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『すいきょうさま』の怪【調査編】
●オープニング【０】
師走に入る前後より、ゴーストネットの掲示板ではある話題が見られるようになっていた。
最初は匿名の書き込みだったようだ。『ようだ』と書いたのは、サーバにトラブルでもあったのか、今はもうその書き込みが残っていないからだ。だが瀬名雫を含めて、書き込みを目撃した者は多く、以降その話題がよく書き込まれるようになったのである。
その話題とは『すいきょうさま』なる物だ。雫の記憶では最初、次のように書かれていたそうである。
『池のほとりで水面を覗き込みながら、「すいきょうさま、私の未来を教えてください」と３回唱えると、未来の自分が水面に映ることがあるんだって』
けれどもその後には、こうも続いていたのだとか。
『でも映ることはまれで、すいきょうさまの機嫌が悪いと神隠しに遭っちゃうらしいよ』
まあ……よくある類の噂話だ。事実、その後にいくつも『何ともなかった』という書き込みがあったのだから。雫自身も試してみたが、やはり何もなかったそうだ。
しかし、書き込みの傾向が変わってきたのは最初の書き込みがあってから、１０日近く経った頃だった。
『うちの子供がもう３日も帰ってこないんだ……！ すいきょうさまの話をしたら、とても興味深く聞いていたようなんだが……本当に神隠しなのか？』
『すいきょうさまを試しに行くって言ってた友だちが行方不明なの！』
『お姉ちゃんが消えちゃったの！ たった５分、あたしが池から離れてただけなのに……』
こういった内容の書き込みが、現在までに１０件前後あったのである。そしていずれもまだ見付かっていないそうだ。
しかし、『すいきょうさま』を試して何ともなかった者も数多く居る。果たして、本当に神隠しが起こっているのだろうか。それとも……？
●周囲にご注意【１Ｇ】
悩みし女性の表情は美しい、なんて言葉もあるようだが、それも時と場合による。
「うーん……」
悩みし女性が１人、歩道を歩いていた。メモ帳を広げ、ずっとにらめっこしながら歩いている。が、これは非常に危ない。
刹那――鈍い音が聞こえてきた。
「あぃたっ！！」
ご想像の通り、脇の電柱とその女性が正面衝突した音である。女性の名は、シュライン・エマといった。
「たたっ……前見るの忘れてたわ」
額を押さえ、溜息を吐くシュライン。そのまま手のひらを見てみるが、血はついていない。単にぶつかっただけのようだ。
さて、何故シュラインが悩み顔でメモ帳を熱心に見ていたのか。それは『すいきょうさま』の失踪事件に関わる事柄だった。
件の事件が気にかかったシュラインは、行方不明者の家族に直接間接問わず連絡を取り、実際に尋ね歩いていたのである。
（……何か同じことやってる人、他にも居るみたいだけど……）
何せ、家によっては『またですか？』と言われるのだから、すぐに分かる。
それはともかく、尋ね歩いて何を聞き込んできたのか。それは行方不明者の消えたと思しき場所や、日時などを詳しく知るためであった。
他にも行方不明者の生年月日、外見、性格や悩みなど、聞くべきことは色々とある。
その上で何かしら導かれし事柄、すなわち共通点が見付かれば解決の糸口となるかもしれない。そう思っていたのだが――まさしくビンゴであった。
場所や日時こそバラバラだが、判明している行方不明者全員が中学・高校に通う少女だったのだ。ちなみに、学校もバラバラだ。
（全員がこうだと、偶然とは言い難いわよね）
ついでに言えば、悩みを抱えていた様子も見られず、どちらかと言えば真面目な方に分類される、普通の少女たちという話であった。
だからこそ、シュラインは悩み顔で歩くはめになったのである。
「年頃の乙女ばっか……よね。よもや、すいきょうさまが嫁さん探してるんじゃないわよね」
乾いた笑いをたてるシュライン。昔話なんかではよくある話だが、本当にそうなのだろうか。
（それだったらまだ嬉しいんだけど）
シュラインは再びメモ帳に視線を戻した。
●緊急呼び出し【２Ｆ】
