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妖刀・落葉
「さんしたクン。ちょっと！」
碇麗香の声に、三下忠雄はずりかけた眼鏡を直しながら自分のデスクを立った。
「みのしたですぅ〜編集長」
「そうだったわね」
なんとも気弱な三下の言葉を二つ返事で聞き流し、碇はひとつのパンフレットを取り出した。
博物館や動物園など、ちょっとした館内見取り図や説明のかかれているような三つ折の細長いものだった。
「なんですか？これ」
三下が拾い上げ、広げてみると、簡略化された館内の見取り図といくつかの日本刀の写真が掲載されていた。
「今度オープンする予定の刀具資料館のパンフレットよ」
「へぇ……」
「そこに取材に行ってもらいたいの。そこの館長である佐上尚彦さんは刀のコレクターでね。佐上さんがどうやら妖刀を持ってるらしいのよ」
「妖・・刀、ですか？でも、そんなの迷信じゃ……」
「それを調べるのがあなたの役目でしょ？」
に〜っこりとその綺麗な口唇を半月状につり上げた碇の目は、冷たいまでの光を放っている。
「は…はいっ！」
怯えながら返事をした三下に、碇はひとつの書類を渡した。
「佐上館長の関係者を調べておいたわ。しっかりね」
妙に優しい碇に不安お覚えつつ手元の書類に視線を落とし、三下は何が何でもしっかりとネタを仕入れてこなければ、と冷や汗を流していた。
＊＊＊＊＊
ファイル・１
●佐上尚彦・５３歳 近日オープン予定の刀具資料館の館長。日本刀コレクター。
●佐上尚仁・７４歳 尚彦の父。刀鍛冶師。
●佐上正宗・２５歳 尚彦の息子。現在、刀鍛冶見習い。美術大金属工芸科卒。
●小野謙哉・５７歳 会計士。資料館の会計係であり佐上家とは古い付き合い。
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■
「あぁ、刀具資料館だろ？」
あっさりと男からお目当ての名前が出て、三下達は顔を見合わせた。
「ご存知なんですか？」
「ご存知も何も、この世界の人間たちにゃ有名な話だぜ？妖刀を手に入れた、ってな」
男は最後の部分にアクセントをつけ、にやりと三下に笑いかけた。
妖刀など信じていなかった三下はごくり、と大きく唾を飲み込んだが、そんな三下を庇うように一人の少女が三下と刀具屋の間に割って入る。
「あなたはその妖刀をご覧になった事がおありなのですか？」
黒髪の美しい夜藤丸月姫の問いに、中年の男は言葉に詰まった。
「いや…実際に見た事はねぇが……」
「では、何故それが妖刀だとお分かりになるのでしょうか？そもそも何故佐上氏が刀を手に入れた事をどうして知ったのですか？」
ほとんど一息で言い切り詰め寄る月姫を同じく三下の取材に同行していたシュライン・エマが宥める。
「まぁ、落ち着いて。でも、そこの所詳しく聞きたいわね」
切れ長の瞳を男に向け、シュラインはもう一度男に尋ねた。
「どうして、佐上さんが妖刀を手に入れたと分かるのかしら？」
男も落ち着いたのか答えを返す。
「そりゃあの刀にゃいい話を聞かねぇからさ。それに、刀ってのは手に入れたら必ず名義変更しないといけないんだよ。ま、俺にかかればその辺の情報も手に入るって訳だ」
自慢気にそういった男。
三下、月姫、シュラインはもう一度顔を見合わせた。
「そもそも何で妖刀なんて呼ばれるようになったのか。妖刀で有名なのが、あんた等も良く知ってる村正だろう。そもそも村正が何故妖刀と呼ばれるようになったのは江戸の時代は徳川家康の頃……」
男の舌は調子良く滑り、妖刀となった村正の理由べらべらと語り出す。
「語りモードに入っちゃいましたね」
小さな声で困ったように言った三下にシュラインも少し困ったように頬に指を当てた。
「……この手の人間ってのは結構他人に話す事で充実感を得るタイプが多いから」
「そういえば……あちらの方は大丈夫なのでしょうか？」
月姫はもう一組の取材班を思い出して、小さく首を傾げた。
■
「ご高説、誠に有難いのですが、そろそろ佐上さんの妖刀の話を聞かせて貰いたいんですけど……」
あれから約１５分。
妖刀村正から話は刀の造りへ移り、切先の違いを男が語っているところで三下は本当に済まなそうに下手にそう言った。
「あぁ、そうだったな。佐上さんとこの刀は通称、落葉という」
「落葉？不吉な呼び名でございますね」
刀剣について多少の知識のある月姫は眉を寄せた。
