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東京怪談･月刊アトラス編集部「年末と病と三下の悪夢」
■オープニング■
朝、出勤した碇麗香は自分の机に着くなり眉根を寄せた。
それは何もその机が資料もごみも無いほど荒れ果てているからではなく、目新しい事件の資料が無いからでもない。
「……なんなのこれは？」
冷ややかに、これ以上は無い程に冷ややかな声で、麗香はそう言った。人差し指と中指に挟まれ、これとして翳されているのは一枚のメモ用紙。
「め、メモ用紙ですけど」
バイトの一人が恐る恐る答える。麗香はふんと鼻を鳴らした。
「そんな見て分かるようなことを聞いてると本気で思ってるの」
勿論思ってません。そう答える根性があるようならバイトの身分に甘んじてなど居なかろう。バイトは泣き出しそうな顔で身を縮めた。
「あの、三下さんは……お休みなんだそうです、風邪で……」
消え入りそうなバイトの声に、麗香は満足そうに頷いた。
「つまりそろそろ年末も近づいて忙しくなるっていうのに、来月号の校了もまだ終了してないっていうのに彼は呑気に寝込んでいると、そういうわけね？」
「……はい」
麗香は口の端を釣り上げて笑んだ。何というか、酷く獰猛な笑みだった。
「そう、それは問題ね。誰か三下くんを私の目の前まで引っ張ってきて頂戴。生死は問うけど健康状態は問わないわ」
麗香の体から発せられる冷ややかなオーラに、誰も『それで三下をどうするつもりなのか』という問いを発することが出来なかった。
■本編■
そのドアを開けた時に感じた緊迫感にシュライン・エマ（しゅらいん・えま）はさすがに怯んだ。立ち寄って見ようなどと思った自分の気まぐれを後悔する程度には。
ごくりと唾を飲み下したシュラインは、それでも勤めて明るい様子で室内を見回した。なんとなくだが分かる、ここで飲まれたらお終いだということがだ。
「一体どうしたのよ？」
どうしたもこうしたもない。麗香の機嫌がレッドゲージを下回っているからだと言うことなど聞かずとも分っている。敢えて口にしたのは話題のとっかかりを他に見つけることが出来なかったからだ。
数人がシュラインに縋り付くような視線を向けてくる。未だ嘗てアトラスへやってきてここまで静かで熱烈な歓迎を受けた覚えなどない。
まあ、ここはこの期待に乗るより他に道はないだろう。
シュラインは軽く肩を竦め、来訪の声が聞えていないはずなどないのに未だ新聞から顔ひとつ上げようとしない麗香に歩み寄った。わざと大きく靴の踵を鳴らしながら。
「何があって、それで私は何をすればいいのかしら？」
「捕獲と連行よ」
漸く顔を上げた麗香は眼鏡の下の目を鋭く光らせてそう言った。
空はきれいに晴れていても外気は冷たい。このぴんと張詰めた空気は冬特有のものだ。
そこからショッピングモールの中にある大手のスーパーマーケットへと入ったシュラインは逆上せるほど暖房の効いた店内に些か眉を潜めた。夏場はほっとするものだが冬場は少し気持が悪い。ブルっと身を震わせたシュラインはそれで無理やり気分を切り変えてさっさと店内へと歩を進めた。
スーパーマーケットと言っても食料品と簡単な日用品だけを売っている店ではない。衣料や装飾品、書店や音楽店まで入った『安価なデパート』と言った雰囲気の店だ。シュラインがよく利用する店でもある。自分の衣装や化粧品は兎も角、実質火の車に近い草間興信所のぐうたら探偵の口を賄うのにこうした店ほどふさわしい材料の仕入先もない。高級食材などきっぱりと不要である。
……尤も今回の仕入の目的はその草間武彦ではありはしなかったが。
「食料品は後回しね」
んー、と唇に指を当て、シュラインは入口付近のマップで現在地と目的地を確認した。
必要なものは大量である。
パジャマの類にタオル、下着。風邪薬に念のためのドリンク剤。たっぷりの水分に果物の缶詰、梅干に卵、米も要る。
「ふう」
見舞の品と言うよりは病人が用意すべき一般的な品物だ。普通恋人でもない病人を訪ねるのにここまでする女は居ない。単なる見舞ならシュラインも果物の一つで済ませただろう。
