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東京怪談･月刊アトラス編集部「年末と病と三下の悪夢」
■オープニング■
朝、出勤した碇麗香は自分の机に着くなり眉根を寄せた。
それは何もその机が資料もごみも無いほど荒れ果てているからではなく、目新しい事件の資料が無いからでもない。
「……なんなのこれは？」
冷ややかに、これ以上は無い程に冷ややかな声で、麗香はそう言った。人差し指と中指に挟まれ、これとして翳されているのは一枚のメモ用紙。
「め、メモ用紙ですけど」
バイトの一人が恐る恐る答える。麗香はふんと鼻を鳴らした。
「そんな見て分かるようなことを聞いてると本気で思ってるの」
勿論思ってません。そう答える根性があるようならバイトの身分に甘んじてなど居なかろう。バイトは泣き出しそうな顔で身を縮めた。
「あの、三下さんは……お休みなんだそうです、風邪で……」
消え入りそうなバイトの声に、麗香は満足そうに頷いた。
「つまりそろそろ年末も近づいて忙しくなるっていうのに、来月号の校了もまだ終了してないっていうのに彼は呑気に寝込んでいると、そういうわけね？」
「……はい」
麗香は口の端を釣り上げて笑んだ。何というか、酷く獰猛な笑みだった。
「そう、それは問題ね。誰か三下くんを私の目の前まで引っ張ってきて頂戴。生死は問うけど健康状態は問わないわ」
麗香の体から発せられる冷ややかなオーラに、誰も『それで三下をどうするつもりなのか』という問いを発することが出来なかった。
■本編■
「……で？」
ドアの前で仁王立ちする佐藤麻衣に、志堂・霞（しどう・かすみ）は流石に少し怯んだ。基本的に麻衣は感情を露わにして怒鳴り付けて来ることが多いが、今日の麻衣は一味違う。座りきった目つきに上がり気味の顎、細められた目に眉間にしっかりと刻まれた縦皺。いかにも怒っていますという雰囲気を漂わせて、淡々と霞を睨み据えている。
冷ややかなのだ。感情を抑えている分根深く怒っている。
しかし怯む訳にも行かなかった。受けてしまった仕事、しかも同情すべき点もなくもない仕事なのだから。
「人を預かって欲しい」
しかし麻衣の反応は余りにも態度通りだった。
「いや」
麻衣はきっぱりと言い切ってそのままドアを引いた。目の前で閉じられようとするドアの隙間に、霞は慌てず騒がず足先を割りいれた。
麻衣がそうであるように、霞にも怒っている麻衣がしそうな事くらいなら読めるようにはなっている。
「頼む」
ドアの隙間から身を割りいれて玄関へと入ってきた霞に、麻衣は一瞬呆気に取られた。しかしすぐに自分を取り戻した麻衣は霞の体を必死で押し戻しながら叫んだ。
「不法侵入者ーっ！」
「哀れな男なんだ」
「聞いてないっ！」
「頼む！」
「既に決定事項にしてるクセに何が頼むなのよ何がーっ！」
玄関先での攻防は麻衣の兄である所の和明が騒ぎを聞きつけて起き出して来るまで続いた。
空はきれいに晴れていても外気は冷たい。このぴんと張詰めた空気は冬特有のものだ。
湖影・龍之助（こかげ・りゅうのすけ）はその冷たさをものともせず走って走って走って、三下のアパート前にたどり着いていた。木造モルタル約築七年ほど。新築からは程遠く、ボロと言うほどにはまだくたびれていない。社会人の男の住いと言うよりは学生アパートの風情だが、一人暮らしの男、更に尚且つ三下にはお似合かも知れない。
「三下さあああああああああんっ！！！！！」
道行く人々の好奇を通り越して恐怖の視線を集めてならなかった愛の絶叫を継続したまま、龍之助は一気にコンクリートの階段を駆け上がった。
しかし何者にも阻むことは出来ないように思われたその突進は、階段を上り終わった瞬間ぴたりと止まった。
止らざるを得なかった、と言うのが正しい。
