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月夜の鏡
------＜オープニング＞--------------------------------------
「助けてくれ！ 殺される！！」
草間興信所の扉を蹴り飛ばす勢いで４０代前半ほどの男が飛び込んできたとき、草間武彦はちょうどコーヒーに口をつけたところだった。零はばっちり草間の好みを把握していて、零のコーヒーは絶品だと草間は密かに思っている。おかげで最近では喫茶店でも軽々しくコーヒーを頼めない身体になってしまっていた。
「……それはそれは穏やかじゃないですね。」
ふーっと落ち着きながら草間が気のない返事を返すと、男は目を白黒させた。
「な、何を言ってるんだ！ こっちは真剣だっていうのに！」
「はあ。でもここって興信所なんですけど……。」
「私は殺されるんだ！ 謂れのないことで怨まれて呪い殺されるんだ！」
「どいつもこいつも何で人の話を聞かないんだ？」
草間は深く溜息をついてコーヒーを下ろした。男が机をバシバシ叩くので、とりあえずカップは手に持ったままだ。
「で、なんで呪い殺されるなんてことになるんですか？」
「知らないのか？！ 今巷で有名な呪い師がいるんだよ！」
「……知りませんねえ。その呪い師に呪いをかけられたんですか？」
「そうだと言っている！」
いえ、言ってません、とは賢明にも言わないでおいた。口にしようがしまいが相手が聞き入れるかどうかははなはだ疑問だったが。
「俺は１週間で死ぬそうだ。頼む、助けてくれ！」
「どうやってですか？」
「知らん。ここはそういうことは専門だろう。」
草間は首を傾げたまま、しばらく固まっていた。目は絶対に据わっていたと自分でも分かっていた。
草間零はスーパーの袋を持って、ぶらぶらと町の中を歩いていた。今日は天気もよくないし、簡単にカレーで済ませようかなどと考えながら、人込みを縫って行く。
「……草間零さんですね？」
ふいに横合いから声をかけられ、零は驚いて立ち止まった。背中にドンと人にぶつかられてよろめくと、誰かが支えてくれる。
それは制服を着た少女だった。漆黒のおかっぱの髪のせいか、肌が透き通るほど白く見える。
「あなたは？」
「私は、月影杏子。篠田明彦があなたのお兄さんに接触したようだわ。」
「え？」
零がはっと顔を上げる。思わず睨みつけたら杏子は軽く笑ったようだったが、ほとんど表情が変わらないので、むしろ寒々しい空気を感じた。
「私は篠田を呪い殺す予定なの。あなたのお兄さんはそれを阻止することができるかしら？ 楽しみだわ。」
杏子は零を見つめたまま２、３歩後退さると、闇に溶け込むように人込みの中に紛れ込んでしまった。
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「落ち着いて……さあ…このハーブティでもお飲みになって……。」
草間興信所内の凍った空気を破ったのは、穏やかな声だった。
銀というよりは白に近い髪を長く垂らした、優美な物腰の美女が奥からお盆を手に現れ、ソファの前のテーブルにカップを置いた。
草間の机をバシバシ叩いていた男は度肝を抜かれたように彼女を見つめた。
「……さあ…お座りになってください……あの…お名前は…？」
「篠田明彦です。ええと……。」
「私は…シャルロット・レインです……。」
シャルロットは草間の前にも同じカップを置く。手に持ったコーヒーと見比べ、草間が複雑な顔をする。
大人しくソファに座った篠田の前のソファに腰掛け、シャルロットはハーブティを優雅な指使いで口に運んだ。
「……順番に話してくれないかしら…？ ……どうやって…どこで…その呪いをかけられることになったのか……。」
「順番も何も……。とりあえず、あの少女に会ったのは３日ほど前だ。突然名前を呼ばれて、『あなたは１週間以内に死ぬ。』って言われたんだ。」
「……巷で有名と言ったけど…何故…３日も経ってからここに…？」
「まさかそれが有名な呪い師だとは思わなかったからに決まっているだろう！」
「……ということは…恨まれる心当たりがあったのかしら…？ …先ほど…謂れのないことだとあなたは言ったけれど……？」
「心当たりなんてあるわけがない！！」
篠田は怒りのあまり立ち上がったが、シャルロットの赤色の瞳に見つめられ、身動きができない。まるで見透かされているような感覚に、篠田はその場に立ち竦んだ。
「……嘘をついても無駄……。あなたのせいで死んだ人たちが成仏できずに漂っているわ……。」
ぎょっとしたように篠田が後退さる。
「なんなんだこいつは！！」
シャルロットを指差し、篠田は草間に詰め寄る。
「…まあ…人を指差してはいけないわ……。」
「黙れ、化け物！！ なんなんだここは！ こんなところにいてられるか！」
篠田はひとしきり罵ると、足音も荒く草間興信所を飛び出そうとした。
「どうどうどう。はい、落ち着いて落ち着いて。」
