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失楽園の影
●楽園に迫る影
その日、電脳都市ＥＤＥＮの管理センターは開設以来の異常事態を迎えていた。
「娯楽総合施設＜ミレニアム＞のイメージシアターに異常発生です！」
「シアター来場中のユーザーに異常反応！」
「血圧上昇！極度の興奮状態です！」
管理センターのオペレーターの声が飛び交う。
「シアターで上映中のプログラムはなんだ？」
報告を受けていたキルカが、オペレーターに問う。
「上映プログラムはロマンスミュージカルです。興奮状態がこるようなプログラムではありません！」
「ユーザーの興奮状態が更に上昇！このままでは暴動が起こる可能性があります！」
悲鳴に近い声で、オペレーターが叫ぶ。
「仕方ない。プログラム中断！強制退避プログラム発動。イメージシアターは封鎖しろ！」
キルカは決断を下す。
アクセスしている人間と深く接続しているＥＤＥＮシステムは、ログインとログアウトには特に慎重さを要する。いきなりの切断は強いショックとなって、人体に被害を及ぼす可能性もある。
しかし、そんな悠長な事は言っていられなかった。
このままでは、以上興奮状態に陥ったユーザーが暴動を起こす可能性がある。それどころか、これ以上強制的に興奮させられると、人体に深刻な影響を及ぼす可能性がある。
「原因究明のための特別チームを編成しろ。上には俺が報告する。」
キルカはオペレーターたちに指示を出すと、管理センターを飛び出していった。
「で？何で俺が呼ばれてるんでしょーか？」
電脳都市ＥＤＥＮの統括管理研究施設＜エデン・コントロール＞へ呼ばれた高村 響は、目の前にぞろりと揃ったお偉いさんを相手に、不機嫌な顔でたずねた。
「非公式に頼みたい依頼だからだ。」
これまた同じく苦い顔でキルカが言った。いつもの白衣姿ではない所を見ると、集まった面々の地位が察せられる。
「先日、ＥＤＥＮ内に不法侵入と思われるアクセスがあった。不法侵入者はイメージシアター内で、何らかの方法を用いてユーザーに接触。その結果、ユーザーは異常に興奮した状態を引き起こした。」
「映画見てエキサイトして何が不満なんだ？」
「一部ユーザーに身体症状が出た。急激な血圧上昇による心臓異常だ。一命は取り留めたが、現在も入院中だ。」
高村はその言葉を聞いて、更に不機嫌な顔になる。
「それを有耶無耶にするために俺が尻拭いか？」
口を慎め！と言う言葉が、高村の後ろに控えていた係官から出たが、キルカはそれを睨みつけて制した。
「犯人が犯行声明を出してきた。これはＥＤＥＮに対するテロ行為であると。要求は不明だが、今後も活動を続けるとある。」
「テロリスト･･･」
「次はショッピングモールを狙うと言う犯行予告も来ている。ショッピングモールはテナントを入れている企業との兼ね合いも合って閉鎖することが難しい。不法アクセスには俺たちも防御策を考えているが、隙間がないとは言えないんだ･･･。」
キルカは唇をかみ締める。自分たちが作り出したものなのに、自分たちの手に負えなくなってきているＥＤＥＮ･･･。
「だから俺にＥＤＥＮに降りて、テロの実行犯をとっ捕まえろって事か。」
やれやれと、高村は溜息混じりに言った。
「武器の持込と、万が一の時はユーザーの強制退避プログラムの発動権を俺にくれ。あと、犯人はその場の判断で処分する可能性がある。それを承認してくれ。以上だ。」
高村の要求はのまれた。
「とりあえず、命を優先させてもらうぞ。」
そう言うと、最後まで不機嫌な顔のまま、高村は部屋を後にした。
●Digital terrorist
「テロの標的にするとは･･･考えましたね。」
机の上に広げられた資料を眺めながら、宮小路 皇騎は言った。
「人が集まるところだけど、そんなに効果があるものか？」
宮小路の言葉に疑問を投げかけるのは大塚 忍。
大塚には少し腑に落ちないところがあった。
