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時空図書館
●プロローグ
ある日の午後のことだった。
珍しくデスクワークにいそしんでいた草間は、大きく伸びをし、コーヒーでも入れてもらおうと、零を呼んだ。だが、返事がない。怪訝に思って彼は、奥へと入って行った。家の中をあちこち覗いてみたが、どこにもいない。出掛けた様子はなかったのだが。
怪訝に思いつつ草間は、最後に彼女の部屋を覗く。ここにも姿はなかった。ただ、ついさっきまで人のいたような気配はある。机の上には、分厚い本が広げたまま置かれ、その上に、小さな紙片が乗っていた。
草間は、眉をひそめてそれを拾い上げた。そこには、印刷した文字で、
「零さんをお預かりします。迎えに来ていただければ、お返しいたします」
と書かれていた。署名は「時空図書館管理人、３月うさぎ」となっている。
最初は零のいたずらかと思ったものの、広げられた本を見やって、草間は目を見張った。そのページには、広大な図書館の一室らしい絵が描かれており、その中に、書架に背を預けて本を読んでいる零の姿があったのだ。
どうやら、零は何らかの不思議現象に巻き込まれてしまったらしい。草間は小さく溜息をついた。
「しかたない。迎えに行くか。……といっても、一人じゃどうやってこの図書館へ行ったらいいかもわからないしな……。誰か、助っ人を呼ぶしかないか……」
低く呟き、彼は助っ人になりそうな連中に電話をかけ始めた。
●草間興信所にて
電話を受けて、真名神慶悟が草間興信所に出向いた時、そこには、当の草間とシュライン・エマの二人が顔を揃えていた。
シュラインは、翻訳家だが時おり、この事務所でアルバイトをしている。慶悟より六つ年上で、長い黒髪と青い瞳、白い肌を持つ美貌の女性だった。すらりとした長身の体に、パンツスーツをまとい、胸元には、薄く色のついたメガネを下げている。
「なんだ、あんたも呼ばれたのか」
「ええ、まあね」
慶悟が言うと、彼女は小さく肩をすくめた。そして、草間をふり返る。
「武彦さん、助っ人を頼んだのは、私たちだけ？」
「いや……。無我とレイベル、それに小暮にも電話したんだが……」
かぶりをふって、草間は眉間にしわを寄せた。名前を上げた三人にも、ほぼ同時に連絡を取っているので、本当ならそろそろ来てもいいころだ、と彼は付け加える。
そこで、しばらく待ってみたものの、無我たち三人は、現れない。草間は、小さく吐息をついて、とりあえず、二人を零の部屋へと招いた。
零の部屋は、彼女がいなくなった時のままにしてあるという。と言っても、草間がそれに気づいてから、さほど時間は経っていない。まず、二人は《３月うさぎ》からのメッセージの書かれた紙片を見せられた。だが、それは何の変哲もないただの紙片で、慶悟にも、怪しい気配は感じられなかった。やはり、問題は本の方にあるようだ。
きちんと整えられた部屋の中、草間からの電話にあった通り、机の上に本が広げたままになっていた。
（理由もなしに……ましてや、条件もなしにこんなことが起こるはずもあるまい……。この本に、何かヒントがあるかもしれないな……）
慶悟は胸に呟き、その本を覗き込む。シュラインと草間も、似たようなことを考えているらしい。同じように本を覗き込んだ。
開かれたままになっているページは、右側に文章が綴られ、左側には図書館の一室に、書架を背に本を読み耽っている零の姿を描いた絵があった。零は、読書に熱中している風情で、慶悟は、彼女が苦しんでいないのだけが幸いだと、安堵する。
右側のページに綴られた文章は、どうやら時空図書館の説明らしかった。シュラインが代表するように、声に出して読む。
「『時空図書館――世界中の、さまざまな時代の書物を全て収蔵しているといわれる伝説の図書館。世界中のあらゆる場所・あらゆる時間とつながっているといわれ、そこに行きたいと真に望みさえすれば、その扉は開かれるともいわれる。中は迷路状になっており、意志の力が行く場所を決めるともいわれている。そのため、意志の弱い者は、一度入ったが最後、二度と出られないとの伝説もある。一説には、エドガー・ケイシーやノストラダムスなどの、有名な霊媒や預言者は、自在にこの図書館に出入りして、そこから必要な時に、必要な知識を得ることができたので、一般人の目からは、不思議な技を持つ者と見えたのだともいわれている』……ですって」
