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真夜中の遊園地 〜手招きするコースター〜
□オープニング
「お久しぶりです、皆さん」
ある日、ゴーストネットに訪れたのは里中・雪斗（さとなか・ゆきと）という少年だった。
小学生の雪斗の隣には、黒い背広を来たサングラスをつけた執事が付き添っている。
「ゆきくん」
雫が真っ先に気がついて、彼に近づいた。
「どうしたの？ よくここがわかったね☆」
「はい。いつもお願いばかりしてるから、御礼に来なければと思いまして」
雪斗はにこにこして答えた。
この少年は、倒産した遊園地を買い取り、テーマパークに改築している財団のオーナーの一人息子だ。
だが「山中遊園地」と呼ばれていたその遊園地は、何故か怪異が絶えず、彼は父の悩みを助けるためにと、今までに何度もゴーストネットに助けを求めて来ていたのだ。
「お礼？ そんなの気にしなくていいよ」
雫が言うと、雪斗は執事に持たせていた菓子折りを受け取ると、彼女に渡し、小さくこくびをかしげた。
「これお土産です‥‥。でも、ほんとにお礼に来たつもりだったのに、実はまた起っちゃったんです」
「あ、ありがとう〜。じゃ、遠慮なく☆ あ、やっぱりそうなんだ」
「‥‥やっぱりって」
一瞬、どよ〜んとなる雪斗に、明るくごめんごめんと繰り返す雫。
雪斗はようやく、話し始めた。
「今回は改築ではなくて、新築したジェットコースターの話なんです。
アメリカから会社の人をお願いして、試運転も何度もして、間違いはないってことが判明してるコースターなんだけど、試乗試験をしようとすると、乗った人は必ず真っ青な顔をして降りてくるんです。
三番目のループに、黒い服の女性が立っていて、手招きをする、って。
もちろん、ジェットコースターに乗らない人には、その女性は見えません。ただ、あまりにも鮮明に見えるので、会社の人達も怖がって、もう誰も乗ろうという人がいないんです。
それで、ずっと完成と呼べないままの日が続いてたんだけど、つい一昨日、そのジェットコースターをデザインした、建築家の人が「俺を乗せてくれ」って言ってきて、彼だけ乗せてコースターを動かすことにしたんです」
雪斗はそこで、コホンと息をして、入れてもらった紅茶を口に含んだ。
「どうなったの？」
雫が尋ねると、雪斗は頷いて、俯く。
「戻ってきたコースターに、その建築家の人の姿は無くなっていたんです。安全装置は降りたままになっていました。もちろん事故でもない。
消えちゃったみたいに、その人の姿がなくなってしまって‥‥」
□寒空の下のジェットコースター
山の上の風は冷たく、先日降った雪が道の端々にまだ凍って残っている。
太陽はまだ南に高く、午後の日差しもやわらかいのだが、肌に感じる気温は肌寒い。
彼ら以外には、全く人気も音楽もない、広大な遊園地の敷地がまた、寒々しく余計に感じさせているのかもしれなかった。
「こっちです」
ダッフルコートを可愛く着込んだ里中・雪斗は、手助けをしてくれると名乗ってくれた四人を先導して、遊園地の舗道を歩いていく。
その横にはいつもの、黒服のサングラスをつけた執事がついている。執事も黒いコートを渋くきめ、彼の視線は常に雪斗の方だけを見つめていた。
「先に聞いておきたいんだけど・・・・」
シュライン・エマは、歩きながら雪斗に尋ねた。
コートにマフラーの冬の装いも着こなす、長身の美人だ。
彼女の声に、執事が先にちらりと振り返る。だが、声を出したのは雪斗の方だ。
「なんですか？」
「行方不明になったデザイナーさんは、日本人なのかしら？アメリカの会社と聞いたけど・・・・」
「アメリカ人さんです。でも、日本語はとてもお上手です。日本にも留学経験があるらしくて」
雪斗はにっこりと答えた。
「ジェットコースターのことについても聞いていいかしら？ デザインのテーマとか」
