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炎の大宴会！！ ―秋の行楽大作戦！―
●オープニング【０】
ハイキング、鍋パーティと無事に終わらせた一行は、夕方に今日泊まることとなっていた温泉宿へと入った。その宿の名は『優楼館』といった。
チェックインを済ませ、各々の部屋に案内される一行。『優楼館』は別段大きく立派という訳ではないが、独特の雰囲気を醸し出していた。昔ながらの日本旅館という感じで、はっきり言って悪くはない。
『優楼館』には温泉があった。もちろん内風呂と露天風呂の両方だ。一部の者には残念なことかもしれないが、混浴ではないのだが。それでも内風呂は檜風呂、露天風呂は岩風呂という作りで風情がある。
一行は温泉でさっと汗を流すと、宴会の始まるのを待った。宴会が始まるのは夜の８時、宴会場で行われることとなっていた。２次会では何とカラオケも使用出来るということだ。
さーて、今夜はとことんいってみようかぁっ！！
●露天風呂の醍醐味【−１Ｄ】
宿に着いたらまずは温泉だろうということで、温泉に入りに行った一行。その様子を少し覗いてみよう。
最初に触れた通り混浴ではないので男女は分かれている。が、造りとしては似たような物で、まずは脱衣所があって内風呂と洗い場、そこを通って露天風呂に出る、といった感じだ。無論、内風呂と露天風呂の間はガラスの扉で仕切られている。
「……シュライン様、大丈夫なんでしょうか」
夕闇に包まれた露天風呂。その奥まった場所に入っていた草壁さくらは、入口付近に居たシュライン・エマに向かって心配そうな視線を送っていた。というのも、鍋パーティからこっち終始眠そうにしていたからである。
（１人じゃないから大丈夫でしょうけれど）
シュラインのそばには、小日向星弥や志神みかねの姿もある。万一シュラインが眠ってしまったとしても、すぐに起こしてくれることだろう。
（とりあえず……）
さくらは手にしていた盃を、ほんのり赤くなった唇に運んだ。喉元がこくこくと動き、体内に日本酒が流れ込んでいることが分かる。
そして、ほう……と溜息を吐いた。さくらの前には、お銚子と酒の肴となる生醤油のかかった油揚げの皿が入った、洗面器大の木のたらいが浮かんでいた。
「美味しい……」
独り占めするのが勿体無く思える酒だった。さくらは後で他の者たちにも勧めてみようと思った。
と――水面にゆらりと揺らめく黒い物がさくらの視界に入った。どうも髪の毛のようだ。直後、音を立ててそれは姿を現した。
「……ぷう……」
湯の中から巳主神冴那が顔を出したのである。目をぱちくりとするさくら。
「これですっかり身体が温まったわ……」
余程身体が冷えていたのだろうか、冴那は全身を湯舟の中へと沈めていたのであった。その冴那、目ざとく木のたらいを見付け、無言でさくらに視線を向けた。
「……ご一緒にいかがですか？」
苦笑いを浮かべ、さくらが冴那に声をかけた。
「そうね……中からも温めないといけないものね……」
そう言って冴那はさくらから差し出された盃を受け取った。
「あぁっ？ しゅらいんっ、沈んじゃうのっ！ 寝ちゃダメなの〜！」
唐突に星弥の叫び声が聞こえてきた。見ると、シュラインが湯舟の中に沈みそうになっていたのであった――。
●宴会直前【１】
夜８時前、宴会場。温泉を堪能した一行が、ぼちぼちと自分たち部屋から移動をしてきていた。
「いーちばーんっ、にゃっ！」
「にーばんにゃ〜☆」
宴会の膳が並べられた部屋に、勢いよく飛び込んでくる白雪珠緒と小日向星弥。しかしそれより先にやって来て、すでに鎮座していた者が居た。真名神慶悟である。
「……んむ……」
ちょうど慶悟は何か白黒っぽい粉か灰のような物を、包みから口の中へ入れて飲んでいる所であった。
「何かお薬ですか？」
