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夜間警備員
◆陰謀の影
「ねぇ、三下さん。アルバイトしません？」
「は、はいぃ？」
編集部のドアをくぐるなり、篠原に手を握られてにっこりと微笑まれて、三下は思わず声がひっくり返ってしまった。
篠原 恵美は広告代理店の社員で、よく編集部に出入りしているのだが･･･彼女の持ってくる話にはロクなことがない。
「アルバイトって言われても、会社員は社外労働しちゃいけないような･･･」
三下は咄嗟に身の危険を感じやんわりと断ろうとするが、篠原の大きく開かれたスーツの胸元に目がひきつけられ視線が反らせない。
「えぇ〜、そんなこと言わないで下さぁいよぅ。すっごく困ってるんですよぉ。」
そう言って篠原は握ったままの三下の手をきゅっと胸元に引き寄せる。
「私のお友達の勤務先に幽霊がでるんですって。それで夜の間警備をしてくれる人が欲しいなぁって･･･」
「ゆ、幽霊ビルの夜勤！？」
篠原の色気に騙されかけた三下も、その一言で一気に目が覚める。
「そ、そ、そ、そんなのダメですよ！絶対駄目！」
そう言って、その手を振り払おうとするが･･･その手を別の人物につかまれてしまった。
三下が手を掴んだ人物を振り返ると、そこにはにっこり笑顔の碇が立っていた。
「･･･編集長？」
「三下。私が許可する。行って来い。」
幽霊ビルの･･･なんて話題をオカルト雑誌編集長が聞きつけて黙っているわけがなかった。
三下は碇の反論は許さぬ完璧な笑顔に負けてしまった。
「とりあえず、詳しい話を聞かせてください。」
三下は篠原を会議室に通すと、アルバイトと言う名目の取材の話を聞くことにした。
「場所は、私の友達が勤務してる会社の自社ビルなんですよぉ。最初はよくある物音とか白い影だけだったんだけど、最近は社内中のＰＣがいっせいに壊れちゃったりとか、エレベーターの事故が起こって死者が出たりとかして大変なんですぅ。」
「････人が死んでるの？」
「ええ、エレベーターの中で感電死した人がいるんです。だから、深夜に社内に残る人がいないように、警備をしてくれる人を探してるんです。」
篠原は気軽なアルバイト程度のノリで言ってくる。
「警備会社とかに頼んだら？」
三下は編集長命令とは言え、気が乗らない。
しかし、篠原はそんなことはお構いなしで、にっこり微笑むと言った。
「えー、そんなこと依頼して死なれたら困っちゃうじゃないですかぁ。」
三下は半べそで立ち上がると、とりあえず一人では嫌なので道連れを探し始めたのだった。
◆三下と愉快な仲間たち
「道連れの命の保障はなしかよっ！」
編集部内の会議室に集められた一同は、そう怒鳴って三下の頭をぺしっと叩いた守崎 北斗の言葉に同意でうなずいた。
電話やらメールやら土下座やらでかき集めたのは総勢８人。
とりあえず、現場のビルに行く前に詳細を打ち合わせようと編集部に集まったのだった。
しかし、いかんせん三下の持ち込んだ話なので、聞けば聞くほど胡散臭い。それがあっての北斗の台詞だった。
三下を庇うように三下に抱きついている湖影 龍之介と北斗が火花を散らしあっているのを仲裁するように、今野 篤旗が割って入った。
「まぁ、そないに三下さん責めても話は解決しまへん。ここはきちんとプランを立てなあきまへん。」
「そ、そりゃそうだけど･･･」
北斗ももっともな今野の言葉に一歩ゆずる。
「今野くん･･･」
救いの神とばかりに潤んだ瞳で三下が今野を見つめる。
しかし、今野はにっこりと微笑んで釘をさした。
「でも、ちゃんと三下さんにも警備に参加してもらいますよ？」
「あう･･･」
言い出しっぺを逃すわけはなく、一同は三下を取囲んで詳細な打ち合わせに入るのだった。
結局、ビルが地上十階建てという比較的大きなビルであることを考慮して、８人プラス三下は二班に分かれて警備に当たる事とになった。
異変の多く起こっている５階から上の上層階班と死者の出た１階を含む下層階班の２班だ。
５階へ到着した４人、今野、宮小路、霧島、護堂はその空気の違いに顔をしかめた。
「確かに、異様な空気ですね。」