外に出ようとしたところ遮られ、篠田はその場でたたらを踏んだ。目の前には、全身黒ずくめの長身の青年が、柔らかく微笑んでいる。肩に軽く銀髪が掛かっていた。
「誰なんだお前は！」
草間は振り返ってきた篠田に怒鳴られたが、草間にも見覚えのない人物だった。
「えーと……依頼人じゃないみたいだけど。」
「私の名前は、九鬼・真依。怪奇探偵の噂を聞いてきたんだが……。」
九鬼と名乗った青年は篠田をにこやかに見下ろした。
「話を聞いていれば何やら面白そうな依頼で。実は私は陰陽師なのですが、よければ協力しましょうか？ とりあえず、身代わりの符とかどうでしょう。何かあればこれが代わりに災害を受けてくれます。」
九鬼が懐から取り出した符に、篠田の目が光る。その現金さに、九鬼は内心でにやりと笑った。気分的には、罠に掛かった獲物を見つけたときの狼に似ている。
「分かった頼もう。」
篠田は自分が最も安心できる方法を受け入れた。
篠田との話は、身代わりの符と緊急のときのために九鬼が式を近くに置くことでまとまった。来たときとは打って変わって元気になって帰っていった篠田を見送った後、シャルロットは九鬼にもハーブティを勧めた。
草間はハーブティは匂いだけ楽しみ、まだ残っているコーヒーに口をつけた。
「九鬼は怪奇探偵のことを聞いてやってきたと言っていたな。」
「ああ。見に来て早々、事件が起こってるとは思わなかった。」
「……怪奇現象の方は本業じゃないんだが。」
草間の呟きが小さかったのか、九鬼にその言葉は黙殺された。草間も返事は求めず、シャルロットに向き直る。
「……で、シャルロットは結局のところどうだったんだ？ 本当に成仏できずに漂ってい霊でもいたのか？」
「…別に…普通だったわ…。抱えている恨みも普通の人と変わらない……。…特別に恨まれるようなものは何も…。」
「そうかなのか。」
わざわざ脅したのか、とは聞けなかった。シャルロットもまた、たまたま草間に新しく手に入れたハーブティを持ってきてくれただけなのだ。こんな事件に巻き込まれるとは思ってもいなかっただろう。
シャルロットは微かな音を立てて、カップをソーサに戻した。ゆったりした動作で落ちてきた髪を払い、感情のない人形のような瞳を草間に向ける。
「…でも…篠田さんの生きる望み……彼女に依頼した人の呪いの望み……一体…どちらが強いのかしら……それによって…私は判断するつもり……。」
「私はそんなことに興味はない。ただ依頼を完璧に遂行するだけだ。」
九鬼は笑みを湛えたまま、冷たくそう告げた。
対称的な二人の様子に、草間は困ったように頭をかいた。
「兄さん！」
「零？」
突然弾丸のように部屋に飛び込んできた人物に、草間は目を丸くした。普段落ち着いている零の姿はなく、ひたすら慌てている。
「兄さん大丈夫ですか？ なんかさっき変な人に会って、月影杏子とかいう女の子で、誰か呪い殺すとか、兄さんが阻止するとかなんとか。よく分からないんですけど。」
「落ち着け零、さっぱり分からん。」
「はい。」
零は言われたとおり、大きく深呼吸し、何とか自分を落ち着けようとする。
「……呪い殺す……？」
シャルロットは素早くその一言を聞き取っていた。九鬼もはっとしたように零を見る。
「相手は月影杏子というのか？」
「はい、誰かを呪い殺すって言ってました。」
「変だな。通常、呪いと言うのは呪っている事実を他人に話したりはしないものだが。」
呪殺は人にその事実を知られ、見られる事で効力を失う。下手をすれば本人に術が返るものだ。
九鬼はそこまで考えてふと依頼人のことを思い返した。篠田は感情の起伏の激しい男だった。あの男なら呪いという言葉をつきつけて、自滅に追い込む事も出来そうだが、と内心で嘲笑う。
「……それはどこで会ったの…？」
「すぐそこの道路です。スーパーで買い物をしてぶらぶらしていたので。」
本当に適当歩いていた零は、詳しく周囲を見ていなかった。ただただ驚いて興信所までとんぼ返りしてきたのだ。
「…そう……。」
「どっちにしろ、私がその依頼を引き受けたから、草間は大丈夫だ。」
九鬼は安心させるように零に微笑みかけると、ソファから立ち上がった。
「それでは私はこれで失礼する。ハーブティをどうも。」
「ああ。気をつけてくれ。」
「心配ご無用。では。」
九鬼は颯爽と踵を返した。
草間興信所を出た九鬼は、月影杏子の情報を集めようとした。著名な術者であれば、何かしらの情報がすぐに手に入るはずだ。しかし、月影杏子は全然引っかかってこない。どうやら術者ではなく、ある種の都市伝説のようなものらしい。誰かを強く呪うような負の念を感じ取るとその場に現れ、その恨みを叶えてくれるというもっぱらの噂だった。
呪殺は九鬼の十八番である。いつもは呪いをかけるほうだが、たまには呪い返しの方もやってみるのも楽しいだろうと思う。
不意にちりっと手が痛んだ。はっとして式と自分の目を同調させると、篠田の持っている身代わりの符が焼き切れてしまったのが見えた。
「オン！」
