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調査コードネーム：観楓会をしませんか
執筆ライター ：水上雪乃
調査組織名 ：草間興信所
募集予定人数 ：１人〜４人
------＜オープニング＞--------------------------------------
時下、ますますご健勝のこととお慶び申し上げます。
わたしが札幌に居を移しまして、はやいもので半年が過ぎようとしております。
そこで、節目というわけではありませんが、観楓会などを催したいと思います。
草間武彦 殿にも、ぜひご出席いただきたく、ご案内申し上げます。
日程は三泊四日。
宿泊は、温根湯温泉郷「大江本家」二泊。
「屈斜路湖プリンスホテル」一泊。
宴は二日目を予定しております。
当地は紅葉が見頃となっており、穏やかに過ぎゆく北の秋を楽しめるかと思います。
ご多忙かとは思いますが、お友達もお誘いの上、ぜひご参加ください。
会費は無料です。
新山 綾
※特殊シナリオです。
※水上雪乃の新作シナリオは、通常、毎週月曜日と木曜日にアップされます。
受付開始は午後８時からです。
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観楓会をしませんか
車窓に映る景色が後方へと飛び去ってゆく。
特別急行オホーツク。
札幌と網走を結ぶ鉄道だ。
大雪の山嶺を越え、一路、留辺蘂を目指す。
「たまには、列車の旅も悪くないわねぇ」
シュライン・エマが口を開いた。
「さんせー」
「異議なーし」
向かい側の座席に腰をおろした酔漢どもが手を挙げて応じる。
巫灰滋と草間武彦である。
札幌駅で買い込んだビールに加え、車内販売からもアルコールを買い求め、すっかり出来上がってしまっていた。
「ちょっと。ほどほどにしておきなさいよ。二人とも」
呆れた顔で、この日、幾度目になるかわからない注意を発するシュライン。
むろん、効果などないことは承知している。
久々に仕事から解放され、浮かれきっているのだ。
血生臭い殺人事件も、異形の者どもとの戦いもない。
ただの観光旅行である。
ささくれだった神経には一番の妙薬だろう。
これに、美味い料理と温泉がつけば、日本人に生まれた喜びを満喫できるというものだ。
「でも、あんまりお召し上がりになると、せっかくのお料理が食べられなくなりますよ」
もっともな台詞を言ったのは草壁さくらだ。
とはいうものの、本人が駝鳥の卵でつくったお菓子などを休みなく口に運んでいるので、たいした説得力はもたなかった。
甘いものは別腹、という解釈でよいのだろうか。
「山々は紅く色付き、気の早い純白が彩りを添える。四季のある国の醍醐味ですね‥‥」
呟きを発したのは、那神化楽という絵本作家である。
まとわりついた草間零とイーゴラが、
「ふむふむ」
「ほうほう」
などと、生意気にも頷いている。
零はともかくとして、イーゴラに四季の感慨が判るはずがない。
まあ、それだけ馴染んで来たということだろうが。
ともあれ、和やかなのは良いことだ。
「‥‥何人か分は、こっちでもった方が良いかもね。参加費」
心配性の大蔵大臣はおくとしても。
やがて列車は常紋トンネルを抜け、目的地へとさしかかる。
「やっほー みんなー」
ホームで手を振る女性。
新山綾だ。
敵だったり味方だったり中立だったり。怪奇探偵たちにとっては、なかなか複雑な関係だった助教授である。
「綾〜〜〜」
酔っぱらいが一人、抱きついてゆく。
いまさらいうまでもないが、浄化屋だ。
「うっわ、お酒臭い！ 呑んでたの？」
「えへへへ〜〜」
壊れている。
久しぶりに逢う恋人と大量のアルコール。巫の快楽中枢は、一時的にパンクしてしまったようだ。
