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怒れる黒き翼
2003年、元旦。
東京の空を、真っ黒な影が覆った。
カラスである。
無数のカラスたちが、東京の空を黒く染めていた。
明らかに異常な事態であった。
一部の人間は、これを何らかの不吉な事態が起こる前兆だと考えた。
同日午後。
数日前から行方不明になっていた東京都職員が、江戸川沿いの陸橋下で遺体で発見された。
遺体の全身には、カラスのものと思われる爪痕と、つつかれた跡が無数に残っていたという。
その男の名は芹沢一馬。
東京都のカラス対策プロジェクトチームに所属していた男だった。
そして、同日深夜。
ゴーストネットの掲示板に、このような「犯行声明」が出された。
−−−−−
投稿者：ヤタガラス
題名：犯行声明
本日遺体が発見された東京都職員・芹沢一馬を殺害したのは我々である。
芹沢は都のカラス対策プロジェクトチームに所属し、主にカラスの捕獲作業に関わってきた人間であり、同作業によって多くの同胞を殺された我々にとっては、決して許すべからざる不倶戴天の仇敵であった。
我々はここに警告する。
東京はすでに人間だけのものではなくなっている。
このことを忘れ、自分たちだけを特別と考え、我々カラスへの迫害を今後も続けるのであれば、我々も再び爪と嘴を人間たちの血で染めるのを厭わない決意である。
なお、その場合、報復対象となるのは、実際に我々への迫害を行っている人間のみにとどまらない。
我々が報復の対象とするのは、東京にいる全ての人間である。
繰り返す。我々が報復の対象とするのは、東京にいる全ての人間である。
−−−−−
しかし、この書き込みは、その後ものの数分で削除された。
1月2日。
「カラスの大群、東京上空に襲来」「カラスの仕返し？ 行方不明の都職員、遺体で発見」などという文字が、新聞の紙面やテレビのニュースに踊った。
だが、ゴーストネットの掲示板に書き込まれた「犯行声明」について触れたものは、一つとしてなかった。
あの書き込みをただの悪戯と受け取ったのか、それとも……。
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カラスたちが騒ぎ立てる中、ナイン・レナックはとあるビルの屋上で考え事をしていた。
二年前、吸血鬼ハンターギルドで大きな内紛があった。
人間に吸血鬼因子を組み込み、人口調整した「人にあらざるもの」を次世代の戦力として考える「革新派」と、それを認めない者たちの戦いは、多くの人々を犠牲にし、街ひとつを消滅させた後、「革新派」の首魁であった水野瀬月の死によって、少なくとも表面上は終結した。
しかし、実際には、その争いの火はまだくすぶり続けていた。
「革新派」の切り札であったナインが今もこうして生きており、その戦いで敗れたとされている「亡霊ども」の指示を受けて動いていることが、何よりの証拠である。
その「亡霊ども」が今回の混乱に乗じて出してきた指示は、なんと「東京をカラスに支配させるべく、カラスに荷担しろ」というものであった。
彼らは東京をカラスに支配させた後で、自分たちが作った「殺人兵」を投入し、その実戦テストをするつもりなのである。
（簡単に言ってくれるよ）
空を見上げて、ナインはひとつため息をついた。
「亡霊ども」はことを急きすぎる。
未だに黒幕の正体も、目的もわかっていないというのに、それを踏み台にすることが出来るとはなから決めてかかっている。
（だから、二年前も敗れたんじゃないのか）
「禍は敵をあなどるより大なるは莫し」という言葉を、はたして彼らは知っているのだろうか。
いや、知ってはいまい。知っていたら、このようにずさんな計画は立てないはずだ。
とはいえ、そんなことを今ナインが考えても仕方がない。
（計画通りに行こうと、行くまいと、後は私の知ったことじゃない）
そう割り切って、ナインは行動を開始した。
カラスに荷担するためには、まずカラスの首魁を捜すことが必要だった。
今の段階で、首魁についての情報はほとんどない。
掲示板への書き込みがあったことなどを考えれば、首魁自身、もしくは極めて首魁に近い誰かが、それ相応の知能と日本語を読み書きする能力をもっているはずだが、これだけではとても捜索の有力な手がかりになるとは言いがたい。
（結局、カラスの動きを観察して探すしかないか）
そう考えて、ナインは屋上を後にした。
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カラスの群を観察すること数時間。
ナインは、未だカラスの首魁にはたどり着けずにいた。
だが、それに通じる手がかりは、すでに掴んでいた。
ほとんどのカラスは自分の属する群を離れていないが、一羽だけ例外がいたのである。
そのカラスはいくつもの群の間をせわしなく飛び回っては、行く先々で二言三言話し合うかのように鳴き声を発している。
おそらく伝令だろう、とナインは思った。
だが、伝令にしては妙な点がひとつあった。
（一体、誰の言葉を伝えているんだ？）
ナインはこの伝令の存在に気づいて以来、ずっとマークしていた。
しかし、伝令は自分の持ち場を回っているだけで、一向にその指令を出している相手の所へは行こうとしなかった。
