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光
++『Ａの死』++
10/5日 とある美術館学芸員の書き込み
私が勤めている美術館にて、おかしな事件がありました。
美術館職員であり、私の友人でもあるＡという男（ネット上のため本名は伏せます）が行方不明になりました。タイムカードを見ると、その日Ａは館にやってきていることは確かです。そのため皆は、Ａが美術館のどこかに潜んでいるのではないかと懸命に探したのですが、結局その日Ａを見つけることはできませんでした。
今思えば、この時に警察に届けておくべきであったのだと思いますが、事件はそれから一週間後に発覚しました。Ａが、変わり果てた――まるで精気を吸い取られてしまったかのような、がりがりに痩せこけた姿で発見されたのです。老人のように変わり果てた彼の死体は、美術館正面ロビーに放り出されており、出勤した職員が見つけたとのことです。
そして、その日私は不思議な発見をしました。
美術館に展示されている絵画が、一枚増えているのです。当美術館の目録を照らし合わせてみても、その作品の名は発見されませんでした。何より奇妙なのは、そこに描かれていたのはＡの今まさに死を目前に控えたような恐怖の表情だったのです。そして、作品の下のタイトルには、
『Ａの死 久世俊光』
と……久世俊光という画家の作品は、当美術館にも一枚だけ展示してあります。それは彼が死に際に書いたという作品なのですが、タッチを見比べてみたところ、おそらく当人の作品に間違いはないでしょう。ですが、久世俊光は三年前に死んでいるのです。
誰かのいたずらでしょうか？
ですが、ただのいたずらとも思えないのも事実です。現在、個人的に調査中ですが、また何か分かったら書き込みをします。では。
10/8日 とある美術館学芸員の書き込み
見てはならないものを見てしまいました。また一枚、絵が増えるかもしれません。
以上二点の書き込みを残して、美術館学芸員はネットから完全に姿を消した。彼女と個人的に親交があるという人物が、メールを出してみたところ、全く連絡が取れない状態なのだという。そして、とうとう勤め先である美術館に電話をしてみると、彼女――目黒理沙は数日前から行方不明であり、彼女が消えたときの状況はＡが消えたときのそれとほぼ一致するのだという。
目黒理沙は今、どこにいるのだろうか？
そして、美術館ではいったい何が起きているのだろうか？
++最後の傑作++
「これが、久世俊光がこちらの美術館に送ったという作品ですか？」
ゴーストネットへの書き込みからこの件に興味を抱き、事件の起きた美術館に足を運んだ久我・直親（くが・なおちか）を出迎え、案内したのは職員であり、失踪した目黒理沙とは親しくしていたという女だった。
目黒理沙の両親に、失踪した彼女の行方を捜して欲しいと依頼されたのだと告げると、職員たちは皆が一様に戸惑ったような姿を見せたのを直親は覚えている。おそらくそれは、彼らもまた確信しているのだろう――この事件が、どこか常識というものでは捉えられない、不可思議な属性を帯びているということを。
そんな中で自ら進んで案内役を買って出たのがこの女だった。今、直親は久世俊光がこの美術館に残したとされる作品『光』が展示されているホールにいた。
木々の狭間から光が筋となって幾つも降り注ぐ。緑は溢れ、まばゆいばかりの新緑が描かれた心和む風景画――それを前に女は語り始める。
「久世俊光は、形のないものを描くことに執念を燃やした画家です。さほど多くの作品を残しているとはいえませんし、作品そのものに対しても、根強いファンはいるものの高い評価を受けている、といったほどではありません」
「それでも絵を描き続けられる程度の財産があったということなんだろうな……個人的に、久世俊光について調べたのですか？」
問いの後半は女に対してだった。『光』にじっと視線を注いでいた女が、驚いたように目を見開いて直親を見上げた。
「どうして分かったんですか？」
「この美術館には久世俊光の作品はこの一点しか展示されていないのでしょう？ そんな画家のことを詳しく語れるものかと、疑問に思っただけです。もしもご存知でしたらもう一つ伺いたいことがあります――久世俊光の死因は、彼はどんな死に方を？」
