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時をとめた少女 −身代わり人形−
●プロローグ
それは半年ぶりの夫の帰宅だった。
出産と同時に単身赴任。会社も少しは考えてくれれば……と諏訪美知子（すわ・みちこ）は思ったが、不景気のさかりにそんな不満を漏らせば、リストラの対象にしかならなかった為、胸にしまった。
「かなみは大きくなったなぁ」
知明（ともあき）はもうすぐ６ヶ月になる娘を抱き上げ、笑顔になる。しかし、かなみは多少の人見知りと、普段美知子としかいないせいか、知明の顔を見るなり顔をくしゃくしゃにして涙をこぼし始めた。
「……もしかして……人見知りかぁ？ かなみちゃーん、パパだよぉ」
情けない顔で一生懸命娘のご機嫌をとろうとする姿に、美知子は笑う。
「……これは？」
知明の鞄の中身を整理していると、中から可愛らしい人形が出てきた。
「ああ、かなみにお土産だよ。なんでも身代わり人形、って言って。厄災とか引き受けてくれるんだって」
「へぇ……」
愛らしい人形を、我が子がいつも眠るベッドの脇に寝かせ、鼻をちょんとつつく。
「よろしくね」
人形の瞳が、微かに不思議な光彩を見せた。が、誰も気づく事はなかった。
そしてまた知明が赴任先へと戻り、諏訪家では前を同じ、二人きりの生活となる。
「……ずっと、ずっとこのままがいいな……」
美知子の歳は２５。知明は３０。昔から「死」という事に対して、もの凄く恐怖感を持っていた美知子は、無邪気に笑う我が子を見てそう思う。
死にたくない。自分が死んでしまったら『自分』という存在はどうなってしまうのだろう……。そう考え始めると、眠れなくなってしまう。
知明は「子供みたいに」と笑うが、本人にすれば大問題なのである。
「私も今のまま、パパも今のまま。かなみも今のままで……ずっといてれたらいいのに……」
ぽつりと漏らしたつぶやき。それを聞いていたのは、本人を娘、そして人形だけだった。
時計屋。壁一面にかけられた時計は、動き出す時を待つかのように、じっと音もなく、それぞれの時をさしていた。
「それで、おかしいと気づいたのはいつ頃ですか？」
梁守圭吾の問いに、知明はテーブルの上に置いた人形を見つめ、ゆるりと口を開いた。
「人形を渡してから３ヶ月後、家に帰った時です……」
「お帰りなさい」
「ただいまぁ。あー、やっぱり我が家はいいなぁ。……かなみは？」
きょろきょろと見回すと、かなみはいつものベッドの上で喃語を話していた。
「……？ まだお座りとかハイハイ出来ないのか？」
すでに９ヶ月になろうとしている。早い子ならつかまり立ちさえ出来そうな時に、かなみは寝返りをうつだけ。
「何言ってるのよ。かなみはまだ６ヶ月よ。出来るわけ無いでしょ」
さも当然にように美知子は笑った。
「原因が、この人形にあるようにしか思えなくて……」
「この人形はどこで手に入れられたんですか？」
「赴任先でお祭りがあったんです。その露天商で……。その後、テキ屋関連を聞いて回ったんですけど、誰もその人形屋の事を知らなくて……」
こんな人形を買わなければこんな事には、いや、自分が単身赴任なんかしなければ……後悔の念はつきない。
「お願いします。ここなら……ここなら原因を探ってくれる、と聞いて……」
知明の真剣な眼差しに、圭吾はぐるりと店内を見回した。
●霧原鏡二
「こんにちは」
「いらっしゃいませー☆」
ヒヨリの元気な声に迎えられ、微かに笑みを浮かべ店内を見回す。
「？ 圭吾？ ちょっと待っててね♪」
フワリとしたスカートを翻し、ヒヨリは奥の部屋へと入っていく。別に霧原鏡二は遊びに来たわけではない。圭吾が使いたい、と言ったソフトの開発の為だ。
「あ、わざわざすみません。本来ならこちらから出向くのがスジなんですが……」