慶悟がそれを飲み終えるか飲み終えないかの時にやって来た、草壁さくらが問うた。
「いや。呪い……だな、うん」
手の甲で口元を拭い、慶悟が答えた。
「あら、誰かもう胃腸薬飲んだの？」
続いてやってきた麗香は、宴会場に入って開口一番そう言った。どうやらさくらと慶悟の会話が耳に入ったらしい。苦笑する慶悟。
「お、すっかり準備が出来ているんだな」
そう言って入ってきたのは草間だった。肩の上には、こんこんがちょこんと乗っていた。そして草間は上座の方へ向かい、麗香の隣に座った。
肩から草間の膝上に降りてくるこんこん。それを見た星弥が、パタパタと草間の所へ駆けていった。
「そこはせ〜やが座るのぉっ」
かくして昼間同様、草間の膝上をこんこんと草間とで二分することとなったのだった。
「もてもてね」
「もてもてなのか？」
麗香のその言葉に、草間としては苦笑いを浮かべるしかなかった。
それからも続々と人がやってくる。喧嘩しながら現れた守崎啓斗と守崎北斗の双子の兄弟。首元にタオルを巻いて現れた巳主神冴那。楽しそうにあれこれ会話しながら姿を見せた志神みかねと雫。クーラーボックスを肩にかけた九尾桐伯にあれこれと尋ねている御子柴荘。三下の腕を引っ張って、嬉しそうに姿を見せた湖影龍之助。零に支えられながらやってきた、眠た気なシュライン・エマ。そして最後に現れたエルトゥール・茉莉菜。
これで総勢１７人と１匹がようやく揃った。こんこん以外いずれも浴衣姿であった。
「それじゃあ乾杯するから、グラスに飲み物注いでね」
麗香が皆に言い放った。皆が飲み物を注ぎ終えた所で、麗香が簡単に挨拶をすることになっていた。
荘や龍之助がビール瓶片手に、皆のグラスに注いで回ろうとした時、北斗が小声で啓斗に言った。
「兄貴。あのふすまの向こう……」
「ああ」
頷く啓斗。２人は少し開いていたふすまの向こうに何かが居ることに気付いていた。いや、２人だけではない。この場に居た半数以上の者はそれに気付いていた。
「……誰だい？」
荘がビール瓶を持ったままふすまへと近付き、一気にふすまを開いた。
「あっ」
みかねが驚きの声を上げた。そこに居たのは戸隠ソネ子。だが、驚きはソネ子が居たことではない。ソネ子の腕の中に居た物に対してだ。
「コケッ……コココッ……」
腕の中に居て、ソネ子の髪の毛が絡まった状態の鶏が、ぐったりとした様子で鳴いた。
「あら、その鶏は確か……？」
茉莉菜にはその鶏に見覚えがあった。記憶が間違いでなければ、それは――。
「……どこに逃げたかと思ったら……」
ぼそりとつぶやく冴那。そう、冴那が鍋のために用立てていた鶏であった。だが何故ソネ子がその鶏を抱えているのだろうか。
「ヘンクマも、オナベも、見てた……カゲから……ズっと……」
無表情につぶやくソネ子。なるほど、この様子だと密かに一行の後をつけてきていたみたいだ。それゆえ、鶏を抱えていてもおかしくはない。
「まあ、それはどうだっていい。せっかくだから、こっちへ入ってこないか？」
草間がソネ子を宴会場へ呼び込んだ。これで総勢１８人と１匹となった一同。皆のグラスに飲み物が注がれ、ようやく麗香の挨拶となった。グラスを手に、立ち上がる麗香。
「今日は早朝からお疲れさまでした。いつもは色々と忙しい日々だけど……たまにはこんな日もいいかもしれません。今夜は羽根を伸ばしてください。それでは……乾杯！」
「かんぱーいっ！！」
いよいよ宴会の始まりである。
●宴会は楽しく賑やかに【２Ｄ】
宴会が始まると、参加者のタイプは大きく３つに分かれることになる。食べるのに重きを置くか、飲むのに重きを置くか、それともその両方かだ。
両方に同等に重きを置いているのは、慶悟に冴那、それと荘だろう。酒も料理も、ほぼ同ペースで減り続けていたのだから。
もっとも細かい部分を見ていると、３人にも違いはある。