対象が彼で、それではたして自主的に見舞に行ったかは謎だが。
次々と増えていく袋を抱え、シュラインはクスクスと笑った。
「まあこのくらいは情けね」
シュラインが彼を訪ねるのは見舞いとは間逆の方向性を示す目的の為なのだから。流石に死なれては溜まったものではないし、この程度の準備は必要だろう。
「連行と、捕獲、ねえ」
麗香のドライアイスのような怒りが過ぎたものだと感じる事はまぁ横に置いておくとしても、
「……あの悲鳴がないとアトラスへ来たって気がしないのよね……」
十分己もドライアイスな事を呟いて、シュラインはにまっと笑った。
スーパーマーケットの袋を三つもぶら下げたシュラインが同士である所の既知の二人と合流したのは三下のアパート付近でだった。真名神・慶悟（まながみ・けいご）と冴木・紫（さえき・ゆかり）の二人である。
さも当然とばかりに荷物を全部慶悟に預け、シュラインはコキコキと肩を鳴らした。
「助かったわ真名神くん。重くって仕方なかったのよ」
にっこりと笑うシュラインを指差し、慶悟は色々なものをたっぷりと含ませた目つきで紫を見下ろした。
「こういう一般的な反応くらい学習したらどうだ？」
「要らない事学習できるほどカロリーに余剰ないわよ私」
きっぱり言いきった紫は目の前のアパートを眺めた。どう見てもごく一般的な木造モルタルアパートである。
だがそこからどうにも不穏な気配が漂ってきている気がしてならない。
「……なんだか胸騒ぎがするわね」
シュラインの言葉に、紫と慶悟が同時に頷いた。
世の中そういう予感ほどよく当るというのは、今更どんな説明も要らないほどに真理であった。
「来たか」
その場にあった袷着物に羽織、ジーンズにトドメの目隠しという出で立ちの男の姿に、残念ながら驚いたものは居なかった。その脇では大柄な少年が腰を低くして戦闘体制を整えている。
紫が自信なさげに少年を眺めて言う。
「えーと……確か……アトラスのバイトの子じゃなかった？」
「今は三下さんを守る愛の闘士っス！」
紫がうんざりと目を細め、湖影・龍之助（こかげ・りゅうのすけ）と志堂・霞（しどう・かすみ）を交互に指差した。
「一般的って言葉を学習するべきなのはむしろああいうのよ」
「あんたあれと同列に並べられて嬉しいのか？」
「嬉しいわきゃないでしょうが」
「お願いだからあんた達ＴＰＯ考えて頂戴｣
三つ巴になりかけた雰囲気に水を差したのは淡々とした霞の声だった。霞は光の刃をひたりと構え、真剣そのものの顔で言った。
「では、三下からの要求を伝える。『僕に復帰して欲しくばバニー姿で、忠リンに復帰してもらわないと、麗華困っちゃうっ☆と懇願でもするんですね』だそうだ」
地獄のような沈黙とはこういうことを言うのだろうか。
そんなことを言おうものなら麗香がどう出るか、さしものシュラインも恐ろしくて想像もしたくない。
「……三下の分際でよくもそんな要求を……」
慶悟が喉に絡んだ声で沈黙を撃ち破った。頬を冷や汗が伝っている。
「分際ってなんスか！？ 分際って！ 三下さんは最高っスよ！」
「いや最高な人はバニーとか要求しないと思うんだけど……」
突っ込んだ紫の耳元にシュラインはこそっと囁いた。
「無駄よ。三下くんの事となると目の色変るから」
「……さっきから思ってたけどこの子って……」
眼前で行われる聞えよがしなひそひそ話に、龍之助は拳を握り締めて叫んだ。
「愛に性別は関係ないっス！」
そしてバッと上着を脱捨て、腰を落す。
「さあ！ 三下さんを連れて行くのは…俺を倒してからっスよ！」
「俺も、相手になろう」
霞もまた布で覆われた眼を三人へと向ける。
「……そう来るか」
にやりと笑って、慶悟が符を構えた。
ほの青い殺気の炎が空中を揺らめく。
シュラインは紫と顔を見合わせた。正しく一色触発の絵図だがここでこの二人と慶悟が戦わねばならぬ理由などない。当の三下の姿も見えない。
死気から生気へ、そしてまた死気へ。
段々と殺気を発する三人の呼気が揃って来る。それに連れて緊迫感も否応なく増した。
また、死気へ。そして、
ぐっと慶悟が軸足を踏みこむ。
