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カメリア・ランプ ｓｉｄｅＡ
「このランプについて、調べていただきたいのです」
篠原椿、と名乗った３０代半ばの上品な女性は、テーブルの上に一枚の写真を置いて言った。
そこに写っているのは、アンティークらしい、小さなスタンドだった。色硝子で造られたランプシェードは、椿の模様になっている。
それは、５年前に死んだ彼女の夫が、新婚当時、彼女の誕生日のプレゼントとして贈ってくれたものだという。彼女の名前にちなんでのことだろう。
だが、夫の死後、見るのが辛くて椿はずっとそれを仕舞い込んであったのだと言う。が、最近になってやっとそれを取り出して使い始めたところが、毎晩、夢を見るというのだ。
夢の中で、彼女は見覚えのない、古い洋館にいた。そこで彼女は一人の青年と語り明かし、ランプの灯が消えると夢から覚める。
そう、夢の中にも、このランプが登場するのだ。ただし、夢に出て来るのは、本物の油を使用するものだった。
「あの夢は、もしかしたら、このランプのせいかもしれないと思うのです。ですから、ランプのことを調べていただきたくて……。もし、あの青年がランプに何か想いを残しているのだとしたら、それをかなえて、供養してあげたいとも思うのです」
椿は、草間にそう告げて、よろしくお願いしますと頭を下げて、帰って行った。
真名神慶悟は、目の前に置かれた、くだんのランプを軽く目を細めるようにして、見やった。
すらりとした長身に、まとったスーツがよく似合う。年は、２０歳前後というところか。金色に染めた髪といい、その整った容姿といい、そこがどこかのバーかクラブなら、もっとさまになっていたかもしれない。
だが、彼がいるのはバーでもクラブでもなく、そして彼の職業もまた、そういう場にふさわしい水商売ではない。彼は、陰陽師だった。
彼は、草間興信所に持ち込まれた篠原椿の依頼を引き受けたのだ。
依頼を引き受けてすぐ、彼は椿に連絡を取った。彼女が草間の元に置いて行った写真だけでは、依頼を果たすのは難しいと察して、実物を見せてくれるように頼んだのだ。彼女は快く承知し、翌日、慶悟は彼女の家を訪ねた。
今、彼はその家のリビングにいた。
椿の家は、東京郊外の閑静な住宅街の中にあった。外観も内装もシックで、どこか１９世紀のヨーロッパの建物を思わせる。それもそのはずで、彼女の死んだ夫というのは、ヨーロッパのアンティークを中心とした輸入雑貨の会社を経営していたのだという。そして、この家は、その夫が内装や設計を自分で考えたものなのだ。
会社といっても、さほど大きなものではないのだと、椿は言っていた。現在は、夫の共同経営者だった友人夫婦が引き継いでおり、椿自身も役員に名をつらね、経理の担当として働いているらしい。
だがそれにしても、彼女の住まいは、慶悟の目から見ても、かなり金の掛かったものであることは明白だ。郊外とはいえ東京に、３０代で一戸建て住宅を自分で建てることのできる人間など、この不況の時代にそう多くはない。よほど会社が儲かっているのか、それとも、もともと資産家の息子なのか。あるいは、椿の方が資産家の令嬢ということもあり得る。
ともあれ、彼は広々としたサンルーム風のリビングに通され、問題のランプを見せられた。写真の通り、色硝子で椿の模様をしつらえたシェードを持つ、アンティーク風のものだ。
（どこで手に入れたものか……由来なんかも気になるが……とりあえずは、俺に出来ることをするか……）
それを前にして胸に呟き、慶悟はざっとランプを探ってみる。
霊の気配はなかった。そこにあるのは、長年使い込まれたものにありがちな、それを使っていた人間たちのかすかな想いの断片のようなものだけだ。それも、けして悪い感情ではなかった。おそらくは、このランプを椿に贈った夫のものだろう、優しく甘やかな想いと、そしてランプ自体によせられた、暖かな想い。どうやら、このランプは随分古いものらしいが、その間、持ち主たちからは、大事に使われて来たようだ。