「スパイダーズウーマンってご存知ですか？ アメリカのコミックで、最近映画にもなった・・・・蜘蛛をモチーフにしたコースターなんです。ループもたくさんあって、本当に蜘蛛の巣を駆け回るみたいに、いろんな動きをするんですよ」
「蜘蛛か・・・・」
シュラインの隣で、真名神・慶悟（まながみ・けいご）が、ぽつりと口にする。
季節を変わっても、金色に染めた柔らかそうな髪や片耳だけのピアスは相変わらずだ。端正でクールな印象を与える顔立ちだが、眼差しだけはどこか優しげな青年である。
「それと・・・・そのコースターの位置には、何があったのかしら？」
シュラインに問われ、雪斗はえーと、っ顎に人さし指を当てた。
「えと、空き地・・・・かなぁ」
「空き地？」
「ずっと前は、ゲームコーナーがあったんだけど、ずっと前に入口近くに移設して、そこは空き地になってたんです。だから、すぐにコースターを作れたんです」
「そうなの・・・・」
シュラインが頷いた時、物静かな声が背後で響いた。
「・・・・迷う者が多い地の様ですね・・・・」
「そうだな。相変わらず、なんかゾクゾクするよな、ココ」
話しているのは、護堂・霜月（ごどう・そうげつ）という僧服の青年と、忌引・弔爾（きびき・ちょうじ）という現代風の若者だ。
何が起きても不思議ではない、霊が多く溜まる場所。
霜月は手にした錫杖を、地面につき音を鳴らした。僧の姿に、救いを求めるのかすがりつこうとしていた霊たちは、彼から離れていく。
もしも、鎮魂の術など試みれば、きっとキリがない。
山中遊園地のそれがもう一つの顔であった。ここで数多く起こってきた怪異も、その霊達の仕業であるという。
『ふむ・・・・』
弔爾の腕の中で、弔丸という妖刀が呟いた。
「ん？」
弔爾はその声に気づき、刀を見下ろす。
『わかるか？』
「何が？」
『この場所で、今向かっている方向は、西南じゃ・・・・つまりは裏鬼門に当たる』
「裏鬼門？」
弔爾が口を開くと、前を行く者達も振り向いた。
「確かに、コースターは遊園地の西南に位置しますけど・・・・」
雪斗が言う。
『それに近づくに従い、だんだんと辺りの霊気が薄くなっておる』
「そのようですね。かわりに何か強い気配も感じますが」
弔丸の言葉に、霜月が頷いた。
「もしかして、前に何かあったから、そこは空き地にしていたって落ちではないだろうな」
苦笑して、慶悟は煙草に火をつける。
一瞬微笑みを凍りつかせる雪斗と、硬直する執事。
一同は、嫌な予感を胸に思いながら、コースターまでのもう少しの道のりを急ぐのだった。
■地蔵
シュラインは、皆がジェットコースターに向かっている中、ひとりでそのコースターのまわりを歩いていた。
鉄筋の下は舗装されておらず、コースターのすぐ外側の場所は、背の高い草で覆われていた。
彼女は、地蔵を探していた。
雪斗に聞いてみたが、地蔵を見た覚えはないと言っていた。
だが、裏鬼門に位置する場所なのだから、あっても不思議ではない。
それにこの遊園地の持ち主の子息とはいえ、雪斗もこの遊園地と関わってからは日が浅いのだ。地蔵の場所は、元の所有者から引き渡されたときの資料には載っていなかったという。
「知ってるのは３体です。ゴーストハウスのもあわせて、後２体あります」
遊園地の地図と、地蔵の場所をあてはめて考える。
点在するように存在している地蔵は、特に方位を決められておかれているようではなかった。
コースターが動きだしたのか、機械音が、彼女の上空から鉄筋の間にこだまするように聞こえてきた。
「始まったわね」
シュラインはしばらくそれを見送る。
最初の上昇から急降下、蛇行、カーブを繰り返し、ループへと導かれていく。
問題の三番目のループへと、コースターが突入したその時。
彼女の感受性の強い耳元に、何か女の悲鳴のようなものが聞こえた。
「何！？」
コースターは順調なようでそのままループを超え、その先の進路に入る。しかし、その席から三人の姿が消えてしまっていることに、気がつかないはずがなかった。
「‥‥！」
シュラインは踵を返し、戻ろうとした。
しかし、身を翻して、走り出そうとしたその足首を、冷たい手で誰かが掴んでいた。