「ＥＤＥＮでテロを起こしても、今回みたいにコントロールの方で防がれて未遂になることの方が多いんじゃないか？だとしたら、随分、割の悪いテロだと思うんだが･･･」
「未遂の場合は･･･ですよね。」
大塚の話を聞いていた結城 凛が涼しげな笑みで答える。
「ＥＤＥＮの中は現実と何の変わりもないですよ。逆にプログラムという質量のない兵器で世界を破壊できる･･･専門的な知識さえあれば物資の調達や運搬の苦労などがまったくない。テロリスト達には格好の標的でしょう。」
「それに、ＥＤＥＮに集まる人間は経済的にも余裕がある裕福な人間が多い。言葉は悪いですが、貧民層の人間が存在しないという点でも、テロの標的に向いてますね。」
「なるほどね。」
結城と宮小路の言葉に、大塚も納得する。
「そのためのセキュリティは用意されているのですが･･･」
宮小路は苦笑して言葉を濁す。
そこへ、キルカがディスクを手に部屋に入ってきた。
「キルカ、データは手に入りましたか？」
キルカは手に持っていたディスクをひらひらと振って見せ、そのディスクをＰＣのスロットに挿入する。
「アクセスログと行動データバックアップだ。」
それはＥＤＥＮにおける重要な機密の一つだった。
いつ、どこから、誰がＥＤＥＮにアクセスしたかだけでなく、ＥＤＥＮの中で何をしていかまで秒刻みで記録されている。
つまり、このデータを見ればその人が何時、どこで何をしていたか、食べた食事の租借回数から無意識の癖の行動まですべてわかってしまうのだ。
「ちょっとまて！これって、トイレに入ったりなんかしたのとかも全部わかっちゃうのか？」
「まぁ、ＥＤＥＮ内では排泄行為は行えないから、そこまで下世話な覗きはできないが･･･映画を見ながら何回あくびをしたかくらいはわかるな。」
キルカは手元のモニターを見つめてキーボードを打ちつづけながら答えた。
「だから、機密なんですよ。在ってはいけないところにまで監視カメラがあるようなものですからね。」
宮小路が苦笑いしながらそう言う。
「で、何か、異常のあるデータはあるんですか？」
キルカの手元をじっと覗き込んでいた結城がたずねる。
「･･･アクセス記録はあるのに、行動データのない人間が２人居る。」
キルカの言葉に三人が顔を見合わせる。
「パーソナルパターンはわかりますか？」
宮小路は自分の手元にあったＰＣの前に座ると、なにやらキーボードを打ち始める。
パーソナルパターンとは、現実世界で言うところの指紋のようなもので、人間が発する微弱な電流をパターン化したものだった。ＥＤＥＮではそれを個人特定の会員番号のように扱っている。
「パーソナルパターンもいじってるな。同時刻に２箇所で行動している記録がある。他人のデータを乗っ取ったのか･･･」
「では、アクセス回線の所在からサーチするしかないですね･･･」
専門的な会話を交わし、次々とデータの解析を続けるキルカと宮小路。
ＥＤＥＮの開発に携わっている宮小路財閥の御曹司である宮小路は、ＥＤＥＮには開発初期から携わっていた。その為に研究者としてのアクセスパスを持っているのだ。
「１人特定しました。」
宮小路はそう言うとモニターから顔を上げた。
「俺もだ。しかも、現在、ＥＤＥＮ内に居る。」
キルカもそう言うと顔を上げる。
「じゃあ、犯人は今ＥＤＥＮに？」
ずっと話を聞いているだけだった大塚が問う。
「可能性は高いです。」
宮小路はそう言うと、ＥＤＥＮのマップを広げていった。
「犯人と思しき人間が現在居るのは、ショッピングモール内の『いこいの広場』と『空中庭園』です。」
大塚、結城は顔を見合わせると宮小路に言った。
「犯行予告の通りか！」
「急ぎましょう。」
部屋を飛び出してターミナルへと向おうとする。
そして、二人に続いて部屋を出ようとした宮小路に、キルカは声をかけた。
「皇騎！コントロールとの通信を許可する。中に入ったら俺が誘導する。」
「わかりました。お願いします。」