「それにも、不思議な話がつきまとっているんです」
女は自分の手をぎゅっと握り締める。その仕草は、まるで震えを押さえようとしているかに見えた。
「久世俊光は、最後に自分の死を描いたとされています。そしてその絵が完成すると自ら命を絶ったのだと――ですが彼の部屋からは、最後の作品は発見されませんでした。マニアの間では今でも久世俊光の幻の作品として語り継がれているようですが、実物を見たという話は聞きません。彼が死ぬ数分前に、その部屋で描かれていたはずの絵がいまだに見つからないなんて――」
久世俊光最後の作品。
直親の直感にひっかかるものがあった。
彼は今回の事件について、久世の妄執が今でも残っているのが原因であると考えている。そして今聞いた話を参考にするとすれば、久世をこの世界に留めているのは彼の最後の作品である公算が大きい。
「しかし、絵を探しているだけの時間はない、か……」
彼をこの世界に留めているのが最後の作品であるならば、この美術館が犯行場所に選ばれたのもまた理由がある筈だ。
何故、この美術館が選ばれたのか？
それについて思いを巡らす直親の視界には、『光』。
もしかして、この絵が何か重要な位置をしめているのだろうか？
「この美術館に保存されている久世俊光の絵は、この一点だけですね？」
「――はい」
「分かりました。少し一人で調べてみたいと思いますが構いませんか？」
愛想良く笑みを浮かべる今の自分を、自分のことをよく知る人たちが見たらどんな反応を返すだろうか？ そんなふうに思いつつも問いかけると、女はこくりと頷いて見せた。
「正面入り口は施錠されていると思いますので、帰りに裏口の警備員室に声をかけてくだされば……」
「分かりました、お約束します」
++『光』++
閉館時間を過ぎた美術館は、静寂に包まれている。
少しでも気の弱いものならば、足がすくんで動けなくなってしまいそうな物静かで、そしてどこか不気味な雰囲気の中で、直親はじっと立ち尽くしていた。
目の前には久世俊光の作品『光』。
ホールの四隅にはそれぞれ符を配置し、結界を張っていた。だがそんな場所に近づいてくる足音がある。
「…………」
無言で、直親は足音の聞こえてくるほうに視線を向けた。館内の灯は落とされているので、頼りになるものといえば非常口の示された緑色の淡く光るプレートのみだ。だが、それでもかろうじて人影が二人であることは察せられる。
そして、聞こえてくる声。
「時間に余裕があれば、じっくり鑑賞できるのに残念ね。タダで入れるなんて滅多にないのに」
「でも、本当にソコに隠し部屋の入り口なんてのがあるのかしら？」
「久世画伯はこの美術館の建物を設計した際に、『光』を贈りその展示場所まで指定したそうだから……調べて見る価値はあると思うわ――ほら、見えてきたわよ」
二人の声は、直親の見知ったものだった。
絨毯を踏みしめるようにして二人はホールに足を踏み入れる。二人のうちの一人が、すたすたと迷いのない足取りで歩み寄ってきた。
「最近よく会うわね」
「――まったくだ」
シュライン・エマ（しゅらいん・えま）と直親のやりとりに、ホールの入り口で躊躇していたらしい人物――村上・涼（むらかみ・りょう）も小走りで駆け寄ってきた。
「もしかして私たちの追っかけでもやってるんじゃないの？ それともストーカー？」
「馬鹿言うな」
涼の軽口に感情を露にすることもない。ふとシュラインがホールを見渡せば、ホール内は直親の配置したらしい符が見える。
「――久世画伯を待っているのね？」
「生きているのが出てくるか死人が出てくるか楽しみではあるな。どちらだと思う？」
「死人でしょう。久世画伯は死んでいるわ。これは事実だもの――そして、画伯のいるであろう場所も想像がついているわ」
シュラインが軽く目配せすると、涼が無言で頷いて『光』に歩み寄る。
そして涼が『光』に向かって手を伸ばすと、直親がふと顔をしかめた。
「警報は？」
「切ってもらってあるわ――久世俊光はね、大学時代に建築を専攻していたの。そして実際に幾つかの建物を設計しているわ。この美術館もその一つ」
「それが久世の居場所に繋がるのか？」
