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影
＜オープニング＞
依頼人を前にして草間は少しやりきれなさそうにため息をついた。
この依頼人が席に着いてから何も話さず、黙り込んだまま暗い雰囲気ばかり出し続けているからだ。
「話してくれなければ、対処の仕様がないんだが」
草間が苛立ちまじりに促すとようやく依頼人の青年が話し始めた。
「影を探して欲しいんです」
意味を把握できないまま、草間が下を見ると確かに青年の影が無い。
「私は神社の者なのですが、先日、能面のお祓いを頼まれまして。ところがお祓いをしようとすると、私の影が無いことに気付きました。その時、能面が笑ったのです。そのまま逃げようとする能面を何とか部屋に封じたのですが、私の影は外へ逃げてしまった」
「その影を探して欲しいと？」
「ええ。能面の仕業なのはわかっているのですが……私の力ではどうしようもありません」
男は相当神経が参っているようだった。話し出すたびに声が小さくうめくようになっていく。
「まぁ、何とかしましょう」
草間はそれだけ告げた。
ここの神社は小さいとはいえ、やはり厳かな雰囲気が立ち込めている。
神社の鳥居を見上げるような形で、川原志摩は立ち止まる。
「待ち合わせは神社で、っていう手筈だったよねぇ……。どこにいるのかね？」
少し首を傾けて鳥居の奥に広がる神社を覗き込むと、人がいる。男物の服を着ているが髪は長く線が細い。女性だろう。右手に鞄を持ち、背中をこちらへ向けて、砂利道を歩いている。神社にお参りに来ているようには見えない。
志摩は近付いて声をかけた。
「ねぇ、あんたも能面の件で来たの？」
女性が振り向いて志摩を見る。声をかけられた事に驚く様子もなく、平静な態度だ。
「ええそうです」
女性が頷くと、細身の白い肌にかかった黒髪が揺れる。腰まである長髪と同じように瞳も黒く所々に光が差し込んでいる。端正な顔立ちが神秘的で、どことなく近寄りがたい雰囲気を漂わせている。
「やっぱりね。後ろ姿見た時にそんな気がしたのさ。あたしも能面の事で来たんだけど、あんた名前は？あたしは川原志摩（かわはら・しま）。よろしくね」
「私は鴻鴎院静夜（こうおういん・せいや）です。よろしくお願いします」
表情はあまり変わらないが、ベタベタしていないため付き合いやすいタイプのようだ。
志摩は静夜の鞄に何が入っているのか気になってきた。
「気になったんだけど、それ何が入ってんの？」
「これは能面に関する本です。調べてみたのですが、能面にも色々あるみたいですね。面はストーリーに合わせて使われますが、影を盗む話は見つけられませんでした」
「そう。一体何で影を盗むのかねぇ」
「さぁ……しかも能面は使い終わると燃やしてしまう物のようですが」
「なのに燃やされなかった？何かあったんだろうね」
「それも考えられますが、燃やされないようにしたのかも知れません」
「どういう事さ？」
訝しそうに志摩が訊く。静夜は一度黙ってから口調を変えずに続けた。
「いえ、私の想像ですから。とにかく能面を拝見しましょう」
「なんか気になる言い方だね。まぁいいけど……あら、もう一人来たみたいだよ。シュライン、こっち」
シュラインは静夜の後ろ、神社の本殿の裏の林から走ってきた。志摩の方に身体を向けていた静夜もシュラインの方を向く。
シュラインは二人のところまで走ってくると乱れた息を整えた。志摩と同じく白い肌に黒髪、青色の瞳をしている。
「志摩。こんにちは。この時間じゃあ、こんばんはかもしれないけど」
「こんにちは。何であんたあんな所から来たのさ」
「私は先にここに来ていたのよ。さっきまで神社の裏にいたんだけど、話し声が聞こえたから戻ってきたの。それよりあんたも影を探しに？」
シュラインが静夜の方に視線を向ける。
「ええ。鴻鴎院静夜と申します」
「私はシュライン・エマよ。よろしくね」
静夜は会釈をすると、本題に入った。