宮小路はそれだけ返すと、二人の後を追って部屋を飛び出していった。
●Digital terrorist
「御崎クン！」
会場内の人ごみの中を御崎が監視がてら歩いていると、不意に声がかかった。
振り向くと、以前、顔を合わせたことのある大塚 忍が御崎の方を見て手を振っていた。
御崎は大塚のもとまで人込みをかき分けるように移動する。
「あんたも例の件でＥＤＥＮに？」
御崎は情報が漏れた時のパニックを恐れて、あえてテロという言葉を伏せて大塚に尋ねた。
「そうだ。御崎クンが先に来てるって聞いてたんで探してたんだ。」
「ほかは？」
「下の『いこいの広場』の方へ宮小路が行ってるよ。ここへは俺と彼女で来た。」
そう言うと大塚は、横に立っていた女性を紹介した。
「結城 凛です。よろしく。」
サングラスで顔は良くわからないが、歳は大塚と同じくらいだろうか？
ボーイッシュな大塚とはやや対照的に、結城は明るい感じだが女性っぽさが強い。
「御崎 月斗だ。」
御崎はそれだけ言うと、すっと軽く目を反らした。
サングラス越しなのだが、結城の視線が妙に気になったのだ。
結城の能力である邪眼を、御崎は術者の勘･･･と言うか、本能的に感じ取ったのかもしれない。
「で、何か変わった事は？」
そんな様子には気がつかなかったのか、大塚は気にせず話を続ける。
「今のところは特にはない。仕掛けてくるなら、多分ショーが始まってからだろう。」
「ええ、私もそう思うわ。」
御崎の言葉に結城も同意する。
「テロだと言っているからには、より効果的なシチュエーションで仕掛けてくるはずだわ。」
「この人ごみの中で戦闘になるのは避けたいな･･･」
「万が一の時には、高村に連絡をとって観客の強制退去だな。」
「そうね･･･」
３人がそんな会話を交わしているうちに、ショーの開始を知らせるアナウンスが流れ始めた。
●現実と幻と･･･
「本日はようこそ！ＥＤＥＮへお越しくださいまして、誠にありがとうございました。」
男の声でアナウンスが流れる。
ステージを思われる中央の高台を見ると、マイクを持った真っ白いマントを羽織った男が喋っているのが見える。
イリュージョンということで魔術師を気取っているのだろうか？
しかし、次の瞬間、その男は魔術師ではなく、死神へと姿を変えたのだった。
「『失楽園の影』の誇る稀代の魔術師・ライトのイリュージョンショーをお楽しみ頂きましょう！」
男の声と同時に、ステージの周りを取囲むようにして花火が吹き上げる。
そして、あたりに観客の悲鳴が響き渡った！
「なんだ！」
一瞬何が起こったのかわからなかった。
立体映像のような燐光を帯びたリボンがふわっと空中に広がり、人々の体をすり抜けてゆく度に、次々と人が倒れてゆくのだ。
「ちくしょうっ！」
大塚が、ステージの男を取り押さえようと、ステージに向かって走り出すが、観客が邪魔をしてなかなか進むことができない。
観客は、どうしてこんな事になるのかわからず、立ち往生してしまい、パニックに拍車をかけてしまっているのだ。
「とにかく、観客をここから引き離さないとっ･･･」
御崎は一瞬考えたが、手に握っていたキーホルダーを空に掲げるようにして呪を唱えた。
キーホルダーは御崎の言葉に反応し･･･本来の姿を取り戻した！
「きゃーっ！！」
キーホルダーの本来の姿を見て、観客が新たな悲鳴をあげて、その場から逃げるために必死に出口へと向かいだした。
キーホルダーは体調３メートルを超える大熊･･･月の輪熊の『月斗』に姿を変えたのだ。
熊の『月斗』を見て、観客はやっと危険を感じ始め出口へと向かう。
「誘導は任せて！」
出口で再びパニックにならないように、結城が出口での誘導へ向かった。
御崎は熊の『月斗』によじ登ると、高みからステージのほうを見下ろす。
ステージの上では白いマントの男・ライトがニヤニヤ笑いながらこっちをみていた。
「おやおや、そんな物騒なおもちゃを持ち出して、君もハッカーなのかい？」