「真に望みさえすれば……か……」
草間は呟き、慶悟を見やった。
「おまえの術で、その扉を見つけることはできないか？」
草間だけでなく、シュラインもまた、顔を上げ、期待に満ちた目で彼を見やっていた。
慶悟は、うなずく。
「とりあえず、空間を歪ませる術を試してみる」
そして、二人を後ろへ下がらせると、彼はその本の絵の上に軽く片手を置き、呪を唱え始めた。
「我……陰陽五行をここに奉じ……現世・異なる世、移ろいし狭間の戸を開かん……」
それは、空間に満ちる《気》を律して空間を歪ませる術だった。
彼の唱える呪と共に、術は発動し、本を中心にして、まるでかげろうが立ち昇っているかのように、空間が揺らぎ始めた。それは、次第に範囲を広げ、やがて、慶悟の体をも包み込んだ。途端、視界が大きく揺れる。たまらず、彼は目を閉じた。体に、奇妙な浮遊感があって、めまいがし、一瞬、彼は意識を手放した。
●蔵の中
慶悟が意識を失っていたのは、ほんの一瞬のことだった。
がくりと体が、着地するような感覚に、彼はハッとして目を開ける。だが、周囲の様子に、さすがに愕然とした。彼がいたのは、草間興信所の零の部屋ではなかったからだ。
そこは、一見して日本風の古い蔵のようだった。あたりは薄暗く、天井は高くて見上げても、途中から闇に飲まれて、何も見えなかった。床はむろん、板張りで、そこに背の高い木製の棚が整然と並び、その中には、巻物がピラミッド型に積み上げて置かれていた。
（これは……）
慶悟は、軽く眉をひそめてそれらを見やる。棚の中に積み上げられた巻物を見れば、どうやらここが、平安時代の書庫を模した蔵だというのが察せられた。日本で、和綴じの書物が一般的になるのは、もっと後の時代だ。
慶悟は、まず式神を呼んで、この蔵とおぼしき場所について調べさせた。その結果、そこはかなり広いものの、ここと同じく巻物を積み上げた棚がずっと並んでいるだけだということと、何も術の気配はないことがわかっただけだった。ただ、窓もなく外へ出るための扉もないらしい。
その式神の報告に、慶悟は考え込んだ。
（ここが、もしも時空図書館の一部なのだとしたら、窓はともかく扉は呪術的なものが施されていて、式神には見えないようにされている可能性もあるな……）
とはいえ、式神を阻む呪術的結界のようなものは、ないらしい。ならばと、彼は更に式神の数を増やし、この蔵を出て零を探すよう命じた。式神たちが、四方に散って行く。
それを見送り、慶悟はシュラインと草間はどうしただろうかと、考えた。ここが時空図書館の一部だとしたら、彼らも来ているのだろうか。それとも、ここに来れたのは、自分一人なのか。ともあれ、扉がない以上、彼自身はここから出られない。零探索は式神たちに任せて、今は出口を探すのが先決だった。
そう思い、歩き出したものの、蔵の中はまさしく式神の報告にあった通り、行けども行けども同じだった。陰陽師である彼は、日頃から方位磁石を携帯しているが、それもここでは、まったく役に立たなかった。薄暗さには次第に目が慣れて来たものの、とうてい全体を見渡せるほどではない。ライターを明かり代わりに使おうと取り出してみたが、これも磁石同様、役に立たなかった。
かなり歩き回って、すっかり疲れ果てた彼は、ここを出る手掛かりでも得られないかと、棚に積み上げられた巻物の一つを手に取り、広げてみた。
「これは……！」
途端、思わず声が出る。それは、陰陽の術に関する巻物だったのだ。薄暗いにも関わらず、流麗な墨文字が、はっきりと読み取れる。読み進むうち、彼は、それがもしかしたら、『金烏玉兎集（きんうぎょくとしゅう）』ではないのかと、思い当たった。一般的には、中身を知られていない伝説の書物だが、陰陽師の間では、主に死者の蘇生方法と、人造人間の製造方法を記したものではないかと言われている。そして、彼が今手にしている巻物の内容は、まさにそれだった。
慶悟は、他の巻物をも手に取って、広げてみた。それらも、いずれ劣らぬ伝説の書物らしいことが、一読してすぐに知れる。中国・朝鮮だけでなく、遠くインドやペルシャあたりからもたらされた書物の翻訳とおぼしい巻物もあった。
それらは、他の人間ならば知らず、慶悟にとっては、まさに宝の山だった。
彼は、いつの間にかその場に座り込み、広げた巻物を読み耽り始めていた。