「じゃー、そういうことで」
「出直すわ」
紫とシュラインは笑顔で部屋の前を後にした。今にも飛びだそうとしていた慶悟の腕を一本ずつ腕に絡めて、連行しつつ。
すっかり抜けた緊迫感の残滓だけをその場に残して。
「邪魔をしてくれと頼んだ覚えはないが」
慶悟は不機嫌を隠すことなく視線に乗せて紫に向けた。紫がはあとこれ見よがしに息を吐きだす。
「あのね、２対１、おまけに片方は問答無用の武力持ってる志堂よ？ 邪魔でもしなかったらどうなってたと思うのよ？」
「…………」
むっつりと慶悟は黙り込んだ。紫の指摘は正しい。一般常識の欠如具合と反比例して、霞は問答無用で腕は立つのだ。（つまり問答無用で一般常識はない）だが男としても、陰陽道つまりは武力で生計を立てている身としても、そんなことは認めたくないのだろう。『まともに戦ってたら負けました』などと。
その複雑な自尊心はわからないでもない。シュラインは殊更に事務的な口調で会話に入った。
「それに、どう考えても戦うだけ無駄なのよ。少なくとも志堂くんとはね」
「そーねー」
同意した紫がベンチの背もたれにかくんと体重を預けて仰け反った。巨大な猫がダレているような有様である。
慶悟はぴくんと眉根を跳ね上げた。
「どういうことだ？」
「あなたそーとー頭に血ィ昇ってんでしょ？」
まー私も一瞬信じたけどあんまりにも突拍子なくて思わず。そういってむくりと身を起した紫はそろそろ冷め始めたミルクティーの缶をかこんと音を立てて開けた。
「あの『三下くん』が、『麗香さん』に、まともなものでも何か要求突きつけられたことがあった？」
シュラインの言葉に、はっと慶悟が息を飲んだ。
紫の言うように意表を突かれて思わず信じ込んでいたが、言われてみれば。
「……なくもないだろうが……容れられた事はないだろうな」
「そういうことよ」
「バニーなんて三下さんが言いだせるわけないじゃない。またなんか勘違いしてるか……」
「騙されてるんでしょうね、志堂くん」
交互に言った紫とシュラインは同時にはーっと大きな息を吐きだした。一拍遅れて慶悟もそれに続く。
「確かに戦うだけ無駄だな、それは」
「でしょう？ 誤解を解けばそれでいいのよ。志堂くんの誤解が解ければ、後は湖影くんだけ。それならなんとでもなるし」
シュラインの言葉に、紫が口元まで持って来ていた缶を降ろした。まるで苦いものでも飲干したかのように。
「……ねえそれ……もしかして戦うより厄介なんじゃない？」
慶悟もシュラインも、一瞬その問いかけに答えることが出来なかった。あまりにも無常な現実過ぎて。
しばしの沈黙の後に、シュラインはごくりとつばを飲みくだした。
「説得するって考えるから難しい気がするのよ」
言ったシュラインは躊躇するように一旦言葉を切った。ややあってから再び口を開いたシュラインは、妙にさっぱりとあっけらかんとした口調になっていた。人間覚悟を決めるとそんなものかもしれない。……良心が痛まないでもなかったが。
「更に騙しましょう」
その言葉に、紫と慶悟が思わず感嘆の声を漏らす。
「成る程な」
「冬の八甲田がよみうりランドになったような感覚ねー」
「どんな例えだそれは？」
「違う？」
きょとんと見上げられ、慶悟は苦笑して『違わんが』と言った。
志堂霞を説得する。志堂霞を騙す。
結果として同じでも、その二つにはそこまでの隔たりを感じずにはいられない。
ともあれ方針は決った。三人は手にした缶をそれぞれ飲干して、行動を開始した。
再び木造モルタル築７年程の三下アパート前。エレベーターでもエスカレーターでもない単なるコンクリートの階段前に龍之助が仁王立ちしていた。
「性懲りもなく来たっスね！ 俺の三下さんは渡さないっスよ！」
何気に三下所有物宣言である湖影龍之助１７歳男子高校生独身。
「あーねえあなたには今んトコ用ないんだけど、志堂は？」
「志堂さんなら中っスよ。呼んできましょうか？」
紫の問いかけにけろりとした顔で龍之助は答えた。三下でなければ売ることに躊躇はないらしい。
シュラインは流石に呆れたように目を細めた。
「そうして頂戴」