「ええ。彼の設計した建物には、秘密の入り口であるとか、隠し部屋というものが隠されていることが多いの。そして、久世画伯はこの美術館に『光』を送るその時、展示する場所まで細かく指定したそうよ」
「なるほどな」
美術館の調査という名目で警報の類は切ってもらっているとはいえ、やはりかなりの金額で取引される絵画であることに変わりはない。涼は緊張のためかかすかに震える指先を、それでも慎重に動かしながら『光』を壁から取り外した
絵を飾る額の壁に面するところに、小さな釘が頭から数センチ出したような形で打ち付けられていた。それはまるで、何かをぶら下げるためにあるように思える。
「絵を飾るための金具じゃないことは確かよね……問題は重さってことかしら？」
ひとりごちながら、涼が壁の留め金に手を伸ばすが、目的のところには僅かに手が届かないらしい。顔をしかめて、背伸びをしている涼の後ろから、直親がするりと手を伸ばしてそれに触れた。そして少し、試すように金具を上下させてみる。
「重さ、か。なるほどな――隠し部屋に行くときには、この釘の部分に何か重りの変わりになりそうなものをぶら下げて代用したということか」
留め金にかけた手に力をこめた。するとそれはレバーのように音を立てて下へと下がる。
小さな、振動が床を伝って感じられた。ホールの隅にあった飾り物の暖炉は、火を入れられることはない――その暖炉の奥がぽっかりと穴をあける。
「問題は、一番最初に誰があそこ入るかってことよね。はいずって埃だらけになるのってかなり嫌だし」
涼の言葉にシュラインが重々しく頷く。そして二人の視線は、まるで事前に打ち合わせでもしていたのか直親に向けられた。
「俺に行けということだな？」
「察しのいい男って女にモテるわよ」
最初から自分が先頭に立つつもりではあったが、涼にこんなふうに言われてしまうとひどく複雑ではある。だがここでこうしている時間はなかった――直親は上着を脱いで暖炉へと向かった。
++死して尚++
暖炉の奥にぽっかりと開いた穴は、最初こそ四つんばいにならなければ進めないほど小さなものであったが、五分としないうちに三人が並んで、立ち上がれる程度の通路へと出た。
「空気が悪いわね……ちょっと待って」
シュラインにつられるようにして足を止める。直親にも涼にも何も聞こえないが、シュラインには何かが聞こえているようだ。
やがてシュラインが二人を先導するようにして歩き出す。直親にも、そして涼にも何も聞こえてはいなかったが、やがて遠くから何かを言い争うような声が聞こえてきた。それは直親たちが足を進めるたびに、少しずつ大きく、そして明瞭になってくる。
「魂を、絵に封じ込めたということですか？ そして目黒さんを次の犠牲者にしようというのですか？」
問いを発したのは、冷たさすら感じさせる少女。彼女の足元には気を失った女、おそらくはそれが目黒理沙なのだろう――が倒れている。少女を庇うようにして立っているのは暗闇でも目立つ金髪の男だった。
「私は絵を描きたかっただけだ。おそらく君達には理解できまい――私は、絵を描き続け、そして道を究めたかった。描けないものを描きたかっただけだ」
穏やかな口調ではあったが、答えを返した男からは鬼気迫る空気が感じられた。狂気の光を浮かべた眼差し――そして威圧感。だが少女はそれに臆した様子は微塵も感じられなかった。
物陰から、直親たちはそっと男たちのほうを覗き見る。男の背後には巨大な――久世俊光が描いた彼自身の肖像『久世俊光の死』。あれが、幻と呼ばれる彼の遺作なのだろう。
「絵が描きたきゃ誰にも迷惑かけねえ方法でやればいいじゃねえか」
「私は見えないものを描きたかった。例えばそれは光であり闇であり、生であり死でもある。人が生まれて最初に見るものが光ならば、人が死す最後に見るのは闇だろう。それほどに人に密接したものでありながら、それらには形がないのだ。だが、私はそれを描きたかった。分かるかね？ 人の死の瞬間を絵の中に封じ込めることにより、私は近づいたのだ！ 私の望むものに」
金髪の男が、久世の言葉とその不気味なまでの気迫に思わずたじろいだようだった。だが、彼はあくまで少女を庇おうとしている。