「いや……構わない。どうせついでだからな」
何のついでかは問わないが、圭吾はありがとうございます、と声をかけつつソファをすすめ、自身も座った。
ソファに座ると、鏡二は持参したファイルケースから数枚の紙を取り出す。通常パソコンなどにうつして説明したりするが、店内にコンピューターがない為、印字してきたのだ。
「確か……」
専門用語をあまり使わないように説明を始めていると、挨拶の言葉と扉が一緒に開かれた。
「よぉーっす」
「あ、いらっしゃーい☆」
「あ、あんたも来てたのか」
声だけで誰だかわかった。……と言うより、先に左手が感じていた。真名神慶悟に声をかけられ、鏡二は書類から顔をあげずに小さく答える。
「ああ」
そしてそのまま、また圭吾へ向けて説明を始める。
「ここが……」
「？ なんだ？ 勉強会か？」
「えーっとね、なんかぁ、パソコンで使うソフトのお話しているの」
ヒヨリの説明に内心で苦笑。鏡二はヒヨリのいれてくれたコーヒーに口をつけると、再び低い、しかし響きの良い声で話しを続ける。
「ふぅん。ま、いっか。ヒヨリちゃん、コーヒーくれや」
「はーい」
慶悟に言われ、ヒヨリは再びスカートをなびかせて奥へと消える。それを見送った慶悟は、話を続けている鏡二の横にどかっと腰をおろした。しかしそれもいつもの事。まして自分の家ではない場所で、誰がどこに座ろうと個人の勝手で、家人がそれでよければどうでも良い事だった。
「こんにちは」
そこへ現れたのはシュライン・エマ。なにやら書類の入った封筒を脇に抱えていた。
「いらっしゃいませー☆ あ、どうぞ」
慶悟の前にホットコーヒーを置きつつ、ヒヨリはシュラインに笑みを向けた。
（ここに来るメンバーは、依頼人を除けばあまりかわらず、か……）
思わず苦笑。自分もその一人ではあるが、今回は仕事の為除外。
別に悪いわけではない。ただ、居心地がよくなりつつあるここに、奇妙な感じがしているだけだった。
「霧原さん、ちょっとすみません」
「いえ」
「……あ、ありがとうございます」
一旦話を中断して、圭吾はシュラインから茶封筒を受け取る。
「それじゃ、梁守さん、よろしくね」
「はい。わかりました」
話が終わったらしく、シュラインはヒヨリが煎れてくれたコーヒーを飲み干すと、扉の方へと向かう。
「ヒヨリちゃん、いつもご馳走様」
「いえいえ〜♪ また来てね☆」
「またな〜」
暢気に慶悟がヒラヒラと手を振ると、シュラインは複雑そうな顔で見返す。
「……」
なんとなく心中はわかった。が、口を挟むような真似はしない。慶悟も何か言い足そうに口を開きかけたが、どうやらやめたようだった。
そしてそのままシュラインが出て行こうと扉に近づいた時、それは外から開かれた。
「いらっしゃいませ〜」
ヒヨリの営業スマイルが、シュラインの前に立った男へと向けられた。
「あの……」
ちょっと困ったようにその男−知明−は、店内を見回した。
その男の雰囲気から、鏡二はここにいつもたむろっているメンバーとは違うと感じ、パッと上下に眺める。
年の頃は３０前後。普通の企業のサラリーマン、といった所で、性格はそこそこきちんとしているのか、まっすぐに結ばれたネクタイ。
ややくたびれかけたような背広は、しかししっかりとクリーニングされており。
茶色がかった短髪に、疲れたような光を宿した黒い瞳。靴の減り具合とバランスを見ると、営業のようだ。
手には紙袋。しかし鏡二の位置からではそこに何が入っているのかはわからない。
（また、何か持って来たヤツか……）
何度も時計屋に通っているうちに、曰く品の存在にも慣れた。スッと一歩下がったシュラインの姿に、鏡二は口元に僅かな笑みをのせた。
（気がついた、か……）
鏡二の左手にうまっているモノもその存在に気がついたらしく、埋められている本人にしかわからない波長でそれを伝えてくる。
