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エレベーター
------＜オープニング＞--------------------------------------
都市伝説や怪談を扱う、あるＨＰ。
掲示板には意味不明な依頼分が多数書き込まれ、時折「了」の文字が追加される。
そして今日もまた、一つの書き込みがあった。
あるマンション住人である女性からの依頼。
エレベーター内で、奇怪な出来事が起こるという。
不気味な音、不意に消える照明。
そして何より、誰かに見られている感覚。
気のせい、機械の故障と言ってしまえばそれまでの事。
ただそれと同じ状況を訴える者が、彼女以外にもいるらしい。
報酬はわずかなもの。
大してやりがいのある依頼でもない。
しかし不安を抱いている者がいるのも、また事実である。
漠然とした、だからこそ切実な不安を……。
マンションの外観を眺める、斎悠也（いつき ゆうや）。
その傍らには、依頼者と同じ悩みを抱える女性が立っている。
「幽霊、ではないんですか」
「さあ、どうでしょう」
多少冗談っぽい返事。
しかし女性が不安げな顔を見て、すぐに手を振る。
しなやかに、そして優雅に。
「大丈夫ですよ。俺がいる限り、とまでは言いませんけどね」
「何ですか、それ」
くすっと笑う女性。
先程までの不安げな表情は、すでにない。
ホストという商業柄か、それとも彼の備え持ったキャラクターか。
女性を扱う術には長けているらしい。
「でも、あなたは大丈夫なんですか」
「危険は承知の上です」
一瞬垣間見える、精悍な横顔。
女性に対するポーズだけとは思えない、彼の人格の強さを感じせせるような。
「では、早速仕事に取りかかりましょう。あなたの笑顔を、早く見るためにも」
マンションの玄関脇にある、管理人室。
そこに備えられている、エレベーター内の防犯カメラに見入る三人。
「あなたは、何か見かけた事は」
「いえ、特には」
首を振る、年配の男性。
やや独特な雰囲気を持つ彼等に、圧倒される感じで。
九尾桐伯（きゅうび とうはく）は小さく頷き、後ろを振り返った。
「あなた達は、どう思います」
「この画像だけでは、何とも」
やや大袈裟に肩をすくめる、斎悠也（いつき ゆうや）。
ホストという職業柄、アクションが派手で大きくなる傾向のようだ。
「俺も、同意見。やはり、現場に行かない事には」
粗い画像へ指を向ける、御子柴荘（みこしば しょう）。
桐伯は軽く手を上げ、二人の意見に応えた。
「申し訳ありませんが、しばらくエレベーターの使用を私達だけにしてもらえますか。深夜ですし、問題は無いでしょう」
「え、ええ。ただ、あまり大事になるとここのオーナーから」
すがるような視線を向ける管理人。
悠也は多少営業風の笑顔を浮かべ、小首を傾げた。
「ご心配なく。住人の方に悟られるような真似はしませんので」
「ですが」
「エレベーター内の出来事で、不安を感じている人がいるのは事実なんです。それに応えるのも、あなたの仕事でしょう」
彼とは違い、厳しい顔で見つめる荘。
管理人は慌てた様子で視線を逸らし、エレベーターの運行を管理するパネルのキーを渡した。
「後は、我々にお任せ下さい」
「も、もし、誰か来た場合はどうするんですか？」
「ご心配なく。事前に分かるよう、努力しますので」
一階のエレベーター乗り場。
玄関から見て、柱を隔てた右。
一階に住居はなく、何かをしても怪しまれる事はない。
また彼等には、人の気配を悟るくらいの自信があるだろう。
それがなければ、こういった依頼を受けないとも言える。
「何も、あそこまで脅さなくてもいいのに」
苦笑する悠也。
荘は反省した様子で頭に触れ、小さく「申し訳ない」と呟いた。
「人のために一生懸命になるのはいい事です」
「俺も、一生懸命になってますよ」
「特に、女性へはでしたね。さてと、これかな」
エレベーターの脇にある、手の平二つ分くらいの扉にキーを差し込む桐伯。
扉の中には簡単なコントロールパネルと、運行状況が簡素なモニターに表示されている。