「何故、不吉なの？」
三下の疑問に月姫は顔を向けた。
「落葉は良いイメージに繋がりません。首が落ちる。命が落ちる。運が欠けるとも云われております」
「物知りだな、あんた。確かに落葉って名を刀に付けたりはしない。大抵はな」
一呼吸置いて、男は声を潜めた。
「だが、あの刀は落葉と云う名をあえて付けたんだ。……人を呪う為に」
ごくり、と誰かが喉を鳴らす音が聞こえた。
「…や、やだなぁ。恐がらせようと思って、人が悪い。は、ははっ」
引き攣った乾いた笑い声を上げる三下に、だが男は真面目な顔で言った。
「冗談だとどんなに良いか。だがな、本当の話だ。落葉は約３５０年くらい前に作られたと云われている」
「…江戸時代の前期。という事は、落葉は新刀ですか」
月姫の言葉に男は頷き、続ける。
「あぁ。新刀、落葉。播磨国吉の作に似ていると云われてる」
「あの……新刀ってなんですか？」
「時代の区分の事です。三下様。日本刀はその作られた時代によって古刀・新刀・新々刀・現代刀と区分されているのです」
なるほど、と月姫の言葉に三下は頷く。
「で、人を呪う為に名を付けられた、というのは一体どういう……？」
おそるおそる男に尋ねた三下。
「落葉を造った男には一人の妹がいてな。兄妹二人、他に身寄りもなく仲良く暮らしてたそうだ。妹は呉服問屋で奉公しながら、兄の事も良く面倒見ていた気立ての良い子で兄もそんな妹が自慢だった」
一生懸命メモを取る三下の横で、月姫はじっと聞いていた。
「ある日兄に一振りの太刀を造ってくれとの依頼が来た。久しぶりの仕事に兄も妹も喜んだ。だが、それも長く続かなかった」
「どうかしたんですか？」
メモを取る手を止め、三下が尋ねた。
「妹が殺されたんだ。呉服屋にやって来た武士の誘いを断って斬られたそうだ…」
「なんと、酷い」
男の後ろの飾り棚のガラス戸に妹が斬られた時の姿が見え、月姫は目をそらした。
「しかも、妹を斬った武士というのが兄に依頼をした奴だったという」
「それ、本当ですか？！」
「本当かどうかはわからんさ。そう言う話ってだけだ。でな、その兄貴は太刀を造り、武士へと納めたんだ」
「なんで？妹を斬ったやつなのに……？」
眉を歪めた三下に男も頷く。
「俺もそう思った。だが、奴が凄いのはここからだ。刀ってのは玉鋼っていう鉄の塊をどんどん伸ばして作るもんでよ、そいつは玉鋼の中に自分の髪の毛を残らず抜いて混ぜちまったんだ」
無惨に剥げ赤く腫れ血の滴り落ちる頭部を振り、一心不乱に鉄を叩く男。
一振り鋼を叩くごとに、刃が形を成す事に、男の恨みが形作られて行く。
月姫は激しい憎悪と悲しみにあてられ、少し眩暈を覚えた。
「大丈夫？月姫ちゃん」
すぐに異変に気付いた三下がかけた声に、月姫は弱弱しいながらも微笑みを返した。
「…大丈夫です」
「男は造った太刀を落葉と名付け、武士に納めた後、身投げをした」
話を続ける男に月姫は視線を戻す。
「その後から武士は昼も夜も幻覚を見る様になり、一ヵ月後には死んだって話だ。その後も持ち主は何度か変わったが、不幸な事が耐えないと聞くぜ」
「な、なるほど……それで妖刀、なんですね」
ぶるり、と三下は身震いした。
「妖刀・落葉……用心する必要がありますね」
三下と月姫は、男に礼を言い店を後にした。
■
「エマさん！」
オープン前の刀具資料館前に車を停めたシュラインの側に、三下と月姫がちょうどやって来た。
「どうだった？二人とも」
「いい話を聞けましたよ。これならきっと編集長も喜びますぅ！」
「妖刀の存在確認がまだでございますよ、三下様」
すでにウキウキと嬉しそうに声を弾ませる三下に、月姫は先走りし過ぎないようにぴしゃりと言う。
そして、シュラインと共に車から降りた正宗を見た。
「あちらの方はどなたですか？」
「彼は佐上正宗さんよ」
「あぁ、佐上館長の息子さん」
シュラインの言葉に三下も正宗を見た。
正宗は軽く会釈をすると、資料館へと歩き出した。
それに続き、三人も歩き出す。
「いろいろ分かりました。佐上氏の所有している刀は刀銘・落葉。呪いの刀といって、良いでしょう……」
重くそう言った月姫の顔をシュラインはしばらく見ていたが、視線を前に戻した。
「そう……妖刀なんてものがこの世に存在するのね」
「でも、見せてくれるんでしょうか？」
ぼそっと頼り無さ気に呟いた三下に確信をもった答えを返せる事はシュラインには出来なかった。