いったい、どれほどの間そうして読書に夢中になっていただろうか。ふいに襲った激しい衝撃に、彼は思わず胸元を押さえ、顔を上げた。それは、彼の放った式神たちが受けた衝撃だ。おそらく、彼らの受けた衝撃が、あまりに強かったために、主である彼にまで伝わったのだろう。
（くそっ！ これは、俺をここに留めておくための罠か？）
心中に悪態をついて、彼は立ち上がる。だが、むやみに動き回っても、しかたがない。出口は、まだ見つかっていないのだ。
彼は、心をおちつかせ、時空図書館について書かれていたことを思い出そうと努めた。
（あの本には、なんと書いてあった？ ……「意志の力が、行く場所を決める」そう、書いてなかったか？）
胸に呟き、彼はふと気づく。時空図書館が、世界中のあらゆる時代の書物を収蔵しているという、あの説明文の一説を聞いた時、彼はたしかに一瞬ではあったが、思ったのだ。
（陰陽の術に関する、古い書物も、あるかもしれないな……）
と。本当に、それがここへ来た原因かどうかはわからない。だが、今はそれぐらいしか、思いつかなかった。
彼は、目を閉じると、脳裏にあの本にあった絵を思い浮かべた。そして、小さく口にした。
「零の元へ」
と。
●図書館の一室
慶悟は再び、あの奇妙な浮遊感があって、更にがくりと、墜落するような感覚に包まれた。
「真名神さん！」
少女の叫び声に目を開けると、そこには零が立っていた。彼は、思わず周囲を見回す。
そこは、広々とした図書館の一室だった。壁や天井は全て大理石で造られ、高い天井には、ステンドグラスを張った採光用の大きな窓があって、そこから柔らかな光が射し込んでいる。四方の壁は書架になっており、更に、間を置いて幾つか書架が並べられている。
零は、あの絵にあった通り、その書架の一つに背を預けるようにして、読書に熱中していたらしい。
「もしかして、私を迎えに来てくれたんですか？」
「ああ。草間とシュラインも事務所では一緒だったんだが……」
うなずいて、慶悟が言いかけた時、背後から聞き慣れた声がした。
「零！ 真名神も……！」
ふり返ると、草間が空中に湧き出すようにして、姿を現したところだった。続いて、シュラインも姿を現す。草間が、安堵の笑みを浮かべて零に駆け寄った。シュラインは、小さく肩をすくめて、その後を追う。
「零ちゃん、無事だったのね」
「シュラインさん」
声をかけられて、草間との再会の笑顔をそのままに、零は彼女をふり返った。
そこへ、ふいに人の気配が立って、柔らかな声がかけられた。
「ようこそ、お客人方」
一瞬、ハッとして全員がそちらをふり返る。
そこに立っていたのは、一人の青年だった。一見すれば、２５、６歳といったところだろうか。ほっそりとした体には、白い中国風のゆったりした衣服をまとっている。薄紅色の髪の間から、耳が覗いていたが、それは途中から羽と化し、まるで飾りのようだった。彫りの深い、整った顔立ちをしており、目は、髪と同じ薄紅色だ。
「管理人さん！」
青年の姿に、零が声を上げた。
「管理人？ ……ってことは、おまえが《３月うさぎ》か？」
零の呼びかけに敏感に反応したのは、草間だった。彼は、今にも飛びかかりそうな様子で、青年を睨みつける。慶悟とシュラインも、いつでも戦闘態勢に移れるよう身構え、相手を見据えた。
だが、青年は涼しい顔で笑っているだけだ。
「そうです。私が、この時空図書館の管理人、《３月うさぎ》です。もちろん、ただの通り名ですけどね」
言って、彼は慶悟をふり返ると、手のひらに握りしめていたものをさしだした。
「これは、あなたのでしょう？ 申し訳ありませんでしたね。ここは、人間以外のものは入れないように、セキュリティが施されていますので」
さしだされたのは、慶悟の呪符だった。どれも、半分以上が焼け焦げている。式神たちのなれの果てだ。セキュリティというのは、結界か何かのことだろう。
慶悟は、黙ってそれを受け取った。
それを見やって、《３月うさぎ》は、一同を見回す。
「さて……では、詳しい話は奥で、お茶でもしながらしましょう。あなた方のお友達も、来てますしね」
「友達？」
慶悟たちは、思わず顔を見合わせた。
「お友達って、誰が来てるんですか？」
零が尋ねた。彼女には、まったく《３月うさぎ》を警戒する様子がない。
「ええっと……たしか、無我司録さんと、レイベル・ラブさん、それに、笹倉小暮さんとおっしゃっていましたよ」
その名を聞いて、更に三人は顔を見合わせた。それは、草間が助っ人を頼んだ残りのメンバーだ。