「‥‥何？」
さすがに背筋に冷たいものが走る。
見下ろすと、そこには子供のような白い手が草むらの中から伸びていた。手は、ぐいぐい、と草むらの中に、シュラインを誘うように引っ張ろうとする。
引き離そうとしても、しっかりつかまれていて、離すこともできない。
シュラインは再び草むらのほうに視線を向けた。
すると、１０メートルくらい先の草むらの中に、灰色の丸い石が存在していることに気がついた。いや、丸い石ではない。もしかすると‥‥。
「お地蔵さん？」
シュラインが呟くと、子供の手は彼女の足首から離れ、草むらの中へと消えていった。
「‥‥教えたかったの？ 気付いてもらいたかったのね」
シュラインは草を分けて、地蔵へと近づいていった。
荒れ果てた場所で、植物の弦に巻かれ、痛々しい姿ではあったものの、そこに灰色の地蔵が存在していた。
「やっぱりあったのね‥‥大事にするように、雪斗くんに伝えておくわ」
シュラインは、地蔵に手を合わせる。
すると、その地蔵の脇から、おかっぱ頭の女の子がちらりと顔を出した。無論、生きたヒトではない。
「あなたが教えてくれたの？」
「‥‥」
話しかけると、恥ずかしがるように、女の子は地蔵の影に隠れてしまう。
「ありがとう」
シュラインは微笑んだ。
『‥‥どんろー』
少女のあどけない声が、地蔵の背後で聞こえた。
「どうしたの？」
少女を見ようと、地蔵の背中のほうにまわると、少女は慌てて草の中に逃げ込んだ。
「あらら‥‥」
苦笑したシュラインは、ふと地蔵の背中を振り向いた。するとそこには「貪狼」と刻まれている。
「何かしらね、コレ‥‥」
その下にも何やら彫られているようであったが、苔と土で読めそうにない。
それに、遠くから雪斗が彼女の名を呼ぶ声も聞こえてきた。コースターから三人が消えたことを知らせる声だろう。
シュラインは、急いで戻ることにした。
□女
慶悟、霜月、弔爾の三人は、深淵の闇のような場所にいた。
「ここはどこだ‥‥？」
弔爾が寒いな、と肩に手をやりながら、ぼやくように呟いた。
「蜘蛛の巣‥‥妖怪の類でしょうか」
霜月が冷静な口調で答える。
彼が錫杖を足元に向ける。聖の行者の輝きか、錫杖の先が白く光り、辺りの視界が広がった。
それは大きな蜘蛛の巣の上だった。
闇の中に大きく広がった、銀色に光る蜘蛛の巣は、美しくすらある。
「あれは‥‥？」
慶悟はその蜘蛛の巣の上で倒れている青年を見つけて駆け寄った。
外国人のように見える、スーツの青年を揺り起こすと、彼は弱弱しく瞼を開いた。
「大丈夫か？」
「ええ‥‥」
彼は額を押さえ、座り込んだ。
「やっと誰かに会えた。‥‥あなた方もあのコースターでここへ？」
「そうだ」
慶悟は、追いついてきた二人を振り返りながら、頷く。彼は突然、三人に向かって土下座をした。
「申し訳ありませんっっ‥‥」
「どうして謝る？ 何か心当たりがあるのか？」
弔爾が尋ねると、男は顔を上げ、くやしそうに拳を握りながら、答えた。
「あれは、私が設計したコースターなんです。あの女が住みついたのは、私が設計したからなんです。‥‥こんなことになるなんて‥‥」
「何かご存知なのですね‥‥。安心してください。私たちは、あなたを救いにここまで来たのですから」
霜月が優しく告げる。
彼は、自らの名をマリオ・ガーディスと名乗った。
マリオは、日本の大学で建築を習い、アメリカでさらに勉強を続け、遊園地のアトラクションを提供する会社へと入った。
その彼が始めて設計とデザインを担当した、思い入れの強い作品が、この「スパイダーズ・コースター」だった。彼はこのアトラクションを完成させるために、何度も日本とアメリカを往復し、苦労してようやく完成の目をみたのだった。
「‥‥それなのに、あの女は‥‥いつも僕の邪魔をする」
「あの女を知ってるのか」
「‥‥昔の、恋人といえばいいのでしょうか‥‥」
マリオは深い溜息をついた。
「日本にいた頃、付き合っていました。でも、彼女は突然の事故で死んだ。僕はとても悲しかった‥‥」