「了解っス！」
叫んで駆出す龍之助の後姿にあるものを連想したらしい紫がポツリと呟いた。
「……犬……」
「猛犬ではないな」
「こう……何ていうのかしら？ 見た目は迫力あるんだけど、ボール追って電柱に激突したりしそうな感じの……大型犬ね」
慶悟とシュラインは実に無常に同意の台詞を吐いた。
階段を駆け上がっていった龍之助が足音も高らかに階段を駆け下りてくる。犬である確かに。妙に愛嬌のある憎めない偶に始末に困る大型犬である。
さて偶に所か大概始末に困る志堂霞はゆっくりとした足取で階段を下りてきた。既に手の中に光の刃を呼びだしている辺りが始末に負えない箇所である。
「……今度こそやる気か？」
階段四段分ほど高い位置から三人を見下ろし、霞が淡々と訊ねてくる。シュラインはそれにゆっくりと首を振った。
「いいえ。要求は麗香さんに伝えたわ。私達はメッセンジャーだと思って頂戴」
嘘その一。勿論そんな火に油を注いだ上に酸素を注入してやるような伝言など伝えていない。
しかし霞は重々しく頷いた。龍之助は不審そうな顔をしていたが。
「麗香さん……すごく悩んでねー、一度は着ようとしたんだけど恥かしかったみたいで泣伏しちゃって」
嘘その二。麗香は怒るかもしれないが泣かない。
霞の顔を動揺が過った。
「う…」
そっス！
そう言おうとした龍之助はその瞬間に身を強張らせた。慶悟の禁呪である。
「あんな気丈な女性に泣くほどの動揺を与えて……あんた平気なのか？」
その一その二を踏まえた上での説得、微妙に嘘その三。麗香は動揺などしちゃいない。烈火の怒りを鉄面皮の下に押隠し、ぞっとするほどの冷たい笑顔を浮べているだけだ。
「しかし……依頼だ」
苦悶する霞に、駄目押しとばかりに慶悟が言った。
「あんた女泣かせて平気な男だったか？」
「く…」
霞は歯噛みした。
それが三人の卑怯極まりない勝利を決定付けていた。
「ああああああ、三下さんっ！」
頓狂な声を上げ、龍之助は三下に飛びついた。
三下は結局部屋には居なかった。霞が知人を無理やり押切ってそのマンションに匿っていたのである。押切る過程で霞が何を言ったのかは三下の今の有様が物語っている。
龍之助に半泣きで取りすがられても三下は逃げない。と言うよりも逃げられない。
簀巻状態で風呂の脱衣所に転がされているのだから。
因みにその霞はといえばその協力者に別室で叱られ倒している。
「ここまでする？ 普通？」
うんざりといったシュラインに、慶悟と紫は顔を見合わせて溜息をついた。
霞が頼った先は、以前依頼で関った女子高生らしい。性格は単なる女子高生としてはかなり破格に過激だったという。
「まあ…志堂からバニーさん話聞かされて信じ込んでたんならこのくらいはすると思うけど」
「思うと言うか、既にしているしな」
タダでさえ休暇申請をする程風邪を引いていた三下は、寒い脱衣所とぞんざいな扱いの為にぐったりとしていた。龍之助の声にも全く反応を示さない。
シュラインは三下の傍らに膝を付きその額に手を当てた。
「……これは……まあつらいでしょうね」
「そんなに熱が高いのか？」
慶悟の問いかけに、シュラインは肩を竦めた。指先に感じる体温は確かにほんわりと熱い。
「高いって言えば高いわね。八度か九度はあると思うわよ」
平熱にもよるが、まあ入院したりと言うほどでもないだろう。微妙なところである。
「三下さん死んじゃいやっスー！」
「いや死なないってその程度じゃ」
泣く龍之助に冷静に突っ込んだ紫が、どうする？ と一同を見回した。
「……兎も角､麗香さんのトコに連れてかなきゃホントに後でもっと酷い目に合うでしょうし……」
「ここまで弱っているなら、連れて行ってもまた戻されるだろうしな。物の役に立たん」
「そうよねえ」
纏りかけたところへ龍之助が喚き声を上げる。
「ダメっス！ 三下さんが死んだら俺はどうしたらいいんスか！」
「いや真っ当に彼女作って平和に暮せばいいと思うけど」
「いやっス！ 三下さんなしの人生なんて俺は耐えられないっス！」
だったら後追えよと内心思った紫だったが賢明にも声には出さなかった。