「うるさい。お前のちゃちな手品といっしょにするな。」
御崎は見かけによらず大人びた･･･腹のそこが冷えるような静かな声でライトに返した。
「そんな手品が俺に通用すると思うなよ！」
そう言うと、御崎は『月斗』の肩に上ったまま、符を取り出し印を切る。
呪の吹き込まれた符は、輝きを放って刀を構えた２体の武神の姿に変わった。
「好き勝手させるかっ！」
ステージを睨みつけながら人の流れに押し退けられつつ、大塚はステージの袖までたどり着いた。
ステージの裾にはステージ上の色々な演出効果をコントロールするためのシステムが設置されている。
大塚はそのシステムの前に座ると、手の甲に貼り付けられた小型の通信機に向かって話し掛けた。
「御崎クン、これから俺が奴の足元をすくうから、その隙に奴を捕獲してくれないか？」
『足元ってどうするつもりだ？奴は防壁結界を張っているぞ。』
「まぁ、見てろって。本当に足元すくってやるからさ！」
大塚はそう言うと目の前のコントロールシステムを調節し始めた。
雑誌のライターと言う立場上、少しマニアックな連中と付き合うことも多い大塚は、仕入れてきた知識をフル活動させた。
「まさか、こんな理系な知識が必要になる日が来るとはね･･･」
少しぎこちなくはあったが、大塚は次々とキーをコントロールして、トラップを完成させてゆく。
一方、御崎はやや苦戦中だった。
本物と幻影の入りまじる攻撃をかわしつつ、ライトに対して攻撃を仕掛けても、どうしても決定的な一打となるには力を欠いてしまっていた。
その上、ライトは自分自身に結界を張り、その守りを固めている。
（大塚は何とかすると言っていたが･･･）
御崎は苦く笑うと、もう一度式をけしかけようと符を取り出した。
その時。
『こっちは準備ができた。１分後に奴を空中に放り上げるからそこを捕獲してくれ！』
通信機から大塚の声が響いた。
「１分後？わかった。」
何をするつもりかはわからないが、御崎はその１分後にタイミングを合わせるように印を切り始めた･･･。
「上手く行ってくれよっ！」
大塚は祈るような気持ちでキーを弾いた。
（計算が合っていれば、上手く行くはず･･･）
大塚はステージ上の重力をコントロールする装置を操作していたのだ。演出などでステージの上を無重力にするための装置だ。重力を逆に設定して、ライトの体を上空に放り上げてやるつもりだった。
そして、最後のキーを押した。
「うわぁっ！！」
その瞬間。
ライトは何の前触れも無く上空へ放り上げられると、今度は床に叩きつけられん勢いで落下を始めた。
「！」
御崎はライトが動揺し、結界が緩むのを見て、すかさず式を放つ！
「捕らえろっ！」
式はその声に答えて、その体を躍らせる。
ライトがその式が近づいたことに気がついたのは、すでに式の手中にその身が落ちてからだった。
●魔術師・ライト
「よくも梃子摺らせてくれたな！」
ステージの裾から姿を現した大塚が、とらわれたライトを睨みつける。
「俺の結界から逃げられると思うなよ。」
御崎も、熊の『月斗』を元のキーホルダーに戻すと、ステージのところへとやって来た。
「ここからは私のほうがお役に立てそうね。」
観客の誘導を終えた結城もステージへと上がってくる。
結城は身動きの取れないライトの顎を捕らえ、くっと自分のほうを仰向かせると、ゆっくりとかけていたサングラスを外した。
「私に嘘はつけないわよ。」
そう言うと、深くその視線を絡めて行く･･･
「あ･･･」
ライトは一瞬苦痛を感じたように表情を歪めるが、その瞳からゆっくりと生気が失われていった。
結城の邪眼に囚われたライトは、体中の力すら抜いて抵抗を止めてしまった。
「さぁ、何の目的があってこんなことをしたの？答えなさい。」
「･･･」
ライトが言葉を話そうと、ゆっくり口を開こうとした時。
不意に一同の背後から男の声がかかった。
「俺が何か話すとでも思ったか？」
「！？」
