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■夜闇に立つ野狐■
■オープニング
／暗い夜道を一人で歩いていると、後ろから誰かが付いて来たの。年は‥‥１８才くらいかな。目が切れ長で、ピカッて光ってたよ。でも人間の目って、動物みたいに光らないものなんだって。それじゃあコンタクトでもしてたのかなぁ‥‥。段々近づいて来たから怖くなったんだけど‥‥なんだか急に姿が見えなくなったの。そうしたら、目の前に小さな祠が見えてきた。祠の神様、守ってくれたのかな？
／確かここって、前に小さな巫女の女の子が出てきたって噂の場所の、隣の地区だよね。ここの交差点とその横の細い路地、事故が多いんだってさ。いつも若い男の人が立っていて‥‥霊感のある友達は、タチの悪い場所だから近づいちゃダメだって言っていたよ。
そして又今日も、事故が起こった。若い男が飛び出して来たとか、たっているとかいう噂はたえない。とはいえ、その場所はもう随分と前からこんな噂がたっていたから、今さら誰も驚いたりはしないらしい。ただ、いつも良くない噂がたっているその場所は、以前ゴーストネットで噂になっていた小さな狐巫女の出没していた場所に近く、そしてその若い男は、霊能者や霊感のある者の間では“野狐”であると言われていた。
野狐。神社にもひとにも属さない、霊体の狐。
『野狐？ ‥‥おれは野狐ではない。稲荷の使いだ』
その男は、いつもそう言うという。
ここにきて、その噂の調査をネットで依頼した者が居る。者というかモノというのか、それは小さな狐の巫女、比奈である。比奈は、この野狐騒ぎのとなりの地区にある、人間の目に見えない場所にある稲荷社の狐だ。
「儂は、この辺りの地区を束ねる狐。だから、この野狐のことが気になるのじゃ。‥‥ここには今、神社は無いが、野狐の言う事が間違っておるとも考えられぬ。もしや、ここに稲荷が以前、あったのかもしれぬ。この狐に会って、話をしてみてくれぬか」
比奈は、文明の利器に四苦八苦しながら（２時間もかけて）書き込みをすると、きょろきょろと辺りを見回した。誰も、比奈が狐であると気づいて‥‥いるのか？ そのオシリに尻尾がちらちらと覗いていた。
■死の交差点
ゴーストネットのその書き込みは、なんだかつたない文面でつづられていた。難しい言葉を使っているかと思えば、文面がバラバラだったり‥‥。人ならぬ者に関する依頼である事もあり、九尾桐伯は少しばかり興味を持って、その調査にかかる事にした。
依頼を出したのは、小さな少女だった。巫女装束を着て、髪の色は赤茶色。それになんと、頭に耳がついていた。‥‥しっぽも。その尻尾が偽物ではない事は、左右上下に、ふりふり振られている事から分かる。それでもその少女が周囲を行き交う人々に怪しまれないのは、何といってもその容姿が幼いからに違いなかった。
「わしに協力してくれるのか？」
吉備ノ比奈、と名乗った少女は、九尾に聞いた。吉備ノ比奈。自称、稲荷の狐。
「私の力が、必要とされるなら」
九尾が答えると、比奈はこくりと頷いた。
比奈の呼びかけに集まったのは、全部で五名だった。その中の一人の青年は、比奈や祠の写真を撮り続けている。格好からすると、ジャーナリストなのだろう。比奈の事は、以前から知っているようだった。もう一人、比奈と親しげに話している子がいる。こちらは、女子高生だった。
残る二人は、いずれも女性。一人は紅蘇蘭といい、中国出身のようだ。もう一人は、草壁さくらという、骨董屋の店員だった。
どこか、神秘的な雰囲気が漂っている。
「ちょっと、いつまで写真撮ってんのよ。‥‥もしかして、どこかの雑誌社とかに売りつけようっていうの？」
突然、女子高生は青年に声を掛けた。
男は振り返ると、写真を撮る手をとめた。そしてその自分の手を、じっと見つめた。
「はっ‥‥お、俺はなんでこんな所で‥‥」
「へえ」
冷たい少女の返事。
すると男は困ったような顔で、すがりついた。
「いや、もっと何か言ってくれよ‥‥こう‥‥。あ、俺花房翠。フリーのジャーナリストなんだ。よろしくな」
「あたし、お稲荷さんがあったのかどうか調べて来るから、その間にこの祠とか、調べておいてよね」
少女はそう言うと、九尾の方を振り返った。
「あたしは月見里千里（たかなし・ちさと）。比奈ちゃんとは、友達なの」
「私は九尾桐伯（きゅうび・とうはく）と申します。‥‥あ、九尾といっても九尾の狐とは関係ないですよ」
と、九尾はにっこり笑った。
