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刀に宿りし想い
〜 発端 〜
「まずは、この刀を見て下さい」
そう言うと、依頼主の笠原利明（かさはら・としあき）は一振りの刀を草間に差し出した。
草間は少しの間その刀を眺めていたが、特に刀に詳しいわけでもない彼にはあまり多くのことは分からなかった。
「それで、この刀がどうかしたのか？」
そう言って草間が刀を返すと、利明は小さく頷いてこう答えた。
「十月十日にこの刀を持っていると、死にます」
彼の話では、この刀はもともとある刀匠が親友のために打ちはじめた物だったのだが、その親友は刀が完成する前に命を落としたため、そのことを嘆いた刀匠の魂が怨念となってこの刀に宿り、毎年十月十日に持ち主の魂を「戦場」に送り込んでいるらしい、ということだった。
話が終わるのを待って、草間は「やれやれ」といった様子で口を開いた。
「なるほど。自分の刀で親友を救う、って望みを、せめて自分の記憶の中でだけでも果たしたい、ってトコか」
「ええ、それで、ぜひ何とかしてそれを叶えてやりたいと思うんです」
真剣な顔で頷く利明。
それを見て、草間はこう尋ねた。
「危険なことだってのはわかってるようだな。
なぜ、そこまでしようと思ったんだ？」
「理由は二つあります。
一つは、この刀がひょんなことから私の叔父の所有になってしまったこと。
そして、もう一つは、宗十郎がどうしても何とかしたいと言うんですよ」
そう答えた利明の背後に、自分の首を小脇に抱えた落武者の霊が現れ、草間に向かって深々と一礼した。
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〜 十月五日 〜
利明が草間興信所に依頼を持ち込んでから数日後。
草間興信所には、草間から協力を依頼された三人の人物が集まっていた。
そのうちの一人、宮小路皇騎（みやこうじ・こうき）が、最初に話を切りだした。
「早速ですが、まずはその問題の刀を見せていただきたいのですが」
「わかりました」
そう答えて、利明が皇騎に刀を渡す。
皇騎はそれを受け取ると、一度姿勢を正し、それからゆっくりと刀を鞘から抜いた。
北辰一刀流の使い手である皇騎は、刀を取り扱う際には静寂と緊張が似合うと言うことをよく知っていた。
そして、その場にいる他の人間も皆そのことは知っていたのか、皇騎が鑑賞を終えて刀を鞘に戻すまでの間、誰一人として言葉を発することはなかった。
「この刀は、恐らく新刀期のものでしょうね」
刀を利明に返すと、再び皇騎が沈黙を破って話し出した。
それを聞いて、隣にいた朧月桜夜（おぼろづき・さくや）が皇騎に尋ねる。
「新刀期……って、いつごろのこと？」
「そうですね、だいたい関ヶ原の戦いのあった頃から百五十年間と思って下さい」
皇騎が桜夜の疑問に答えていると、今度は水城司（みなしろ・つかさ）が口を開いた。
「保存状態が今一つ良くないが、寛文新刀、それも江戸物だろう」
「同感です」
そう答えると、皇騎は軽く首をひねった。
「しかし、寛文時代にあった大きな戦といえば、せいぜいシャクシャインの一件くらいですが、あれは幕府軍が鉄砲を用いて大勝したはずです」
「じゃあ、その死んじゃった親友って、合戦で死んだんじゃないってことォ？」
桜夜が驚いたような、あるいは呆れたような声を上げる。
「まぁ、小競り合い程度ならあっただろうが、本格的な合戦ではなかったのだろうな」
司がそう言うと、おもむろに利明の方を見て続けた。
「で、宗十郎さんの考えはどうなんです？」
その問いに、いつの間にか利明の背後に現れた宗十郎が答える。
「残念ながら、そこまではそれがしにもわかり申さず」
それはあまり満足の出来る答えではなかったが、司はそれ以上追求しようとはしなかった。
だが、宗十郎が現れたのを見て、今度は桜夜が質問を始めた。
「ねぇ、宗ちゃん。 それじゃ、『戦場に送り込む』ってのは一体どういうこと？」
