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箱庭楽園
●序
「何も恐れる事は無い……そう言われても、私にはどうしてもそれが信じられなくて」
そう葛西・真由（かさい まゆ）は自らを抱きしめつつ言った。草間は「ふむ」と言いながらずれてくる眼鏡をあげる。
「ええと、何でしたっけ？女装教？」
「除災教（じょさいきょう）です。そこに、私の友達は……」
真由の友人であり、同じ高校のクラスメートである上那・理沙（かみな りさ）が、除災教に入信したのだと言う。そして、友人である真由にも入信を迫っているのだと言う。
「理沙、おかしいんです。目が虚ろだし、よく『羊が……』と呟いてるし」
「羊？」
「意味は分からないけど……」
真由は除災教について知っているだけの事を言い、去っていった。場所は再転寺（さいてんじ）という仏教系の寺であり、祭っているのはバスケットボール位の赤い石。教祖の名前は、西元・東二（にしもと とうじ）で、元は普通の住職であったと言う。
「何かきな臭いな……」
草間はそう言い、再転寺のある辺りを地図で見た。後に山がある再転寺は、完全な正三角形の形をしていた。
●始まり
「ねえ、武彦さん。信教の自由って知ってる？」
突如、シュライン・エマ（しゅらいん えま）は切り出した。美しい光を放ちながら纏められた黒髪に、切れ長の青い瞳。知的な女性を思わせるその風貌。
「ああ、知っているとも。何を信仰してもいいっていう権利だろ？」
「そう。だから、本来なら首を突っ込んで良い事ではないのよね」
「おいおい、そう言っても依頼がだなぁ……」
弁明するかのような草間に、シュラインはくすりと笑う。
「分かってるわ。……依頼云々は置いておいて、理沙さんの様子が尋常でないっていう状態を見てみぬふりはできないもの」
「知ってしまった以上は……な」
（何だ、分かってはいるのね。武彦さん）
シュラインは手にとった資料を机に置き、ぱらりと捲る。
（まずは、再転寺。名前からして災厄を避けるって感じだけど……再転、寺か。災厄を転じて……って事？）
シュラインの思考が、一旦停止する。
（恐れがない状態は何も感じない､分からない事に似てる気もするわ。それこそ仏教で言う唖羊って状態ぽいし）
ぱらぱらと捲る資料にある、虚ろな状態という理沙。人間を虚ろにさせる方法は大きく分けて二つだ。暗示と薬。
「よもや術だか薬だかで故意にこの状態を作ってる何て事はないでしょうね」
苦笑しながらシュラインは呟く。
「分からないぞ。ほら、後に山があるだろう？そこで薬草なんかを取って来て薬を作る事だって不可能ではないかもしれないしな」
草間がのんびりした口調で言う。
「それもそうね……ありえない話ではないわね」
資料に「要注意」と書き加え、シュラインは思考を進める。
（羊で赤は十二神将の文殊菩薩の化身波夷羅大将を思い起すわね……配置は南南西だったかしら）
底まで考え、ここら辺の知識はもっと詳しい人物がいる事に気付く。
（だったら、私は情報収集に徹した方が効率良いかしら）
シュラインの考えが纏まる。すぐさまコンピュータに向かい、ネット検索を始める。除災教の布教内容や、教祖の西本氏についてだ。結局分かったのは、彼らの布教活動はただ勧誘する事に意義があるのだと分かる。布施も頼むが、それ以上に勧誘。それ以上はたいした情報は得られなかった。そこでシュラインは西本氏の近所に住む、幼馴染の水田・公平（みずた こうへい）とコンタクトを取った。軽く時効紹介してから、話を切り出す。
「……分かっています。東二のことを聞きたいのでしょう？」
「ええ」
電話口から、諦めにも似た溜息が聞こえた。
「まずは宗派をお聞かせ願えますか？」