だが、それだけではなぜ椿が夢を見るのかは、解明できない。
リビングには、アンティーク風のテーブルと椅子、ソファが置かれていたが、その周囲には広々としたスペースが広がっていた。
慶悟は、木火土金水の五行を冠した式神を召喚すると、床に五芒星形になるように配置し、その中央にランプを置いた。むろん、式神は普通の人間の目には見えないので、椿には、彼がただ何やら呪文を唱えた後に、ランプを床に置いたとしか見えなかっただろう。それでも、彼女は何も口を挟まず、ただ慶悟のすることを黙って見守っている。
彼女は、上品なだけではなく、聡明な女性でもあるようだった。
慶悟を年齢や外見で判断せず、「陰陽師」といういささか胡散臭い職業にも、疑いを持ってはいない。かといって、多くの女性たちがそうであるように、彼の容姿にごまかされたわけでもないようだ。
それは、慶悟にとっても随分とありがたいことだった。
彼は、ランプに宿ったものをそこに現すべく、「具現化」あるいは「導き」を促す呪を紡ぎ始めた。
「我、陰陽に連なりし五行をここに配し……汝在るが様を顕わさんが為、気を律す……我が声を聞け……」
その呪と共に、ランプの傍の空間が、かげろうが立ち昇るようにゆらいだ。そして、そのゆらめきの中から、ゆっくりと一人の青年の姿が現れる。
長身の青年は、椿と同じ、３０代半ばぐらいだろうか。短く整えられた金の髪に、幾分悲しげな青い瞳と白い肌をしていた。身に着けているスーツは、生地も仕立ても上等だったが、デザインはかなり古臭いものだった。そう、ちょうど映画などで登場する、１９世紀のヨーロッパ貴族のスーツのようだ。
慶悟は、青年の姿が完全に現れたところで、式神の結界で空間を維持するよう、術を施す。だが、ここから先は椿の仕事だ。現れた青年が何者であれ、話は、彼女にしてもらった方がいいだろう。
そう思ってふり返った慶悟の視線の先で、椿は大きく目を見張り、ランプの傍に立つ青年を見詰めていた。
「あなたは……あなたは、いつも私の夢に出て来る……」
無意識に呟く彼女に、しかし、青年の方も目を見張っていた。
「あなたこそ……いつも、私の夢に出て来るご婦人だ……」
わずかに訛はあるものの、完全な発音の日本語で呟く。
その呟きは、むろん、彼女の耳にも届いたのだろう。椿は更に目を見張り、尋ねるように慶悟をふり返った。
「彼が、このランプに宿っているものだ。あんた自身の口から訊く方がいい。なぜ、いつも夢に出て来るのか、何をしてほしいのか。大丈夫。話が全て終わるまで、空間は俺の式神たちが維持するし、話の邪魔はしない」
慶悟は、できるだけ穏やかな口調で言った。彼女の不安を煽りたくなかったし、現れた青年を刺激したくもない。
椿は、うなずいた。青年の方は、怪訝そうに慶悟を見やっている。それへ、椿は幾分震える声で名乗った。
「私は、椿。篠原椿と申します」
そして、語り始めた。夫から贈られたランプのこと、そのランプを使うたびに見た夢のこと、そして、草間興信所へランプについて調べてくれるよう依頼に行ったことなどを。
「こちらの方は、その興信所から来てくれた方です。陰陽師……と言っても外国の方にはわかり辛いかしら。霊媒師……シャーマンのようなことを職業にしている方です。そして、この方が、あなたを、ここへ呼び出して下さったんです」
青年は、黙って彼女の話を聞いていたものの、その目は大きく見張られ、明らかに驚き、混乱しているようだった。その青年に、椿は穏やかに問いかける。
「今度は、あなたのことを聞かせて下さいな。まずは、お名前からでも」
「ああ……そうですね。私は、エリオット。エリオット・サー・アスキンス。コンウォールに小さな領地を持っていて、伯爵の爵位を持っています」
幾分混乱から抜け出すことに成功したのか、青年はそう名乗り、ぽつぽつと自分のことを話し始めた。
青年、エリオットは１９世紀半ばのイギリスに生きた、青年貴族だった。
彼の妻は日本人で、奇しくも、その名は椿といった。彼の父親が随分と日本びいきで、幼いエリオットを伴って何度か日本を訪れていたらしい。エリオットの妻は、そんな父親の日本の友人の娘だった。
