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美紀の探偵修行
++ ある日の草間興信所 ++
「ねえねえオジサン探偵なんでしょ！？ 美紀のこと弟子にして欲しいんだけど」
「……オジサン……？」
あなたが草間興信所を訪れると、賢そうな目をした――おそらく小学校高学年か、あるいは中学生か、といった年齢の少女が草間武彦につめよっていた。顔立ちはまるで人形のように整っているといるので、黙っていれば十人が十人、褒めちぎるであろう容姿だが、口調が外見のイメージを良い意味で裏切っている。人形のように従順ではないだろう。だが、精気に満ち溢れた生き生きとした印象は好ましい。
「そもそも、なんで弟子なんだ？ そこから説明して欲しいんだが」
「母さまがね、なんだかいろいろ美紀にやらせようとするのね。例えば学習塾とか、ヴァイオリンとか、そんなのいろいろ。いつか美紀の役に立つからちゃんとやりなさいって母さまは言うんだけど、この不況の折にそんなのが役に立つとは思えないじゃない？ でもどんなに不況でも、人間って常に『いる』の。で、人間がいるところには絶対に何か揉め事とかはあると思うし、それならそういうことを解決する人っていうのは不況知らずなんじゃないかと思って――将来のための勉強、ね。それに美紀は、自分でやることは人から言われるんじゃなくて自分で選びたいんだもの。将来何をやるのかっていうのも全部」
通常ならば依頼人に出されるのはお茶くらいなものだ。だが、訪れた美紀の年齢を考慮してか彼女の前にはケーキと紅茶が並べられている。意気揚々とケーキにとりかかる美紀に気づかれないように、草間はため息をつきながら問いかけた。
「で、ここに来ることを――探偵に弟子入りすると家族には言ってきたのかい？」
フォークを手にしていた美紀の手がぴたりと止まった。
ゆっくりと、ひどくゆっくりとした――美紀のまるで草間の様子を伺うような仕草の上目遣いに、草間も、あなたも、確信した。
「家族には無断で出てきた、ということか」
「んんー、でもでもちゃんとあとで言うもの美紀は！ 子供としては立派になった自分の姿を、こう――まいったかってくらいの勢いで親に見せ付けてやりたいって思うのが親孝行だと思うのね。美紀的には！」
美紀とあなたの姿を交互に見やった草間が、深いため息をついた。何故か嫌な予感を覚えたあなたの肩を、草間がぽんと――避けがたい力を込めて叩く。
「――ということで、あとはよろしく頼む。一日相手をしてやれば満足するだろう」
草間はあなたに向かってそういうと、そそくさと席を立とうとした。
「しないわよそんな満足なんて美紀は！ 美紀はね、弟子入りするの、弟子入り！」
「適性検査みたいなものだと思うといい。今日一日やってみて、素質がないようなら諦めればいいし、素質があるなら続ければいい」
「美紀の天才っぷりを首をつって後悔したくなるくらいに見せ付けてやるんだから首洗って待ってるといいんだわ！」
憤然とケーキに手を出す美紀を尻目に、草間は小さく――美紀に聞こえないように小さな声であなた耳打ちする。
「適当に遊んでやって家に送り返してやれば満足するだろう。俺はまだ仕事があるから後は頼む」
草間はすでにこの件について傍観者としての態度を決め込むことを決意したようだ。
さて、とあなたは思案する。美紀は歳のわりに賢いし口も達者すぎるほどに達者だ。このまま家に送り届けたとしても満足するとも思えないし、猛然と抵抗するだろう。
だとすると、一日探偵の真似事をした上で美紀を納得させ、家に送り届けなければならない――。
少しだけ恨めしそうな目であなたは草間をじっと見やったが、彼はどうやら気づかないふりをしているらしい。そして美紀はわくわくと目を輝かせてあなたを見ている。
残念なことに、あなたにはもうこの件に関する逃げ道は用意されていないようだ。
++ 探偵と弟子志願と ++
彼女がそこに向かおうと思ったのは全くの偶然であった。
主に古美術を中心に扱っているギャラリー『醒夢庵』にて、接客から鑑定からその他諸々を一手に引き受けているのは近所でも評判の少女である。おそらく年齢は五歳前後なのではないかと思われるが、歳不相応ともいえる知識と機転、さらには生来の愛想の良さなども相まって、近所に住む人々にも可愛がられている。
少女の名は、与儀・アスナ（よぎ・あすな）。
小柄な少女の姿をしているが、その正体は退魔の能力を持つ太刀の化身である。五百年以上の年月を生き抜いた彼女には変身能力があり、今のこの姿もまたその力の賜物であった。
彼女は今、仕事先であるギャラリーをしばし留守にしてとある場所に向かっていた。