いやっス、だめっスと喚きたてる龍之助にうんざりとした視線を投げた慶悟はその体を押しのけて三下の枕元に膝をついた。焦点の合わない目で虚空を見上げている三下は確かに見る限りでは今にも何処かへ旅立ちそうではある。
「要は死ななければいいんだろう」
手を三下の額へと翳した慶悟は、目を閉じ意識を集中させた。
「我、汝に宿りし五行気を律し…」
紡がれる言葉に呼応するように、僅かに三下の顔から赤みが引き、空ろな目つきに色が戻ってくる。
紫が感心したように声を上げた。
「便利ねー、医者要らずじゃない」
「一時的なものに過ぎん。治ったわけじゃないぞ」
「でも連行は出来そうね」
シュラインはにっこりと笑う。龍之助は顔色の良くなった三下に取りすがり別の意味で涙を流していた。
「良かった！ 良かったっス、三下さんっ！」
「こ、湖影、くん？」
意識が戻ったばかりの三下は己の置かれた状況が良く分っていないらしい。
三人は顔を見合わせ、それぞれ三下の顔を覗き込んだ。
「碇女史がお前の事を呼んでいる。えらい剣幕だったのと思わず目が合ってしまったのとで仕方なく来た。悪く思うな」
「え？」
「まあ行かない限り麗香さんも納まらないでしょうし」
「は？」
「じゃ、支度しましょ？」
三人は申し合わせたように立ちあがり、三下を巻く布団の真中辺りにすがり付いている龍之助を見下ろした。龍之助はきょとんと目を瞬かせた。
「それじゃ」
「任せたぞ」
「何をスか？」
意味を測れず問い返す龍之助に、シュラインはにっこりと笑って荷物の袋を差し出した。中身は下着やパジャマ、タオルの類だ。
「汗を拭いて着替えさせてあげて？」
「了解っス！」
「え？」
更に意味の分らない三下が困惑の声を上げる。三人はそれには構わず脱衣所を出てドアを閉めた。
「さあ、三下さん俺が着替えさせてあげるっスよ。汗もちゃんと拭いてあげるっス！」
「え、え、え、ちょ……うわ――っ！！！」
掠れ声での三下の絶叫が響いたが、勿論誰も龍之助の楽しみの邪魔はしなかった。（三下を助けなかった）
「こんなことしたくなかったのよ私は、ええ決して！」
抱きついている龍之助ごと、慶悟の呼びだした十二神将に担がれ運ばれていく三下を見送って、紫が溜息混じりにそう呟いた。
慶悟が紫を見下ろし、笑い含みに言う。
「顔が笑ってるぞだから」
「だから幻よ」
シュラインが笑いながら二人に割って入った。
「何でもいいからアトラスへ行きましょ。一番いいところ見逃すわよ？」
「やっぱり心ならずしたこととはいえ、いいえだからこそ結果は見届けるべきよね」
沈痛な声音と笑み崩れた顔でそう言った紫に、慶悟がもう一度、その笑顔は一体なんだと突っ込んだ。
三下忠雄、真の悪夢はこれより始る。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0218 ／ 湖影・龍之助 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生】
【0935 ／ 志堂・霞 ／ 男 ／ 19 ／ 時空跳躍者】
【1021 ／ 冴木・紫 ／ 女 ／ 21 ／ フリーライター】
【0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、里子です。今回は参加ありがとうございます。
風邪のお話でしたが、この依頼の発注を出した直後、私自身が行き成り風邪こじらせて寝込みました。未だに声が元に戻りません。
三下くんに祟りの能力があるということを初めて知りました。＜違う
皆様御気をつけください。＜更に違う
今回は特にこれと言ってテーマもなくひたすらお馬鹿な依頼となりました。シリアスなものと交互にやってるのですが、たまに己でギャップに頭抱えております。書いてる時の真剣さは代わらないんですけども。
今回はありがとうございました。
また機会がありましたら、どうぞよろしくお願いいたします。ご意見などお聞かせ願えると嬉しいです。
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