宗十郎は「宗ちゃん」と呼ばれたことが気に入らなかったのか、一瞬微かに不快そうな表情を見せたが、すぐに平静さを取り戻して説明を始めた。
「毎年十月十日が来ると、この刀に宿る刀匠の怨念が、救えなかった親友の死の場面を――まあ、刀匠本人がその場面を見ていたかについてははなはだ疑問故、おそらくは想像の産物であろうが――繰り返し思い描く。されど、その際に何も干渉しなければ、現実にそうであったのと同じように、親友は殺されてしまう。故に、刀匠の怨念は自分に代わってその場に赴き、過去を――もちろん、己が記憶の中でだけだが――変えてくれる者を求めて、持ち主の魂をその戦場――つまり、己が記憶が描き出した過去の戦場に送り込むのであろう」
それを聞いて、桜夜は少し考えてからこう尋ねた。
「魂……ってことは、向こうで怪我しちゃったらどうなるの？」
「深手を負えば命取りになることもあり得るが、それ以外ならさしたる影響はなかろう」
さらりと答える宗十郎。
しかし、どうやら桜夜はその答えでは納得しなかったらしく、さらに宗十郎を問いつめた。
「そうじゃなくって、向こうで怪我をしたら、それが身体にも影響するのか、ってことよ！
身体に傷なんか残っちゃったらお嫁にいけなくなっちゃうじゃない！
ウェディングドレスがアタシの夢なんだから！」
宗十郎は一瞬唖然とした表情を見せたが、すぐに気を取り直してこう答えた。
「少なくとも、身体に影響が出ることはあり得ぬ」
「そっかぁ」
心底安心したような表情を浮かべる桜夜。
その様子に、皇騎たち男性陣はただ苦笑するしかなかった。
と、ちょうどそこに草間が忌引弔爾（きびき・ちょうじ）、葛城雪姫（かつらぎ・ゆき）、龍堂玲於奈（りゅうどう・れおな）の三人を連れて戻ってきた。
皇騎たちがそれに気づいて挨拶しようとしたとき、突然玲於奈の表情が引きつった。
何事かと思って一同が玲於奈の視線の先を見ると、そこには自分の首を抱えた宗十郎の姿があった。
「ん？ どうかしたのか？」
草間がわざとらしくそう尋ねると、玲於奈は彼の顔をジト目で見ながら言った。
「あそこにいるあの鎧を着たやつ、ひょっとすると幽霊かい？」
「ああ。ひょっとしなくても幽霊だ。生きている人間の首があんな風に外れるはずがないだろう」
何を当たり前のことを、というように答える草間。
「どうして最初に言ってくれないのさ」
玲於奈は責めるような口調でそう言ったが、草間は全く動じない。
「言ったら多分断られただろうからな」
と、その様子を見ていた桜夜が、苦笑しながら宗十郎にこう言った。
「宗ちゃん、なんか嫌われてるみたいねェ？」
「このような姿では、それもまたやむを得ぬこと」
宗十郎は平静を装ってそう答えたが、彼が「平静を装っている」ことは、皇騎たちにはすぐにわかった。
「……わかったよ」
少しの静寂の後、おもむろに玲於奈が口を開いた。
「仕方がない、フルコースバイキングで手を打とうじゃないか」
「そういうことなら、俺じゃなくて依頼人に言ってくれ」
そう答えながら、目で利明の方を指す草間。
しかし玲於奈はそれには応じず、人の悪い笑みを浮かべてこう言った。
「いや、武彦におごってもらうよ。こういう意地の悪いことをした罰だ」
玲於奈の予想外の反撃に慌てる草間。
そこに、皇騎が追い打ちとなる一言を放った。
「まぁ、自業自得ですね」
他の面々も、皆口にこそ出さないものの、草間の味方をしてくれそうな様子はない。
それに気づいて、草間はついに観念した。
「わかったわかった、この一件が片づいたらおごってやるよ」
諦めたようにそう言う草間。
するとその時、司がとどめの一言を発した。
「ちょっとした出来心が、結構高くついたみたいですね、草間さん」
それを聞いて、その場にいた草間を除く全員は、顔を見合わせて笑った。
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〜 十月九日 〜
次に六人全員が集まったのは、問題の日の前日である十月九日の夕方だった。