冴那は野菜や刺身のツマなどは箸で弾いて避け、魚や肉類といった動物性タンパク質を中心に片っ端から食していた。それでいて、酒の方は和洋温冷問わずに飲んでいる。ウィスキーなんかは水割りなどにせず、ロックでもないストレートだ。
「いや、美味しい。これも美味しい。本当に参加してよかったなあ……」
幸せを噛み締めながら、荘は手当りしだいに食し、手当りしだいに飲み続けていた。どちらかと言えば、普段でも口に出来るような物よりも、そう頻繁に口に出来ないような物を優先して飲み食いをしていた。
途中で何度か休憩し、呼吸を整えつつ何やら気を錬っていた荘だったが、終始変わらぬペースで飲み食いを続けていた。
で、腰を据えているのかと思えばそうでもない。手持ちの酒でカクテルを作っていた桐伯の所へちょくちょく行き、普段あまり目にしない酒の説明を受けたり、それでカクテルを作ってもらったりしていた。
慶悟は若干酒が先行しているようだった。が、食べていない訳ではない。その証拠に、慶悟の前には自然と手付かずの器が集まってきていたのだから。その器の多さは、ソネ子といい勝負であった。
途中で啓斗が慶悟に酒を勧めにやってきた。酒を受け、啓斗に返杯を返す慶悟。そのうちに、程よく酔いも回ってくる。
「我……満ちたる陰陽五行気を律し……摩利支天の行法を携え……これに為す。オン・マリシエイ……」
などと不意につぶやいたかと思うと、突如辺りに華麗な姿の芸者たちが現れた。慶悟が後で語った所によると、光移ろうものの姿を象徴する摩利支天の真言を以て、大小様々な式神達の姿を芸者の姿に変えた、とのことであった。
芸者たちの登場によって、舞えや踊れという状況となる宴会場。踊りの輪の中に、１人また１人と加わっていった――。
●天国か地獄【３】
「第２６７回！ 月刊アトラス杯争奪、チキチキ炎のカラオケ大会っ！！」
夕食の宴会後、そのまま宴会場で２次会に雪崩れ込んだ一同。零がメモを見ながら、マイクを手にカラオケ大会の開会を宣言した。なお、メモは雫が即興で書き上げた物であった。
「……２６７回も開催されているんですか？」
小声で雫に尋ねる零。それは気にしちゃいけない話です。
「トップバッターは守崎北斗さん、それでは張り切ってどうぞ！」
そう言って北斗にマイクを手渡す零。ちなみにこれもメモにあったフレーズである。
「いくぞー！ 電気グルーヴの『富士山』だー！」
イントロ部分で叫ぶ北斗。イントロや間奏が長い曲ではあったが、ライブに適した曲のため北斗は叫ぶように歌っていた。ラストの延々と繰り返されるサビ部分で息切れしなかったのは、さすが忍者と言うべきか。
続いてマイクを受け取ったのは荘だった。右手にマイク、左手にジョッキを持ちながら歌ったのは、８０年代半ばの年代別メドレーであった。途中ビールで喉を潤しながら、演歌も混じるメドレーを張り切った様子で歌い上げていた。
３番手は茉莉菜だ。前の２人とは打って変わり、流れてきたイントロは何と中島みゆきの『うらみ・ます』。場が一瞬ざわついた。
「おや、中島みゆきですか……」
桐伯が一瞬カクテルを作っていた手を止めた。どうやら桐伯、中島みゆきの曲は好きらしい。
茉莉菜の歌声は音痴ではない程度で、可もなく不可もなくといった感じだった。が、妙にらしさが出ていた。
歌い終えた後で草間が選曲の理由を尋ねると、茉莉菜はさらりとこう答えた。
「だって、何か降りて来そうじゃありませんこと？ ……あら、やだ。冗談に決まってるじゃありませんか。ふふふ……」
すみません、ちょっと冗談に聞こえないんですが。だが、さらに上手が隠れていた。
「どうせなら、山崎ハコの『呪い』とかもねえ……」
ぼそりつぶやく麗香。……いや、それこそ洒落にならないんですけど。
