 |
列車の中の少女【前編】
●オープニング【０】
「ねえ、ちょっとこれ読んでもらえる？ 読者から送られてきた手紙なんだけど」
月刊アトラスの編集長・碇麗香はそう言って、封を切った封筒を手渡してきた。
まずは差出人の確認。封筒の裏には『松苗雄一』（まつなえ・ゆういち）という名前と、都内の住所が記されていた。続いて手紙を取り出し、目を通してみる。
手紙の内容は、ここ２週間ほど黒いワンピースの少女に付きまとわれているというものであった。単なるストーカーなら警察へ行けばいい話なのだが、アトラスに相談の手紙を出してくることからして、事情が異なるらしい。
付きまとわれているのは、大学の通学に使う列車の中だけなのだという。それも決まって自分の前の席に座っていると。そして列車を降りると、いつの間にか姿を消しているのだという。その間、少女はただ雄一をじっと見つめているだけで。
雄一自身も何度か話しかけようとしたのだが、何故かそれも出来なくて、結局少女について何も分かっていないそうだ。
「列車の中でしか会えない少女……調べてみても面白いんじゃない？」
さらりと言い放つ麗香。
調べろと言われれば調べますが……どうして列車の中だけなんだろうか？
●相談者来訪【１】
「あの〜……月刊アトラスの編集部はここで合ってますか？」
麗香から話を聞いた翌日、編集部を純朴そうな青年が訪れた。件の相談者、雄一である。調査することにはなったものの、手紙に書かれてあることだけでは埒が明かないという結論に達し、詳しい話を聞くべく麗香が呼び出したのだ。
「合ってるわよ。あなたがあの手紙の主ね？」
「あ、はい。松苗ですけど……」
雄一は麗香に促され、来客用のソファに腰掛けた。テーブルを挟んだ真向かいに麗香が座り、その左右に神崎美桜と天薙撫子の２人が座った。
麗香たち３人の背後には、真名神慶悟と都築亮一の２人が立ったまま雄一に視線を向けている。そしてテーブルの左右、雄一から見て左側の席には朧月桜夜が、右側の席には戸隠ソネ子が腰掛けた。
雄一にとっては女性５人に囲まれる形になり、照れたのか雄一の頬に薄ら朱が差した。
「何から話せばいいんでしょうか？」
きょろきょろと周囲を見回して、雄一が尋ねた。麗香が後は任せたといった様子で、左右や背後に視線を向けた。
「あの……最初に確認しておきたいのですけれど。２週間ほど前からとのことですが、いつからどのように少女の存在に気付いたのでしょうか？」
撫子が質問を投げかけた。
「その２週間前から急になんです。何か視線を感じるなと思ったら、目の前の座席にその娘が居て。近付いてくる訳でもなく、ただこっちを見つめてるだけで……。手紙にも書いたように、僕の方から話しかけてみようとも思ったんですけど、いざとなると何故かそういう気にならなくって」
そこまで一気に話してから、雄一が小さく溜息を吐いた。
「こういうのって、一番怖くありませんか？ 話しかけられたり、襲われたりした方がまだ対処出来るんでしょうけれど……決まっていつも、隣の車両からやってきては僕の目の前の座席に座るだけなんです。駅で待ち伏せしてもない、自宅近くをうろうろしてることもない……」
「その時分以降で、何か妙なことが起こったことはなかったでしょうか？ 通学の途中で何か事件・事故のようなことに遭ってしまったということは……」
続けて尋ねる撫子。だが雄一は小さく首を横に振った。
「ないです。無言電話や差出人不明の手紙もありませんし、その娘以外のことはいたって平穏なんです。あ、でも、突然休講があったりしたのは困ったですけど、これは関係ないですよね」
休講は関係ないだろうが、雄一の話が事実であれば少女の行動は列車の中に限定されていることになる。それも黙って見つめているだけで。
「あなたに付きまとっている少女の特徴を教えてもらえますか。どんな些細なことでも構いませんので、覚えている限りのことを」
亮一が穏やかな口調で雄一に尋ねた。そこにすかさず桜夜が付け加える。
「そうそう、その子どんな子なの？ アタシよりも可愛いかなァ？」
桜夜がくすりと微笑みかけると、雄一は少し照れたような困ったような表情を浮かべた。何と答えていいのか迷っているのかもしれない。そんな雄一を桜夜は面白そうに見つめていた。