彼の父は貿易の事業で成功した人物で、父が若くして死んだ後、彼はその事業を継いだ。
父の事業を引き継ぎ、伯爵家の当主となったエリオットの妻が日本人であることは、他の一族の強い反感をかっていた。だが、当人たちはとても幸せだったので、あまり気にしてはいなかったのだという。だが、２２歳の若さで、彼の妻は世を去った。
子供がなかったせいもあって、一族の者たちは、エリオットに新しい妻を迎えるよう何かと働きかけたが、彼の方はそれどころではない。妻の死を嘆くあまり、彼女の部屋に固く鍵をかけ、妻との思い出からも遠ざかろうとした。父から受け継いだ事業に没頭し、楽しみ事の多くからも、目をつぶり、耳をふさいだ。
そんなくらしが１０年も続いたころ、彼は無理がたたって体を壊した。危篤状態に陥った彼を尻目に、一族の者たちは、財産の分配を画策し始めた。
中でも、事業に失敗して金策に奔走していた彼の従兄の一人、コンラッドは、貪欲に彼の遺産を狙っていた。そしてある日、彼の屋敷からごっそりと亡き妻の遺品の数々を盗み出し、それらを売り払って金に替えてしまったのだ。
「――幸い、私は持ち直し、その後、医者も驚くほどに回復しました。遺産を狙っていた親族たちも、さぞ驚いたことでしょうね」
エリオットは言って、自嘲するように低く笑った。
「私が持ち直したことを知って、コンラッドは手にした金を持って、姿をくらましてしまいました。一族の他の者たちも、口ではコンラッドを罵っていましたが、誰も、本気で私に同情している者はいませんでした。妻は、ただ日本人だというだけで、一族からは嫌われていましたから……その妻の遺品が売り払われたことは、彼らには、彼女自身の死と同じくらいに腹の癒える話だったんでしょう」
「まあ……なんてひどいことを……」
黙って話を聞いていた椿が、痛ましげに眉をひそめて呟く。夫の死をやっと受け入れられるようになった彼女にとって、それは人事ではないのだろう。
「それで、その売り払われてしまった遺品は、その後どうなりましたの？」
「人を雇って根気よく探させ、一つ一つ買い戻しました。たとえ盗まれたものだとしても、それを買った人に罪はありませんからね」
答えて、エリオットは顔をくもらせた。
「ただ……私が妻の誕生日に作らせたランプだけが、結局行方がわからず、取り戻すことができなかった。それが、このランプです」
彼は、視線を自分の足元に落として言った。
「このランプが……？」
椿も、同じように視線をランプへ巡らせる。
「ええ。……妻の名前である『椿』にちなんで、私が作らせました。妻は、それをとても喜んで、大事にしていました。もしも、このランプが人間のように話すことができたら、私と妻が、どれほど幸せだったかを、あなたにも話して聞かせたでしょうね」
うなずいて言うエリオットの唇に、寂しげな笑みが浮かんだ。
だが、すぐに彼は視線を椿の方へ戻して言った。
「あなたは、妻に似ている。最初にあなたと夢で出会った時、私は幸せだったころの夢を見ているのだと思いました。でも、二度目に夢であなたに会って、似ているけれども妻ではないとわかった。それでも、私はあなたに会えるのがうれしかった。あなたは、とても聡明で、優しくて、すさんでいた私の心を癒してくれた。……椿、もしよければ、これからも私の傍にいてくれませんか？ 私の妻として」
言葉と共に、彼は椿の方へと手をさしのべた。
椿は、一瞬目を見張った。
二人の会話を邪魔しないように、じっと気配さえ消すようにして話に聞き入っていた慶悟も、思わずそちらをふり返る。だが、彼はすぐに身構えた。
エリオットは、霊というよりは、おそらく、ランプを見つけ出せなかった彼の、無念の想いが凝固したものだろう。だから、普通の霊のように、他人に取り憑いたり、取り殺したりというような力はないはずだった。だが、境遇の相似が、椿をエリオットに同調させている。そして、死者の想いと生者の想いの同調は、時に思いがけない力を生む。