三下の部屋へと続くコンクリートの通路に、男が一人立っていた。
ただ立っているのではない。手の中に鈍い光輝を放つ筒状の何かを携え、少し腰を落した隙のない体制で立っているのだ。『寄らば斬る』とは正にこのことである。
しかもその服装もまた奮っている。ジーンズなのはいいとして、上は合わせ着物に羽織姿。おまけに目元を布で隠している。立派にちょっと尋常ではない様相を呈したその姿に、さしもの龍之助も息を飲んだ。
男はその光輝を龍之助に突きつけ、静かに問うた。
「なにをしにここまで来た？」
その問いかけに龍之助はぱちくりと目を瞬かせた。その仕草は妙に可愛らしい。体は大きくとも顔立ちにはまだまだ子供っぽさが残っている為だろう。幼さがまだ浮かない年頃なのだ。
「は？」
思わず問い返した龍之助に男は言い聞かせるようにゆっくりと言った。
「質問を変える。お前は三下の敵か、味方か？」
「勿論味方っス！」
条件反射で大きく頷いた龍之助に、男はそうかと行って光輝の元を降ろした。
「これから三下を安全な場所へ移す。特に手伝いは要らないが……一緒に来るか？」
「それも勿論っスけど……」
「三下は俺が守る」
何処か複雑そうに口元を歪めて、男はそう言った。龍之助はその微細な表情の変化に気付いてはいたが頓着しなかった。
このなんだか問答無用で強そうな男が三下の味方なのは分った。だが何故味方なのかそれを思うととても平静でなどいられなかった。
「ま、まさか……だめっスよ！ 三下さんは俺のっス！」
よもや恋のライバルかと蒼白になる龍之助に、しかし男は淡々と言った。
「分ったその辺りは好きにしろ」
「へ？ ライバルじゃないんスか？」
「三下自身に用はない。単に仕事だ」
「ふうむ」
淡々とした男の言葉には嘘はなさそうである。そうなるとこの男のクライアントが敵なのかと思ったが、考え込む龍之助を他所に男はずんずんと廊下を進んでいってしまう。
「あ、ちょ、待ってくださいっス！」
とりあえず考えを中断して男、霞を追いかける以外、龍之助に取りうる手段はなかった。
スーパーマーケットの袋を三つもぶら下げたシュライン・エマ（しゅらいん・えま）が同士である所の既知の二人と合流したのは三下のアパート付近でだった。真名神・慶悟（まながみ・けいご）と冴木・紫（さえき・ゆかり）の二人である。
さも当然とばかりに荷物を全部慶悟に預け、シュラインはコキコキと肩を鳴らした。
「助かったわ真名神くん。重くって仕方なかったのよ」
にっこりと笑うシュラインを指差し、慶悟は色々なものをたっぷりと含ませた目つきで紫を見下ろした。
「こういう一般的な反応くらい学習したらどうだ？」
「要らない事学習できるほどカロリーに余剰ないわよ私」
きっぱり言いきった紫は目の前のアパートを眺めた。どう見てもごく一般的な木造モルタルアパートである。
だがそこからどうにも不穏な気配が漂ってきている気がしてならない。
「……なんだか胸騒ぎがするわね」
シュラインの言葉に、紫と慶悟が同時に頷いた。
世の中そういう予感ほどよく当るというのは、今更どんな説明も要らないほどに真理であった。
「来たか」
その場にあった袷着物に羽織、ジーンズにトドメの目隠しという出で立ちの男の姿に、残念ながら驚いたものは居なかった。どうも面識程度はあるらしいなと、何処か暢気に龍之助が思えたのは、霞のかなり問答無用な特技を目の当りにした故だろう。
何しろ空間を切って繋げ、一瞬の内に『安全な場所』まで三下を移動させたりしてくれたのである、霞は。
きっぱりと三下を預かる事を拒絶した麻衣だったが、この時和明がフレックスで家に居たことが霞の観方をした。霞の説明に感銘を受けたらしい和明は嫌がる妹を押し切って三下を家に入れることを快諾したのである。
……その後、自分を見る麻衣の目の温度が体感で7℃ばかり下がったような気がしたが。