カラオケの最中も飲む者は飲み、食べる者は食べ続けていた。その証拠に、いつの間にやら冴那の傍らには高級酒の空き瓶が何本も転がっているのだから。
「何か目出たい気分だし、良いわよね……」
こくこくと高級酒を飲みながら言う冴那。明日の支払い、桁が１つ跳ね上がってる気もするが、まあそれはそれとして。
ソネ子は相変わらず無表情で食べ続けていた。そろそろ全ての器が空になるようだ。
「うふっ、うふふふっ……うふふっ☆」
すっかり真っ赤な顔となったみかねは、ご機嫌な様子で妙な行動に出ていた。一気にグラスやビール瓶を重ねてピラミッドを作っていたかと思うと、刺身の船盛りの船を激しく飛ばしたりしていたのである。
その際、みかねはそれらに全く手を触れることはなかったが、他の者たちは見て見ぬ振りをしていた。何せ相手は酔っ払ったみかねであるのだから……。
「うふふっ、美味しいです〜☆」
ああっ、また酒飲んでるしっ。
話は戻って、カラオケの４番手は啓斗だった。渋く『必殺仕事人』の何作目かの主題歌を歌い上げる。まあ悪くはない歌声であった。
５番手。何とここで麗香が登場してきた。
「麗香さん、ビューティフル〜」
顔も紅くほわんとした様子で、シュラインが声援を送った。傍らにはテキーラの空き瓶が４本……って、おいおい、２本増えてるぞっ！
流れ出すイントロ。が、幾人は聞き覚えがあるのだが、どうもタイトルが出てこない。何とも気持ちの悪い状態のまま、麗香が歌い出すのを待つ。
そして麗香が歌ったのは……早口言葉。何と麗香、『ドリフの早口言葉』を何故か選曲していたのである。間違えたのか、それとも本当に歌いたかったのかは謎だったが。
「ありゃ、だいぶ酔ってるな」
小さく溜息を吐く草間。そして膝上で丸まって眠っているこんこんに、冷たいおしぼりの乗せて介抱してあげていた。こんこん、飲み過ぎでこてっと寝込んでしまったのである。
６番手。登場したのは桐伯である。選曲したのはＴＭＲメドレー。メドレーが始まると、マイクを手にダンス付きで歌い出す桐伯。宴会場に、驚きと感嘆の声が上がった。
「桐伯さん、ワンダフル〜」
「かっこいいです〜」
ワイングラス片手に声援を送るシュラインと、何故か意味なくその場でくるくると回っているみかね。だが２人が言うように、桐伯のダンスと歌はなかなかいい物であった。
ついに７番手。酔い潰れる寸前の三下を引っ張りだし、龍之助がマイクを握った。
「モンパチの『小さな恋のうた』歌うっス☆」
三下が倒れないよう肩に手を回してしっかと支えながら、嬉々として歌い上げる龍之助。歌の出来映えはともかく、その様子は何とも気持ちよさそうであった。
「と、氷が切れましたか。ちょっといただいてきましょうかね……」
氷が切れたことに気付いた桐伯は、中座して宴会場を出ていった。仲居さんに頼むより、自分で行った方が早いと踏んだようだ。
で、８番手。今度は３人組、珠緒と星弥とさくらの登場となった。歌うのはモー娘。のメドレー。似合うと言えば似合う選曲かもしれなかった。
「さあさあ、一緒に歌うにゃ〜♪」
人間の姿になった珠緒が、マイクを手に言った。気合い十分である。
「歌うのぉ〜☆」
にこぱーと笑顔を浮かべ、星弥も追随する。その顔はほんのり紅くなっており、耳と尻尾まで登場してしまっていた。星弥本人は気付いていなかったけれど。
「星弥ちゃん可愛い〜、タマちゃん美人〜」
ほわんと声援を送るシュライン。もちろんさくらにも声援を送ろうとした。
「さくら綺麗……」
と、そこまで言った瞬間、先程までのほわんとした様子はどこへやら。シュラインが一気に正気に返った。
（さ……さくらが歌っ？）
イントロが流れ出し、歌い出すまで後数秒。シュラインが慌てて叫んだ。
「逃げるのよ、武彦さん、零ちゃん！！」
しかし、その叫び声と３人が歌い始めたのはほぼ同時であった。３人の歌声は、いつの間にやらさくら１人の歌声となっていた。
