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やさしい子守歌
■act.１ 依頼
「ほら、最近寒いから」
出されたカップを両手で包み込んだ灰原 建（はいばら・けん）は、幸せそうな顔をしながら、そう話を切り出した。
「外で昼寝なんてよほどの事情でもない限り、しないじゃない？ それがさ、吸い寄せられるように集まって昼寝している奴らが、いるんだそうだ」
しかも寒暖や雨・雪とか関係なく、ついで毎回メンツは変わるしで、誰もが皆、気が付いたらそこで寝ているらしい。
「取り敢えず凍死者が出る前に何とかしろーって話が回ってきてるんだけど」
一気にそこまで話した建はカップの中身を飲み干すと、にこっと微笑んだ。
「調査を手伝ってくれる奴、いないかなぁ？」
■act.２−４ まるでそれは……？
「え？ 始まったのは１ヶ月ぐらい前から？」
現場まで向かう道すがら、建に詳しい話を聞いていた海原みなも（うなばら・みなも）は、人混みの中、思わず立ち止まった。それに気付いた建は、歩調を合わせるように立ち止まると、人の流れの邪魔しながら頷く。
「おれが調べた所では、１１月末くらいからぼちぼち出現して、年末当たりから急に人数が増えたらしいね」
年末と言えば昨年はよく雪が降っている。そんな中でお昼寝されていたのだとして、よく凍死者が出なかったものだ、とみなもは思ってしまった。
「寝不足とか疲れた、と思って歩いていたら、急に目の前が明るくなって田園風景とか見えてくるらしい。で、気が付くとベンチに腰掛けて寝ているってあんばい」
「不思議ですね」
そう呟いたみなもは、可愛く小首を傾げる。
「寝不足や疲労と言うのがキーワードなのかしら？」
そう判断するにはまだ情報が少なすぎる。ひょっとしたら人間がやってることじゃないかもしれないわけで、体験してみてもいいかも、とみなもは考えていたのだけれど、実体験をしておられそうな灰原さんにどんな感じだったのか、聞いてから、体験しにいってもいいかな、とも考えていた。
『そのために灰原さんと一緒に行くのだから』
そう思ったみなもは、不思議そうに自分を見ている建の顔を覗き込む。
「ところで灰原さん、田園風景ってどんな感じに見えたのですか？」「……はい？」
吃驚した顔をした建は、考える風に視線を外した後、みなもと同じ青い瞳を彼女の方にひょいっと向けた。
「おれも被害者と思ってる？」「え？」
そう言われて、目をぱちくりさせたのはみなも。
「だって興信所で寒そうにしておられたでしょう？ ……あ、ひょっとして違うんですか？」
やっぱり、と呟いた建はこめかみに指を当てた。
「おれは寒がりなだけで……えーっと、寝た奴の一人がダチだったんでちょっと知ってるんだよ」
そう言われて改めて建を見ると、手袋完全完備だし、マフラーはお洒落ぽく見せてるけれど、しっかりぐるぐる巻きされている。
「そうだったんですか？！ すいません」
みなもに深々とお辞儀をされ、何か言いたそうだった建は、小さくため息をつくことで終わらせた。
「……ま、とにかく行こうか」「はい！」
で、現場に到着した途端。
「あなたが寝てどーするのよっ」
と言う声が響き渡り、二人は思わず顔を見合わせた。
■act.３ 目に浮かぶ風景
「ようするに、この場所に何かがあるわけよね」
そう口火を切ったのはシュライン・エマ。
最初から現場が、この公園のこのベンチ限定だと分かっていたけれど、目の前で仲間に眠られてしまったからには疑いようもない事実になった。
「でも、本当にお休みになるんですね」
みなもは、何気なくマフラーを解いている建の横で寝た仲間の顔を見ている。
「桜夜さんは大丈夫でした？」「あたしはね」
横で痛そうに頭をさすっている瀬水月隼（せみづき・はやぶさ）をちらっと見た朧月桜夜（おぼろつき・さくや）は、頬を膨らませていた。
「聞いたとこでは皆寝不足。忙しいのに寝てるのよ」
「でもさ……眠くなる前、なんか音が聞こえたぜ？」
実は桜夜にひっぱたかれて起こされた隼は、桜夜を密かに睨み付けていた。
「ついでに木とか見えたけどさ……まぁ、俺の守備範囲じゃないって事は確かだな」「そうなんですか……」
と言うことは、やっぱり人間がしている事ではないのだとみなもは確信、すぐ側の、すっかり葉を落としている木を見上げた。
「桜の木の下には、何かあるとは言いますけど……」
「うーん、確かになんかいる感じはまだしてるけど」
そう呟いたのは、胸元に揺れる銀のクロスに触れながら、周囲を見回している建だ。
「こう寒いとおれ的にどれか特定しにくいんだよね」
「……あんたってば、本当に冬場は役立たないエクソシストなのね。もうちょっと真面目になさい」「う」
呆れた顔のシュラインの鋭い指摘に、建は思わず胸を押さえる。当たっているので文句が言えない。
「じゃ、あたしがするわ。静かにしてて」
ほんとに役立たずなんだから、と思いながら桜夜は、皆の見ている前でバックから呪符を取り出した。それをそのまま右手の指に挟むと、両手を合わせて目を閉じ、その口は願いを伝える言葉を紡ぎ始める。
皆が注目している中、しばらく神経を集中していた桜夜は、一つの方向から霊気を強く感じて目を開けると、そちらの方にすたすたっと歩み寄った。
そこにあったのは、真新しいベンチ。
「ベンチから霊気を強く感じるわ」「ベンチぃ？」
隼は胡散臭そうな顔でベンチを軽く蹴った。
「間違いなく、これ」
「確かにこのベンチが設置されてから、被害が出るようになったのは確かだけれど」
胸元の眼鏡を掛けたシュラインは、その真新しいベンチを見つめてみるが、眼鏡を掛けたのに、ぼんやりとしか見えないのは気のせいだろうか？