紫が自信なさげに少年を眺めて言う。
「えーと……確か……アトラスのバイトの子じゃなかった？」
「今は三下さんを守る愛の闘士っス！」
紫がうんざりと目を細め、龍之助と霞を交互に指差した。
「一般的って言葉を学習するべきなのはむしろああいうのよ」
「あんたあれと同列に並べられて嬉しいのか？」
「嬉しいわきゃないでしょうが」
「お願いだからあんた達ＴＰＯ考えて頂戴｣
三つ巴になりかけた雰囲気に水を差したのは淡々とした霞の声だった。霞は光の刃をひたりと構え、真剣そのものの顔で言った。
「では、三下からの要求を伝える。『僕に復帰して欲しくばバニー姿で、忠リンに復帰してもらわないと、麗華困っちゃうっ☆と懇願でもするんですね』だそうだ」
地獄のような沈黙とはこういうことを言うのだろうか。それは麻衣の視線も冷たくなるだろう。
そんなことを言おうものなら麗香がどう出るか、恐ろしくて想像もしたくない。いくら何でもここまで吹くこともないだろうにと龍之助は霞の横顔を伺い、そして空気と同調した。
……気のせいであると思いたい、思いたいがしかし……
その顔はどこまでも本気に見える。どうしても本気に見えるのだ。
「……三下の分際でよくもそんな要求を……」
慶悟が喉に絡んだ声で沈黙を撃ち破った。頬を冷や汗が伝っている。
「分際ってなんスか！？ 分際って！ 三下さんは最高っスよ！」
「いや最高な人はバニーとか要求しないと思うんだけど……」
突っ込んだ紫の耳元にシュラインがこそっと囁いた。
「無駄よ。三下くんの事となると目の色変るから」
「……さっきから思ってたけどこの子って……」
眼前で行われる聞えよがしなひそひそ話に、龍之助は拳を握り締めて叫んだ。
「愛に性別は関係ないっス！」
そしてバッと上着を脱捨て、腰を落す。とりあえず霞にはこの第一波をどうにかしてから話を聞こう。
「さあ！ 三下さんを連れて行くのは…俺を倒してからっスよ！」
「俺も、相手になろう」
霞もまた布で覆われた眼を三人へと向ける。
「……そう来るか」
にやりと笑って、慶悟が符を構えた。
ほの青い殺気の炎が空中を揺らめく。
シュラインは紫と顔を見合わせた。正しく一色触発の絵図だがここでこの二人と慶悟が戦わねばならぬ理由などない。当の三下の姿も見えない。
死気から生気へ、そしてまた死気へ。
段々と殺気を発する三人の呼気が揃って来る。それに連れて緊迫感も否応なく増した。
また、死気へ。そして、
ぐっと慶悟が軸足を踏みこむ。
「じゃー、そういうことで」
「出直すわ」
紫とシュラインは笑顔で部屋の前を後にした。今にも飛びだそうとしていた慶悟の腕を一本ずつ腕に絡めて、連行しつつ。
すっかり抜けた緊迫感の残滓だけをその場に残して。
「一つ聞いてもいいっスか？」
今や無人となった三下のアパートの中で、龍之助が霞に問い掛けた。
だが人差指を立て、口を開けたところで龍之助はぎしっと固まってしまった。
『バニー姿ってマジっスか？』
『どうしてバニーなんて言ったんスか？』
『なんでバニーなんスか？』
どのパターンで聞いても真っ当な答えは帰ってこない気がする。理由は一つ、こうして目の当たりにしている霞のキャラクターだ。嘘をつくようには見えないし、嘘を吐くにしてもそこに『バニー』と言う選択肢があるようには到底思えない。
固まってしまった龍之助に、霞は怪訝そうに眉を寄せた。
「どうした？」
「いやあの……バニー……」
不自然に途切れてしまった龍之助の言葉に、ああと霞は頷いた。
「仕事である以上、ノーコメントだが……三下……」
哀れむような口調であり、表情だった。
実際、霞は呆れていた、そして同時に哀れんでいた。あの気弱な男がそこまで追い詰められたのかと思えば同情のひとつもしたくなる。
ああああ、やっぱりいいいいいいっ！！！！！