「では早速今回のことで伺いたいのですが。依頼主様の影と能面と問題が二つありますが、どうしますか？私は能面の方を先にどうにかしようと思うのですが」
志摩が頷く。
「ああ、あたしも能面の方を片付けようと思うよ。シュラインは？」
「私は影の方を先に片付けようと思うわ。だから志摩と静夜さんが能面を何とかして後で合流しましょ」
「そういえばシュラインが先にここに来ていたのも、影を捕まえる用意でもしていたのかい？」
「ええ。照明器具をセットしていたの。照らせば出てくるんじゃないかしら。辺りは暗いし」
「では、私と志摩様は中へ入りましょう。能面を壊すなり救うなりした後で、又ここに戻ってきます。志摩さん行きましょう」
「ちょっと待ってよ。能面のことなんだけどさ、まだどんな目的で影を盗むのかわからないから対処法も見えてこないじゃない。だから、ダウンロード……サイコメトリーで記憶とか技術とかを呼び出すっていうことなんだけど……それをしたいと思うんだけど、どうかねぇ？能面が影を盗む理由とか技とかが呼び出せれば解決出来ると思うんだけどね」
「サイコメトリーということは、能面に触れなければなりませんね？それなら、私は志摩様が能面に触れられるようサポートします」
静夜は静かに姿勢を正すと、滑り込むように志摩の影に沈んだ。
「え……ちょっと、あんた何したのさ？」
「影に潜みました。能面に近付いた時に私は影から出て能面の背後を取って捕まえます。その瞬間にダウンロードしてください」
「それじゃあ、あんたが危ないんじゃないのかい？」
「大丈夫です。そのまま志摩様が能面に触れようとして怪我でもなされたら、ダウンロードどこではなくなりますから。こちらの方がリスクが小さい筈です」
静夜の口調は、乱れることなく淡々としている。志摩は自分の影を見る。今までと変わらない影に見えるが、何かが違うような違和感がある。ここに静夜がいるのだろうか。
「まぁ……これで行くとするかね」
「いってらっしゃい。私も影を捕まえたら、あんたたちのところへ行くから」
シュラインはそう告げると神社の裏手へと歩き出した。
志摩はシュラインの後姿を見届けてから、本殿の扉を開けた。
本殿の中は暗かった。志摩は扉を開けっ放しにしておく。
夕暮れ時だからあまり光は入らないが、それでもなんとか能面の姿は見えた。
能面はひどく歪んだ顔をしている。怨恨等を感じさせる面だが、志摩は見たことがない。静夜に訊きたいが、影に潜んでいる以上、今訊ねて自分以外の人間がいることを知られるのはまずい。
志摩は少しずつ能面との距離を縮めていった。間隔が大分近くなってきて、志摩が手を伸ばしかけた時、今まで微動だにしなかった能面がけたたましく笑い出した。
「ケケケケケケケケケ」
この声を合図に静夜が志摩の影から飛び出した。瞬時に能面を捕らえる。同時に志摩が能面に触れた。能面の記憶、能力、封じ込まれていたものが全て志摩の思考の中へ駆け巡る。
「ケケケケケケケケケ」
能面は凄まじい勢いで静夜を振り払った。静夜は強い衝撃を受けて志摩の影に沈みこんだ。
能面がけたたましい笑いを特に強く発した。瞬間、志摩の影が静夜ごと能面へ引きずりこまれる。
能面は影を連れて、外へ逃げて行った。
「ちょっと、待ちなよ!!」
志摩は追いかけようとしたが無駄だった。能面はすばやい動きで神社を抜け向かいの雑木林に入り込んだ。
「どうしたのよ？」
志摩の声を聞きつけ、シュラインが駆けつけてきた。
「静夜ごとあたしの影が連れて行かれた。能面の奴、素早いよ」
「どこに行ったの？」
「あっちの雑木林。静夜を取り戻して、能面を片付けてくるよ」
「片付けるって、ダウンロードは出来たのね？」
「まぁね。あいつ、橋姫（はしひめ）っていう面らしいよ。なんか女の愛憎とか嫉妬とかそんな負の面らしいんだけど。作った奴が巨匠だったんだね、面自身が意志を持ってるみたいなのさ。だから用が済んで燃やされる時に逃げ出したんだね。死にたくないのさ。けど生き続けるためには人間の影を食わなければいけないみたいだね。負の面には影のような人間の負の部分が必要なのさ。あいつはもう行き着くとこまで来ちゃってる。壊してやった方が親切ってもんだろ。ところでシュラインの方は依頼主の影、見つけたのかい？」