（獲物、とでも言いたいのか転々？）
今度は苦笑。
鏡二は邪魔にならぬようよけ、書類に目を通す振りをしながら圭吾と知明の会話を聞いていた。
「……確かに子供の成長が止まっていて……」
子供の厄災を引き受けてくる、と購入した人形が、子供の成長を吸い取っているかもしれない、と知明は相談に来たのだ。
その上、妻の様子もおかしい。
単身赴任を続けていて、二人だけで生活をさせていたせいか、とうなだれる。
（子供の成長を吸い取る人形……聞かぬ話ではないな……この辺はアイツの方が詳しいだろうが）
ちらっと慶悟を見ると、いつになく難しい顔で人形を眺めていた。
鏡二も人形へと視線を向けると、なにやら違和感を感じる。
それは日本古来から言われる【身代わり人形】の姿とはほど遠かったからだ。
フランス人形のような姿形。正確な事はわからない。ただ、金髪の巻き毛にヒラヒラの服を着ていれば全て【フランス人形】なのだろう、という認識程度。
「それって、購入した時より大きくなっていたりしませんか？」
「？」
シュラインの疑問。それは鏡二も思っていた事だった。しかし突然圭吾以外の人物から話しかけられて、知明は戸惑ったように圭吾を見た。
「ああ、この方はいつも、こういった話があると手伝って頂いているんです。そちらのお二方もそうなので」
人当たりのいい圭吾の笑みに、知明はシュラインと鏡二、慶悟の顔を順番に見、軽く会釈をした。
「それで、大きくなっているんですか？」
先を促すように鏡二が問う。言われて知明は人形を持ち上げてまじまじと見つめる。
そして、様々な角度から眺めているうちに、ハッと目を見開いてシュラインを見た。
「確かに……大きくなっているみたいです……」
「……陰陽道で云う【形代】を左道……邪法として用いた遣り方だ……」
陰陽師ある慶悟が、それを聞いて呟く。
「本来あるべき子供の成長を、人形に取って代わられている……と観るべき、か？」
慶悟の言葉を聞きながら鏡二はうつむく。
（この人の奥さんにそれが出来るとは思えない。その人形屋が怪しい、か……。しかし、先にその人形屋をつきとめるより、子供と奥さんをなんとかする方が先か……）
「では、なんでそんな事が起きたのか、確かめた方がいいわね。根本から原因を探らないと、何も解決出来ないわ」
「そうだな。俺も邪法の痕跡を探りたい」
「……家に行けば、もっと詳しくわかるかもしれないな」
シュラインの提案に鏡二は頷く。それに慶悟が賛同した為、一同は諏訪家へと向かう事になった。
「お帰りなさい……あ、あら？ お客様？」
「ああ、ごめん。ちょっと知り合いをお連れしたんだ……。子供の話をしたら見たい、というから」
咄嗟のごまかし。エンジニアである鏡二の雰囲気はともかく、シュラインと慶悟には無理があるかもしれない。
片方はモデル真っ青なスタイルをおしげもなく披露した美女に、片方はホストでも通用しそうなマスクと服装。
しかし親は得てして子供を持ち出されると盲目になるものなのか、子供を見たい、と言われ、すんなりと美知子は納得した。
これが、シュライン一人だとすれば話は別だったかもしれないが。
（分譲マンションの４ＬＤＫってヤツか……）
パッと見渡す。整然と片づいた部屋の中。しかし闇の気が渦を巻いていた。
（出所は母親と子供、それに人形、か……）
「お子さんって、今何ヶ月なんですか？」
「６ヶ月です」
そう言って美知子は笑いながら奥のベッドで起きたばかりのかなみを抱いて来る。
「かなみちゃん、皆さんにこんにちは、は？」
言えるはずはない。かなみは今にも泣き出しそうな顔でじぃっとシュライン達を見ている。しかし母親に抱かれているせいもあり、泣き出す事はしない。
「人見知りが激しくて……泣いても気にしないで下さいね」
困ったように美知子は笑う。
「６ヶ月って言うと……何が出来るんだ？」