「さて、一番乗りは」
「全員で乗るんじゃないんですか」
疑問を呈する悠也。
荘も同意の表情を浮かべる。
「得体の知れない化け物が出て、全員が丸飲みでもされたら大変ですからね」
あまり楽しくはない解説。
また当初の発言からいって、自分が乗るという意思は表明していない。
「俺が……」
そう悠也が答えた途端、開いたドアに乗り込む荘。
「幽霊とかには、それなりに詳しいんで」
「俺だって詳しいんだけどね。桐伯さん」
「勇気のある若者に乾杯。墓前に花くらいは添えますよ」
容赦無く閉められるドア。
強制的に上がっていくエレベーター。
依頼者の不安とは違う物音が聞こえたようにも思える。
「一人で行かせて、大丈夫なんですか？」
「勿論、悠也さんがフォローしてくれます」
「仕方ない」
手の平を開き、いつの間にか乗っていた蝶型の和紙に息を吹きかける悠也。
かりそめの命を得たそれらは、軽やかに舞い彼等の周りに四散した。
「どうです」
「人間が何十人といる場所ですからね。全くおかしな感じがないとは言いませんけど。……エレベーターの方も、特に気に掛ける程の事はありません」
「では、彼の帰還を待つとしましょう。無事に、帰ってこられればの話ですが」
桐伯の期待とは裏腹に、何事も無かった様子で降りてくる荘。
「どうでした」
「特に、これといっては。照明が弱いなって言うくらいで」
「なる程。では、今度は全員で行きますか」
初めとは違う発言。
二人が彼の睨むのも、致し方ない。
「君達の頑張りで、危険がないのは分かったんです。それとも、自分達の導き出した結果に間違いがあったとでも？」
「そうは言わないけど」
「なんか、騙されているような気が」
「気のせいでしょう。三人寄らば文殊の知恵。少しずつ、情報を集めて行けばいいんです」
しきりに上下を繰り返すエレベーター。
その間、ずっと表示板を見つめる荘。
「どうかしました？」
「いえ。かなり早いなと思って」
「高級そうなマンションですからね。悠也さんは」
「遊園地のアトラクションより、性質が悪いです」
気分の悪そうな顔。
乗り物酔いに近い状態になったらしい。
「俺に任せて下さい。気を楽にして」
「え、ああ」
「深く息を吸って。そう」
袖をまくった、手首のやや上辺り。
乗り物酔いに効く、内関のツボを刺激する荘。
だがその顔に、若干疑問の色が浮かぶ。
荘は添えていた指の位置を変え、視線を上げた。
「どうですか」
「……大分楽になった。ありがとう」
「いえ。多少、変わった体質をしてるみたいですね」
「人と違うとは、よく言われる」
曖昧な答え。
荘も深くは追求せず、その後ろに控えている桐伯を見上げた。
「私は大丈夫です。それより、状況は？」
「俺個人としては、霊やそういう類との関連は無いと思いますよ」
結論を述べる悠也。
荘も小さく頷き、彼への同意を見せた。
「では？」
「多分、あなた達の推察通りでしょう」
「特に、問題はないと」
聞いたままの台詞を返す管理人。
桐伯は目線だけで答え、キーを彼へ返した。
「どうやら、単なる気のせいのようですね。照明が古くなっていて暗い分、精神的に気味が悪かったんでしょう。それと、ウインチのきしみが気になったのかも」
「そうですか。照明は後で、取り替えます。ウインチの方は、明日にでも業者に」
「お願いします。では、お騒がせしました」
会釈をして、足早に管理人室を出ていく三人。
それを見送った管理人は小さくため息を付き、首を振りながらキーをポケットへとしまった。
それから１時間あまり後。
人目を気にしながらエレベーターに乗り込む人影。
肩に担いでるのは大きめのバッグか、それを非常に気にした動きである。
１Ｆに止まったまま、動こうとはしないエレベーター。
勿論エレベーターの意思ではなく、乗り込んだ人間の作為によって。
固定用のねじが外され、床のマットが剥がされる。
そこにあるのは、小さな穴と何本かのコード。
どうやら電源用で、エレベーターから電力を得ているらしい。