もしもエリオットが椿に危害を加えようとしたり、無理に連れて行こうとしたら、すぐに攻撃に移れるように、彼はポケットの中の呪符を握りしめ、構えた。
一方、椿の方は身の危険は感じていないようだった。
エリオットの申し出に驚きはしたものの、すぐに彼女は冷静さを取り戻す。
「いいえ、それはできません」
彼女は、静かにかぶりをふった。
「私は、あなたの時代の人間ではありません。私は、１９６７年生まれで、今は、２００２年です。これが、どういうことか、おわかりですか？」
問われて、エリオットの面に、激しい驚愕が走る。
「１９６７年生まれ？ ２００２年ですって？」
あまりの衝撃に、彼は小さくよろめいた。それを、椿は悲しげに見やってうなずく。
「嘘ではありませんわ。それに……私は今でも亡くなった夫を愛しています。あなたが、奥様をずっと愛していたように。だから、たとえあなたと私が同じ時代の人間だったとしても、私は、あなたの気持ちには応えられません」
「なんということだ……」
エリオットは、うめくように低く呟いた。
そのまま、彼はその場に顔をおおって、うずくまってしまう。しばしの間、彼はそうしていた。必死に自分自身をおちつかせ、彼女の言った言葉を自分の中で咀嚼しようとしているようだ。
慶悟は、ポケットの中の呪符を握りしめたまま、じっとその様子を見守っていた。
やがて、エリオットは顔を上げた。
「椿さん、一つだけ教えて下さい。それでは、私は……あなたから見て過去の人間である私は、なんなのですか？ 私は生きていて、ただ夢で、時間を超えてあなたと会っていただけなのですか？ それとも、私はすでに死んでいて、幽霊になって時間を超え、あなたに会っていたのですか？」
だが、椿がこの問いに答えられるはずもない。彼女は、尋ねるような視線を慶悟に向けた。それに気付いて、エリオットもそちらをふり返る。
慶悟は、少し考え、呪符から手を離して口を開いた。
「俺にも、正確なところはわからない。だが、サー・エリオット。あんたからは、霊の気配は感じられない。そのランプから、霊の気配が感じられなかったのと同じように。つまり、あんた自身は死んではいない。おそらく、夢で時間を超えて篠原夫人と会っていただけだ。だが、あんたたちを夢で引き合わせたのは、あんたの想いだと思う」
「どういうことですか？」
エリオットは、眉をひそめて問い返した。だが、椿には、慶悟の言いたいことがわかったらしい。悲しげに目を伏せる。
慶悟は、それを視界の隅に収めながら、言葉を続けた。
「彼女も言ったが、今は２００２年だ。あんたのいる時代から見れば、１００年以上未来ということになる。そして、この２００２年には、当然ながら、あんたは死んでいる。たぶん、最後までこのランプの行方を気にかけていたんじゃないかな。このランプには、その無念の想いがからみついている。それが、ランプを介して、同じように愛する者を失った悲しみから立ち直ろうとしていた、篠原夫人の想いと同調し、こんな現象を引き起こした。……おそらく、そういうことだと思う」
「つまり、私は、彼女にとっては、ただの夢の人物であり、同時に幽霊でもあるということか……」
呟いたエリオットの顔に、泣き笑いのような表情が浮かぶ。だが、彼は唇を噛みしめ、うなずいた。
「よくわかった」
視線を、椿の方へ戻して、彼は微笑みかける。
「すまない、椿……あなたを困らせてしまって。事情がわかったからには、私はおとなしく消えるよ。また夢で会いたいけれども……」
言いかけて、だが彼はすぐにかぶりをふった。
「いや、よそう。そうやって未練がましく夢で会い続けていれば、いつかは本当に、私はあなたを手に入れるために、悪霊となってしまうかもしれない。だから、もう会わないことにするよ。でも……最後にせめて、あなたを抱きしめさせてくれないか」
乞われて、椿は再び問うように慶悟を見やる。慶悟は、かぶりをふった。冷たいようだが、式神に維持させている空間に、生身の彼女が踏み込めば、何が起こるかわからない。危険は、できるだけ回避するに越したことはないのだ。