「えっと……背丈や体格なんかは、あなたと同じくらいだったかな、と……」
結局先程の質問をはぐらかしたまま、桜夜を指差して雄一が答えた。一斉に皆の視線が桜夜に集まる。
「へ、アタシと？」
桜夜と同じくらいということは、少女の背丈は高く体格は細身のようだ。
「肌は色白で……雪みたいって言うのかな、あれだと。瞳は深い黒で、そう表情は見せなかった気がします。それから……服はいつも同じで、黒いワンピース。胸の所に大きなリボンがある他は、本当にシンプルなあれで。髪は肩の辺りで切り揃えた黒髪で……さらさらなんじゃないかと思います」
思い返しながら少女の外見を説明する雄一。完璧とは言えないが、少女のイメージをつかむ助けにはなる。
「他にはありませんか」
説明が一段落した所で、亮一が念を押すかのように言った。すると雄一が思い出したようにこう言った。
「あっ。そういえば、希に懐中時計みたいなのを取り出して見ていたような気も……」
「よく見てるわね」
麗香が不意に口を挟んだ。
「三下くんより優れてるかも、観察力」
この場に三下が居たら泣いて抗議していたことだろうが、現在は取材中なのであいにく編集部には居なかった。
「では、その少女に会う時間帯はどうでしょう」
やはり穏やかな口調のまま、亮一は次なる質問を雄一に投げかけた。だが雄一は一瞬言葉に詰まった。そんな雄一を美桜がじっと見つめている。
「時間帯って言われても……何て答えたらいいんですか？ 乗る度にいつもなんですよ？ 毎日決まった時間の列車に乗ってる訳じゃないのに……」
「どういうこと？」
反射的に桜夜が尋ね返した。
「だから、乗ったらいつも居るんです。その娘が」
「それは……通学に使う列車を変えたりしてもでしょうか？」
撫子がそう確認すると、雄一はこくんと頷いた。
「わざと１本遅らせてみたりもしたんですけど、それでもなんです。大学に行くには、その線使う以外に方法もないですし。車の免許があれば、それで通学出来ますけど……それもないですから、僕」
「……それだと確かにうちに相談するような話だわね。皆もここまで聞いて気付いたでしょう？」
麗香は苦笑しつつ、皆の反応を窺った。と、ここまで黙っていた慶悟が口を開いた。
「……どこから乗っているのか、分からないな」
言われてみればそうだ。少女はどこから列車に乗っているのだろうか。
「その子が列車に乗る所って、本当に見てないのォ？」
怪訝そうな表情を浮かべ桜夜が言った。雄一の思い違いということもあるかもしれないからだ。しかし雄一はきっぱりと答えた。
「見てません。乗る所も、降りる所も全く」
それから雄一には細々としたことを聞いてみたが、特に有益となる情報は含まれていなかった。
その後、翌日から調査に入ることを確認し、雄一が帰ろうとして腰を浮かしたその時だ。美桜が最後の質問を口にした。
「……本当にその少女に心当たりはないんですか？」
「僕の記憶にある限りでは全くないです」
雄一はまっすぐと美桜の目を見て答えた。そしてそのまま編集部を出ていった。
「実際に会ってみてどうだった？」
雄一が去った後で麗香が皆に尋ねた。印象やその他諸々のことが聞きたいのだろう。
「……私には、松苗さんが嘘を言っているようには思えませんでした」
自分なりに雄一から感じ取ったことを口にする美桜。
「少なくとも、霊に憑かれているといったことはないようだがな」
煙草に火をつけながら慶悟が言った。その言葉に同感とばかり亮一や撫子、そして桜夜が頷く。
「実際にこの目で見て確かめないといけないでしょうね」
「同感。一度ご対面してみなくちゃね」
亮一と桜夜が口々に言った。何はともあれ、その光景を見てみないことには始まらない。
「オンナノコ……謎ばかりのオンナノコ……」
腕の中に抱えていたぬいぐるみをぎゅうっと抱き締めながら、ソネ子がくすりと笑みを浮かべた――。
●約１４分【２Ｃ】
「そろそろか」
慶悟がホームの屋根から吊るされた時計を見てつぶやいた。編集部で雄一の話を聞いたさらに翌日、昼過ぎのことだ。