龍之助は頭を抱えて畳に突っ伏した。
どこの誰が吹き込んだのかは知らないが、どこまでも真剣なのである霞は。真剣に三下が『僕に復帰して欲しくばバニー姿で、忠リンに復帰してもらわないと、麗華困っちゃうっ☆と懇願でもするんですね』と要求したと信じているのだ。
「どうした？ 大丈夫か？」
突っ伏してしまった龍之助の上に今度は真剣に心配そうな声が降って来る。
『志堂さんが大丈夫じゃなくしたんじゃないっスか！』
とは流石にいえない龍之助だった。
再び木造モルタル築７年程の三下アパート前。エレベーターでもエスカレーターでもない単なるコンクリートの階段前に龍之助は仁王立ちしていた。
結局霞の誤解を解くことを、龍之助は故意にしなかった。『なら突き出そう』等と言われては堪らないし、それ以前に誤解を解くという作業が途方もなく難しい事のように思われたからである。その直感は実の所非常に正しいといえる。
ともあれ最早龍之助に頼れるのは己だけだった。
「性懲りもなく来たっスね！ 俺の三下さんは渡さないっスよ！」
何気に三下所有物宣言である湖影龍之助１７歳男子高校生独身。
「あーねえあなたには今んトコ用ないんだけど、志堂は？」
「志堂さんなら中っスよ。呼んできましょうか？」
紫の問いかけにけろりとした顔で龍之助は答えた。三下でなければ売ることに躊躇はない。
シュラインは流石に呆れたように目を細めた。
「そうして頂戴」
「了解っス！」
叫んで駆出す龍之助の後姿にあるものを連想したらしい紫がポツリと呟いた。
「……犬……」
「猛犬ではないな」
「こう……何ていうのかしら？ 見た目は迫力あるんだけど、ボール追って電柱に激突したりしそうな感じの……大型犬ね」
慶悟とシュラインは実に無常に同意の台詞を吐いた。
そんな批評をされているとは露とも思わない龍之助は、駆け上がっていった階段を足音も高らかに階段を駆け下りて行く。犬である確かに。妙に愛嬌のある憎めない偶に始末に困る大型犬である。
さて偶に所か大概始末に困る志堂霞はゆっくりとした足取で階段を下りてきた。既に手の中に光の刃を呼びだしている辺りが始末に負えない箇所である。
「……今度こそやる気か？」
階段四段分ほど高い位置から三人を見下ろし、霞は淡々と訊ねた。シュラインがそれにゆっくりと首を振った。
「いいえ。要求は麗香さんに伝えたわ。私達はメッセンジャーだと思って頂戴」
霞は重々しく頷いた。龍之助は不審そうに顔を歪めていたが。
「麗香さん……すごく悩んでねー、一度は着ようとしたんだけど恥かしかったみたいで泣伏しちゃって」
霞の顔を動揺が過った。
「う…」
そっス！
そう言おうとした龍之助はその瞬間に身を強張らせた。指一本も動かない。辛うじて利く目で三人を見やると慶悟と目が合った。龍之助の視線を受けてにまりと笑う。
（真名神さん〜！！！）
声にならない声を龍之助はあげた。間違いない、この体の硬直は慶悟の禁呪である。
つまり嘘なのだ。麗香に伝えたという事も、麗香が泣いたという事も。
どうやら三人は龍之助と同じく霞の誤解を解くことが困難だという結論に達したらしい。それを踏まえた上で更に騙す気なのだ。
「あんな気丈な女性に泣くほどの動揺を与えて……あんた平気なのか？」
平気なわけがない。如何に気が強かろうとも麗香は女性だ。それを泣かせるなど言語道断である。
「しかし……依頼だ」
苦悶する霞に、駄目押しとばかりに慶悟が言った。
「あんた女泣かせて平気な男だったか？」
「く…」
霞は歯噛みした。
それが三人の卑怯極まりない勝利を、そして龍之助の敗北を決定付けていた。
どやどやとやってきた大量の人間に麻衣は目を丸くした。
中には見知った顔もあったが、だからこそ余計に分かる。
霞が何かやらかしたのだ、ということは。