宮小路が薄暗いフロアを見渡して言う。
社員が全員退社しているというのに、其処彼処に何かの気配を感じる。
目には見えない何かが、４人の様子を探っているのをひしひしと感じた。
「とりあえず、手分けして様子を見たほうがええと思うんやけど。どうやろ？」
今野の提案に３人はうなずく。
このフロアだけでもいくつかの部屋に分かれている。
特に５階に２つある開発部署の部屋と６階の会議用の部屋では怪異が多いと報告されていた。
「では、私は開発室のコンピューターを見てこよう。少しあたってみたいことがあるんだ。」
そう言うと霧島はさっさと開発室の方へと歩いてゆく。
暗がりでも夜目が効くのか、躊躇うことなく歩いている。なんだかその姿はしなやかな猫科の獣を思わせるような優雅さがあった。
「では、護堂さんと僕で６階を見てきますよって、宮小路さんは霧島さんとこの階をお願いします。」
「了解、何かあったらすぐに連絡するよ。」
宮小路はそう言うと、霧島が先に向かった開発室へと向かい、今野と護堂は階段で更に上の階へとあがった。
◆夜の気配
「なんや･･･不思議な感じやなぁ･･･」
今野は６階にあがり、会議室への通路を進みながら呟いた。
熱を感知するという能力を持つ今野には、その通路は不思議な光景を見せていた。
通路には何か生き物が通ったと思われる足跡が点々と残っている。
エアコンが切れた建物の中で、それが通過したところにだけ微かな熱が残っているのだ。
「何が不思議なのだ？」
今野の呟きを聞きとめた護堂が問う。
「誰かおるようなんやけど･･･どういうもんがおるのやろ？壁やら天井やら、どう考えても通れへんような所に足跡が残ってはる･･･」
そう言われて、護堂はじっと天井を凝視した。
「これは･･･四足だな。」
「四足？」
「そうだ。四足の獣の気配だ。しかも普通の獣ではない。」
僧侶である護堂は、じっと気配を済ましてあたりを探る。
護堂もずっと感じていた気配･･･何かに見られているような、探られているような･･･これは侵入者を警戒する生き物の気配だ。
「『くだ』か。」
護堂はその気配に思い当たる物があった。
動物と言っても気配は広い。だが、この生き物だけは特殊だった。
生きものと言うより妖怪などに近い物かもしれない。
「狐つきと言うのを聞いたことがあるか？これはその狐の気配だ。くだぎつねと言う。」
「クダギツネ･･･」
そう言われて今野も思い出した。聞いたことのある名前だった。
「くだは人や物に憑く。『こんぴゅうたー』や『えれべーたー』に憑いたと考えても不思議ではない。」
「コンピューターの狐つき？」
何やらしっくり来ないが、モノに憑依することができるものなら、パソコンも機械･･･モノである事は確かだ。
「ほれ、もう正体を見破られたくだが怒っておる。･･･来るぞ。」
そう言うと今野は通路奥へと追いやられてしまった。
目の前に護堂の背が立ちふさがっている。
「来るってなにが･･･」
何が来るのか？今野はそう言いかけて、護堂向うから飛来してくる物を見て凍りついた。
鬼火をまとい飛んできたのは、夜にも恨めしい顔をした生首だったのだ。
◆獣のにおい
「恐れを知らぬ物の怪め、怪異の始末、つけさえてもらうぞ。」
護堂はそう言うと法衣の袖をまくると、迫り来る生首に向けてぐっと腕をかまえた。
生首の数は７つ。
それぞれが凄まじい形相で大きく口を開け迫ってくる。
風のような素早さで旋回しながら襲いくる生首に向けて、護堂は法衣の袖の中に仕込んであった鋼の矢をお見舞いする。
ドッドッと鈍い音を立てて同時に発射された矢は生首の眉間を見事捕らえる。
しかし、御堂は眉をひそめ自分の背後を振り返った。
取り逃がした首は３つ。
ひゅうぅ･･･と音を立てて暗闇から再び護堂向けて飛来する。
「逃さぬっ！」
錫杖があればそれで打ち落とすところだが、生憎、錫杖は見回りには要らないだろうと階下へ置いてきた。
しかし、手は幾らでもある。
その自信が護堂を怪異の前に立たせていた。
そして、その自信は間違いがなかった。
護堂はその風貌からは信じられないほどの敏速さで跳躍すると、自ら迫り来る生首へと躍りかかる！