あれからたびたびその時に集まれるメンバーによる協議を繰り返した結果、「刀が『戦場』に魂を送り込もうとするであろう十月十日の未明に、それにあわせて全員で『戦場』に赴く」ということになったからである。
最初に、皇騎が今までに調べたことを報告した。
「この『刀の呪い』によって亡くなったと思われる被害者は全部で五名。いずれも外傷はなく、死因は心臓発作と言うことになっています」
それを聞いて、雪姫が疑問を口にする。
「五名ということは、それ以前には事件は起こっていないんですか？」
「ええ。最初の被害者はこの刀を少なくとも十年近くに渡って所持しているはずですが、その間に彼の家族ないし親戚の誰かがこのようにして変死したという痕跡はありません」
「では、その五年前に何かがあったのかも知れないな。この刀に宿った怨念を目覚めさせるような何かが」
司がそう言うと、皇騎は小さく頷いた。
「その時の所有者と接点があり、かつあまりいい関係でなかったと目されている人物が、六年前から五年前までの間に行方不明になっており、未だに発見されていません」
「その行方不明になったヤツが、あの刀で斬られたかも知れねぇ、ってことか？」
その弔爾の言葉に、再び小さく頷く皇騎。
それを見て、司は小さくため息を付いた。
「人の血に触れることで、過去の戦場の記憶が蘇ったか」
その後、魂が「戦場」へ行っている間に身体の方にもしものことがないように、部屋に結界を張ったりといった準備をしていると、時間はあっという間に過ぎていき、そしていよいよ午前十二時を迎えた。
――この刀を、成久、村上成久に――
そんな言葉が、脳裏に響いた様な気がした。
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〜 「戦場」 〜
気が付くと、一同は「戦場」にいた。
そこは、実に奇妙な場所であった。
なるほど、確かにぱっと見ただけでは町から少し離れた街道沿いの森――もちろん、江戸時代の――のように見える。
しかし、そのところどころにネオンが煌々と輝いているビルやら、日本ではほとんど見られないような熱帯の植物がジャングルのように茂っているところやらがあり、全体としてみるとひどく調和の欠けた空間になってしまっていた。
「なんだよ、こりゃ！ メチャクチャじゃねぇか！」
弔爾が思わず声を荒げる。
その様子を横目で見ながら、司が宗十郎にこう尋ねた。
「ここは、あの刀匠の記憶に基づいて再現された戦場のはずではなかったのか？」
「ふむ。多少の違いなら記憶違いで片づけられるかも知れぬが、これはあまりに異様」
そう答えたきり、宗十郎も黙り込んでしまう。
その状況を打破したのは、玲於奈のこの一言だった。
「ジャングルがあろうと、ビルがあろうと、やるべきことが変わるわけじゃないだろ？
それに、こんなところで考えてたってしょうがないじゃないか」
確かに、そう言われてみればその通りである。
さらに、その言葉に合わせるかのように、問題の刀を持った利明がある一方を指して叫んだ。
「こっちです。この刀が、そう言っているような気がするんです」
それを受けて、一同は彼が指し示した方に向かって進み始めた。
そして、それから数分ほど歩いた頃。
森と、ビルと、ジャングルの隙間の開けた場所に、六人の人影が見えた。
月明かりとネオンの光に照らされたそれらの顔のうち、皇騎は五つまでに見覚えがあった。
「あれは……間違いありません。真ん中の侍を除く五人は、この『呪い』の被害者です」
皇騎がそう言うと、宗十郎がそれを聞いて納得したようにこう言った。
「恐らく、この奇妙な場所の原因は、あの者達でござろうな」
「どういうことだよ？」
尋ねる弔爾に、宗十郎はこう説明する。
「恐らく、今までの犠牲者の魂は、この刀の中に囚われたままなのでござろう。
故に、それらの魂の持つ『戦場』の記憶が皆混ざり合ってしまったのでは」
それを聞いて、司がジャングルの方を見ながら言った。