「それじゃあ九尾さん、図書館にでも行って、事故現場について調べましょう」
千里は九尾にそう提案すると、近くの図書館まで案内をした。
図書館で調べるのは、まずあの事故現場にかつて神社が本当にあったのかどうか。そして、そこに今何があるのか。それと、あの小さな祠は何なのか。
千里は難しい郷土史の本をじいっとにらみつけていたが、どうやら内容がよく分からなかったらしい。ため息をひとつつくと、九尾におそるおそる差し出した。
「ねえ九尾さん、ここはどういう意味？」
「ああ、それはね‥‥」
九尾は、丁寧に千里に教えてやった。
二人で調べたところによると、あの男が出没する場所‥‥国道の交差点には、明治末期まで神社があった事が分かった。しかしその後、震災やその後の地区整備の中で、いつの間にか無くなってしまったらしい。
「本当に神社があったんだ‥‥」
「どうやら、稲荷社だったようですね。彼が言っていたのは、本当の事だったようです」
「でも‥‥そのお稲荷さんは、どこにいっちゃったのかな」
千里は、あちこち本を見直してみた。しかし、神社が移転されたという話は、どこにも書いていなかった。
「比奈ちゃんがあの千畳稲荷に来た時、色々荷物を持ってたよ。伏見からの手紙とか、ご神体みたいなのとか‥‥あたし、見せてもらったもん。それはどこにいったのかなぁ」
「伏見に戻されたのでは？」
「じゃあ、その狐さんも戻っているはずじゃないの？」
千里が言い返すと、九尾は肩をすくめた。
「誰かがご神体を、移動させたんだと思う。きっと神社をお世話していた人が居て、一時的にどこかに安置したんじゃないかな」
「それはあり得ますね。そしてそのまま、忘れられてしまった。‥‥神社の移転とともにね」
「あの祠と、何か関係がないかなぁ」
千里と九尾は、今度はあの祠について調べていった。祠はもっと随分前、江戸時代からあるもので、長い間街道を守り続けていたようだ。神社からも遠くない。
「他の方が、祠について調べてくれているといいんですが」
九尾は、時計を見て時間を確認し、立ち上がった。
「ではそろそろ行きましょう。皆さん、お待ちかねですよ」
比奈達と待ち合わせたのは、事故が多発する交差点だった。千里と九尾がしばらく待っていると、比奈達は戻って来た。
千里はノートを左手に抱え、歩いてくる比奈達に手を振った。
「ここの事、調べて来たよ」
千里はノートを開くと、比奈達に調査内容を話してきかせた。
この国道の交差点には、明治末期まで確かに神社が存在した事。しかしその後、震災やその後の地区整備の中で無くなってしまった。そのさいにご神体をどこかに保管したのだが、神社が再建されず、そのままになっているらしい。
「じゃあ、当たりだったようね」
さくらが、比奈の持っている箱に視線を向けながら、言った。比奈は両手に抱える程の古い箱を抱えている。
「これが祠にあった。‥‥伏見から授かった、ご神体に違いない。祠に一時安置したはいいが、神社再建はならなかったんじゃろう」
「ねえ、比奈ちゃん。ここに稲荷の祠を建てることはできないかしら」
さくらが比奈に聞いた。
「あの野狐‥‥いえ狐は、元は稲荷の狐。きっと、きちんとした神社移転の為の儀式を受けていないから、ずっとあそこに居るのね。だったら、ここに祠を建てて人間達に守ってもらうように言えばどうかしら」
「うーん‥‥。それがのう、神社を建てるには、色々と難しい人間の決めた法律があって‥‥。そう簡単にはいかんのじゃ。‥‥江戸期に稲荷神階をあちこちに勧請した事が原因で、このように困っておる狐があちこちに居る。儂はその為、狐を儂の千畳稲荷に一時、迎える権利を伏見から受けて来た。じゃから、あの狐は儂があずかろう」
比奈は、交差点から続く細い路地の方をじっと見つめた。そして視線を、先ほどからあちこちで怪しい行動を取っている翠に向ける。
「こら、何か分かったのか？」
「‥‥あ、バレた？」
「まあ、分かった者も分からぬ者も居るようじゃが。何が見えたのか話せ」
翠はアスファルトに添えていた手を離し、立ちあがった。
あの様子からすると、翠は何か見えないものを察知する力があるようだ。それが何なのかまでは、九尾には特定出来ない。
翠は比奈に見えたものを話してきかせていた。交差点は視界は悪くは無いが、どうやら端に一本だけ立っているミラーにドライバーは注意を引きつけられ、その一瞬の隙に歩行者や車が交差点に差し掛かって事故に、というパターンが多いらしい。
それ以外にも、事故現場に出るという人影についても話していた。