「那神さん。お久しぶり」
とりあえず異次元世界に旅立ってしまった恋人は横に置いて、絵本作家に笑顔を向ける。
「お引っ越しのとき以来ですね。今回はお招き頂きありがとうございます」
美髭を揺らしながら、軽く頭を下げる。
「堅苦しい挨拶は抜きよ。シュラインちゃんもさくらちゃんも、よく来てくれたわ」
「お世話になるわね」
「これ、お土産です」
女性陣が、盛り上がりはじめる。
「あー 綾。紹介しなきゃいけないヤツらがいるんだ」
水を差すように、酔っ払い二号が告げた。
「なによ。武彦」
「ほら、いつも話してる怖いお姉ちゃんだ」
笑いながら言って、零とイーゴラの背を押す草間。
「‥‥草間零です」
「‥‥イーゴラ‥‥」
おずおずと頭を下げる二人。
どんな風に噂が伝えられているか知れたものではない。
「よろしくね〜」
いまさら綾は気にしなかったが、気にするものも存在する。
「綾は怖くねぇぞぉ〜〜」
壊れていたはずの男が、フライングクロスチョップの体勢で攻撃を開始する。
対する草間が、ローリングソバットで撃墜を試みる。
「‥‥‥‥」と、綾。
「‥‥‥‥」と、シュライン。
「‥‥‥‥」と、さくら。
「‥‥‥‥」と、那神。
四者四様の溜息が漏れた。
温根湯温泉郷は、留辺蕊駅から車で一五分ほどの距離にある。
助教授の用意したマイクロバスを使い、一行は無加川の畔に立つホテルへと移動した。
大江本家という。
創業は明治三二年。
なかなかの伝統を誇る温泉だ。
余談だが、美肌の湯としても知られている。
男性陣にとっては、ほぼどうでもよいことではある。
「よう。久しぶりだな」
入り口で手を振っている男。
サトルと名乗る内閣調査室のエージェントだ。
その他にも、警視庁の稲積警視正、陸上自衛隊の三浦陸将補、文部科学大臣の緑川女史、アメリカ国防省（ペンタゴン）のハサウェル副長官。
そうそうたるメンバーが、田舎町のホテルにひしめいている。
「‥‥改めて見ると、綾の人脈って怖ろしいモノがあるよなぁ‥‥」
酔いから冷めた表情で浄化屋が呟く。
「‥‥なんか私たちって、すごく場違いじゃない？」
シュラインも、同意見のようだ。
「あ、あれ、エドワード王子じゃないですか？ 英国の」
那神も目を丸くしている。
彼は茶髪の魔術師の戦いを知らないから、驚くのは当然ともいえるだろう。
かつて、この国を転覆させようとしたものたちがいたのだ。
怪奇探偵たちと魔術師の繋がりは、ここに端を発している。
冬の日比谷公園。
雪の那須高原。
早春の富士演習場。
あの激闘から、まだ一年が経過していないのだ。
「ずっと昔のことのように思えます」
とは、さくらの漏らした感想である。
日本の平和は、あのときたしかに守られた。
だが、いまはまた別の危機を迎えている。
そういうものなのだ。
恒久的な平和など、人類の歴史には存在していない。
破滅への道を一つ塞げば、新たな滅亡の門が開く。
それが、この青い星に住まうものたちの宿命であるかのように。
とはいえ、それは生あるものたちの営みを否定することではない。
限りある命だからこそ、人も動物も植物も懸命に生きるのだ。
滅び去ることなど、誰も望みはしない。
過去に絶滅した生物たちも、最後の瞬間まで生きることを諦めなかったはずだ。
いずれ地球が原子に還元するときまで続くであろう営みだ。
「‥‥少し大きく考えすぎました」
微苦笑を浮かべる人ならざる美女。
この星の未来に思いを馳せるのは、別の機会でよかろう。
いまは、羽を休めるときなのだから。
「荷物を置いたら、ゲームコーナーにでも行ってみましょうか？」
零とイーゴラを伴って歩き出す。
楽しむべき場所では、存分に楽しむべきなのだ。
きっと。
「あ、そうだ」