マリオは恋人を失った傷心を抱えながら、日本を去っていた。
アメリカに戻っても、その傷は癒えず、悲しみから逃れるように勉強と仕事に没頭してきた。やがて、再び日本の地に戻り、この遊園地を訪れたとき、その女とまた巡りあったのだ。
コースター建築地に、女は立っていた。
何か悲しげな瞳で、マリオを見つめた。しかし、目をこらすと、姿を消した。
やがて、マリオが日本を訪れるたび、その女を見つけることになる。やがては、工事が進んでいくに連れ、マリオ以外の者まで、女を見かけることが増えてきていた。
そして。
女が出来るから気味が悪い。そうコースターに噂がつくようになった。
「それで、僕は決意しました。ミオに話をしよう。多分、ミオは僕に話があるんだろう。そのためにあんなことをしているんだ‥‥、そう思ってコースターにのったのです」
心の中で、ミオ、何がいいたいのか教えてくれ！ そう強く念じながらコースターにのった彼は、ミオに会えた。
ミオは彼を見て、何かを叫んだ。同時に安全装置が外れ、彼の体は闇の中に落下していった。
「ミオさんが蜘蛛になったのでしょうか」
霜月は錫杖で、巣の糸をつつきながら言った。金属の当たる音が辺りに響く。
「それはどうかな‥‥」
慶悟は式神を作り、結界の上空を探索させた。
だが、外界との出入り口を見つけることはできない。多分、ジェットコースターが走るときか、女の意思か、何か条件があわなければ開かないのだろう。
「女が戻ってくるのを待つしかないな」
弔爾が弔丸の声であぐらをかいて、そこに腰掛ける。
霜月と慶悟もそれに従った。
■コースターの上
シュラインは、消えた仲間達を求めて、コースターのレールの上を歩いていた。
点検用に職員が歩くための道は、レール上に作られている。しかし、もちろん高度は高く、とても危険な道ではある。
シュラインは溜息をつき、足元を見ないようにして、問題のループの元へと歩いていく。
心配ではないといえば嘘になるが、仲間達を信頼もしている。
やがて、ループの足元へと辿りついた彼女は、そのループを外から眺めた。
何の変哲もない。
「やっぱり、スピードとか、ジェットコースターとか、他に条件が必要なのかしらね‥‥」
そう呟いて、シュラインは小さく吐息をついた。
ふと、足元に何か違和感がある。
見下ろすと白い子供の手が、下から伸び、シュラインを掴んでいた。
「‥‥！ ‥‥もしかして、さっきの子？」
動揺しながらも、なんとか尋ねると、先ほどのおかっぱ頭の子が、レールの下から顔を出した。
『そっち、いっちゃ、だめ』
「え？」
少女は無表情のまま、シュラインを見上げていった。
『くもがいるよ』
「くも？」
『くもはこわいの。みんなたべようとする。だから、みんなちかづかないの。あのおねーさんだけ』
「おねーさん？」
いまいち話が繋がらない。
シュラインが首をかしげたとき、「あら？」と背後から声がかかった。なんだか聞き覚えのある声である。
振り返ると、そこには白い着物に裸足の髪の長い女性が立っていた。どこかで見た。そうだ。
「あなた、観覧車の‥‥」
「そうよ！ 思い出したわ。よくも世界平和なんて頼んでくれたわね！ おかげで今日も大変だったんだからぁ！なかなか骨が折れるじゃないよぉ！」
自称「女神」の女性は、シュラインに一方的に文句を言った。
「‥‥叶える努力はしてくれてるのね」
「女神だから当然！」
力いっぱい頷き、女神はシュラインをじろじろと眺めた。
「それで変なところで会うじゃないの？ 何をしてるの？ こんなとこで」
「このループに赤い服の女が出て、そのせいで行方不明になってる人がいるの」
「‥‥あん。関わらないのが吉。悪いけど、また今度」
女神は、おかっぱの女の子を抱えると、どこかへ消えようとした。
「あなたたちの仲間ではないの？」
「それはここに元からあるものじゃないもの。‥‥ここを守る役目の人は今は力がないし、ここにいるのは蜘蛛よ。蜘蛛は迷う子を食べるの。多分、そこにいる女は、蜘蛛に食べられたんでしょう。