「東二の？……なんだったかな。仏教であることは間違いないんだけど……あいつ、そこまで自分の宗教に傾倒してなかったから」
（自分の宗派に傾倒してない？宗教には興味が無かったということかしら？）
「それで、東二さんはどういった人なんですか？」
シュラインは続いて人柄を尋ねた。
「東二は、ごくごく普通の気の弱い男だったよ。……本当に、気の弱い男でさ。あいつの家の裏山で探索するのが趣味だったみたいだな」
「裏山での探索……」
（そこで噂の赤い石とやらを見つけたのかしら？）
「でも、あいつが変わってしまったのも仕方の無い話だよ。あんな事があっては……」
「あんな事？」
電話口の向こうで、水田の溜息が聞こえる。話そうか話すまいか迷っているようだ。そして、ゆっくりと言葉は紡がれる。
「あいつの奥さん、子どもを産んで亡くなってさ。そして、子ども……震（しん）君を男手一つで育ててきたんだけど……１ヶ月前くらいに交通事故で……」
「まさか……」
「そう。あいつが変わったのはそれからだ。妙にぎらぎらした目つきになってさ」
シュラインは口を紡ぐ。何を言って良いのか分からなくなったのだ。そして、暫くしてから口を開く。
「大学での師事とか……分かります？」
「分からないねぇ。普通の経済学部とかだったしな、あいつ」
「そうですか」
その後もいろいろな事を話すものの、それ以上の情報は得られなかった。シュラインは礼を言って電話を置く。
「どうだい？」
「そうね……」
狂ってしまった歯車。亡くしてしまった大事だった者達。妻が亡くなった時は、まだ子どもがいた。だが、子どもまで亡くなってしまったら……。
「実際に行ってみて、話を聞いた方が良いかもしれないわ」
シュラインはそう言って資料をトントンと纏め、手に持って立ち上がる。
「気をつけろよ」
草間が声をかける。シュラインはそれに微笑んで答える。綺麗な綺麗な笑みだ。
「武彦さんこそ、変な宗教に勧誘されないでよね」
「何だ、そんな心配要らないことだぞ」
「あら、どうして？」
苦笑しながら尋ねるシュラインに、草間は自信たっぷりに胸を張って答える。
「布施を払う金が無いからだ！」
「……あらあら、心配して損しちゃったわ。そんな理由だなんて」
「おいおい、他にどんな理由があるんだよ」
シュラインはその問いに暫く考え、そして口を開く。
「自分をしっかりと信じているから……とかね」
●琴線
翌日、午後１２時４５分。シュラインは再転寺の前にいた。大きな門は、行く手を阻むように聳え立っている。
「此処ね……」
シュラインはそう言って、扉に手をかける。
（ここに、妻と子を亡くして歯車を壊された男がいる……哀しいまでに悲痛な、男が）
だからと言って、洗脳じみた行為をして良いというわけではない。それは充分分かってはいるが、頭の何処かで彼を哀れむ気持ちがあるのだ。
（対峙して、本当に冷静にいられるかしら？客観的に見れるかしら？）
相手の気持ちに同調してしまうと、冷静な対処は不可能だ。現に信者となっている人々の目が虚ろなのは事実。それを解放しなければ、自分が此処にいる意味は無い。
「行くわ」
「シュラインさん」
ふと声をかけられ、シュラインは振り返る。そこには茶髪に緑の髪の青年が立っていた。灰野・輝史（かいや てるふみ）だ。
「あら、灰野君。……あなたも侵入調査？」
「ええ」
輝史がやんわりと笑った。妙に人を安心させる笑顔だ。
「何か分かった？」
シュラインが尋ねると、輝史は苦笑しながら「それはこっちの台詞ですよ」と答える。
「お互い情報交換しましょう」
シュラインの提案に、輝史は同意する。輝史から得たのは、再転寺の縁起。徳のあるお坊さんの活動の拠点として建造され、また山を背にする事によって「守られている」という意識を呼び起こすのだと言う。そして、この特殊な形の土地については何一つ触れられてはいないことも。