零は、彼らの困惑をよそに、うれしそうだ。書架に、今まで読んでいた本を戻し、草間の手を取る。
「大勢で、お茶をするのは楽しいです。さ、草間さん、行きましょ」
言って、困惑する草間の手を引いて歩き出した。狐につままれたような気持ちで、それを見送る慶悟とシュラインを、《３月うさぎ》は更に促した。
●お茶会
彼らが、《３月うさぎ》に促されるままに、奥の扉をくぐると、そこは優雅な雰囲気に整えられた、こじんまりとした一室だった。アンティーク風のテーブルと椅子が並べられ、そこに、無我、レイベル､小暮の三人が座していた。
「おまえたち、なんでここにいるんだ？」
草間が、慶悟たちを代表するように三人に訊いた。
「それはこっちの台詞だ。私らは、妙な空間に入り込んで、苦労したっていうのに……」
レイベルが、恨みがましい顔で草間に言葉を返す。
「レイベルさん……あれは何も、草間さんのせいじゃありませんよ」
無我が、笑いに肩を揺らせて横から言った。
「でも……」
口をとがらせるレイベルに、小暮ものんびりと言う。
「そうそう。それに、ちゃんとここにたどり着いて、草間とも会えたんだし〜、零も無事みたいだし〜、いいんじゃないの？」
だが、彼にまでそう言われて、レイベルはふくれっ面になる。
草間は、苦笑して「すまなかったな」とだけ言った。
《３月うさぎ》は、そんな彼と慶悟たちに席に着くよう促した。そして、零に手伝ってもらって、彼らにそれぞれ紅茶のカップと焼きたてのスコーンの皿を配る。
いわゆる、英国風のアフタヌーンティーだ。紅茶とスコーンの芳ばしい香りが室内に広がり、少しだけ彼らをくつろいだ気分にさせた。だが、誰も手をつけようとしない。まだ幾分警戒気味に、草間は訊いた。
「おまえが零を誘拐したわけじゃないんだな？」
「しませんよ、そんなこと。ただ、零さんがあの本を見て、ここへ来たいと言っていたので、お誘いしたまでです。その際に、あなたに心配をかけたくないというので、私があのメモを残したのです。……まあ、多少、紛らわしい書き方をしたことは認めますがね」
にこやかに答えた《３月うさぎ》は、最後にそう笑って付け加えた。
「紛らわしいどころじゃないぞ。俺はてっきり……」
草間は、むっつりと相手を睨んで言いかけるが、零がすまなそうな顔でこちらを見ているのに気づき、残りの言葉を口の中に飲み込んだ。
それを見やって、《３月うさぎ》はまた、声をたてて笑う。
「すみません。でも、おかげで、お友達を連れて来て下さった。お茶の時間は賑やかな方がいいですからね。うれしいですよ。いっそ、最後まで悪役で通して、あなた方と、大決戦を繰り広げるというのも、面白いかと思ったんですが……それをすると、この図書館の空間も危険ですし、あなた方もセキュリティに弾かれてしまいかねませんからね。断念しました」
言って、彼らに紅茶を飲むように勧める。
どうやら、本当に悪意はないらしいと察して、慶悟は紅茶のカップを手に取った。考えてみれば、さんざん、あの蔵の中を歩き回って喉も渇いていたし、少々空腹でもある。
口にした紅茶は、アール・グレイだった。それも、かなり上質の茶葉を使っているようだ。スコーンも、さっくり焼き上がっている。クロテッドクリームをたっぷりかけると、なかなか美味だった。
他の者たちも、それぞれに出されたものを口にして、やっと本当にくつろいだ雰囲気となった。
「この時空図書館は、いったい何なんだ？ あの蔵の中にあった巻物は、本物なのか？」
ややあって、慶悟が問うた。
「あなたが見たものに限らず、ここの蔵書は、本物であってそうではないものです」
《３月うさぎ》は、紅茶を一口、口に含んだ後、言った。
「この図書館は、時間と空間の狭間に位置していますが、ここを存在させているのは、人間の無意識です。人は、無意識の底に共通の知識や概念を持っている。それらが、この図書館の建物を構築し、蔵書の数々を存在させているのです。……もともと、本自体が人間の無意識を刻みつけ、形にしたものですからね。人の無意識は、『文字』に刻まれることで形を成し、『本』となって一つの世界を形作る」
言葉を切って、彼は肩をすくめた。
「だから、ここに来た人は、自分自身が見たいと望む本のある場所へ行き、そこで、自分の望む本を手にすることができるのです。ですが、それがその人のいる世界で作られた『本物』かどうかは、私には答えられませんね。なにしろ、ここでは、以前読んだことのある本は……あまり手に入りませんので」