「まさか、さくらも同じことやってたとはね」
シュライン・エマが、傍らの草壁さくらに苦笑して言った。
「シュライン様こそ」
穏やかな笑みを浮かべ、答えるさくら。２人は行方不明者が１人出ている池のほとりに並んで立っていた。
各々、行方不明者の家族を尋ね歩いた後、道端でばったりと出くわして、一緒にこの池までやってきたのであった。
「それだったら、一緒に歩いた方が効率よかったんじゃない」
とシュラインは言ったが、済んでしまったことはもう仕方がない。
「シュライン様、何か分かりましたか？」
「ううん、あんまり。分かったのは、行方不明者が中高生の少女に限定されてるってことくらい」
「そうですよね。それでいて、行方不明になった場所や日時はバラバラで……」
首を傾げるさくら。謎が多すぎて、さくらも困ってしまっているようだった。
「本当に。いったいどういうことなのかしら……」
シュラインはゆっくりと周囲を見回した。辺りに別に妙な物も見当たらず、声や物音も聞こえない。
さくらも周囲を見回してみた。
「微妙に……霊気の残りカスのような物は感じるんですけれど、妖しい物があるようには見えませんね」
ふうっと溜息を吐くさくら。すると、シュラインが思い立ったように言った。
「ひょっとして……場所って、池でありさえすればどこだっていいんじゃない？」
「はい？」
「だって、そう考えないと辻褄が合わないもの。場所がバラバラだっていう」
そう言い、思案顔になるシュライン。自分で言ってはみたものの、１００％の確信を持っているという様子ではないようだった。
「けど……でも、もしそうだとすれば、行方不明になった場所……例えばここのように、何の変哲もない所でもいい訳ですよね」
「ん……そうかも」
「そこで、場所に依存しない物が必要となって……」
「そうね。場所に依存しない物……」
シュラインとさくらが、互いに顔をじっと見合わせた。
「あのおまじないよね」
「あのおまじないですよね」
２人の声が重なった。今考えられるのは、そのくらいしか思い浮かばない。
そこで、危険ではあるがさくらが実際に件のおまじないを唱えてみることにした。
池のほとりから水面を覗き込み、きっかり３度おまじないを唱えるさくら。けれども――水面には相変わらずさくらの顔が映っているだけで、何の変化も起こりはしなかった。
「ダメ？」
「……ダメみたいですね」
がっかりとした表情で、池から離れるさくら。
「あのおまじない、年齢制限あるのかしら」
本気とも冗談ともつかないシュラインの言葉。だが、恐らくは真実が含まれているだろう。
「たく、水鏡だか、酔狂だか……」
と、シュラインがぶつぶつ言い始めた時、突然シュラインの携帯電話が鳴り出した。慌てて電話に出るシュライン。
「もしもし。あら、武彦さん？」
電話の主は、草間武彦であった。さくらははっとした表情を浮かべ、ぼそっとつぶやいた。
「……後で謝っておかないといけませんね……」
が、どうも話の様子がおかしい。
「はい？ 急に事務所に帰ってこいって、どういうこと？ ね、武彦さん……」
シュラインが尋ね返すと、電話の向こうから怒鳴るような草間の声が聞こえてきた。
「大変なことになったんだ！ 七森沙耶が、すいきょうさまとやらに捕まったんだ！」
まさに寝耳に水の言葉であった。
●泣きじゃくる雫【３Ａ】
シュライン・エマと草壁さくらが急いで草間興信所に戻ってきた時、すでに事務所には他の者たちの姿があった。
所長である草間武彦はもちろんのこと、渋い顔をした真名神慶悟、壁にもたれ腕組みをしている渋沢ジョージ、濡れたタオルで顔を冷やしている天薙撫子、困ったような表情を浮かべる海原みなも、草間の肩の上にちょこんと乗っているこんこん。それと――泣きじゃくっている雫。総勢８人と１匹だ。
「沙耶ちゃんがっ……沙耶ちゃんがぁ……」
雫は七森沙耶の名前を呼びながら、ぼろぼろと涙をこぼしていた。
「何だか……大変なことになったみたいね」
重苦しい空気の中、シュラインが口を開いた。
「大事だ。沙耶がすいきょうさまとやらに捕まったんだからな。しかも、それだけじゃあない」