ここは雄一のアパートの最寄り駅。この場には慶悟の他に亮一と美桜、それに桜夜が居た。もちろん件の少女をこの目で確かめるために。
「確か彼女が雄くん連れてくるんでしょ？」
確かめるかのように桜夜が言った。彼女とは撫子のことで、その撫子は雄一とともに間もなくここへ来るはずだった。
「ああ。しかし本題はその後だが……と」
スーツの内ポケットから取り出した煙草を、慌てて元に戻す慶悟。『終日禁煙』と書かれた看板が目に入ったのだ。
「何にせよ、一般人に危害が及ばないようにしたいですね」
神妙な表情で亮一が言った。そう口にするからには、何らかの手段を用いるつもりなのだろう。
「怪しいと思われて警戒されたら困るから……他人のフリして雄くんの隣に座って、様子窺ってみることにするかァ」
桜夜がぐんと背伸びをしながら言うと、慶悟が同意するように言った。
「あからさまに一緒だと、現れないかもしれないしな」
「１４分間ずっと見つめたままで……」
不意に美桜が口を開いた。
「何、その時間？」
「大学の最寄り駅まで、急行で約１４分なんですよね」
桜夜の問いかけに、指折り数えながらつぶやく美桜。この駅から大学最寄り駅までは１３駅、けれども実質の停車駅は３駅だ。
「１４分……短くもなく、かといって長くもない。どこまで聞き出すことが出来るのか……微妙な時間です」
そう言い、亮一がちらりと美桜を見た。視線が合い、美桜は小さく頷いた。
「ともあれ彼に付きまとう、というのなら彼にもう少しだけ頑張ってもらおう……解決のために」
「そうですね」
慶悟の言葉に亮一が頷いた。
「あ、来たみたい」
桜夜が階段を降りてくる雄一と撫子の姿を見付けた。その言葉を合図に３つに散らばる４人。亮一と美桜、桜夜、そして慶悟と立ち位置が分かれる。そこに雄一と撫子が加わって都合４組となる。
それから３分後、急行列車がホームへ滑り込んできた。
●少女の心は【３Ｄ】
到着してすぐ、６人は分散して列車に乗り込んだ。そして各々異なった場所へと向かう。
乗客のまばらな車内、雄一は撫子とともに車両の中程の座席に腰掛けた。撫子は雄一の右隣、開いた扉に近い方へと座っている。
その雄一から少し間隔を空けて左側に座っているのが桜夜だった。桜夜は窓の外の景色を見たりして、素知らぬ振りをしていた。
そのうちに列車は動き出す。慶悟は車両の一番右端の座席に腰掛け、こちらの様子を見守っている。そして美桜と亮一は雄一と同じく車両の中程、開いた方とは反対側の扉の前に立ち、各々が少女の出現を待ち構えていた。
列車が動き出してすぐ、慶悟の居る方とは反対の車両に通じる扉が開き、１人の乗客がやってきた。
やってきたのは、胸元に大きなリボンのついた黒いワンピースに身を包んだ少女だった。各種特徴は雄一の話と全て一致している。
少女はすたすたと通路を歩き……そして、雄一の向かいの座席に腰を下ろした。雄一の様子はというと、不安そうな表情でゆっくりと周囲を見回している。少女が、件の少女であることはもはや間違いなかった。
亮一が美桜に目で合図を送ってきた。少女に話しかけてほしい、という合図だ。美桜はこくんと頷くと、扉のそばを離れて少女の右隣へと腰掛けた。
一呼吸置いて、少女に話しかけようとする美桜。しかし一瞬、何とも言えないような感覚が美桜の心の中に入ってきた。今までにない異質な感覚だった。
「……こんにちは」
それでも美桜は何とかそれを堪えて、少女に優しく話しかけた。けれども少女がそれに応える様子はなく、時折天井に視線を向ける以外はじっと雄一のことを見つめていた。
「よく利用されるんですか？ ……何か伝えたい気持ちがあるんでしょうか？」
何度となく少女に話しかける美桜。それでもやっぱり暖簾に腕押し、糠に釘だ。
しかしそのうちに、美桜は奇妙なことに気が付いた。少女は雄一のことをまさしく『見つめている』だけだったのだ。
普通、行動には何らかの感情が伴ってしかるべきである。だが少女にはそれがまるで感じられない。少なくとも不穏な意志は持っていないようだが。
結局少女が美桜に対して口を開くことないまま、列車は雄一の降りる駅へと到着する。
少女は到着寸前にすっと立ち上がり、最初にやってきた車両の方へと移動してゆく。美桜は座席から立ち上がって、亮一の方へ戻ってきた。