そしてさくらは、最後まで一生懸命に歌い終えた。ふと気付くと、さくら以外の宴会場に居た者たちは、ほぼ全員畳の上に倒れ込んでしまっていた。どうやら気絶しているようである。
「……う……」
いや――ただ１人、慶悟は頭を抱えてうつむいていたが、気絶はしていないようだった。
さくらの隣を見ると、珠緒と星弥が笑顔を浮かべて立ったまま失神していた。そこに、氷を持って桐伯が戻ってきた。
「聞きましたか？ さっき、旅館内に大量の鬼火が……」
桐伯が入口ではたと立ち止まった。そして宴会場の惨状に目を向けつぶやいた。
「……この惨状はいったい……？」
「あら……意識を失ってしまうくらい心地よい声だったのでしょうか？」
この様子に、少し照れながら首を傾げるさくら。空き瓶が数本、木っ端微塵に割れてしまっていた……。
●疑惑の草間【６】
翌朝。朝食の時間となっても宴会場へ姿を見せない草間を呼びに、雫と零が草間の部屋へ向かった。草間や麗香などは他の者たちと違って、各々単独で部屋を押さえていたのであった。いわゆる主催者特権という奴だ。
しかし呼びに行った２人も戻ってこない。今度はシュラインと荘が呼びに行くこととなった。
２人が草間の部屋の近くへ来ると、雫と零は草間の部屋の前で困ったような表情を浮かべて立ち尽くしていた。様子が妙である。
「どうしたんです？」
不思議に思った荘が２人に話しかけた。２人は顔を見合わせた後、零がシュラインに言った。
「シュラインさん、中覗いてもらえませんか？ ちょっと分からないんです……」
「？」
何が分からないというのか。シュラインは怪訝に思いながら、草間の部屋に入ることにした。
「武彦さーん、朝よ……」
ふすまを開け、絶句するシュライン。布団の上にはまだ眠っている草間の姿。そしてその前には、銀髪で褐色肌の寝ぼけ眼をした子供がちょこんと座っていたのである。
「……え？」
シュラインが零たちの方を振り返った。
「だから、どう解釈すればいいのか、分からないんだってば」
雫も困惑した様子で言った。いったいこれはどういった状況なのか？
その時、中に居た子供が眠た気に一言言葉を発した。
「とおさまぁ」
その場の空気が、一瞬にして凍り付いた。例えて言えば、バナナで釘が打てるほどに。
「く……草間さんの隠し……」
荘は雰囲気を察し、慌てて言葉を途中で飲み込んだ。シュラインが能面のように無表情になっていたからである。
宴会場に戻った４人の口より、このことはすぐに全員に広まった。
「ふ……武彦さんが個室押さえたのは、子供と密かに会うためだったのね……そうだったのね……そうだったのね……」
「シュラインさん。よければ『這い寄る混沌』を提供しますが……飲ませますか？」
「あー、草間さんもやることが大胆っスね。三下さん、どうっ思うっスか？」
「あ、いや、えっと……ダメじゃないかと」
「……何やってるんだか。そのうち、さらに妙なあだ名がつくわよ」
「さすが怪奇探偵草間だ。やることなすこと……」
「……あー、兄貴。それは違うんじゃねえ？」
「よーし、その子の代わりに珠緒姐さんが養育費を請求してあげるのにゃっ！ とりあえず猫缶１グロスのラインは譲れないにゃ！！」
「武彦、ひどいのぉ〜。せ〜やなんかもうどうだっていいんだ〜」
「うーん……お母さん誰なんだろ。ミステリーだし、ゴーストネットの掲示板で話題にしてみる？」
「……うふふ、ある部分は蛇なのかも……」
「オナカ……空いた……」
「草間さん、不潔です。エッチなのはいけないと思います」
「ええっ、そんなことする人だったんですかあっ？」
「あの……たぶん隠し子などではないのではないかと……」
「……よくやったものだな」
「草間さん、この後大丈夫ですかね？」
「色々と疑惑の多い方ですわね……本人の望む望まざるは別にして」