人影は手慣れた仕草でコードをつなぎ合わせ、床にある保全用の小さな扉に手を掛けた。
さらにバッグから取り出した、ライター程の大きさのカメラをそこにセットする。
一つ、また一つと。
ここまで来れば、人影の意図は明らかだろう。
被害を訴えていたのは、全て若い女性。
人間には誰しも、自らの身を守る力を持っている。
例え相手が機械の目だとしても、それに気付く者はいる。
盗撮されていた場合は。
その目的が単なる身辺調査などではなく、もっと特殊な場合は余計に。
突然消える照明。
上からは物音がして、何かが降ってくる。
叫び声すら上げず、床に組み伏せられる人影。
その体には、細いワイヤー状の何かが巻き付けられる。
目元と首筋を撫でる指先。
そこからは燐光が放たれ、指の動きに沿ってたなびいてく。
「盗撮、か」
人影の股間に足を押し付けたまま、吐き捨てるように呟く悠也。
桐伯はバッグの中身を確認し、それを肩に担いだ。
「我々が来ると聞いて外した装置を、また取り付けに掛かったようですね」
「エレベーターに乗ると、自然と表示板に目が向くの逆手に取った訳か」
「つまり、下には気を払わない。照明も暗いし、ウインチは上だから余計視線は上に行くと。しかも今は装置が外してあったから、おかしな音も殆ど無い」
「俺達で、かろうじて分かるくらいにしか」
話をフォローする、悠也と荘。
騒動の原因が分かった割には、あまり浮かない顔で。
またそれは、当然とも言えるが。
「荘さん。この人に、我々の会話は」
「今は、何も聞こえてません」
「分かりました。警察に突き出すのは簡単ですが、そうなると被害者の女性も何かと辛い気分を味わうでしょうし」
「それは問題だな」
しみじみ呟く悠也。
足先は股間から膝の裏に移り、どうしているのか人影の顔中に汗が噴き出てくる。
「悠也さん。程々に」
「これでも、抑えてる方ですけどね」
「荘さん。彼を真人間に変える事は？」
「気の巡らせ方によりますが。正直、そういう事をやりたい相手でもないので」
吐き捨てるような言い方。
その手には未だに、淡い燐光が残っている。
方法と技術にもよるが外部に傷を残さず、内臓のみに強烈なダメージを与える事も可能ではある。
また、そうしかねない顔に見える。
「二人とも、冷静に。私達はあくまでも、彼女達の不安を取り除く事です」
「原因はこいつなんだから、やれば済む事でしょう」
「同感」
お互いの顔を見て頷き合う、悠也と荘。
桐伯は首を振り、右手に握っているワイヤーの先端に火を灯した。
暗闇に浮かび上がる炎。
ゆっくりと、しかし確実に人影へと向かう。
「彼をここで焼き殺した。盗撮犯も消えた。つまり、死に追いやった。それで、彼女達が満足するとでも？」
「では、見過ごせとでも？」
強く食ってかかる荘。
付き合いの長さから桐伯の性格を理解しているのか、悠也は無言で消えていく炎を見つめている。
「彼には、それなりの報いを受けてもらいます。ただ、それだけでは何にもなりません」
「どういう事ですか」
「何度も言うように、私達の成すべき事は彼女達の不安を取り除く事」
「それは分かってますよ」
なおも強く返す荘。
一方の悠也は、上目遣いで桐伯を伺った。
彼の言う意味が分かったという顔で。
「あなた達が得意なのは？」
「人より、目や耳はいいですよ。でも、それが何か」
「では、そういう事です。隠密の業にも優れているようですから、何とかなるでしょう」
「あの、全然意味が分からないんですけど」
荘の言葉を背に受けたまま、人影を担いでエレベーターを降りる桐伯。
悠也はため息を付いて、荘の肩に手を置いた。
「心配ない。頑張れば、今日一日で終わる。明日の朝日は見ずに済む」
東の空に上る朝日。
マンションを照らす、白い日射し。
朝靄の中に姿を現す、少しやつれ気味の悠也と荘。
「お疲れ様」
薄く微笑み、牛乳瓶を彼等に手渡す桐伯。
本人も腰に手を当て、それを一気に飲み干した。
「酒、じゃないんですか」
「朝ですからね。ご心配なく。その辺の軒先にあったのを、拝借した訳ではないので」
「どうでもいいですよ」