３人が振り返ると、そこには真っ白なマントをなびかせたライトが立ってこちらを見ている。
「そいつは人形さ。」
「お前はっ･･･」
目の前に立つ男に大塚が掴みかかる。
しかし、大塚がライトの胸倉をつかんだ途端に、ライトの体はがくんと崩れ落ちた。
「だから人形だって言ってるじゃんか？」
今度は人のいないはずの客席からクスクスと笑う声が上がる。
「きちんとした自己紹介がまだだったね。僕はライト。君たちがテロリストと呼んでいる「失楽園の影」の人形遣いだ。」
そう言って、ライトは芝居じみた仕草でステージの三人に向かって頭を下げた。
「ふざけるなっ！」
今度は式を放たんと符を取り出した御崎を、結城がとめた。
「無駄よ。あそこに見えている彼に攻撃を仕掛けても、また別の体に乗り移ってしまうだけだわ。」
結城が最初にライトの目を覗き込んだとき、そこには確かに人間の反応があった。
しかし、今、結城の手元にいる男の中には何もない。
「あの男は次々と自分の体を作り出し、それに乗り移っているのよ。」
「へぇっ。お姉さん、なかなか頭がいいじゃない？」
結城の言葉にライトはおどけて返す。
「今日はそのお姉さんに免じて、このぐらいにして置いてあげようかな。僕も暇じゃないしね。」
クスクス笑いながらライトは客席の上に立ち上がると、バッとマントを広げる。
「でも、この次は邪魔させないよ。」
「！」
そして、３人の前でもう一度マントを翻すと、手品のようにその姿を消してしまった。
●人形
「結城の説が正しいな。」
三人が持ち帰ったデータを解析しながらキルカは言った。
御崎、大塚、結城の３人は、ライトが姿を消した後、すぐにキルカに連絡をつけて、アクセス状況を調べさせたが、ライトと思われるアクセスは切断されてしまった後だった。
「このライトって男は次々にＥＤＥＮの中に人形を作り上げて、その中を精神が移動しているような形をとっているんだ。」
「私の邪眼が影響する前に、その体を抜け出してしまったって訳ね。」
結城が悔しそうに言う。
ライトの体がそこにあることに惑わされてしまったのだ。
「精神体だけ移動する･･･体があることに惑わされてしまったな。」
御崎も取り逃がしたということが答えているのか、表情は冴えない。
「とりあえず、テロが未遂に済んだことだけでも今回は良しとした方がいいな。」
キルカはふーっと溜息をつきながら、キーボードから手を離した。
「次も･･･仕掛けてくるだろうな。」
大塚も重い表情で言う。
「ああ、多分な。」
キルカは無表情だ。ことの重さに先のことを考えると、落ち込む暇すらないのだろう。
「長い戦いになりそうだな･･･」
そして、そのキルカの呟きは、深く三人の胸に深く刻み込まれたのだった。
The End ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0884 ／ 結城・凛 ／ 女 ／ ２４ ／ 邪眼使い
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
0778 ／ 御崎・月斗 ／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今回はＥＤＥＮにアクセス頂きありがとうございました。
大変遅くなってしまい、申し訳ありませんでした。
今回はテロリストとの対決でしたが如何でしたでしょうか？
結城さんの邪眼での調査というのは十分有効な手段だと思いますが･･･微妙に捕獲が難しかったですね。書いていてライトは我ながらずるいなぁと思いつつ･･･次回の対決に期待しております。今回は、他にも２人のテロリストが登場しております。次の対決への参考になるかは謎ですが、もし良かったらチェックしてみてください。
それでは、またどこかでお会いしましょう。
本日はアクセスお疲れ様でした。
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