手には刃を持った爪が鈍く光る。
護堂の喉を狙う生首の口の中へ、爪ごと拳を叩き込んだ！
ギギィッ！
悲鳴をあげて生首が床に落ちる。
床に落ちた生首は、スルリと何かが剥けるように姿を変え、小さな毛むくじゃらの生き物になった。
「護堂さんっ！まだ向うの影に！」
今野の瞳には通路の向う奥にまだ仄かな熱が逃げさるのが見えた。
護堂はその言葉に弾かれたように向きを変えると、今野が指した方へと走った。
「護堂さん！そっちはエレベーターや！外へ逃げられへんように気ぃつけて！」
「御意っ！」
護堂は懐から更なる鋼の矢を取り出すと、腕に仕込まれた小型の弓に矢を番えた。
その間も護堂の足は緩まず、先を逃げる生首へと迫っていったのだが･･･
チーン・・・
軽やかな音を響かせながら、暗闇の奥に光の扉が開く。
何者かがエレベーターで上がってきたのだ。
「しまったっ！」
エレベーターにのっていた人物は生首に気づき、慌ててドアを閉じようとしていたようだが、閉まるドアの隙間から生首は中へと飛び込んでしまった。
「むぅ、逃したか。」
護堂は其の場に立ち止まり無念そうに呟いた。
後から追いついた今野もエレベーターの電光表示が下へと降りてゆくのを見守るしかなかったのだった。
◆社会と会社の隙間
呆然とエレベーターを見送っていると、不意に今野の携帯電話が鳴り響いた。
表示は宮小路皇騎、階下にいる宮小路からかかってきたものだった。
電話に出ると、怪異の犯人を捕まえたので至急戻ってきてほしいと言うことだった。
「犯人を捕まえはったって？」
護堂と今野が階下に降りると、宮小路と霧島が一人の男を取り押さえているところだった。
「この男がくだ使いか？」
護堂はうずくまる男を見ていった。
「あなた方も気がついてましたか。」
宮小路が護堂の言葉にうなずく。
霧島に捕らえられた男は、今は気を失っている。
「何でまた、この男はそないなことしてはったんやろ･･･？」
「この男はリストラ対象者とされ２ヶ月前に退社させられている。」
霧島が事務的に説明する。
先ほどＰＣに接続した時に入手していた人事のファイルの中からこの男の事を検索したのだろう。
「在職中の所属部署は開発室･･･リストラされたことによる怨恨と考えられる。」
「リストラで人殺しまでするなんて･･･」
今野は気を失っている男を見て呟いたが、霧島がそれを訂正した。
「エレベーターでの事故は、メンテナンスが行なわれていないエレベーターを使用した事による事故だ。表にあるエレベーターでは怪異が報告されていたので、それを避け使われていない荷物運搬用のエレベーターを使用したと推測されると、総務に上げられた報告書にあった。」
「なんや、人騒がせな･･･あ、下に行ってしもたクダギツネを回収せなあかん！」
今野はさっきエレベーターで下に行ってしまった狐を思い出した。
下には北斗たちが警備にあたっているが、どんな騒ぎになっているかしれない。
「僕、下行って説明してきますわ。」
そう言うと今野は階下へ降りる階段へとむかった。
◆罪なきモノ
「Ｓｔｏｐ！そこまでや！」
北斗が生首を拾い上げようと屈みこんだ時、通路の向うから今野の声が聞こえた。
声の方を振り返ると、上層階班のはずの今野がこちらへと歩いてきていた。
それに、今野も何かを抱き抱えている。
それは毛むくじゃらの何かの生き物のようだった。
「何だよ、それ？」
北斗が問うと、今野はその生き物の首をつかんで見せた。
「その生首の正体や。」
「正体？」
北斗は生首をつかみあげる。
するとずっと震えていた生首はつるんと姿が変わり一匹の狐に姿を変えた。
「狐！？」
「そうや、上で狐を呼び集めてこのビルで騒ぎ起こしとった男を捕まえた。みんな騒ぎはこいつらのせいや。」
そう言うと、今野も腕に抱えていた狐を見せる。
狐と入っても普通の狐とは違い、大きなネズミくらいの大きさで、俗に言うクダギツネという奴のようだ。
「騒ぎと言っても人が死んでおるのじゃぞ？」
話を聞いていた一兵衛翁が腑に落ちぬと言った顔で言う。
「人騒がせにも程があるというもんじゃ。」
「ジイさんがそれを言うかよ･･･」
北斗は呆れ顔で言ったが、決して手に握った狐の尾は離さない。