「死の瞬間は『死』そのものではありません。あなたは絵を描くことに夢中で、人として大切なものをなくしてしまった――死して尚も絵というものに執着を抱くその姿勢は尊敬に値しますが、今のあなたには決して『光』は描けない。あなたは何も気づいていない」 それまで感情を露にしようとはしなかった少女が、僅かに悲しげな顔を見せたような気がした。だがそれは本当に一瞬のことで、もしかしたら気のせいであったのかもしれない。
だが、一つだけ分かったことがある。
もう、久世俊光に理性など残ってはいないのだ。今の彼を動かすのは、ただ人の死を描こうとする歪んだ妄執のみ。
「久世画伯の動きを止めたら、すぐに彼女たちを安全なところへ移動させてあげて」
シュラインが涼の耳元で囁く。思わず視線を上げて、涼が問い返した。
「彼女たちっていうのは、目黒さんとあの二人？」
「ええ、お願い」
「で、動きを止めるというのは俺の役目か？ 今日の俺は随分と働き者だな」
「働きモノの男はモテるわよ」
涼の軽口を不敵な笑みだけでやりすごし、直親がシュラインの持っているものに視線を落とすと、つられたようにして涼もそれを見た。小さなライター――シュラインが煙草を吸っているのを、直親も涼も見たことがない。おそらくそれは、草間から借りてきたものなのだろう。
シュラインはそれをぎゅっと握り締めた。
「久世画伯をこの世界に留めているのは、あの絵しかないわ」
鬼気迫る久世の姿は、まるで絵画の中から抜け出したかのようだった。
シュラインの合図を受けて、直親と涼は足音を立てないようにと注意を払いながら物陰を利用して移動する。ふと視線を上げると、シュラインも同じように久世の背後に回りこもうとしているようだった。
「光が、見えないから描けないなんてことはないはずです。あなたは自分が既に『光』を描いていることに気づいていないだけです」
「あれは光ではない。『光』そのものではない！」
少女と久世のやりとりを耳にしながら、二人はさらに少女たちへと向かった。シュラインはもう久世の背後に回りこんでいるが、だが彼女はライターの火を点すのに躊躇しているように見える。
「音、だわ」
シュラインがライターに火をつける理由を涼が指摘する。
「人一倍音に敏感な彼女にとって、この状況でライターに火をつけるのは辛いことなのよ。私たちにとっては気づかないような小さな音であっても、彼女にとってはそうじゃないんだわ」
「――俺の出番ということか」
直親がその場から立ち上がり、涼は慌てて身を伏せた。
彼が久世の注意をひきつけようとしているのは明白だった。そしてシュラインもすぐにそれに気づくことだろう。
ならば、今はそれぞれが自分にできることをすればいい。
「どちらにせよ、終わりだな」
久世にそう言葉をかけながら直親が歩みだす。久世の視線が彼に向けられた僅かな隙に乗じて、涼は少女たちから最も近いとされる物陰に身を潜めた。
少女を守るように立っていた金髪の男が、涼に気づいたらしく不思議そうな視線を向けていたが、すぐに彼女のしようとしていることを察したのだろう。男はシュラインの姿や、涼の姿にことさら反応しないように振舞った。ここで男や少女がシュラインの出現に驚いたりすれば、シュラインの身に危険が及ぶのだ。
背後のシュラインに気づかず、久世は直親に向けて声を荒げた。
「終わりになどなりはしない！ 貴様たち全員の『死』を描き、私はさらに完璧に近づく。死しても尚、私は描き続けるのだ！」
「残すのは絵だけにしておけ。それが、死んだ画家が現世に残すことが許されるものだ」
「――黙れ！」
キャンバスを前にしていた久世が声を荒げた。直親は片手に符を持つと、少女たちを庇うようにして立った。すると金髪の男がそれに並ぶ。
「鞠たんを守るのは俺の仕事なんだぜ。どこの馬の骨ともわからねぇヤツに譲れるかよ」
「貴様たち全員の死を描き、私は完璧になるのだ！」
久世の声にまぎれ、シュラインがライターの火を点す音は聞こえなかった。
誰が、悪かったのか。
絵の道を志した久世に悪意はなかっただろう。極めたいという欲求が彼を狂気に追いやった。だが、誰しも自分の志す道を、貫きたいという思いはある。
「哀れだな」
小さく呟く直親の声は、シュラインの言葉にかき消された。
「――哀れだけれど、けれど許すこともできないわ。せめて――せめて絵画が溢れる美術館で終わらせてあげる。さよなら、久世画伯」
驚愕に目を見開いて振り返る久世に、シュラインが寂しげな笑みを見せた。久世の肖像画が、ライターの火によって燃やされていく。