「……寝返りとお座り……後はハイハイくらいか？」
ぼそっと呟いた鏡二に、慶悟は何でそんな事知ってるんだ？ と言う目を向けたが、鏡二は口を閉じて答えなかった。
別に子供がいるわけではない。
（近所の子供……確かそれくらいだったはずだな……）
かなみを見ながらぼんやりと思う。
「それよりあなた、お人形さんはどうしたの？ 朝からいなくて、かなみちゃんご機嫌斜めなのよ」
「ああ、すまない。ここにいるよ」
紙袋から人形を取り出すと、美知子は安心したように笑み、赤子と人形を一緒にベッドへと寝かせた。
「いつもそうやって一緒に寝ているんですか？」
「ええ。この子かなみのお友達なので」
「そう、ですか」
美知子の笑みをつられるようにシュラインはやや引きつった笑みを浮かべる。
かなみは喃語を喋りながら人形の髪に指をからませ、遊んでいた。
それだけを見ていると、微笑ましい光景ではあるが、事態は深刻である。
（ネットで検索してみるか……）
モバイルを取り出そうとした鏡二の横で、慶悟がが考えようにして呟いた。
「奥さんには……眠っていて貰うのが一番か……」
ぽつり慶悟が呟き、知明へと視線を向けると、知明は小さく頷いた。隣にいた鏡二の耳に、微かな呪言が聞こえる。
「それじゃ、お茶でもいれま……す……ね……」
「……」
子供の姿に満足したような顔で振り返った美知子に睡魔が襲う。そのままの格好で倒れ込んだ美知子を鏡二が咄嗟に支え、ソファへと寝かせる。
知明は少々疲れたような顔で美知子を見、それからタオルケットを持ってきてその上にかけた。
かなみは母親の変調を感じたのか、突然火がついたように泣き始める。それに驚いて知明が慌てて抱き上げ、あやすが泣きやまない。
普段から母親ベッタリで、しかもなかなか逢えない父親。かなみが泣きやむはずがなかった。
「ちょっとかしてください」
シュラインが受け取り、美知子と同じ声で子守歌を歌い出す。それは普段美知子が歌っている歌とは違っていたが、声が母親のそれと同じだった為、かなみは安心して眠りについた。
「面白い事出来るな」
冷やかしではなく、感心したような慶悟の声に、シュラインは歌をやめず苦笑だけで答えた。
「とりあえず、あまり刺激しない様……人形に干渉してみる事にするか……」
テーブルの上に人形を置き、位置的に赤子と重なる様に合わせるそれを確認すると、鏡二はネットで検索を始めた。
（最初は……）
一番登録数が多い、とうたわれている検索で調べてみる。
（以外に多いな……）
ヒットの数はかなり多かった。しかし軽く調べてみると、どれも噂の域を出ていないもので、ひやかし程度のものばかり。
小さな地域限定の検索もやってみるが、大した成果は得られなかった。
試しにゴーストネットカフェも覗いてみるが、それらしきものは見あたらない。
「……ひっかからないな……」
低く呟く。
「……ふえ……」
そういうしているうちに、かなみが突然泣き始めた。シュラインは慌てて子守歌を再開。なんとか落ち着いたようだった。
そして慶悟を見ると、慶悟は忌々しそうに呟く。
「……ちっ、根底でつながってやがる……」
人形へ干渉をしていた慶悟の呪言が止まる。聞けば、最後の根っこの部分でかなみとつながっている為、下手に手出しが出来ない、と言う事だった。
「話は少し違うんだけど、今、諏訪さんから聞いた話で……」
とシュラインは美知子が怖がっていた、と言う『死』の話について語り始める。
「……それが原因じゃないかと思うんだけど？」
「……それ、か……。『死』なんぞおそれてたら、人生楽しめないってのに……」
「誰も感じる事だ。この人はそれが人一倍強かったんだろう」
吐いた言葉とは裏腹に、慶悟の口調は静かな物で。鏡二もため息に似た息で言葉を落とした。
「霧原、手伝え」
５つも年上である鏡二に向かい、慶悟が言う。覚悟を決めた様な慶悟の言葉に、鏡二は反論無く、小さく頷いた。