ただ、前を歩く正宗の後姿を見ていた。
資料館の裏口へとまわり、正宗が扉に手をかけた時彼を呼び止める声がした。
「正宗くん？何をしてるんだい？」
「謙哉小父さん」
小父さんと呼ばれた人物は眼鏡をかけたぷっくらとした丸顔の愛嬌のある顔立ちの中年男性で、名前から彼が会計士の小野謙哉なのだろう。
「その人たちは？」
「父さんに会いたいんだそうです」
しばらく黙り、正宗は小野に問い掛けた。
「謙哉小父さん。父さんが妖刀を持ってるというのをご存知ですか？」
正宗の言葉に、小野は目を皿のように丸くした。
「どこでそれを聞いたんだい？！」
それだけで充分だった。
正宗は小野に目もくれず、中へと入る。
慌てて小野は正宗を追った。
「ま、正宗くん！ちょっと待ってくれ！！」
その様子を三人は訝しげに見ていた。
「一体…なんなんでしょう？」
首を傾げた三下にシュラインも訳が分からず頭を振った。
「兎に角、わたくし達も行きましょう」
月姫の言葉に三人は資料館へと入った。
資料館の応接室の中で、尚彦は弔爾の体を操っている弔丸に白木の箱を見せた。
その中には丁寧に刀袋に納められた一振りの太刀があった。
「これが妖刀と呼ばれているものです。名は落葉」
刀袋から取り出し、弔丸へと渡す。
「これが……」
だが、さっきまでの浮かれ気分は吹き飛んでいた。
弔丸はピリピリするほどの緊張感の中、鞘に収まったままの太刀を見た。
同じ妖刀だから分かる事。
弔丸と落葉は同じ妖刀であっても、その向かうべき所は異なるという事。
『おい、なんだ？こいつ。胸くそ悪いぜ……』
弔爾も何か感じるのだろう。弔丸に言った。
弔丸は鞘に左手を置き、刀を抜いた。
静かに姿を見せた刀身は、蛍光灯の光を反射し白く輝きゆらりと一瞬蠢いたような気がした。
「むう……」
禍々しいまでの想いに弔丸はうめき声を漏らす。
と、扉の外で騒々しい声がした。
「なんだ？」
刀身を鞘へと戻しながら、扉へと目を向けると、一人の青年が立っていた。
目は落葉を凝視している。
「正宗！」
「……父さん」
ゆっくり尚彦へ視線をむける正宗。
尚彦は弔丸の手から落葉を奪い取ると、すぐに片付け立ち上がった。
「用は済みました。お引取り下さい」
「父さん！」
そして、慌しく部屋を後にする尚彦を追い、正宗もまた部屋を出て行った。
「なんだというのだ？」
『さぁ…？』
二人して首を傾げる。
と、三人がやって来た。
「弔爾さん！妖刀は？！」
勢い込んで尋ねる三下に、弔丸は頷く。
「うむ。存在したぞ」
「本当ですか？！」
「あぁ、この眼でしかと確認した」
大きく頷いた弔丸に三下は小躍りして喜んだ。
だが、シュラインと月姫は尚彦と正宗、そして小野の去って行った方を不安気に見ていた。
「どうしたのかしら？本当に」
「分かりません……ですけど、何も、起こらなければ良いのですが……」
そう呟いた月姫は不安を祓う様に、頭を振ったのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0845／忌引弔爾（ｷﾋﾞｷﾁｮｳｼﾞ）／男／25歳／無職】
【1124／夜藤丸月姫（ﾔﾄｳﾏﾙﾂｷ）／女／15歳／中学生兼占い師】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家
＋時々草間興信所でバイト】
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■ ライター通信 ■
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夜藤丸月姫様
初のご参加、有難う御座います。
へたれライターの壬生ナギサと申します。
どうぞ以後お見知りおきを。
今回は三人とも、それぞれ本編が異なっております。
他の方のものも読むと、より分かりやすいと思います。
そして、今回最後があやふやな終わりなのは
次回に続く予定となっているからです。
時期は未定ですが、もし見かけた場合
ご都合が宜しければどうぞよろしくお願いします。
月姫さんは初めてなので、何かと至らない点もあるかと思います。
気づいた事、感想等があればなんでもお知らせ頂けると幸いです。
では、またお会いできる日を楽しみにしております。
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