「儂がおびき出してやろう」
比奈が、路地の一角にゆっくり近づくと、声を張り上げた。
「これ、狐！ 儂は千畳稲荷に属する狐、吉備ノ比奈じゃ。何故このような所に居る。姿を見せよ」
比奈の声に応えるように、ゆっくりとその場に姿が現れる。それは着物を着た男の姿から、狐へとかわった。
『千畳稲荷‥‥見えぬ社の狐か。あそこに狐は、今は居らぬはずだが』
「新たにつかわされたのじゃ」
比奈が答えた。
「これ、いなり寿司。‥‥あの‥‥やっぱり、狐さんにはお稲荷さんかなぁ、と思って」
千里は苦笑いをしながら、稲荷寿司を差し出した。すると九尾が、ちょっと驚いた様子で、何かをカバンから出した。奇遇にも、九尾も稲荷寿司を持ってきていたらしい。九尾は他にも、御神酒として日本酒を持ってきていた。
「私たちは、あなたと話しに来たんです」
九尾はうっすら笑うと、酒瓶と稲荷を置いた。
「ここで事故が多発しているのは、知っていますよね」
『ここはわしの神社の境内だ。あのように乗り物で通るなど、無礼きわまりない』
「確かにあなたの言う事は尤もだわ。でも、あなたのせいで、ひとがたくさん死んでしまっているの」
紅が、柔らかい口調で話しかける。
「名前は何て言うのかしら」
『わしは兵部。清水ノ兵部だ』
「じゃあ清水の兵部さん、ここに今稲荷神社が無くなっているのは、分かっているでしょう？」
「紅の言う通りじゃ。‥‥今、ご神体はここから離れた祠に安置されておる。しかし、その祠は元は稲荷ではない祠。いつまでもそこに安置しておくわけには、いかぬ」
比奈が語り掛けた。
『では、わしに立ち退けと言うのか！』
「そんなに怒らないで。‥‥あなたは神の使いなんでしょう？ だったら、人に害を成すのは良くないわ。あなたには、神の使いとしての誇りがあるはずよ」
じいっと清水ノ兵部を見つめて、さくらが言った。さくらは、その言葉の端々に何か特別な思いを忍ばせているように思える。彼女は、この依頼に加わりたかった、何か理由があるのかもしれない。
「比奈ちゃんが、あなたを千畳稲荷に迎えてくれるそうよ。伏見の御山と連絡が取れたら、又御山に戻るといいわ」
「ご神体も伏見からの文も、ここにある。さあ、儂と行こう」
比奈の訴えかけるような眼差しを受けて、兵部はようやく首を縦に振った。
『わかった‥‥。迷惑を掛けて、すまなかった』
小さく息をつく、さくら。
清水という狐は、比奈が持っているご神体の中に入ったらしい。それは清水とともに、一時千畳稲荷に持ち帰られるという事だ。
「その狐さん、どうなるの？」
ちょっと心配になって、千里が聞いた。
「伏見に戻されるであろう。それから、またあらたに神社へ使わされるのじゃ」
「そうか‥‥よかったね」
千里はにっこり笑うと、ご神体の箱を撫でた。
翠は大きく伸びをすると、比奈の方を振りかえった。
「さて、終わった。‥‥それじゃあ、比奈ちゃんにとっておきのカレーでも差し入れてあげますか。‥‥好きなんだろ？」
「おお、かれーらいすは好きじゃ」
比奈は嬉しそうに答えた。
ちょっと待て。千里は間に割って入った。
「比奈ちゃんが好きなのは、私、千里特製のカレーなんだからね」
「どうせ、市販のカレー粉なんだろ？ 色んなカレーを食べればいいじゃん。‥‥それに、学生はもうおうちに帰る時間だぞ」
「‥‥行きましょう、比奈ちゃん。帰り道は、あたしと同じ方向なんだから‥‥着いてこないでよね」
翠と千里の様子を、比奈はにこにこ笑いながら見ていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
０１３４／草壁さくら／女／２０才／骨董屋『櫻月堂』店員
０１６５／月見里千里／女／１６才／女子高生
０３３２／九尾桐伯／男／２７才／バーテンダー
０５２３／花房翠／男／２０才／フリージャーナリスト
０９０８／紅蘇蘭／女／？／骨董店店主
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■ ライター通信 ■
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えーと‥‥きっとキャラクターイメージは某せんべい屋なんですよね？ たぶんそうだろうと思って（懐かしかったです、最近読まないもんで）書いてみました。
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