「そっちは任せるわ。私は私が出来る事をやるから」
「……任せた」
鏡二が言うと、シュラインは頷いた。
（まずは人形と子供を切り離す事からだな……）
左手の魔力を用い、鏡二はかなみと人形のつながりを絶つ。人形はどうでも、かなみを傷つけない様。
その後、人形の周りに結界を張る。それを確認した慶悟は、術を開始しした。
（こんな事をしたヤツも探し出さないとな……）
結界を張る一方で、鏡二は魔力を用いて人形を売った主を捜す。
（……ひっかからない？）
人形に残っている気配から探りをいれてみたが、ある一定の場所で全てが途切れてしまう。
（……この気配は……!?）
左手の魔力と似た様な気配を感じ、鏡二は目を見開く。しかしその気配はすぐに消えてしまった。
「途切れた……」
慶悟のつぶやき。やはり同じように人形屋を追っていたのだろう。
「俺より腕が上の術師か……それとも……」
「闇の存在……」
鏡二の瞳に例えがたい光が浮かぶ。自分に魔力の源である『コレ』を埋め込んだ闇の存在。
「とりあえず、人形だけでも塞いでおくか……」
慶悟の言葉に、苦々しい気持ちを抱えたまま鏡二は人形を封じる。二度と術の形代に使われない様に。
そしてシュラインの方へと視線をやると、そこでは美知子が泣き崩れていた。
「……こっちもなんとか終わったぜ」
慶悟は額にじんわりと浮かんだ汗をぬぐう。鏡二はいまいち納得出来ていない表情で左手を押さえた。
「どうしたの？」
シュラインに問われて鏡二は口を開く。
「……人形屋の気配が掴めない……」
「ああ、それな……。俺のとこの式神も捜せなくて戻ってきた。人形に残ってる痕跡から探らせたんだけどなぁ……」
「いずれ、同じような事を繰り返すかもしれないな」
苦渋の顔で鏡二は左手を見つめた。
（もしあれが、本当に闇の存在だとしたら……）
狩らねばならないだろう。
「そんときゃ、まだ潰してやればいいさ。俺じゃなくても……他のヤツがやるだろ」
苦笑混じりの慶悟の言葉。
（他のヤツ……俺が……）
「……まだ仕上げが残ってるな……」
言って鏡二は立ち上がり、二人の世界に堂々と割って入り、かなみを受け取る。
突然抱かれ心地がかわってしまったかなみは、火のついたように泣き始め、鏡二は困った様な顔になるが、そのまま人形の横に寝かせた。
「ああ、そうだったな……」
泣きじゃくるかなみに、慶悟はどうしたもんか、という表情を浮かべつつ呪言を唱え始めた。
ゆっくりと人形のから影が浮かび、それがかなみに吸収されて行く。
すると、かなみの体は無理が無い程度に育っていく。
ある程度育った後、それは止まり、かなみが泣きやみ、再び眠ってしまった頃には影は完全に同化した。
「６ヶ月から急激にでかくするわけにはいかないが、これから少しずつ時間をかけて、成長過程を戻す事になる。明後日くらいにはお座り、出来るようになるんじゃねえか？」
急激な体の発達は、骨や筋肉に異常を来すおそれがある。その為、体の成長を少し早め、人形からうつしたそれに少しでも早く、体に支障が無い程度に進む様、術を施した。
「……死は全ての者にやってくる。死にたいと願う者もいる。何かを損なうことなく生きられるなら、全うするのがいいだろう」
何かを思いながら、鏡二はぽつりと言葉を落とした。
●終幕
一旦時計屋に戻り、事の顛末を伝える。
「そっかぁ……あたしは人形だから、そういう事よくわからないけど……。みんなは死ぬの、怖い？」
トレンチを胸に抱え、小首を傾げるヒヨリに皆考える様に瞳を伏せた。
「怖くない、って言ったら嘘になるけど……まだ、そこまでは考えられない、って感じかしらね……」
答えたシュラインの後ろで慶悟はニヤリと笑う。
「なるようになるだろ」
「先の事はわからないな」