（それは変な話よね。どう考えたって、正三角形の土地だなんて特殊な筈だもの）
輝史も、シュラインの話から考え込んでいるようだった。
「ともかく、行ってみましょう。ここでこうして考えていても埒があかないわ」
「それもそうですね」
二人の意見が一致する。扉に手をかけ、開く。ギイ、と重苦しく開いた扉の先には、静かな静かな世界が広がっていた。音までもが死んでしまっているのではないかと疑いたくなるほど、静かな世界。
「實勒さん！」
輝史が叫んだ。向こうに、銀髪に青い目をした青年が立っていたのだ。影崎・實勒（かげさき みろく）だ。黒髪に黒い目を持つ影崎・雅（かげさき みやび）の兄である。
「一体ここで何をしてるの？」
シュラインがよく響く声で尋ねる。
「ただの散策だ。……それよりも、本堂に雅と藤咲・愛（ふじさき あい）とかいうのがいる」
「本堂ですか……」
「恐らく、そこに赤い石と、教祖である西本東二は……」
輝史とシュラインは顔を見合わせ、本堂へと向かった。その時、輝史が何かに気付いたように立ち止まり、實勒に問い掛ける。
「實勒さん、羊ってどう思います？」
實勒は眉間に皺を寄せ、吐き捨てるように答える。
「独特の眼球が面白い」
「本堂に行く前に……灰野君。気付いた？」
「何をです？」
シュラインは言おうか言うまいか迷い、口にする。
「音よ」
「……音」
「そう。静か過ぎると思わない？」
仮にも、ここは除災教の総本山。信者もいる筈だ。それなのに、こんなにも静かなのは何故なのだろうか。もっと、人のいる音がしていてもおかしくない筈なのだ。
「それもそうですね。こんなにも静かなのはおかしいです」
「でしょ？……何だか、いやな予感がするのよ」
「いやな予感、ですか」
シュラインは頷く。この寺に来てから、いやな予感は続いている。
「どうなの？灰野君。何か、視えない？」
シュラインの言葉に、輝史は暫く考えてから目を閉じた。集中しているのだ。そして、ゆっくりと目を開けて辺りを見回す。輝史の持つアストラル視覚の発動。
「……本堂」
「本堂……？」
「ええ。間違いないです。本堂の中に何かしらの存在を感じます。それと……あちらに邪気を」
輝史はそう言って寺の裏を指差す。輝史の目には、どのように映っているのであろうか？
「どうする？灰野君。本堂と裏……どちらに向かう？」
輝史は暫く考え、まっすぐに本堂を指差す。
「本堂です。こちらの方が、反応が強いですから」
「成る程ね……。じゃあ、行きましょうか」
シュラインは微笑む。二人は改めて本堂へと向かった。その途中で、二人とは逆方向に向かっている黒髪と黒目の青年がいた。雅だ。向こうもこちらに気付いて声をかけてきた。
「輝史君、シュラインさん！」
「影崎さん。何処に行くの？」
シュラインが尋ねる。雅は一瞬立ち止まり、にやりと笑う。
「諸悪の根源、その２のところ」
「その２、ね」
（さっき灰野君が見た、寺の裏の事ね）
シュラインは輝史の指差していた方向を見る。
「ああ。二人はその１の所に行くんだろ？」
二人が頷いた。雅は「愛ちゃんを宜しく」と言ってまた走り出した。
「影崎さん！羊ってどう思います？」
背後から輝史が問い掛けてきた。雅はにやりと笑って返す。
「来年の干支がどうしたって？」
（相変わらずね、影崎さん）
シュラインは、小さく苦笑した。あまりにも、雅らしい答えだったので。
●人魂
目の前に立ちはだかっている本堂の扉は、やはり重苦しいように閉まっていた。中から話し声が聞こえた。
「はぁい、子猫ちゃん。オイタが過ぎるようねぇ？」
ピシイ、という音が本堂から響いてくる。そして妖艶な女の声も。