口々に勝手なことを言い合う面々。中には草間を擁護するような発言もあったが……この場ではほとんど効果はなかった。
この後、草間がどういうことになったのか。それはまあ、容易に想像は付くだろうから、ここではあえて述べないことにしよう。
ともあれ、これが後に伝わる『草間武彦隠し子騒動』の一部始終である。
【炎の大宴会！！ ―秋の行楽大作戦！― 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００３３ ／ エルトゥール・茉莉菜（えるとぅーる・まりな）
／ 女 ／ ２６ ／ 占い師 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１０２ ／ こんこん・ー（こんこん・ー）
／ 男 ／ １ ／ 九尾の狐（幼体） 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら）
／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０２１８ ／ 湖影・龍之助（こかげ・りゅうのすけ）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０２３４ ／ 白雪・珠緒（しらゆき・たまお）
／ 女 ／ ２０代前半？ ／ フリーアルバイター。時々野良（化け）猫 】
【 ０２４９ ／ 志神・みかね（しがみ・みかね）
／ 女 ／ １５ ／ 学生 】
【 ０３３２ ／ 九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）
／ 男 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【 ０３７５ ／ 小日向・星弥（こひなた・せいや）
／ 女 ／ ６、７？ ／ 確信犯的迷子 】
【 ０３７６ ／ 巳主神・冴那（みすがみ・さえな）
／ 女 ／ 妙齢？ ／ ペットショップオーナー 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
【 １０８５ ／ 御子柴・荘（みこしば・しょう）
／ 男 ／ ２１ ／ 錬気士 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。なお、今回はマイナスの場面番号もありますのでご注意ください。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１６場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・年末年始を挟み、大変長らくお待たせいたしました。ようやく『秋の行楽大作戦！』シリーズの最終作をお届けすることが出来ます。『秋の行楽大作戦！』シリーズは、高原としてはちょっとした実験作だったんですが……その成果は今後の依頼にて御披露出来るのでは、と。
・今回のお話……といいますか、今回のシリーズ、こっそりと連動ネタを入れてたりしたんですが、お気付きになりましたか？ お分かりにならないという方は、他の方の文章まで全て目を通していただければと思います。
・あ、本文に出てきました『ドリフの早口言葉』ですが、本当に通信カラオケに入ってました。機会がありましたらどうぞご確認を。
・巳主神冴那さん、１４度目のご参加ありがとうございます。冒頭部分を書いていてふと思ったんですが、冴那さんって水中では呼吸どうなんでしょうね？
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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