預かった変質者（と麻衣は理解している）を転がしておいた風呂の脱衣所に来客を案内すると、麻衣は霞の羽織の裾を引っ掴んでリビングに連れ込んだ。
「で、だから結局の所なにがどうなったの？」
朝の意気込みとは裏腹に妙に沈んでいる霞に、麻衣はそれでも強い語調で問い掛けた。それはそうだろう、女性にバニー姿を要求するような輩を預けられたのだ。その加害者が沈んでいる程度で麻衣の怒りがとけるわけがない。
「……俺が間違っていた……」
「……いやあなた大抵の事は間違ってると思うんだけど真剣さは兎も角」
冷静に突っ込んでくる麻衣に、霞はうなだれていた顔をばっと上げた。
「やはり間違っていたのか」
「だからなにがどーして？」
「俺がこの依頼を遂行しようとしたばかりに……女性を一人泣かせてしまった……」
「はい？」
麻衣はきょとんと目を瞬かせた。
日々女性上司に虐待されている哀れな男がついに復讐に転じ、要求を容れられない限りはストライキを決行すると宣言した。それを阻止せんと人員が差し向けられるのでそれからその哀れな男を守る。要求は『僕に復帰して欲しくばバニー姿で、忠リンに復帰してもらわないと、麗華困っちゃうっ☆と懇願でもするんですね』だと言う。それが麻衣が霞から聞いた説明である。
そこから推理するならここで泣いた女性というのは哀れな男に虐待を加えていた女性上司という事になるのだろうが……
「……泣いた？」
「……ああ」
「それってバニーを要求したから？」
「……そうだ」
くっと霞は顔を伏せて歯噛みした。
「……そう、かなあ……？」
人員を差し向けてまでストライキを阻止しようとするような女がバニーを要求されたくらいで泣くだろうか？
「女性を泣かせてまで……遂行すべきではなかった……！」
苦悶する霞に、麻衣はすっかり毒気を抜かれていた。
なんだかよくは分からないが、なんだか良くわからない食い違いがまたあったのだろうこの様子では。
麻衣は項垂れる霞の肩をぽんぽんと叩いた。
「まあ遂行できなかったんだろうしいいんじゃないの？」
その麻衣の手と言葉が、一時霞を慰めた。
抱きついている龍之助ごと、慶悟の呼びだした十二神将は三下を担ぎ上げ、運んでいく。
マンションの窓からそれを見送り、霞はふっと溜息を吐いた。
「仕方がないな」
こうして三下の守り手は三下に取り縋っている龍之助を残すのみとなり、そしてその防衛力は恐らく麗香の攻撃力には到底及ばない。
三下忠雄、真の悪夢はこれより始る。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0218 ／ 湖影・龍之助 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生】
【0935 ／ 志堂・霞 ／ 男 ／ 19 ／ 時空跳躍者】
【1021 ／ 冴木・紫 ／ 女 ／ 21 ／ フリーライター】
【0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、里子です。今回は参加ありがとうございます。
風邪のお話でしたが、この依頼の発注を出した直後、私自身が行き成り風邪こじらせて寝込みました。未だに声が元に戻りません。
三下くんに祟りの能力があるということを初めて知りました。＜違う
皆様御気をつけください。＜更に違う
今回は特にこれと言ってテーマもなくひたすらお馬鹿な依頼となりました。シリアスなものと交互にやってるのですが、たまに己でギャップに頭抱えております。書いてる時の真剣さは代わらないんですけども。
今回はありがとうございました。
また機会がありましたら、どうぞよろしくお願いいたします。ご意見などお聞かせ願えると嬉しいです。
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