「藤咲愛さんかしら？」
先ほど實勒の口から出た名前をシュラインは言う。
「恐らく、そうでしょうね。……ですが、先ほどの……」
輝史はそこまで言って、口を噤む。言葉と、音。それらから連想させるのはただ一つ……女王様。
「どう思う？灰野君」
「……百聞は一見にしかず、でしょうか」
「それもそうね」
同意。そして本堂の扉は開かれた。そこに広がる光景は……まさに女王様の降臨だった。鞭を持って笑う、赤い髪と赤い目を持った妖艶な女性。疲れたような中年の男性。歌舞伎町にあるＳＭクラブの一場面のようだ。
「ええと、藤咲愛さん？」
輝史が尋ねると、女王様はにやりと微笑む。サディスティックな笑みで。
「ぴんぽぉん」
妖艶な声が、本堂一杯に響き渡るのだった。
「私はシュライン・エマ。調査員よ」
「俺は灰野・輝史……同じく調査員なんですけど」
「あら、困ってるの？それとも、一緒にお仕置きして欲しいの？」
愛の言葉に、二人は手を振る。
「結構です」
輝史が妙に生真面目に断りを入れた。
「あたしねぇ。あの赤い石がすっごぉく気になるのよ。でもねぇ……見せてくれないのよ」
愛が妖艶に笑う。輝史とシュラインの顔つきが変わった。二人も同じ考えのようだ。
「分かりました」
まず動いたのは輝史だった。集中し、結界を張った。本堂に強固な結界が張られ、出口を塞いだ。西本が、石を持って逃げないように。そして、シュラインが赤い石の元に駆け寄る。西本がそれを阻もうと殴りかかろうとするが、愛が鞭を飛ばして西本の手をピシャリと叩く。一瞬怯んだその隙に、シュラインは石を持ち上げようとする。石は思った以上に重く、滑る。
「重っ……！」
輝史が動く。それすらも阻もうとする西本の手首を、愛が鞭で締め上げた。ギリギリと手首に鞭が食い込む。
「あら、駄目よ？」
ふふ、と愛は微笑んだ。
「……これは……！」
じっと石を見ていた輝史が絶句した。心なしか青ざめているようだ。
「この中に、魂を封じ込めてますね？恐らくは、信者の」
「何ですって？」
シュラインが驚いて石を見る。引き込まれそうな、赤い石。
「見てはいけません！引き込まれますよ？」
シュラインはその声にはっとして石から目線を逸らした。輝史は石に結界を張る。力の放出を押さえるための結界を。
「……外から力を供給しているようですが……」
「外から？」
愛が尋ねると、輝史が頷く。
「寺の裏に、もう一つ力の塊がありました。邪気を」
輝史は小さく舌打ちした。……が、突如顔が晴れる。
「……影崎さん、ですね」
ぼそりと呟き、結界を強めた。西本が手首を縛られたまま、叫ぶ。
「やめろ！そこには震と千佳がいるんだ！あと少しなんだ！」
「震？千佳？」
愛は首を傾げる。
「この人の亡くなった妻と子どもよ。……ちょっと待って。あなた、まさか……！」
シュラインは絶句したまま西本を見つめた。西本の顔が歪む。
「そうだ！何が悪い？信者の生気くらい集めて何が悪いと言うんだ！それで震と千佳が帰ってくるならどうって事無い！」
「……生気くらい、とか言わないでくれませんか？」
輝史が冷たい目で西本を射抜く。だが、西本は怯まない。
「いいじゃないか！生気が無くなれば、恐れる事など何も無くなる！人間が恐怖したり辛苦を感じるのは、感情などと言うくだらないものがあるからだ！」
「馬鹿じゃないの？感情がくだらない訳無いじゃないの！」
シュラインが叫ぶ。ビリビリ、と本堂の硝子が揺れた。だが、西本は怯まない。
「私を救ってくれるのは、それだけしかないんだ！私は何も悪い事はしていない！」
「信者さんだって、そう思ってるとおもうぜ？何も悪い事はしてないってな」
突如、本堂に声が響いた。雅だ。結界の張られている空間に、何故か入っている。