考えた末の慶悟の言葉に、あっさりとした鏡二の言葉。圭吾はいつもの笑みを浮かべるだけで答えはない。
（死ぬ……俺はまともに死ねるのだろうか？）
闇の存在と関わった痕跡。それを体に宿したまま、普通の生を全うできるのか。自問するが答えは出ない。
「それじゃ、私はそろそろ帰るわね。……仕事たまっていそうだし……」
「あはははは。お気をつけてね〜♪ また来てね☆」
「今度は事件が無い時にお邪魔したいわね」
「それは無理かも☆」
にっこりと応じたヒヨリに、シュラインは顔をしかめ、それから手を振って店を後にした。
シュラインが出て行ったのを確認した後、慶悟も立ち上がった。
「ごっそさん」
「あれ？ 今日はご飯食べていかないの？」
最近ご飯までご馳走になっているのか、ヒヨリは不思議そうな顔で慶悟を見上げた。
「今日はちょいと野暮用があってな。また今度頼むわ」
ぐしぐし、とヒヨリの頭を乱暴に撫でる。
「そっかぁ……あ、ちょっとまってて」
もう、折角のセットが乱れちゃったでしょー、と口を尖らせつつ、ヒヨリは奥の部屋へと入っていく。
そして待つ事５分少々。
良い匂いをさせた包みを持って出てくる。
「はい、これ。今日はきのこの炊き込みご飯だったんだー。だからおにぎりにしたの☆ 食べてね♪ あ、霧原さんの分もあるよー☆」
言ってヒヨリは慶悟と鏡二におにぎりの入った包みを手渡す。
「あ、サンキュ。ヒヨリちゃんいいお嫁さんになれるぞ」
受け取りながら笑って言うと、ヒヨリは腰に手を当てて大仰にため息をつく。
「その前に圭吾がいってくれないと、あたしも安心出来なくてー」
「これこれ」
ヒヨリの発言に圭吾は困った様に、それでも笑う。
「どっちも気苦労絶えず、てとこか。んじゃ、これ有り難く貰っていくわ」
ヒラヒラと手を振り、慶悟は店を後にした。
シュラインに続き、慶悟まで店を後にしたのを見、鏡二は手にしたソフトへと視線を落とした。逆の手にはヒヨリから渡されたおにぎり。
「すまない……」
「とっても美味しいから、心して食べてね☆」
にっこり笑ったヒヨリの表情は無邪気そのもの。
「梁守さん、ソフトの話はまた後日に」
「そうですね。もう遅くなってしまいましたし、そう急ぐものではありませんから」
「俺もそろそろ失礼します」
「はいはーい☆ 気をつけてね〜♪」
笑顔のヒヨリと圭吾に見送られ、鏡二も店を後にした。
帰る途中。
「……」
ズキン、と左腕うずく。
（そろそろそんな時期か……）
左手の乾きをうめる為、闇の存在を狩り、吸収しなければならない。
鏡二は憂鬱そうにため息をついた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／２６／翻訳家＋時々草間興信所でバイト】
【0389／真名神慶悟／男／２０／陰陽師／まながみ・けいご】
【1074／霧原鏡二／男／２５／エンジニア／きりはら・きょうじ】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、夜来聖です☆
今回は私の依頼にご参加下さりまして、誠にありがとうございます(*^_^*)
今回の依頼は、全て一人の立場から見た視点で書かせて頂きました。
なので、シュラインさん、真名神さんの話は、また少し違った感じに仕上がっていると思います。
もしお時間がありましたら読んでみてやって下さい。
闇の存在？ みたいなものが登場しました。
今後出てくるかも……しれないです。結構勢いでネタ作りしている私なので、断言出来ませんが(^_^;
勝手に動かしている面が多々ありますので、もし違っている所がありましたら、バシバシ言ってやって下さい。
それではまたの機会にお目にかかれる事を楽しみにしています。
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