鼻を鳴らし、やはり一気に飲み干す荘。
そして長く、ため息を付く。
「取りあえず、全家庭を回りました」
「それで」
「盗聴器が８つに、盗撮用のカメラが２つ。怪しげなグッズが幾つか」
バッグの中に入ってるのは、彼の言う盗聴器と盗撮用の小さなカメラ。
後は何に使うのか、大型の催涙スプレーが幾つかある。
「ご苦労様。これで、依頼は完了しました。彼女達も、今日からは安心して過ごせる事でしょう」
「それはどうも。で、その間桐伯さんは何を」
「まさか、寝てたんじゃないでしょうね」
怖い顔になる二人。
悠也は瞳を怪しく輝かせ、荘は燐光の散る手を腰にためる。
「私は管理人室にずっと詰めてましたよ。住人から変な物音がするという通報が幾つかあったので、その対応に追われてました」
「ああ、そのために残ったんですか」
「寝てるのかと思った」
「人を少しは信用して下さい」
にこりと微笑み、跳ねていた耳元の髪をそっと直す桐伯。
どう見ても寝癖だが。
「とにかく仕事は終わりました。ここで解散という事にしましょう」
「あの男は？」
そう尋ねた悠也の脇を通り過ぎていく管理人。
憔悴しきった、昨夜とは人の変わった顔で。
「何したんですか」
荘の質問に、桐伯は薄く笑って去っていった。
辺りの空気が凍り付くような気配だけを残し。
「さてと。俺は、女の子の所にでも行こうかな」
軽く伸びる悠也。
徹夜明けを気にもしないという様子で。
「そっとしておいて上げたら」
やや生真面目に諭す荘。
彼は欠伸を噛み殺し、小さく手を振って歩き出した。
悠也もその背中に向かって、手を振り返す。
言葉も、視線を交わす事もなく。
ただ、お互いの思いを伝えるために。
一時の。
だけど、仲間としての思いを……。
マンションの管理人室。
生気のない顔で、椅子にしゃがみ込んでいる管理人。
「元気ないですね」
明るく声を掛ける悠也。
血相を変えた管理人に笑いかけ、彼は近くにあった机に腰掛けた。
「理由は知らないし、知りたくもない。これから、どうするかも関係ない」
一方的といえる台詞。
それを、肩を小さくして聞き入る管理人。
「金に困ってるなら、もっと違う方法を考えればいい。人間の体は、それなりに高く売れる」
「え」
「例えば、の話ですよ」
テーブルにあったフォトスタンドを手に取る悠也。
管理人と幼い女の子の写真を。
「この子に親がいて、お祖父さんがいるように。彼女達にも親がいて、お祖父さんがいる」
雷にでも打たれたように身を震わせる管理人。
悠也はフォトスタンドを彼に放り、背を向けたまま手を振った。
「その子を悲しませないように」
「え」
「それとも、その子はここであなたが死んでも平気かな」
背中から発せられる、凶悪な気迫。
管理人は胸を抑え、小さく声を出し俯いた。
「死にたいなら、また同じ真似をすればいい。……これで、飛行機代くらいはなるでしょう」
宙を舞った封筒は、俯いていた管理人の膝に乗った。
写真の背景は、札幌の時計台。
この土地から、たやすく行ける場所ではない。
収入の少ない、年配の者にとっては余計に。
顔を上げる管理人。
すでに、悠也の姿はない。
彼が報酬として受け取った封筒だけを残し……。
了
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
０１６４／斎・悠也(／男／２１／大学生（バイトでホスト）
０３３２／九尾・桐伯／男／２７／バーテンダー
１０８５／御子柴・荘／男／２１／練気士
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■ ライター通信 ■
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ご依頼頂き、ありがとうございました。
ＯＰとＥＤは各キャラ別、本文は共通となっています。
またの機会がありましたら、よろしくお願いします。
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