「私は、間違ってなどいない！」
「間違って無いのなら、元からただの阿呆だったと言う事だ」
本堂の外から声がする。實勒だった。こちらは結界の外から悠々と煙草を吸いつつこちらを見ている。
「信者など、私の願いを叶える為だけの哀れな羊でしかないのだ！」
「……オイタがすぎるわよぉ？あんただって羊でしょ？」
愛は手首を縛っていた鞭を解き、今一度ピシャリと床を打つ。
「あんただって、哀れな羊でしかないのよ？」
「煩いいいぃぃぃぃ！！！！」
赤い石から光が迸り、西本に浴びせられた。輝史の結界がそれを阻もうとしたが、それ以上に光は西本へと向かって行った。光が大方収まった時、西本の目は爛々と光っていた。真っ赤な色に。それは、狂気の炎。
「取り戻すんだ取り戻すんだ取り戻すんだ！」
西本が叫ぶ。懐から、懐刀を取り出しながら。輝史は魔剣を形成し、構える。結界の維持は続けたままだ。雅は経を持ち、赤い石の前に座している。その隣にはシュライン。愛は鞭を構え、西本と睨み合う。實勒はやはり結界の外。だが、何を思ったか何処かへと行ってしまう。
「俺とシュラインさんは魂を解放する！」
雅が叫ぶ。シュラインは一つ咳払いをする。魂をも揺るがす声を、出す為に。
「では、俺と藤咲さんは……時間を稼ぎます」
「おっけぇ」
輝史と愛が、西本に向かって行った。シュラインは雅の横で、経を見ながら唱える。経の言葉が、シュラインの体内に入り込んでいくような感覚が襲う。だんだん、身が清浄なものになっていくような、不思議な感覚。
『解放してくれるのね』
女性の声。
『もう、自由になるんだね』
少年の声。経の声にのり、二つの魂は空へと昇っていく。そして、石の中に込められている数多の生気たちが、元に戻りたいと蠢いている。
「シュラインさん、もう大丈夫だぜ」
雅はそう小さく呟き、石を見下すように見る。意外にも冷たい目をしていた。蔑むような、目。が、それは一瞬の事ですぐにいつもの雅の表情に戻る。そして、叫ぶ。
「お待たせ！」
雅がそう言うと同時に、石にヒビが入った。ピシリと。
「まどろっこしい！」
雅はそう言うと拳で石を殴った。石は、その衝撃にばらばらの破片に散らばる。
「ああああああ！千佳！震！」
西本が叫ぶ。石から光が迸り、色々な所へと還って行く。抜かれてしまった生気たちが、元の持ち主の所に。
「もう千佳さんと震君はいないわ。……もう、空へといったから」
「あああ……ああああ！」
西本は叫んだ。心の奥底から響くような声で。愛は鞭を収め、輝史も魔剣と結界を消す。シュラインが傷を負ったらしく、血の流れている輝史の腕に、ハンカチを巻いた。
「だが、石は媒体でしかない筈だ！まだ、力だけならば外に……！」
西本は、結界が消えたのを知って走り出そうとした。が、それに雅が追い討ちをかける。
「もう、外からの供給も期待できないぜ」
にやりと雅は笑う。西本の目線の先に、墓と祠があった。そこに實勒が立っていた。横に黒い狼を携えて。
●別離
「皆さん、有難うございました」
晴れやかな顔で、理沙が言った。
「私……どうしてあんなに除災教に入ろうだなんて思ったのか……未だに思い出せなくて」
「きっかけとか、あったんじゃないの？」
愛が尋ねると、暫く理沙は考え、哀しそうな顔をして微笑んだ。
「お父さんが落雷で死んでしまった事かな？あんまり、記憶に残ってないんだけど」
照れたような笑い。近しいものが死んでしまった時、本能的にその時の記憶を曖昧にしてしまう事は珍しくない。理沙もそうだったのであろう。
「一番大事なのは、自分を信じる事よ。信教自体は悪い事じゃないけどね」
シュラインが微笑みながら言う。
「そうですよ。例えマイナーな宗教であっても、それが心の支えになるならいい事ですし」