「人が死んだんは偶然やったようや。使われていないエレベーターのメンテ不足っつうこうとやな。」
男は会社に恨みを抱いて騒ぎは起こしたが、人を殺すほどの恨みではなかったらしい。
ところが騒ぎに表のエレベーターを使うのを恐れた社員の一人が、メンテナンスされていなかったエレベーターを使い、偶然事故は起こってしまった。
今野は少し悲しげな顔で狐の頭を撫でる。
狐は道具で使われただけ。騒ぎを起こした犯人は人間だ。
「とりあえず、一件落着。めでたしめでたしじゃな。」
一兵衛翁が笑顔でその場を括った。
「なんか、騙されてる気がしなくもねぇが･･･」
北斗は釈然としない物を感じていたが、あたりを見回しても不満を述べている者はいない。
湖影はぐったりとした三下を抱えて幸せそうだったし、想司は納品されたボイスを楽しんでいる。それに、この飄々とした老人を責めても仕方がない。
こうして、北斗は釈然としないままではあったが、溜息一つで水に流すことにしたのだった。
◆記事
「何よ、これ。」
碇は目の前に出された紙の束を眺めてから、キロリと三下を睨んだ。
今回の騒動を記事にして認めた原稿用紙と･･･領収書の束だ。
「あの〜･･･それはですねぇ、今回かかった経費なんですけど･･･」
三下は俯き加減に碇から目を反らしたままこそっと言った。
「飲食代、お品代･･･はぁ？電気工事費に内装修復費？？」
碇は領収書を眺めて目を丸くする。
今回の騒ぎで壊したり燃えたりしたものの弁償代金だ。
「まぁ、しょうがないわね。必要だったんでしょ。経費で良いわ。」
天変地異かこの世の終りか？
いつもなら怒声が轟くこの事態に、なんと碇は笑顔で答えたのだ。
編集部員たちが驚きで凍りつく。
「え？いいんですか？」
てっきり怒鳴られて終りだと思っていた三下は、ぱあっと表情を明るくして言った。
それに碇もにっこりと笑顔で答える。
「もちろんよ。これだけの経費がかかるだけの記事が書けていたらね。まさか狐に騙されましたとかで終りじゃないでしょうね？」
「あう･･･」
碇の言葉に三下は顔色を失い、机の上に置いた原稿と領収書の束をそっと自分の手元に戻した。
「出直してきます。」
涙顔で自分の席に戻ってゆく三下を碇は笑顔で見送り、編集部はまたいつもの顔を取り戻したのだった。
The end ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
上層階班
0527 ／ 今野・篤旗 ／ 男 ／ １８ ／ 大学生
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
1231 ／ 霧島・樹 ／ 女 ／ ２４ ／ 殺し屋
1096 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ ９９９ ／ 真言宗僧侶
下層階班
0424 ／ 水野・想司 ／ 男 ／ １４ ／ 吸血鬼ハンター
0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
0218 ／ 湖影・龍之介 ／ 男 ／ １７ ／ 高校生
1276 ／ 天宮・一兵衛 ／ 男 ／ ７２ ／ 楽隠居
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回は私の依頼をお引き受けくださりありがとうございました。
お話はこんな展開となりましたが如何でしたでしょうか？
一応、お話は完結しておりますが、下層階へ向かった面々の話もあわせてご覧いただくと、話の全貌が見えてくるかと思います。よろしくお願いしますね。
あと、前回は一人称間違えてしまって済みませんでした。あれから今野クンのことを色々と拝見させていただきましたが、如何でしたでしょうか？
気に入っていただけたら幸いです。これからもの活躍も楽しみにしております。頑張ってください！
では、またどこかでお会いいたしましょう。
お疲れ様でした。
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