仕事が暇になるたびに、なにかと理由をつけて遊びにいっているために、もはや道など間違えようもない。
アスナが向かっているのは草間興信所である。
近所に住む住人から、飼い犬が消えてしまったので探してくれる人はいないだろうか、との話をされた彼女が真っ先に思い浮かべたのがこの草間興信所だった。最近では幽霊であるとかの怪異じみた依頼ばかりが舞い込み、代表である草間武彦も困り果てているという噂を聞くくらいだ。犬探しという実に興信所らしい業務に諸手を挙げて歓迎してくれることだろう、とアスナは考えているようだ。
「やっぱりいいコトするのって気持ちがいいよね〜」
スキップの足を緩め、目的の事務所の前に立つ。ドアの向こうからはなにやら人の話し声などが聞こえるが、それには構わずにアスナはドアのノブに手をかけ、勢いよく開く。
「やっほー、随分にぎやかだね今日は〜。今日も元気に幽霊退治してるかな〜」
賑やかな来訪者に、ドアのちょうど前に立っていた草間がため息を漏らすと、この興信所で時折バイトをしているシュライン・エマ（しゅらいん・えま）が失笑した。
「何回目になるか分かってる――？」
「数えるのも面倒なくらい、だ」
なるほどそれは確かにそうだと、シュラインがさらに笑みを深くしたところで、アスナが応接用のソファに目を向けると、そこには既に先客が二人いた。村上・涼（むらかみ・りょう）と美紀という少女である。
「――この子は？」
ソファにちょこんと座って、幸せそうな顔でミルクティを飲んでいた美紀をじっと見つめた末にアスナが問いかけると、涼が片手を振りながら答えた。
「探偵の、弟子志願らしいわよ」
そして、シュラインと涼から美紀の弟子入りの話や、美紀にも手伝える仕事を探しているのだということを聞かされたアスナは、ぽんと手を叩く。
「近所のおばちゃんが、わんこ逃げたから探してっていってた。お礼はするっていってるけど、これならどう？ やってみる？」
初の依頼に美紀はきらりと目を輝かせる。
「待ってるといいんだわ犬！ 美紀が詫びいれたくなるくらい迅速に見つけてやるんだから！」
++ 迷子の犬と迷子の少女 ++
「犬！ 犬の分際で人間様の手を煩わせようっていうんだからいい度胸なんだわ！ 完璧な感じで探してやるから首洗って待ってなさいよ犬！！！」
美紀たちが草間興信所を出て、犬探しを始めてから数時間は経過している。立ち寄った先の公園では、美紀とアスナはいまだ熱心に犬の姿を探し続けていた。
「大人たちってば駄目駄目なんだわ。しょーがないから美紀が見事なカンジで犬を探して、あの二人を驚かせてやるんだから」
美紀のその言葉を受けて、アスナは公園内に設置されているベンチを振り返った。
そこには、疲れきった表情の涼が近くの自動販売機で買ってきたらしいジュースを飲みつつ、だらりとだらしのない格好でベンチに腰を預けていた。そしてシュラインもまたその隣に腰掛ける。
「うわズルい！ しかもなんかジュースとか飲んでるし。アスナたちが労働してるのに」
「あとで美紀たちが犬を見つけたら、成功報酬は全部二人で山分けなんだわ。労働しない人には報酬なんて有り得ないって学校で習ったもの！」
アスナが手にしている写真を美紀が覗き込む。
そこには、中型の白い雑種犬が昼寝している姿――これが、今二人が探している『わんこ』と名づけられた犬だった。
「この犬を飼っているおばちゃん、一人で暮らしているから、わんこのことを家族みたいに思っているんだって。早く見つけてあげたいよね。きっとわんこも、迷子になって寂しい思いをしてるだろうし」
アスナがふと視線を落とした。犬探しの依頼者とアスナとは顔見知りである。だからこそ、犬が消えてしまってからの依頼者の気の落としようも全てを知っていた。
「見つかるもの！ 美紀の手にかかればそんなのすかさず見つけてやるんだから。だからアスナもそんな顔してる暇なんて全然ないんだから！ ほらアスナ、今度は向こうのほー探しましょ！」
ぐいぐいとアスナの背を押して、公園の中央にある湖にそってぐるりと移動しようとした二人の耳に、美紀の名を呼ぶ涼の声が聞こえた。
二人が顔を見合わせた末に振り返ると、ベンチに座ったままでこちらに向かって手を振っている涼の姿が見える。きょとんとしていた美紀の肩を叩くようにして促すと、アスナは先導するようにして涼たちの方へと駆け出した。すると慌てて美紀もついてくる。
シュラインが立ち上がり、アスナたちに向けてちょいちょいと手招きした。おそらくそのベンチに座れということなのだろう――二人がベンチにちょこんと腰掛ける。
準備万端とばかりに、シュラインが涼に目配せをしたその瞬間のことだった。じっと涼の手にしていたジュースの缶を見ていた美紀が、涼が発しようとしていた言葉を封じるかのタイミングで口を開く。