輝史も優しく笑いながら言う。
「ふん、くだらん。形無きものに頼るなど……」
實勒が吐き捨てるように言うと、雅がにんまりして背中をぽんぽんと叩いてきた。
「形無いものを見たからといって、当たるのは良くないなぁ？」
「そんな事ではない」
むっとしながら實勒が返す。皆が笑う。理沙はもう一度皆に礼をいい、帰っていった。
（恐らく、あの寺は西本さんの箱庭だったんだわ。石を中心とした、西本さんだけの世界がそこにはあったんだわ。いつの日か妻と子が蘇る事を願って）
あの忌々しい赤い石。願わくば、もう二度とそのような類のものが出てこないように。
「さてと、打ち上げでも行きましょうか」
理沙を見送ってから、ううん、とシュラインが伸びをしながら提案する。日は大分傾きかけている。
「いいな、それ！何かリクエストがあったら、色々な店を紹介するぜ？」
雅が『お気に入り店』をいくつか挙げていく。
「のんびりと出来るところがいいですねぇ。生簀の無い所とか」
輝史はにこにこと笑いながらそれでもさりげなく意見を出していく。
「酒の美味い所なら何処でもいい」
煙草に火をつけなら、實勒が言う。
「私駄目だわ。これからお店に行かないと」
愛が残念そうに言い、それからさも名案だといわんばかりに皆を見回して妖艶に笑う。
「そうだ。皆がうちの店に来ればいいのよ。ね？」
皆の動きが止まった。愛のポケットに入っている鞭に、自ずと目がいってしまう。
「あら、皆。恥ずかしがりやさんね」
「それは違いますよ」
真顔で輝史が言う。皆苦笑し、顔を見合わせながら後日改めて打ち上げをする事を誓うのだった。愛の勤める店以外で。
＜依頼完了・打ち上げ予定付＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0830 ／ 藤咲・愛 ／ 女 ／ 26 ／ 歌舞伎町の女王 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／ 男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 0965 ／ 影崎・實勒 ／ 男 ／ 33 ／ 監察医 】
【 0996 ／ 灰野・輝史 ／ 男 ／ 23 ／ 霊能ボディガード 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました、こんにちは。ライターの霜月玲守です。このたびは私の依頼を受けて頂き本当に有難うございました。如何だったでしょうか？
毎回毎回オープニングが分かりにくいと思いつつ……今回ははっきりとした依頼内容すら書いてない状態でした。すいません。いや、忘れたわけでは……（笑）皆さんがどういう形を持って依頼完了にしたのかを見たかった、というのが一つありました。それでも皆さんは素敵なプレイングをかけてくださってました。有難うございます。
シュライン・エマさんのプレイングはいつもながら情報収集が素敵でした。情報収集ならばシュラインさんに任せておけば大丈夫！と思わせる力があります。
今回はあまりその声の能力を反映できなくてすいません。いつ使おうかとまごまごしているうちに、こういう結果に。
今回、またもや言葉遊びなんぞ盛り込んでみました。宜しければ探してみてくださいね。今回の言葉遊びはバレバレなんですけど。
また、一人一人の文章となっております。他の方と読み比べられると、より一層深まると思います。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時まで。
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