「なるほど。ではあのジャングルは、第二次大戦の頃の？」
「確かに、高齢の被害者の中には、第二次大戦の際に従軍していた方もいらっしゃいましたね」
皇騎が、司の説を裏付ける証拠を出す。
すると、今度は玲於奈がビルの方を見上げて不思議そうに言った。
「じゃ、あのビルはなんなんだい？」
言われてみると、確かにこのビルと戦場を結びつけるのは難しい。
しかし、どうやら弔爾にとってはそれも簡単なことだったようだ。
「現代の日本人は戦場なんか経験しねぇのがほとんどだからな。
おおかた、盛り場でケンカしたくらいが精一杯のヤツもいたんだろ」
相変わらず投げやりな感じで弔爾がそう言うと、他の全員が「なるほど」という顔をした。
と、その時。
突然、桜夜がすっとんきょうな声を上げた。
「ちょ、ちょっと待ってよ！
それじゃ、まさかとは思うけど……」
桜夜がそこまで言ったとき、その言葉を遮るようにして一発の銃弾が彼女の目の前を横切った。
「マジかよ！？ 撃ってきやがった！！」
ジャングルの方を指しながら、弔爾が叫ぶ。
「どうやら、ごちゃ混ぜになっているのは『戦場』のイメージだけじゃなく、敵の内容もそうみたいですね」
素早くそう分析する皇騎。
その隣で、司が一つため息をついた。
「やれやれ、上は正規の訓練を受けた兵隊から下はチンピラまで選り取りみどり、か」
敵の侍達と戦うことを選んだのは、皇騎と玲於奈の二人であった。
敵の一人が刀を大上段に振りかぶり、玲於奈に向かって斬りかかる。
しかし、玲於奈はその刀が振り下ろされるよりも早く、手を伸ばして刀の柄を――刀を掴んでいる拳ごと――掴むと、そのまま一気に相手の身体を持ち上げた。
「うわっ！？」
敵もなんとか抵抗しようとするが、両手は刀の柄ごと掴まれているため自由が利かず、さらにそのまま頭の上まで持ち上げられてしまうと、もはや足をばたばたさせるくらいしかできることなどない。
そうして、さしたる効果はないと自分でも分かっていながら、必死に足をばたばたさせる敵を、玲於奈は他の敵目がけて思いっきり投げつけた。
もちろん避けられるはずもなく、投げつけた方の敵も、投げつけられた敵も、一緒になって後ろへ吹っ飛んでいく。
そしてその過程で後ろにいた敵を巻き込み、さらにその敵がそのまた後ろにいた敵を……と、あたかもドミノ倒しかボウリングのように敵が吹っ飛んでいき、その多くが気絶するなどして戦闘不能になるか、または恐れをなして逃げ去っていった。
一方、玲於奈が大暴れしている横では、皇騎が召喚した名刀『髭切』を振るって敵を一人ずつ地道に倒していた。
（剣術の基本は出来ているようだが、まだまだだな）
そう思いながら、十何人めかの敵を斬り捨てる。
するとその時、不意に敵の攻撃が止んだ。
何か仕掛けてくる前触れかも知れない。
そう考えて、皇騎が辺りを見回したその時。
「お主、できるな」
そう言いながら、一人の侍が彼の前に歩み出てきた。
明らかに、他の侍達とは比べ者にならない剣気を発している。
「ここは拙者がお相手いたそう」
そう言うと、その侍は右肘を後ろへ引き、左の手首が右の頬の横へ来るような独特の構えをとった。
（とんぼの構え――示現流か！）
一刀必殺の示現流と戦うには、相手の初太刀を外す以外に手はない、と言われている。
しかし、今皇騎の前に立っている侍はかなりの手練れのようであった。
彼の初太刀を外し得るか、否か――今度ばかりは、皇騎にもとんと見当がつかなかった。
（やるしかないか）
命の危機に直面しながら、皇騎は不思議と落ち着いた気持ちで刀を構えた。
相手の侍はそれを見て一度満足そうに頷くと、一度呼吸を整え、それから示現流独特の気合を発しながら皇騎の方に向かって走った。
「チェストォォォー！！」
と、その時。
突然、広場の中央の方からまばゆい光が放たれ、全てを包み込んでいった。
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〜 そして、真相 〜