「とにかく！ このベンチに何かついてるのは確かなんだし、ちゃっちゃと払いましょ」
そう宣言して、手にした呪符をもう一度構えた桜夜の耳に、何か聞こえた気がした。振り返ると他の４人も何か聞こえているらしく、周囲を見回している。
シュラインがふと口にしたのは、聞こえて来るままのメロディだった。
「さっきと同じだ！」「これは……子守歌ですか？」
隼とみなもの声がきっかけだったのか、なんだか世界がぐらり、と回り始めた。
『木漏れ日あふれる大きな森
子供達の駆ける音
大きな幹を伸ばすもの
きらきらきら
笑顔と寝顔
優しげな風
木漏れ日を見つめる
その目は誰のもの？ 』
＜ちゃりん＞
自転車のベルの音で、皆が我に返った。
「幻影……だったのですか？」
ちゃんと元の場所に立っているのを確認したみなもは、きょろきょろと周囲を見回した。
「でも何でしょう、懐かしいというか癒やされると言うか……あ、だから子守歌？」
「疲れてる心には反応しそうね、たしかに」
「集団で見る幻影なんて、なかなかないでしょ」
眼鏡を外しながらシュラインは、軽く頬をさすった。「ひょっとしてこのベンチ、どこかの森のご神木かなんかを使ってるんじゃなくて？」
「……ありえるよね。伐採された後、その欠片に霊気が宿ってても不思議じゃないしね」
建はふーっと白い息を吐く。
「さて、どうしたものか」
「お願いしてみてはどうですか？」
みなもは木漏れ日が通り抜ける桜の木を見上げた。
「この桜の木に花が咲き、緑にあふれた頃に人を誘ってあげて下さいって」
「それもどうかと思うけど」
シュラインはくすっと笑った。
「少なくともその時期なら、訴える人いないわね」
「じゃ、私にまかせて。説教してあげる」
と不気味に微笑んだのは桜夜。
「……説教じゃなくてもいいんだけど」
「役立たずは黙ってろ」「う」
隼に睨まれた建の背中を、シュラインは軽く叩く。
「いいじゃない、風邪ひいた人の分を言ってもらえばいいんだし」「そうですよね」
シュラインとみなもは、顔を見合わせると微笑みながら頷いた。
■act.４−４ 暖かい心？
桜夜がベンチに向かってがみがみ説教している間、シュラインはひょいっと建の腕を引っ張った。
みなもが見ている前で振り返った建の顔にびしっと突きつけられたのは、さっきのカフェの領収書。
「もちろん払ってくれるんでしょ？」
妖艶な微笑のシュラインに、マフラーを巻き直していた建の手が止まる。
「後、コーヒーでも奢ってくれると嬉しいけど？ ね、みなもちゃん」
ウインクされたみなもは、つい頷いてしまう。
「寒いですものね」
「……はい、奢らせていただきます」
とほほ、と情けない顔をした建に、みなもは思わず笑ってしまった。
こんな依頼ならまた受けてもいいかな、なんて思いながら。
おしまい。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ クラス】
（応募順になっています）
【0444/朧月・桜夜/女/16歳/陰陽師】
【0072/瀬水月・隼/男/15歳/
高校生(陰でデジタルジャンク屋)】
【0086/シュライン・エマ/女/26歳/
翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1252/海原・みなも/女/13歳/中学生】
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■ ライター通信 ■
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皆様 はじめまして！
へっぽこライター、小杉 由宇と申しますです。
この依頼に参加していただきまして、本当にありがとうございました！
実は……今回が初仕事だったりしまして（おい）、どうなる事やらと不安に思っていましたところ、皆様とお出会いする事が出来ましたです。
かなり皆様のイラストが影響していると思われる今回の物語です（笑）が、楽しんで頂けたかどうか、今はどきどきしております。
さて。
本文中、act.２と４は個別で内容が微妙に異なっております。他の方の部分も読んでいただけるとうれしいかな、などと思ってますです。
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隼さま、参加ありがとうございました。
見事にベンチの精（？）のお誘いに乗っていただいたのですが、いかがでしたでしょうか？（まて） 桜夜さんとの仲をうまく表現できたかどうか不安です。
桜夜さま、参加ありがとうございました。
「うわ、読まれてるし」と素直に負けを認めたライターがここにおります（笑）。お昼寝、お楽しみ下さいね。
シュラインさま、参加ありがとうございました。
別にメッセも頂き、感動しております。かっこいいお姉さま、と言った感じに書いたつもりですが、いかがでしょうか？ 灰原に奢られてやって下さいね（笑）
みなもさま、参加ありがとうございました。
あなたがいなければ灰原は最期まで出てきませんでした。なかなか可愛く表現できず、申し訳ないです（汗）
ちなみに。
灰原 建／２５歳／日英ハーフのフリーター
（多分エクソシスト）
でした。また出てきましたら後ろ指さしてやって下さいませ。
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最期になりましたが、感想や「こんなのうちの子じゃなーい」など苦情や文句等々、お伝えいただけるとものすごく嬉しいです。
それではまた、お会いする機会がありますことを！
小杉 由宇 拝
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