「亮一兄さん……」
上目遣いで亮一を見上げ、何か言おうとする美桜。だが亮一はそんな美桜の肩にそっと手を置いて、ゆっくりと首を横に振った。美桜を労うかのように。そんな亮一の心遣いが美桜には嬉しく感じられた。
到着して扉が開くと、雄一が撫子とともに列車を降りた。慶悟はほぼ同時に別の扉から降りていた。そして少し遅れて列車を降りる美桜と亮一。桜夜は座席に腰掛けたまま降りようとしなかった。
やがて列車は再び動き出す。少女の姿はホームに見当たらなかった。姿を消したのか、それともまだ今の列車に乗っているのかは分からない。
「亮一兄さん、あの……」
美桜は亮一に話しかけた。が、美桜は亮一にどう説明していいか迷っていた。
「うん？」
「深い無の精神なんてあるんですか……？ 彼女の心……まるで時が止まってるみたいで……」
先程少女から感じ取ったことを素直に報告する美桜。
「……深い無の精神ですか」
亮一が眉をひそめた。亮一にもすぐには答えられないようだ。
果たして少女は何者なのか――。
●帰宅【４】
雄一が大学構内に入ってから約１０分後。何故か雄一が駅に引き返してきた。
話を聞いてみると、受けるはずだった講義が突然休講になっていて、今日は他に講義がないから帰ることにしたのだということだった。いわゆる無駄足という奴だ。
ホームへ戻り列車を待つこと約５分。急行列車がホームへ滑り込んできた。行きと同様に分散して同じ車両に乗り込むと、列車はすぐに動き出した。
そして――再びやってきたのだ、あの少女が。行きと同様、隣の車両よりやってきて、雄一の真向かいの席へ腰掛ける少女。やはりじっと雄一のことを見つめたままで。
誰の目にもこの状況が普通でないことは明白だった。
●少女の伝言【５Ｂ】
ガラガラの車両の中程、行きと同じ座席に美桜は座っていた。左隣には行き同様少女の姿があり、真向かいには撫子と不安げな表情の雄一の姿があった。
少女の向こうには、扉のそばに立っている亮一と慶悟の姿があった。２人とも、神妙な表情で何やら話しているようだった。
「……どうして何も語ろうとされないんですか？」
極めて穏やかに少女への話しかけを続ける美桜。しかしやはり少女は何も語らず、雄一のことを見つめているだけ。
埒の明かぬまま時間がまたもや過ぎ去るかと思われたその時、ひょいと桜夜が目の前に現れた。
「エヘヘ、こんにちは。さっきも居たよね、何見てるの？ 学校は？」
桜夜が矢継早に少女へ話しかける。そして少女の反応も待たぬまま、左隣の座席に腰を降ろした。ちょうど美桜と桜夜で挟み込むような形だ。
「イヤァ、アタシもヒマしててさァ。時間あるならチョイお話しない？」
明るく少女に話しかける桜夜。自分では上手く相手を誘い込んだ言動を取ったつもりだったが、それでも少女は反応を示さない。
顔を見合わせる桜夜と美桜。ともあれ少女に話しかけることを続けてみる他になかった。
やがて列車は降りる駅に到着する。行き同様何の成果もなく終わるかと思われたその時だった。少女の口が僅かに動き、ぼそっと言葉が聞こえたのだ。
「彼以外の方々に伝えたいことがあります。ホームで待っていてください」
少女はそうとだけ言い残すと、到着寸前で隣の車両へ移動していった。
少女の言葉の真意は分からないものの、従わないことには物事が前に進まないと判断した２人は、列車を降りてすぐに他の皆を呼び止めることを決めた。
●少女の正体【６】
ホームに降り立つと、美桜と桜夜の２人が話があるからと他の皆を呼び止めた。ひとまず雄一には改札を出た所で待っていてもらうことにして、先に行ってもらった。
列車が動き出し、他の乗客もホームから姿を消した。ふと気付くと、いつの間にかソネ子も合流を果たしていた。
「揃ったようですね」
６人の後方より、穏やかな声が聞こえてきた。振り返るとそこには少女の姿が。先程までは影も形もなかったのに、だ。
「言われた通りにしたけど、それで何を伝えてくれる訳？」
桜夜が少女を睨みつけるようにして言った。どうやら美桜と桜夜が皆を呼び止めたのは、少女の指示による物だったようだ。
亮一が１歩前に進み出て少女に尋ねた。