草間が煙草を取り出し……火をつけずに、口にくわえた。
「どういうことですか？」
さくらが草間に尋ねた。すると、何故か慶悟が後を受けて話し出した。
「……悪い知らせがある。行方不明者らしき少女の手と足が、見付かった」
「最悪の展開だね。おかげで警察に事情聴取されるわ、疑われるわ……それで戻ってきたら、この事件っしょ」
ややおどけたように言うジョージ。けれども、サングラスの奥の瞳は笑っていなかった。
「順序立てて話そう。実はだ」
草間がここまでの経緯を話し出した。まず、みなもとこんこんがずぶ濡れの鞄を持って事務所にやってきたことが最初だった。
続いて、遺体の一部を発見し事情聴取を受けていた慶悟とジョージがやってきた所で、泣きじゃくる雫からの電話。それが、沙耶が『すいきょうさま』に捕まったという内容だった訳だ。
「不覚でした……本当に、申し訳なく思います」
悔しさを顔に滲ませる撫子。撫子は、雫とともに現場に居た１人であった。
「自分を責めるな。済んだことは仕方ない、これからどうするかだ」
「きゅうぅぅぅっ！」
草間が撫子を気遣うと、それに同意するようにこんこんが前脚を上げて鳴いた。
「ほら、こいつだってそう言ってる」
「……絶対に助け出さないといけませんよね……！」
皆の顔をまっすぐに見つめてみなもが言った。そう、助け出さなければならない。沙耶も、他の者たちも全員。
そのために、全員が最善を尽くす必要があった――救出のチャンスは、まだ消え失せてはいないのだから。
【『すいきょうさま』の怪【調査編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１０２ ／ こんこん・ー（こんこん・ー）
／ 男 ／ １ ／ 九尾の狐（幼体） 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら）
／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
【 １２７３ ／ 渋沢・ジョージ（しぶさわ・じょーじ）
／ 男 ／ ２６ ／ ギャンブラー 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１６場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・お届けするのが遅れてしまい、大変申し訳ありませんでした。以後、今以上に気を付けたく思いますので、どうぞよろしくお願いいたします。
・さて、本文ですがこのような流れとなりました。皆さん『すいきょうさま』の意味を色々と考察されていて、プレイングを読んでいてとても楽しかったです。何しろそのものズバリの方、居ましたからねえ……驚きです。
・途中で他の方と合流されているかと思いますが、この組み合わせはアトランダムに行わせていただきました。何気に面白い組み合わせになったかな、と思いました。
・他にも色々と書きたいことはありますが、それはまた次回にて。
・本文にあれこれとヒントはちりばめてありますので、ぜひとも次回のプレイングの参考にしていただければと思います。その上でどのように行動されるのか、高原は非常に楽しみにしております。
・次回『完結編』は、草間興信所の方より出ますのでくれぐれもご注意ください。
・シュライン・エマさん、４１度目のご参加ありがとうございます。性別や生年月日に着目したのはよかったと思いますよ。展開としては、予想を悪い方に上回っているかと思いますが……頑張ってください。
・宣伝になりますが、コミネット・ｅパブリッシングにおいて『温泉へようこそ☆ ―ソーラーメイド さなえさん―』という高原の新作の購入受付が開始されております。もし興味があるという方は、チェックしていただければ幸いです。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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