その言葉に、慶悟は、やはりそうなのか、と改めて思う。
結局、この図書館にある本は、それを読みたいと願った人間が作り出した想像の産物だということだろう。そもそも、彼は、蔵の中で読み耽った巻物の内容を、今、少しも覚えていない。ちょうど、夢の中で読んだ本の内容を覚えていないのと同じように。
（まあ、そう簡単にあんな貴重な書物が読めれば、世話はないよな……）
胸に小さく苦笑して、彼は、せめてこの上質の紅茶と美味いスコーンだけでも、堪能して帰ろうと決める。
（もしかしたら、これも、俺の想像の産物かもしれないが……）
幾分、皮肉にそう思いもしたけれども。
●帰還
美味しいお茶とスコーンを堪能した慶悟たちは、やがて、《３月うさぎ》に見送られて、時空図書館を後にした。
彼らが戻った先は、草間興信所の零の部屋である。扉は、机の上に広げられた本の中の絵だった。
戻ってから見た絵には、もう零の姿はなく、代わりに、《３月うさぎ》がにっこり笑って、こちらに片手を上げている図が載っていた。彼の話では、絵を描いた人物もまた、時空図書館に行きたいと望んでいたために、零の望みと同調して、そこが扉になったのだろうという。
零は、本を閉じると、慶悟たちの方をふり返った。
「今日は、皆さんにまで心配をかけて、本当にすみませんでした」
言って、ぺこりと頭を下げる。
「気にしなくていいわよ。結局、武彦さんの早とちりだったんだし」
「と言うより、あの男の悪戯だろ」
笑って言うシュラインに、レイベルが肩をすくめて付け加えた。
「どっちにしろ、無事だったんだから、よしとしよう」
「紅茶も、お菓子も美味しかったし〜」
取りなすように言う慶悟に、小暮が、のほほんとした声を上げる。
「変わった体験も、できましたしね……」
無我が、相変わらずの嗚咽するような笑いと共に付け加えた。
「みんなの言う通りだな」
草間もうなずいて、軽く零の頭に手をやった。
零は、その草間を見上げて、安心したように微笑んだ。そして、そっと机の上の本を手に取る。
「でも、またあそこへ遊びに行きたいなあ……」
思わず、という風に漏らした彼女の言葉に、その場の全員が顔を見合わせた。
零は、随分とあそこが気に入ったらしい。が、慶悟はそう何度も行きたい場所ではないなと、胸に呟いた。
（蔵書が本物なら、興味がないわけではないが……自分の想像の産物では……後で自己嫌悪に陥りそうだな……）
苦笑と共に、そう思う。無我の言う通り、変わった体験をしたとでも考えて、頭の中にその存在をストックしておくに留めるのが、一番いい方法だろう。
彼は、そう心密かに結論付けたのだった――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【０３８９／真名神慶悟／男性／２０歳／陰陽師】
【００８６／シュライン・エマ／女性／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【０４４１／無我司録／男性／５０歳／自称探偵】
【０９９０／笹倉小暮／男性／１７歳／高校生】
【０６０６／レイベル・ラブ／女性／３９５歳／ストリートドクター】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。織人文です。
依頼に参加していただきまして、ありがとうございます。
今回は、かなり長くなってしまいました。
更に、草間を含めて６人が一度に動くと収集がつかないため、
二組に分けさせていただきましたが、いかがだったでしょうか？
少しでも、楽しんでいただければ幸いです。
なお、予定していました「カメリア・ランプ ＳＩＤＥ Ｂ」の
依頼アップは、申し訳ありませんが、１１月に入ってからとさせていただきます。
まことに申し訳ありません。
●真名神慶悟さま
いつも参加いただき、ありがとうございます。
なんだか、毎回、術を使っての戦闘シーンがなくて、すみません。
懲りずに参加していただければ、うれしいです。
また、今回は、面識があるということで、草間＆シュライン・エマさまと
行動を共にしていただきました。
それでは、またの機会をお待ちしています。
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