「まだだけど……さっき依頼主に会ったわよ。人間の負が無いからかしら、やつれていくのが判るの」
「なら早く見つけた方がいいよ。依頼主の影は逃げたみたいだからまだ橋姫に食われずに済んでるけど、ぼやぼやしてたら橋姫に食われちまうよ」
「わかってるわ。早く影を見つけてそっちへ行くから。じゃあね」
シュラインは急いで持ち場へ戻っていく。
「それじゃ、あたしも行くか」
志摩も雑木林へ走った。
雑木林は小さなものだったが、中に入ると随分と暗い。足元がふらついてしまう。
「どこにいるのかねぇ……」
落ち葉を踏みつける音も気になる。橋姫に気付かれないように注意しながら歩かなければならない。
中程まで進むと、微かに橋姫の笑い声が聞こえてきた。
志摩が木の後ろから覗くと、確かに橋姫がいる。が、形相はさっきよりも醜くなっている。憎悪の極みのようだ。
更に近付こうと足を踏み出すと、ひときわ目立つように木の葉が音を立てた。橋姫の声が響く。
「ケケケケケケケケケ」
「あっ また逃げる気かい？」
橋姫は凄まじいスピードで林の中を移動する。志摩も今度は見失うわけにはいかない。ひたすら走りつづける。
何とか後ろを追いかけていくうちに、橋姫が円状に逃げているのに気が付いた。左回りに円を描くように逃げている。
「だったら右にまわった方が待ち伏せ出来るね」
志摩は追いかけるのをやめて、右回りに走って待った。
すぐに、前から橋姫がこちらへ向かって木の間から出てきた。
「あんた、もう逃がさないよ。その能面、壊させてもらうからね」
志摩が腕を振り上げて面を殴りつけようとした時に
「待って!!」
と大声が林に響いた。次の瞬間、林の中が明るくなる。
志摩が光の出所を見やると、シュラインが照明器具を片手に、懐中電灯の光を当てているのが判った。
「面を殴っても意味は無いわ!!弱点は影よ、橋姫の影を踏んで!!」
シュラインの声が響いたと思うと、志摩の影に潜んでいた静夜が、志摩の影ごと橋姫の後ろから踊り出ると、木の葉の上にはっきりと映っている面の影を踏みつけた。
悲鳴が上がる。心の内の闇を吐き出させたら、こんな声になるのだろうか。
「おのれ……お前のせいか……」
橋姫は訳のわからない恨み言を吐きながら、静夜へ襲いかかった。
「ちょっと、あんたもいい加減に成仏しなよね。あんたの技を返す代わりに静夜返してもらうよ!!」
志摩が右手を掲げると、静夜と志摩の影とが橋姫を擦り避け、強風に飛ばされるような勢いで志摩に吸い寄せられた。
シュラインが照明器具の光も橋姫に当てると、面は砕け散った。
「もうすっかり夜になってるよ。随分時間かかったよねぇ」
神社に戻ってくるなり志摩は空を見上げ、呟いた。
「そうですね。肌寒いですし、そろそろ帰りましょうか」
「あんた、冷静だねぇ……さっきまでさらわれてたのにさ。あたしが迎えに行かなかったらどうなってたかわからないんだよ」
「そうですね。あの面は陰の部分が強くなり、橋姫から鬼女になりかけていましたから、かなり危険な状態でした。あのままいたら、私は無傷では済まなかったでしょう。志摩様とシュライン様に感謝しています。……さっきまでは結構ドキドキしていましたし、今はホッとしているのですが」
「表情、変わってるようには見えないけどねぇ。まぁそれも個性かね。シュライン、影はどうしたのさ？」
「捕まえて依頼主に返したわよ。今頃、自分の影をつけているんじゃないかしら」
「あたしたちが苦労したってのに、挨拶なしかね」
志摩が軽く不満を漏らすのに、静夜が添える。
「でも影が戻ったのなら依頼主様、ホッとしているでしょうね。私と同じですね」
「あんたはそうは見えないけど」
シュラインと志摩の台詞がかぶる。
「でも、帰るたってあの照明器具どうしようかしら。重いのよね。担いで帰るなんて嫌だわ。持ってきた時は車で運んでもらったんだけど、もう車は帰っちゃってるし。どうしようかしら」