しかも、一つの群に現れる伝令カラスは常に同じ一羽のみで、情報交換が出来ているようにはとても思えない。
（考えてわかる段階は既に過ぎたか）
ナインは意を決すると、マークしている伝令が群から離れるのを見て、ものも言わずに飛びかかった。
さすがに空中で襲われるとは思っていなかったのか、伝令ガラスはあっさりとナインによって捕獲される。
それを見て他のカラスたちが一斉にナインに襲いかかってきたが、吸血鬼の能力でいくらでも再生できるナインはカラスたちのつつくに任せて、捕獲した伝令ガラスを観察した。
とりあえず、見た限りでは、他のカラスとそう違いはない。
しかし、このカラスには、明らかに他のカラスにはない魔力を感じた。
（使い魔）
ナインはそう直感すると、意識を集中して魔力の流れを辿った。
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水野想司（みずの・そうじ）と「アドヴァンスド」の戦いは、いつ果てるともなく続いていた。
お互いに、相手の繰り出す無数の突きや蹴りをうまく受け流しながら、必殺の一撃を放つチャンスを伺っている。
その様子を、霧島樹（きりしま・いつき）はただ茫然と見つめていた。
一応、銃はすでに再装填を済ませている。
だが、このレベルの相手に、拳銃程度が何の役に立つというのだろうか？
「何も……何もできないのか、私たちには」
唇を噛み、血を吐くような思いで呟く樹。
「世の中には、こういう相手もいます」
しかし、そう答えるササキビ・クミノの目には、すでにあきらめの色が見てとれた。
樹は、クミノにどこか自分と同じ「何か」を見ていた。
それは自分と同じ、闇の稼業のもののみがもつ気配。
故に、わざわざ確認したりはしなかったが、樹はクミノを同業者ではないかと考えていた。
そのクミノの、この様子は一体どうしたことだろうか。
（こういった人外の相手に、敗れたことがあるのかも知れないな）
樹は、直感的にそう考えた。
それも接戦の末、一度や二度、といった感じではなく、よほど一方的な惨敗を喫したか、あるいは何度も何度も負け続けたか、そのどちらかのように思えた。
樹がそうしてクミノの方に気を取られている間に、戦況は大きく動いていた。
「アドヴァンスド」の蹴りを、想司は両腕でなんとか受け止める。
しかしその勢いまでは殺しきれず、想司はそのまま後ろの壁に叩きつけられた。
樹ははっとして「アドヴァンスド」の方を見て――慄然とした。
今まではあくまで平静を崩さなかった男の顔は、今や怒りと殺意で醜く歪んでいる。
そして、その頬には、先ほど樹がつけられたものよりもう少し深い、しかしまだまだかすり傷と言えるレベルの傷があった。
「よくも、よくもこの私の顔に傷をつけてくれましたねぇ……優性種たるこの私の顔に！」
男はそう一声吼えると、未だ体勢を立て直しきれない想司に飛びかかった。
だが、次の瞬間、何者かが横合いから男に体当たりを食らわせた。
バランスを崩して、男は一旦後退する。
すると、想司を救った男――ナインは、想司の方を見て驚いたように叫んだ。
「水野想司！ まさかキミが押されているとは……一体どういうことだ！？」
それに対して、想司の方もナインに負けず劣らず驚いてみせる。
「……ナイン・レナック！？ 生きていたのか！？」
どうやら、この二人には浅からぬ因縁があるようだった。
けれども、この「放っておいたら確実に二人の世界形成開始確実モード」は、「アドヴァンスド」の一言によってキャンセルされた。
「また一人死にたがり屋が来ましたか」
ナインは男の方に視線を移すと、隣にいる想司に向かって小声で言った。
「ヤツの存在は我々にとっても厄介……ここはひとつ一次休戦といくか」
「そうだね」
そう言って頷く二人に、狂気の笑みを浮かべた「アドヴァンスド」が迫る。
「束になってかかってきたところで、あなた方に勝ち目はないんですよっ！」
「あるかないか、やってみればはっきりするさっ！」
その言葉が、戦闘再開の合図となった。
ナインは、想司と同じくらいに強かった。
しかし、想司がすでにだいぶダメージを受けており、戦闘能力が落ちている現状では、「想司と同じくらい」ではまだ不足だったのである。
それでも、今までよりは格段に「アドヴァンスド」の側にもダメージを与えることに成功している。
してはいるものの、それよりも速いスピードでナインにダメージが蓄積してきており、この一進一退の状況が崩れるのは、もはや時間の問題であった。
（このままでは……だが、私には何もできない）
自分の無力さが悔しくて、樹は思わず全力で拳を握りしめた。
爪が手のひらに突き刺さり、幾筋かの血が流れる。
その時だった。
『やらずに悔やむより、やって悔やめ、って言うじゃない』
樹が保護者役を務めている、新堂朔（しんどう・さく）の声だった。
彼女はいつも前向きで、今だって、樹が「無理だろう」と言った「カラスとの話し合い」のために奔走しているはずだ。
（それに比べて、私は……！）
そう思ったとき、樹の中で何かが吹っ切れた。
（本当に何もできないのか！？ いや……できる、できないじゃない、何とかしなければ！！）
樹はそう決心して、祈るような気持ちで何度も何度も引き金を引いた。