新入りだもの」
「どうやったら助け出せるかしら？」
「蜘蛛の巣みたいな、こんなへんちくりんなのつくるから、余計に力を蓄えたのよ‥‥昔から蜘蛛退治は一つしかないわ」
「何？」
「いぶしだし」
女神はくすり、と笑うと、女の子を抱いて、ふわりと宙に浮いた。
「さあ、帰りましょ。いつもの場所離れるから、お母さんが心配してたわよー」
女の子に優しく話しかけながら、遠ざかっていく女神の姿を、シュラインは呆気にとられながら、しばらく黙って見送っていた。
■いぶしいぶかしいぶいぶし
「ほんとーに、こういうの効果あるのかしらね」
三番目のループの真下で、雪斗と執事と共に、シュラインは焚き火をしていた。落ち葉と煙草を混ぜた炎は、黒い煙をもくもくと吐き出し、ループの間を抜け、空に高く上っていく。
「教えてくれたのがあの人だしなぁ‥‥」
それが一番の不安の原因かもしれない。
雪斗はそんなシュラインに、「きっと効果がありますよ」と疑わない瞳でにっこりと微笑む。
「そうだといいわね。あ、それと、お地蔵さんの話なんだけど」
「ええ、皆さんが戻ってきたら、ちゃんと調べて奉りなおすようにパパに言ってみます。場所移したらいけないのかな？」
「どうかしらね。地蔵の裏に書かれてあった「貪狼」って言葉が気になるんだけど‥‥」
「何か遊園地と関係のある言葉なんでしょうか」
二人が話し込んでいると、ふと、上空でがやがやとした声が響いた。
見上げると、レールの上に、四人の男性が立っている。
「戻ってきたみたいね」
シュラインは微笑んだ。
燻しの効果がどうだったのかは、謎ではある。
■エピローグ
「それじゃ、蜘蛛は退治できたのね」
シュラインに声に、三人の男性は、ああ、と何か物憂げに頷く。
捕らえられて以来、数日を飲まず食わずで閉じ込められていたマリオは体力もすっかり落ちていたので、急ぎ、雪斗の家へと運ばれていった。
「よかった‥‥でいいのかしら？」
シュラインが問うと、「ああ」と慶悟が頷く。
「それしか無かったですからね」
霜月は、僧侶らしく、丁寧にコースターに向けて小さく祈り、頭を下げた。
「あいつはまた当分、忘れられないだろうがな」
弔爾が苦笑すると、慶悟が「柄にもない」と肘でつついて笑った。
「けっ」
拗ねたように横向く、弔爾。
シュラインもその様子を見て、微かに破顔する。
既に西に傾いた大きな太陽が、静かな遊園地をオレンジ色に照らしていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086 シュライン・エマ 女性 ２６ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0389 真名神・慶悟 男性 ２０ 陰陽師
0845 忌引・弔爾 男性 ２５ 無職
1069 護堂・霜月 男性 ９９９ 真言宗僧侶
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ。鈴猫（すずにゃ）と申します。
大変お待たせいたしました。「真夜中の遊園地〜手招きするコースター〜」をお届けいたします。
シュラインさんのお話は、別働隊のお話となってしまいました。
大変申し訳ないのですが、本筋については男性陣の方のお話を拝見していただければ、と思います。
お地蔵さんについてのつっこみがあったので、このお話では実はあまり触れないつもりではあったのですが、ついつい調子に乗って書いてしまいました（汗）
雪斗はきっと、見つけた地蔵を大切に奉るように、パパさんにお願いしてくれているはずですので、コースターに異常が起こることは、きっともう無いでしょう。
このような内容の伏線と思っていただければ‥‥。
それではご参加本当にありがとうございました。
また別の依頼でお会いできることを祈りつつ。 鈴猫
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