「どしたの？ シュラインちゃん」
「あのね。綾さんに報告しなきゃいけないことがあったのよ」
ホテル内に併設されたショットバー。
都会的な洗練とは程遠いが、それでも少しは気を使った店内をムーディーな音楽が回遊している。
ある意味、滑稽といえなくもない。
もっとも、テーブルに着いている二組のカップルも浴衣姿だから、たいしてえらそうなことを言えるわけでもなかろう。
草間とシュライン、巫と綾。
それがカップルの固有名詞だ。
「報告？」
「えっとねぇ。灰滋ったらねぇ」
なんだかもったいつける蒼眸の美女。
「おいおいシュライン。なに言い出すつもりだ？」
本能的な危険を察知し、思わず浄化屋が口を挟む。
むろん、一顧だにされなかった。
「セクハラしたの、灰滋が。もう私、お嫁に行けないかも〜」
よよよ、と、泣き崩れるふりをする。
「セクハラ！？」
綾が色めき立った。
「うえぇぇ！？」
動揺する巫。
「そうなのよ‥‥こんな風に‥‥」
素早く立ち上がったシュラインが、助教授を引き寄せる。
男性の中に混じっても中背と称される興信所事務員の胸に、小さな音をたてて小柄な綾の顔が埋まった。
ちなみに、魔術師に同性愛の趣味はない。
「わわわ！？」
意味不明な声とともに顔を上げる。
「こうやって、ぱふぱふをさせられたの♪」
「‥‥‥‥」
「まてぃ！！！」
巫の狼狽は最高潮に達していた。
いくらでも拡大解釈の余地のあるシュラインの説明である。
だいたい、彼女の胸に顔を埋めたのは、巫ではなくて那神だ。
彼自身は、一ミリグラムたりとも美味しい思いなどしていない。
していないが、そうなるように仕組んだのが浄化屋であるため、なかなか強気な反論ができなかった。
もちろんシュラインは、そこまで計算してからかっているのである。
「まったく灰滋にも困ったもんだ。綾、ちゃんと躾ておいてくれ。この野獣を」
「のわ！？ 武さんまで！？」
同胞と信じていた男に裏切られ、巫の視界がぐらりと揺らいだ。
ブルータス‥‥お前もか‥‥。
とまあ、こういう心境である。
「許せ灰滋。俺だって命は惜しいんだ。判るだろう？ お前なら‥‥」
怪奇探偵の悲痛な内心の叫びは、むろん浄化屋には届かなかった。
尻に敷かれるもの同士、感応が存在するなら、浄化屋と怪奇探偵は手を取り合ってむせび泣いたかもしれない。
鬱陶しいことこの上ないが。
「ハ・イ・ジ☆」
綾が恋人手招きする。
笑いながら。
「‥‥‥‥」
怖ろしすぎる‥‥。
刑場に引き出される死刑囚の顔で、巫が歩を進めた。
「あのね、ハイジ♪」
「‥‥まて、綾。話を聞け」
「‥‥‥‥」
「落ち着け」
「‥‥‥‥」
「話せばわかる」
二・二六事件の犬養首相のような台詞まで吐き出す始末だ。
シュラインと草間が、身をよじりつつ笑いを堪えている。
友人を窮地に落とし込んだ張本人のクセに、薄情なこと夥しい。
「ハイジ、あのね‥‥」
「お、おう。なんだ？」
「やっぱり‥‥おっきい方が好き？ おっぱい‥‥」
「ぐは！？」
唐突な質問にのけぞる浄化屋。
予想外の反応である。
このようなケースでは、怒ってくれた方が対処しやすいというものだ。
潤んだ瞳で見上げられては、どうして良いか咄嗟に判断できない。
「そんなことあるわけないだろ！！ 大きくても小さくても関係ない！ 俺は綾のがいいんだ！！」
困ったあげく、とんでもなく恥ずかしい台詞を放出する。
大声で。
「あははは☆ ありがと☆」
瞼の端に涙までためて、魔術師が恋人に抱きつく。
照れ隠しだということは、探偵カップルには一目瞭然だった。
浄化屋のセクハラ疑惑は、うやむやのうちに解決してしまったようである。
まあ、誰も深刻に問いつめるつもりなどなかったのだから、当然の帰結といえるだろう。