「オレンジ！ 美紀は断然オレンジの気分だわ！！」
「じゃあアスナはお茶系かな〜。それも冷たいヤツ」
「それは買ってこいってこと……？」
一方的に自分の趣向を告げてくる二人に、涼が肩を震わせながら問いかけた。その肩をシュラインが叩く。
「私もお茶系で――」
++ 迷える少女と ++
「……なんか今日はこんな余計な労働してばっかな気がするんだけど……」
「頑張れー。働かざるもの食うべからずって昔の人はいいコト言ってるよねー！」
「それに比べて美紀たちってば勤労少女な訳よつまり！」
一同お望みの飲み物を調達してきた涼が、疲労困憊といった様子でアスナたちの座るベンチの側にへたり込む。
するとアスナと美紀の言葉が、さらに涼を脱力へと誘った。
「……あんたたちねぇ……」
「何かやることがあったんじゃないの？」
話を始める前から逸れ初めてしまった話題を、シュラインが軌道修正した。
涼もまた立ち上がると、ベンチの背――美紀の隣に軽く手をつき、彼女の顔を覗きこんだ。
「聞きたいの。ねえ、キミのやりたいことってなに？」
「…………」
涼の問いかけに、それまではやかましいくらいに騒いでいた美紀が押し黙ってしまう。思わず心配になったアスナは、そっと彼女の顔を覗きこみながら背中をぽんぽんと軽く叩いてやった。
しばしの後に、缶ジュースをぎゅっと両手で握り締めていた美紀が顔を上げた。
「やりたいことなんて分からないもの。だけど、だからって人から『これがそうです』っていうのは違うと思うの」
「じゃ、美紀はやりたくないことをやってるの？ 習いごととかはキライ？」
アスナにそう問われると、美紀はしばし悩んだ末にわかんない……と小声で呟いた。
シュラインと涼が顔を見合わせて頷きあっている。二人はさっき、アスナと美紀が犬探しに精を出しているときに、なにやら話し合っていたのだろう。
「キライとかそういうのじゃないの。ただ、美紀は自分のやりたいことは自分で選びたいの。人から与えられたんじゃ嫌。自分の欲しいものは自分で決めたいって思うのって変なこと？ 美紀にとって何が無駄で何が大事なんて、美紀にしか決められないはずなのにどうしてそれを母さまが決めるのかわかんないの」
「なら、それをお母さんにちゃんと言ってみたらいいとアスナは思うな。そうしたら、きっとお母さんだって美紀が『やりたいこと』を探す手伝いをしてくれるよ」
母親にとっては、おそらくは美紀にやらせている習い事ですらその一環であるに違いないことを、アスナは悟っていた。そう、彼女が見た目通りの年齢の少女であるならば、そんな微妙な母と娘の心のすれ違いには気づかなかったかもしれない。だがアスナはとある家に伝えられた家宝とされる太刀の化身である。五百年以上の時をこの世界で過ごしてきた彼女には、美紀の気持ちも、そしてその母親の気持ちも痛いほどに理解できた。
「そうね――一度でもちゃんとお母さんと話をしてみれば何かが変わると思うわ。ちゃんと、自分の口でね。言葉にすれば、きっと何かが変わるから。少しずつでもね」
美紀に目線を合わせるために、シュラインがベンチの前にしゃがみ込む。すると美紀はぶんぶんと首を横に振った。
「変わらないかもしれないもの。そんなの美紀だって怖いわ。それに母さまは反対するかもしれないし、美紀のやりたいことが、美紀のできないことだったら美紀はどうすればいいの？」
美紀はこの歳にしては、口も達者で頭の回転も速い。だがそれが仇になっているようだ。
一言考えすぎだと、そういってやることはできるだろう。そもそも、生きる上で何が無駄で何がそうでないのかなど、はっきりと選別できる者などきっとそう多くはない。
五百年以上の時を過ごしたアスナですら、過去を振り返ってみて自分が過ごしてきた出来事をきっちりと、無駄なことと必要なこととに二分できるかといえば、それは不可能なのだから。
それを、この年齢の子供が理解しようとすることに無理があるのだ。既に。
涼がしばし思案した様子で美紀を見下ろしていると、その横でシュラインの携帯電話が音を立てた。液晶ディスプレイに表示される名前を確認すると、彼女は少し慌てた様子で美紀たちから数歩離れたところまで移動し、通話ボタンを押す。
電話の相手の声までは聞こえない。だが涼はそれには構わず、軽く息を吐き出した。
「じゃあ、こうしたらいいわ。もしもキミにやりたいことが見つかって、そしてそれがキミ一人ではどうしても出来なかったら――そしたら私を呼んでいい。私たちで出来ることならば協力するから。一人でできないことも、協力してくれる人がいれば、案外なんとかなるものよ」