銃口から飛び出した弾丸が、「アドヴァンスド」の脇腹に向かって進んでいく。
彼は想司たちの方に気を取られていて、まだ銃弾に気づいていない。
当たったところでどうなるものでもないと思いつつも、樹は「当たってくれ」と念じずにはいられなかった。
その念が通じたのか、「アドヴァンスド」が気づくより早く、六発の銃弾が彼をとらえる。
しかし、肉を貫き、身体の内側へと向かっていくことはなかった。
おそらく、小石が当たった程度にしか感じなかったのだろう。
（やっぱり、ダメなのか）
樹が、あきらめかかったその時。
「アドヴァンスド」の動きが、一瞬止まった。
実質的なダメージはほとんどなかったとしても、やはり不意の痛みには驚いたのだろう。
そして、その一瞬の隙を逃さず、想司とナインの必殺の一撃が「アドヴァンスド」を直撃した。
「アドヴァンスド」の身体が吹っ飛び、壁に叩きつけられる。
それでもその勢いは止まらず、「アドヴァンスド」は壁を突き破ってビルから転落していった。
「今度こそ、本当に終わったようだな」
ようやっと脅威が去ったことを感じて、樹が安堵の吐息をつく。
「そうみたいですね」
そう答えたクミノの表情も、少し警戒をといた様子だった。
だが。
想司とナインの二人にとっては、どうやらまだ終わってはいないようだった。
「水野想司、次はキミの番だ」
想司の方を向いて、ナインが宣告する。
「つけなければならない決着、か」
そう答えて、想司は静かに身構えた。
それに応じるように、ナインもゆっくりと構えに入る。
そして。
一瞬の間の後、二人が同時に動いた。
全身全霊の力を込めた拳が、クロスカウンター気味にお互いの顔面をとらえるかに見えたが、お互いに目測を誤ったのか、パンチは空を切る。
勢い余って数歩前に進んでから、二人は黙って振り返り――そして、がくりと膝をついた。
「二人とも、すでに戦える状態にはないということか」
「そのようだね」
そう言いあって、お互いに笑みを浮かべる二人。
その笑顔は、しかし、どこか凄惨なもののようにも見えた。
「では、決着は次に会うときまでお預けとしよう」
ナインがゆっくりと立ち上がり、そう言い残して去っていく。
その後ろ姿を、一同はただ黙って見送った。
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カラスの姿もまばらになった夜。
ナインは、とあるビルの屋上で考え事をしていた。
結局、落ちたはずの場所に「アドヴァンスド」と名乗った男の死体はなかった。
それは、想司とナインの攻撃をモロに受け、その上九階から地面に落とされながら、なお逃げ延びるだけの力があった、ということを意味する。
そしておそらくは、ナインと同じく、すでにその傷も癒えていることだろう。
「進化した人類」と男は名乗っていた。
（なら、私はさしずめ「進化させられた人類」か）
文字にしてみればわずか数文字の違い。
だが、実際には非常に大きな違いであるように彼には思えた。
（ならば、次は「進化した『進化させられた人類』」でも目指してみるか）
そう考えて、ナインは少し楽しい気持ちになった。
人工調整されているとはいえ、自分もまた生物。成長できぬはずはないのだから。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1232 ／ 新堂・朔 ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生
1231 ／ 霧島・樹 ／女性／ ２４ ／ 殺し屋
1166 ／ ササキビ・クミノ ／ 女性 ／ １３ ／ 殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない
0424 ／ 水野・想司 ／ 男性 ／ １４ ／ 吸血鬼ハンター
1199 ／ ナイン・レナック ／ 男性 ／ １７０ ／ 吸血殺人鬼
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■ ライター通信 ■
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どうも、「人生万事クロスプレー」の撓場秀武です。
今回は戦闘系のＰＣが多かったおかげで（？）いつのまにか思いっきり戦闘系になってしまいました。
「アドヴァンスド」の設定はそれなりに気に入っておりますので、ひょっとしたらまたいつかどこかで登場させるかも知れません（同じ個体とは限りませんが……）。
・このノベルの構成について
このノベルはいくつかのパートに分かれています。
今回は比較的種類が多くなっておりますので、もしよろしければ他の方の分のノベルにも目を通してみて下さいませ。
・個別通信（ナイン・レナック様）
撓場秀武です。
ナインさんは、行動パターンが特殊だったため、個別が多くなってしまいましたが、いかがでしたでしょうか？
ちょっとキャラクターがうまくつかめているかどうか今一つ自信がないのですが、その辺りも含めて、もし何かありましたら、ご遠慮なくツッコミいただけると幸いです。
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