さっと九字をきり、式を向かわせる。間一髪で襲い掛かってきた念と式とをぶつけることに成功した。
篠田には身代わりの符が焼けてしまったところまでしか見えていないだろう。あの念が当たった瞬間に、篠田などあっけなくあの世行きだ。身代わりの符を破り、さらに式と衝突させて互角とは、なかなか凄まじい恨みが篭っている。密度の濃い念は、一般人は触れるだけ狂う。そのまま道路に飛び出したりして事故として決着がついてしまうのが常なのだ。
「……やるじゃないか。」
九鬼はぺろりと舌なめずりをした。篠田の身の安全はあまり気にならない。命さえ無事であれば、多少の怪我には目を瞑ってもらおう。久々に手応えのある相手に、九鬼は楽しくてしょうがなかった。
九鬼はすぐに篠田の家へと向かった。東京の離れに一戸建てを所有している篠田は、九鬼を見ると烈火の如く怒った。
「なんなんだこれは！ この符はすぐに焼けてしまったじゃないか。大金を払ったのにどういうことだ！」
「きちんと役目を果たしのですよ。式によって念は一度追い返したので、今度は部屋に結界を敷きます。」
「本当にそれで大丈夫なんだろうな？」
「念のために、私もここに留まって緊急に備えましょう。」
篠田は疑い深そうにしながらも、一応九鬼を信用してくれた。
九鬼は部屋の四隅に符を貼り、中央に簡単な祭壇を設けた。式を結界の見張りに置き、いつでも臨戦態勢に入れるようにしておく。
祭壇の前で胡座を組んだまま、九鬼は軽く目を閉じ、じっと侵入者を待っていた。篠田はすぐに緊張感が解けてしまい、疑わしそうな視線が九鬼の背中に突き刺さってくるのを感じる。
それを無視して感覚を鋭くさせていると、待っていた次の攻撃がやってきた。見張りの式は感じた瞬間に吹き飛んだ。
「来たな！」
かっと目を見開くと、結界を軽々と破って一人の少女が姿を現した。漆黒のおかっぱ髪に、透けるような白い肌。着ているのは制服だった。
「月影杏子か？」
「ええ。」
杏子は興味なさそうに九鬼から目を離し、部屋の隅でだらしなく口を開けて呆然としている篠田を見つめた。
「大層なものに守られているようだから直接やってきてあげたわ。あなたへの恨み、身を持って知りなさい。」
杏子が一歩前へ進むごとに、部屋の内部が軋む。九鬼は立て続けに何羽もの式を杏子と篠田の間に放つ。杏子は１つずつ式を葬りながら、徐々に篠田へと近づいていく。
篠田は圧迫される空間に、息が出来ないようだった。九鬼は顔を赤黒く染めている篠田には全く同情しなかった。それよりは、目の前の杏子の強さに夢中になっている。
「なかなかやるな。お前、何者だ？」
「杏子とはキョウ、鏡のこと…。ただ人の想いを反射するだけ。多少増幅はするけれど。」
「面白い能力だな！」
陀羅尼を唱え、杏子の力をこそぎ落とそうとする。どこから沸いてくるのか、杏子の念には際限がない。
鏡というだけあって、攻撃はほとんど跳ね返されてしまう。それでも、九鬼は杏子をその場に縛り付けることに成功していた。篠田に歩み寄ろうとしていた杏子は進行を阻まれている。
ぎりぎりと空間が軋む音が耳に痛い。冷たい汗がひっきりなしに背中を伝っていた。
不意に、九鬼は杏子の力の源が突然喪失したのを感じ取った。これ幸いと攻めに転じたが、あっさりと跳ね返されてしまう。
しばらく宙を睨んでいた杏子が小さく溜息をついて、一歩後ろへと下がる。
「……よかったわね。あなたは許されたわ。」
全然許していない瞳で杏子がそう告げる。
来たときと同じくらい唐突にその姿を消していた。
部屋にあっけないほどの沈黙が落ちた。内部は戦闘の後を示すかのようにひどく痛んでいたが、さっきまでの緊張が嘘のようだった。
「……助かった！」
篠田が地獄の底からのような呻き声をあげた。
「大口叩いていた割には大したことなかったな！」
何事もなかったかのような元気さで、篠田は九鬼を振り返った。その言葉に二つの意味があることに気付いて、九鬼は嫌な顔をする。
「追い払ったというよりは、向こうが逃げたって感じだったしな！」
報酬を安くしろとでも言いたいのだろう。
「……あんた、ろくな死に方しないな。」
九鬼はそう低く呟いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1158 ／ シャルロット・レイン ／ 女 ／ 999 ／ 心理カウンセラー】
【1055 ／ 九鬼・真依 ／ 男 ／ 810 ／ 陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、龍牙 凌です。
今回のプレイングはお２人とも内容がほぼ正反対だったので、少し難しかったです。
前半部は共通ですが、後半部は異なっておりますのでご了承ください。
篠田を殺すか殺さないか迷ったのですが、結局はこうなりました。
お気に召していただけたら嬉しいのですが…。
それでは、これからもよろしくお願いします。
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