「お話を聞く前に、率直にお尋ねします。……あなたはいったい何者なのですか。生者でも死者でもない、深い無の精神を持ち得る存在。これではまるで……」
「……死神、といえば納得しますか？」
亮一の言葉を最後まで待つことなく、少女が質問に答えた。その場に衝撃が走った。
「シニガミ……」
ソネ子がそうつぶやいて１歩後ずさった。
「よりにもよって、か。とにかく話を聞かせてもらう必要がある」
深く息を吐き出す慶悟。今は戦う意志がないが話次第ではどうなるか分からない、と暗に少女へ伝えていた。
「仕事中の私の姿は対象となる者以外には見えないはずですが……あなたがたは何らかの霊力を持ち合わせているようですね」
静かに語る少女。それを聞いて、撫子がはっとした。
「待ってください！ 今『対象となる者』とおっしゃいましたが、まさか……」
「ええ。お察しの通り、対象者はあの青年……松苗雄一です。彼は明日中に何らかの事故により死亡する予定となっています。もっとも私が手を下す訳ではなく、その予定を決めたのも私ではありませんが」
「あ……明日っ？ 明日に雄くんが……？」
急転直下な展開に面食らう桜夜。いや桜夜のみならず、皆が困惑していたのだが。
「しかし予定は未定、決定にあらず。死亡しない可能性も残されています……私が対象者の前に姿を予め見せるのは、そのためです。少なくとも、他の死神ではこうはいかないでしょう」
「つまり、死亡を防ぐことも可能だということか……」
その慶悟の言葉に、少女はこくりと頷いた。
「ただし私は時の女神に通ずる死神。時の流れは多少の揺らぎであれば自己修復します。その際に必要であらば、他の生命をも巻き添えにして……あなたがたに十分な覚悟はお有りですか？」
少女が笑みを浮かべた。それはまるで氷のごとき微笑みであった。
「……健闘を祈ります」
そして少女は６人に背を向けて――忽然と姿を消した。
「あの……このこと松苗さんには……？」
美桜が困ったような、悲しいような表情を浮かべて皆に尋ねた。当初少女から聞いた話は雄一にも伝えようかとも考えていたが、今の話はおいそれと伝えられるような内容ではなかった。
「……どうすればいいのでしょうか」
撫子がぽつりとつぶやいた。本当にどうすればいいのだろうか……。
【列車の中の少女【前編】 了】
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４１３ ／ 神崎・美桜（かんざき・みお）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０４４４ ／ 朧月・桜夜（おぼろづき・さくや）
／ 女 ／ １６ ／ 陰陽師 】
【 ０６２２ ／ 都築・亮一（つづき・りょういち）
／ 男 ／ ２４ ／ 退魔師 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１６場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせしました、高原担当依頼では恐らく過去もっとも難しいと思われるお話をお届けします。オープニングからはまず予測出来なかった展開かと思いますが……いかがでしょうか？
・今回は不思議と近しい能力をお持ちの方々が揃った気がします。……内容が内容ですから、自然とそうなるのでしょうか。
・さて、少女も言っていましたが、予定は未定であり決定ではありません。十分に雄一の事故死を防ぐことは可能です。ですが、上手く事を運ばないと予定は決定となり、最悪の場合には……です。後はこの話を雄一に伝えるか否かの問題もありますね。どうされるか、皆さんに委ねます。じっくりお考えください。
・あ、何故列車の中だけだったのか……その答えは後編で。推理は前編の内容のみでも十分可能ですよ。
・神崎美桜さん、６度目のご参加ありがとうございます。行動自体は悪くなく、自然なことだと思います。が、かなり大変だったかと思われます。ですが、少女の心を感じ取れたことは大きな収穫でした。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
|
|
 |