「その必要はないんじゃない？」
「何でよ、志摩が担いでくれるの？」
「違うよ。それでもいいけどさ。あっち見てみなよ」
神社の入り口に車が止まっていて、前に男性が立っている。
「……武彦さん……？」
「お迎えだろ。行ってきなよ。ほら」
志摩がシュラインの背中を軽く押す。
シュラインを送り出すと、静夜が口を開いた。
「草間様はシュライン様と仲がよろしいのですか？」
「さぁ。どうかねぇ。あたしは当人じゃないからね。それより、あたしたちも帰るかねぇ？」
「待ってください。誰か来ますわ」
青年がこちらへ走ってきた。依頼主だ。やたらとはしゃいでいる。
「助かりました。影が戻ったお陰で、気分も明るくなりました。皆さんのお陰です」
志摩が静夜に小声で言う。
「影って負の部分だろ？戻って明るい気分になるなんて変だねぇ」
「きっと、負の部分を知ってこそ、明るさも感じられるのですよ」
依頼主はひたすら弾んだ大声で続ける。
「是非、お礼がしたいのですが。お茶でもどうですか？……あれ、もうお一人は？」
「ああ、シュラインは帰ったよ。じゃあ、あたしたちは遠慮なくご馳走になろうかね」
「どうぞ、どうぞ。我が家は神社の隣にあります。こちらです」
青年は浮き足立ちながら、神社の出口へ向かう。
「なんか、凄いはしゃぎようだねぇ。クリスマス前の子供みたいだよ、ねぇ静夜？」
志摩は静夜の方に目をやって、驚いた。静夜が微笑んでいる。
「な、何笑ってんのさ？」
「いえ……なんだか幸せそうじゃないですか。そういうのっていいなぁって思って」
「あんたねぇ、そのお陰であたしたちは滅茶苦茶疲れたんだからね。振り回されたんだよ」
「ええ、まぁそうですね。あの笑顔のために私たちは疲れたんですよね。でもそれって、何だかいいですよね」
「何がいいのよぉ」
「志摩さん、とても素敵でしたよ」
志摩は面と向かって、素敵、等と言われると、何だか恥ずかしくなった。
もう置いていくからね、と小声で言うと依頼主の後を早足でついていった。静夜はまだ笑っている。
星の無い暗闇の中に静夜の小さな笑い声と依頼主の笑顔がある。
まだ恥ずかしい思いのまま志摩は、こんな日もありかねえ、と呟いた。
終。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1045/鴻鴎院・静夜（こうおういん・せいや）/女/927/古本屋の店主
0417/川原・志摩（かわはら・しま）/女/25/ピアニスト＆調理師
0086/シュライン・エマ（しゅらいん・えま）/女/26/翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
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■ ライター通信 ■
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「影」へのご参加、真にありがとう御座います。佐野麻雪と申します。
●今回は一部が個別となっております。ご自分のお話を読まれて疑問が生じた場合は、他の方のお話もあわせると良いかと思われます。
●話上出てくる能面ですが、あくまでも意志を持った面という設定なので、独自のものとしてお考えいただければ幸いです。
＊川原志摩様＊
初めまして。今回、一つの話をご一緒できて、非常に嬉しく思っております。
プレイング等を拝見した時に感じたのは、色香を漂わせながらも媚びる感じではなく、行動力があるということです。
なので、今回の話の中では、瞬時に判断を下し動き回っています。
最後の「照れ」の部分ですが、サバサバとしている分、急に面と向かって素敵と言われると反射的に照れてしまうかな、という私のイメージが強く働いた結果です。
違和感を持たれた個所がありましたら、どうかご指摘願います。
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