「‥‥それにしても、こういう未来図が待っているとはね」
綾がしみじみと語りはじめる。
「まったくだ。だからこそ、この世は面白いってことかもな」
草間が応える。
年長者たちの懐旧に、巫とシュラインが顔を見合わせた。
三〇を過ぎたばかりのクセに、とは思わなかった。
怪奇探偵と魔術師。同年の二人が平穏ならざる人生を歩んできたことは、年少者たちも承知している。
自らの意志で選択した道であり、後悔などしていない。
ただ、描いてきた航跡を顧みれば、感慨の息をつきたくなることもあるのだ。
なんとなく黙り込んでしまう三〇歳の男女。
「武彦さん」
シュラインが、男の腕に自らの腕を絡めた。
「綾」
巫が、女の肩を抱いた。
蒼と紅、二色四つの瞳が、それぞれの恋人を見つめる。
共に生きたいと望む男。
守りたいと願う女。
そう長くもない人生で手に入れた精華。
「考えてみたら妙な因縁ねぇ。二組とも四歳違いよ」
「男女が逆になってるけどな」
照れくさくなったのか、年長組が、ややぎこちなく笑う。
相争っていたかもしれない四人。
あるいは、違う組み合わせになっていたかもしれない四人。
もっとも、草間と巫。シュラインと綾という組み合わせは嫌すぎるが。
なんにせよ、幾つかの偶然と幾つかの選択が、現在の関係を産み落としている。
奇しくも草間が語ったように、この世の面白さ、というところだろう。
現在のところ、この状況に不満をもつものはいない。
「さてと、俺たちはそろそろ行くぜ」
言って、巫が席を立った。
綾と一緒に。
「寝るの？ 灰滋？」
「部屋に戻るだけだ。まだ夜は長いぜ」
「‥‥えっち」
「俺たちはもう少し呑んでく」
「武さんたちの邪魔する気はないから、心配すんな」
「それはお互いさまでしょ」
シニカルな会話と意味深な笑顔を残して、二組のカップルは離れた。
無加川のせせらぎとムーディーな音楽が、去る者たちの背と残る者たちの耳をくすぐっている。
エピローグ
「どう？ 少しは骨休めになった？」
綾が訊ねる。
「まあね。今度は東京にも遊びにきてよ」
「俺は、ちょろっと仕事済ませたらすぐ札幌に戻るから」
笑いながら話すシュラインと巫。
「もうすぐ北海道は冬になるんですねぇ」
しみじみと語る那神。
「‥‥‥‥」
「‥‥‥‥」
えらく疲れたような顔で黙り込んでいるさくらと零。
それぞれに、いろいろあったようだ。
帰りの車内では、さぞ盛り上がることだろう。
「それじゃ、帰るか。季節のないメガロポリスへ」
言って、草間がイーゴラの頭に手を置く。
秋の空気を揺らしながら、特急オホーツクが網走駅に入線する。
高くなった空が、旅行者たちを見守っていた。
まるで休暇の終わりを告げるように。
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／ シュライン・エマ ／女 ／ ２６ ／ 翻訳家 興信所事務員
（しゅらいん・えま）
0134／ 草壁・さくら ／女 ／９９９ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員
（くさかべ・さくら）
0143／ 巫・灰慈 ／男 ／ ２６ ／ フリーライター 浄化屋
（かんなぎ・はいじ）
0374／ 那神・化楽 ／男 ／ ３４ ／ 絵本作家
（ながみ・けらく）
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。
「観楓会をしませんか」お届けいたします。
振り返ってみると、旅行モノって多いですよねぇ。わたし。
楽しんで頂けたら幸いです。
それでは、またお会いできることを祈って。
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