彼女の視線を追ったエリオットが、小さく溜息をつく。
「別れの抱擁も許されないとはね……。だが、しかたがないな。では椿、私と妻の分も、このランプを大事にしておくれ。そして、できたら、あなたが永遠の眠りにつく時に、このランプも一緒に連れて行ってくれないか。そしたら、天国で、あなたや妻と共に、このランプの明かりを楽しみながら、思い出話ができるだろう？」
「ええ……きっと、そうします。約束しますわ」
椿は、優しい笑みを浮かべてうなずいた。
その約束の言葉に満足したかのように、エリオットの姿はゆらめき、やがてゆっくりと消えて行った。
彼が消えても、椿はただその場に立ち尽くしたまま、彼のいた場所を見詰め続けていた。
数日後。
草間興信所へ立ち寄った慶悟は、草間から、礼を言いに訪れた椿が、あの夢を見なくなったと話していたと聞かされた。
「しかし、不思議な話だよな。結局、そのイギリス人を呼び出しただけで、あんた、何もしなかったんだろ？」
草間が、小さく首をひねりながら問うて来る。
「何もしなかったんじゃなく、する必要がなかったんだよ」
慶悟は、肩をすくめて答えた。
「俺の術で呼ばれて篠原夫人と会って話して、ランプの行方を知ったことで、その後のエリオットの人生が変わったのさ。……変わった、というと大袈裟かもしれないが、少なくとも、ランプのことで想いを残すことはなくなった。つまり、想いに導かれ、同調して篠原夫人が夢を見ることもなくなった、というわけさ」
「でも、そうすると、今度はそのイギリス人は夢で彼女に会わないわけだから、結局、ランプの行方が気になって、想いが……あれ？」
言いかけて、草間は首をかしげる。少し、混乱して来たらしい。
慶悟は、笑った。時間のパラドックスというやつだ。それは、しょせん人間の頭では考えても追いつかない現象だった。ただ、はっきりしているのは、ランプの行方を求め続けていたエリオットの想いは消え、椿は、夫との記憶と、エリオットとの夢の記憶の両方を抱いて、これからも生きて行くだろうということだ。
たぶん、彼女ならば、エリオットとの約束を忘れず、ちゃんと果たすだろう。
「いいじゃないか。全ては、これで解決したんだから」
慶悟はもう一度笑って言うと、軽く片手を上げて、草間の事務所を後にした。
外に出て見上げた空には、気持ちのいい秋晴れが広がっていた――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【０３８９／真名神慶悟／男性／２０歳／陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、織人文です。
依頼に参加いただき、ありがとうございます。
当初の予定では、各人別個の作品となるはずでしたが、一部、どうしても収集がつかず、
シュライン・エマさまと川原志摩さまにはコンビで、解決に当たっていただくことになりました。
どうも、こちらの不手際で申し訳ありません。
今回の依頼は、怪談「牡丹燈篭」を元ネタとしております。
これからも、不定期ですが、怪談や都市伝説、お伽話などを元ネタとした依頼を
お送りするつもりでおります。
なお、タイトルでもおわかりかもしれませんが、もう一本、椿のランプで依頼を用意しております。
依頼アップは、現在参加者募集中の「時空図書館」締め切り後の予定です。
今回の依頼と多少連動する予定ではありますので、よろしければ、またのご参加をお願いします。
もちろん、今回の依頼に参加されていない方でもＯＫです。
それでは、少しでも楽しんでいただければ幸いです。
●真名神慶悟さま
いつも参加いただき、ありがとうございます。
今回は、真名神さまの職業と、依頼内容がすんなり合った形で、とても進めやすく、
私も楽しく書かせていただきました。
真名神さまにも、楽しんでいただければよいのですが。
ともあれ、これからもよろしくお願いします。
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