涼がそう言うと、アスナも大きく頷いた。
「うん。アスナも約束するよ。美紀が呼んだらどこにいたって必ず行くから！」
電話を終えたシュラインがやってくる。彼女は彼女の背中にあたる公園の入り口を、親指で指し示した。
「武彦さんから連絡があったわ。お母さんと連絡が取れたそうよ。今こちらに向かっているって」
美紀が不安そうに、シュラインと涼、そしてアスナを見た。アスナはこくりと――まるで美紀を元気付けるようにして頷いてみせる。
「約束するからね。本当に、どこにいたって美紀のためにかけつけるから」
「本当に？」
「うん、絶対に本当」
アスナの言葉に、ようやく美紀がほっと安堵の息を漏らす。
すると公園の入り口のほうに人影が見えた。夕日に照らされ、その顔までは見えない。だがシルエットからそれが女性のものであるということだけは分かる。シュラインはそっと美紀の背を押した。
「行って、そして話してみるといいわ。もしかしたら変わらないかもしれないけれど、もしかしたら変わるかもしれないんだもの。無理だったら、何度やり直しても誰も美紀を責めたりはしないし、私たちだっているわ。いつでも、行くから」
「……じゃあ、母さまに話しした後で、犬探していい？ ちゃんとやりたいの」
「アスナたちはここで待ってるから。お母さんとお話ししておいでよ」
こくりと頷くと、美紀はとてとてと歩き出した。シルエットの方へと。
数歩歩き出し、ちらりと美紀が振り返る。不安そうな彼女を安心させてやろうとしたのだろう。涼が笑みを浮かべたのが見えた。
「本当のことを言うとね。私にも分かっちゃいないのよ――今の自分にとって本当に必要なものが何で、そして無駄なものが何かなんて」
すると、美紀が涼の言葉に対してふわりと笑った。
「なんだ――美紀だけじゃなかったんだ。みんな、探してるってコトなんだ」
夕焼けに染まる公園で、小さな影が母親のそれに向かって走り出す。
少なくとも、とアスナは思う。おそらく美紀がこれから生きていく上で、彼女が大切だと思うもの、無駄だと思うもの、いろいろな出来事があるだろう。自分が生きた五百年という年月の内にさまざまな人と出会い別れ、そしていろいろな出来事があったように――。
「でも、アスナは思うよ。美紀とアスナが会ったことは、無駄なんかじゃないって」
++ 手紙 ++
その後、母親を説得した美紀とアスナたちは、無事に犬を飼い主に送り届けることができた。
しきりに感謝する飼い主に、一つの事件を最後までやり通した美紀は少し誇らしげで、アスナは微笑ましい気分になったのを覚えている。
そして、その数日後――アスナに当てた手紙が草間興信所から転送されてきた。
『あのとき最後まで一緒に探してくれてありがとう。美紀は今でもわからないことは多いけど分かることもちゃんとあるの。あのね、美紀がアスナと会ったことは、これだけは絶対に無駄じゃないの。これだけは絶対に間違いないって美紀は今でも思うわ。
だから、もしもアスナが一人でどうしても出来ないことがあったら、その時は美紀のことも呼んでくれていいから。美紀もちゃんと一人で駄目だったら呼ぶから、その時は覚悟しとくといいんだわ――これってきっと、美紀とアスナがあったことが無駄じゃないって思えるから出来ることなんだって思うから、だから内緒の話なんだけど、こういうのってちょっと恥ずかしいけど、でもすごく嬉しいのね、本当に』
今日は店もあまり忙しくはないようだ。
午後から、また草間興信所に顔を出してみようか。
この手紙を転送してくれた、あの興信所の代表に、お礼がてら何かお菓子でも買っていってやろう、そんなふうに思いながらアスナは美紀からの手紙を手に、くすくすとこらえきれない笑みを漏らした。
―End―
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家+時々草間興信所でバイト】
【0381 ／ 村上・涼 ／ 女 ／ 22 ／ 学生】
【1076 ／ 与儀・アスナ ／ 女 ／ 580 ／ ギャラリー『醒夢庵』手伝い】
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ。久我忍です。
ずっと『幽霊も妖怪も怪異も出てこない、日常的な話をやりたいなぁ』などと思っていたのですが、ようやく実現しました。個人的にはこういったものも大好きなので、これからも少しずつ書いていきたいなどと思っております。
ではでは、今回は発注どうもありがとうございました。
またどこかでお会いできるとうれしいです。
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