光が消えたとき、そこにはもう敵も、かつての犠牲者の霊も、そして彼らに由来していたビルやジャングルも消え失せており、その代わりに成久の他にもう一人、顔立ちなどがどことなく成久に似た感じの男の姿があった。
一同が見守る中、男は成久の方へ歩み寄ると、心配そうに尋ねた。
「成久……刀は、刀は届いたか？」
「この通りでござる」
そう答えて、刀を見せる成久。
男はその成久の顔と刀を見比べて、さらに確認した。
「では、間に合ったのだな」
「はい。おかげで命拾いいたしました」
成久が感謝の言葉を述べると、男はようやっと笑顔を見せた。
「そうか。こんな私でも、お前のために、村上の家のために、少しでも役に立てたのだな」
そう言った男の目から、一筋の涙がこぼれる。
すると、成久はそんな男の両肩に手をおいて、力強くこう言いきった。
「何をおっしゃいます。兄上の存在は、いつだって私の心の支えでした」
後日、皇騎が調べたところによると、問題の刀鍛冶の名は不成といい、本名は村上成親。
村上家の次男であったが、何らかの理由で村上家を勘当され、その後更正して刀鍛冶に弟子入りするも、流行病で早逝した、とのことであった。
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〜 その後 〜
事件解決から一夜明けて。
皇騎は、未だに最後に戦った侍のことが気になって仕方がなかった。
（……示現流、か）
彼がこちらに向かって走りかかってきた瞬間、自分は明らかにそれに対応しようとしていた。
しかし、どう対応しようとしたのかは、なぜかいくら考えても思い出せなかった。
（あの時、もし勝負が中断されなければ、私は相手の初太刀を外し得ただろうか？）
中断された勝負。
永遠に、決着の付くことのない勝負。
その結果がはたしてどうであったのか、という問いの答えを得る術はない。
だが、このままではどうにも忘れられそうになかった。
（さて、どうしたものか）
皇騎はそう考えて――そして、ある解決方法に思い至った。
「あの時の自分」が勝てたかどうか、それはきっと永久にわからない。
しかし、「もし今再戦したとしたら、絶対に勝てるだろう」と言いきれるような「未来の自分」になることは、きっとできるはずだ。
（そのためには、まだまだ修行が足りないかも知れないな）
そう感じて、皇騎は軽くため息をついた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0845／忌引・弔爾／男性／２５／無職
0664／葛城・雪姫／女性／１７／高校生
0461／宮小路・皇騎／男性／２０／大学生（財閥御曹司・陰陽師）
0922／水城・司／男性／２３／トラブル・コンサルタント
0669／龍堂・玲於奈／女性／２６／探偵
0444／朧月・桜夜／女性／１６／陰陽師
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼に参加下さいまして誠にありがとうございました。
今回も早く早くと思いながらも結局はすべり込み納品といういつものパターンになってしまいました。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で六つのパートで構成されており、ほとんどのパートについて複数パターンがございますので、もしよろしければ他の方の分のノベルにも目を通していただければ幸いです。
・個別通信（宮小路皇騎様）
はじめまして、撓場秀武です。
今回は皇騎様が一番調査関係のことを書いていて下さったことや、財閥の御曹司で陰陽師の宗家跡取りという設定などからなんとなくまとめ役っぽい（と言っても、あまりまとまっていませんが……）感じで書かせていただきましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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