火に包まれた肖像画が、音を立てて床に落ちた。振り返った久世は呆然と立ち尽くしている。その影が、輪郭が、少しずつ薄くなりやがて久世の姿は見えなくなった。まるで空気に溶け込んでしまったかのように。
「何かに夢中になることは、悪いことじゃない筈なのにね」
「だが、人は死んでる」
「分かってるわ――夢中になりすぎて、他者を犠牲にするなんてロクなもんじゃないもの」
直親に頷いて見せると、涼は立ち上がった。
「分かってるけど、複雑よね」
++『光あるところ』++
数日後、直親たちはあの美術館を再び訪れた。
あの時――久世俊光と対峙したときは真夜中だった。だが今は祝日の昼間ということもあり、多くの人々が展示品を眺めている。
直親たちは『光』の絵の背後に隠された仕掛けを、そして隠し部屋に飾られていた今はもうない最後の作品のことを美術館の職員には告げることはなかった。そして、無事に保護された目黒理沙もまたそれに同意した。
「光、か」
「例えば無名の人が描いた絵であっても、それに思い出を抱く人にとってそれはかけがえのないものとなります。それが、絵というものの面白さだと私は思っているんです」
シュラインと涼は、『光』のすぐ前でその絵に見入っていた。その背中を眺めるような形で、直親と理沙とが並んで立っている。
彼にとっての光とは、どこにあったのか？
彼は本当に光を描けなかったのだろうか？
問いかけても答えるものはもういない。
食い入るように絵に視線を注いだ涼たち。そんな彼女の前を、一組の親子連れが通り過ぎるのが目に入る。子供が、その絵の前で足を止めた。
「おかーさんおかーさん！ ねえこれ見て！」
母親の手を引いて、久世の絵を指し示す。不思議そうな顔で母親は絵に視線を向けた。
「ねえこの絵キラキラしてる！ 日陰から日向に飛び出した瞬間みたいに、キラキラしててここにあるだけで明るくなるみたい！」
子供の言葉に、直親はつい先ほど、理沙が語った言葉を本当の意味で悟る。
あの時の久世の言葉を、胸の中で思い起こした。
それらには形がないのだ。だが、私はそれを描きたかった。
久世は『光』に焦がれていた。形なきそれらをキャンバスの中に留めておきたかった。 木々の狭間から光が筋となって幾つも降り注ぐ。緑は溢れ、まばゆいばかりの新緑が描かれた心和む風景画――『光』。
あの子供にとっては、この絵は『光』そのものなのだ。たとえ作者である久世にとっては違うのだとしても。
子供が母親の腕を引っ張りながら訴えかける。
「いつか私もこんなふうにキラキラしたのが書けるかな！？ 私、こんな絵が書きたい」
この言葉は、久世に届いているのだろうか？
―End―
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家+時々草間興信所でバイト】
【0095 ／ 久我・直親 ／ 男 ／ 27 ／ 陰陽師】
【0381 ／ 村上・涼 ／ 女 ／ 22 ／ 学生】
【0446 ／ 崗・鞠 ／ 女 ／ 16 ／ 無職】
【0625 ／ 橘神・剣豪 ／ 男 ／ 25 ／ 守護獣】
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ。久我忍です。
漠然と『美術館に関する話が書きたいなー』とぼけぼけ考えていたのが、今回の依頼文を書くきっかけです。結局美術館の話ではなくて、『眼鏡を自分で持っているのに持っていることを思い出せない人の話』というものになりました。馬鹿っぽい例えですが、今はこれ以上の例えが思いつきません。困ったモノです。
何かに夢中になっている人を書くのは好きです。えてしてそういう人は、それ以外のことに関しては視界が狭くなってしまうこともあるように思えますし、それこそ自分の眼鏡がどこにあるのかも分からなくなってしまったり、ということもあるのかもしれませんが、それでもそのくらいに夢中になれることがあるのはちょっと羨ましいなぁ、と思ってしまいます。
では、今回は発注どうもありがとうございました。
まだどこかで見かけましたら、どうぞよろしくお願いします。
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