょうか。
別ゲームですから、もうもうこれ以上かけませんで‥‥。「隊長？」とか言わせるわけにも。設定もまんまでしたね。あの頃はライセンス保持者だったけど、今もなんでしょうか。
でもちょっと、三枚目っぽくなってしまいましたね。すみません。
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