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呪いのアルバイト！？
------＜オープニング＞--------------------------------------
「なに？これ？」
許可登録制掲示板の掲載記事のチェックをしながら、雫はすっとんきょうな声をあげた。
タイトル：お手伝いしていただけませんか？ 発言者：陽子
『はじめまして。Ｓ神社の巫女をしております、陽子と申します。
今日はうちの神社でアルバイトをしてくださる方を募集したいと思い書き込みしました。
内容はあるものを回収する際のちょっとした手作業です。日曜大工程度の技術を持った方だととても簡単だと思います。
ちょっぴり深夜のお仕事になるので夜更かしが苦手な方には向かないかもしれません。
それから、重要なことなのですが、何事にも動じない方で秘密を厳守していただける方が一番の条件です。
よろしくお願いいたしますね。
連絡は ＴＥＬ○○○○ー××ー×△△●まで。
作業道具（釘抜き等）貸与。 賃金 アフターケア料込み…───』
「………あるものって…アレよね？」
ぽつり、乾いた呟きがもれる。Ｓ神社といえば、恋愛成就のお守りで有名で近隣の女子高生やＯＬに人気のスポットなのだ。。
もっとも、一人娘の巫女さん目当てに訪れる男性参拝者も少なくはないらしいが。
「まさか、そういう反面があったとはねぇ…」
はぁ、溜息を吐きながら、雫は『記事を登録する』のボタンをクリックする。
「…そういえば、あの神社の裏山って何かでそうな雰囲気なのよねぇ…」
新着のアイコンが付いたタイトルをほくそ笑んで見つめながら、雫はチャレンジャーな希望者の行く末を思い描いていた。
【巫女装束と……？】
「本日はお集まりいただいてありがとうございます、私は当神社の巫女を務めております、神野陽子と申します。どうぞよろしくお願いいたしますね」
桜ノ杜＜さくらのもり＞神社──。
長い髪をうなじの辺りで白い組み紐で縛り上げた巫女装束の少女がぺこり、とお辞儀をし、集まった三人に微笑みかける。
「まずは自己紹介ですね、えっと、あたしは海原みなも、っていいます。一番年下ですし、呼び捨てで構いませんから」
深い海の底を連想させるような青い髪と瞳の少女が、にこりと笑って挨拶をする。そうすると一瞬、近寄り難い神秘的な雰囲気がふんわりと和んだ。
「……生巫女さんがダブル…」
「はい？」
自分よりも頭一つは高い青年の小さな呟きに、陽子、みなもの二人がきょとんとして問い返す。その視線に我に返った青年は、慌てた様子で笑い、
「あ、いや、ははっ。何でもないよ、うん。俺、時司椿、２１…何となく名前で呼ぶのは勘弁な」
かしかしと後頭部を掻いて、快活そうに笑う。陽子達と同じような神主装束の袖口から覗く小麦色の肌が好青年然としていた。
それゆえに、椿という優雅な花の名前で呼ばれるのに抵抗があるのだろう。自己紹介の後、照れくさそうに付け加えていた。
「うちは淡兎・エディヒソイ、１７や。こないな格好してんねんけど、日本語はバッチリや」
にかっ、少年というより青年と呼んでも差し支えない容姿はその体に流れている北欧の血の賜物であろう…何故かなまりのある言葉で笑いかけると、銀髪をさらりと揺らし眼鏡の奥の青い瞳を細める。
「そうそう、うちの事はエディーって呼んだってや、頼むで」
容姿とのあまりのギャップに唖然と見つめる一同を前に、エディーは両手を合わせ拝むような真似までしてみせた。
「…ええっと、お仕事の内容はあるものの回収と言いましたが…」
しばしの沈黙の後、気を取り直した陽子が説明を始める。そこへみなもがはい、と手を挙げ、
「もしかして、噂の黒いお守り袋ですか？」
みなもの言葉に陽子は一瞬驚いたような表情になる。他の二人も興味深げな視線をみなもに向けてきた。
「ええ、そうです。ネット上でも噂になっているようですね…。丑の刻参りというのがあるのですが…」
「んーと、確か…あのわら人形を五寸釘で刺してカーンカーン……ってやつ？」
陽子の言葉に椿が眉間に皺を寄せながら答える。何かのテレビ番組で見たがあまり気持ちの良いものではない。
「…この神社のお守り袋の内、黒い袋のをわら人形の心臓の辺りに置いて釘で打つと、必ず復讐できるとか…おどろおどろしい噂、聞きましたけど…」
さすがにそれ以上は悪いと思ったのか、みなもは言葉を濁す。事前に雫やネット上でかき集めた噂は、その程度ではなかったが。
赤いお守り袋をおそろいで持つと必ず結ばれる…といった可愛らしいものから、神社の裏には恐ろしい鬼が出る…と言った神社の噂まで、色々である。
まぁ、あくまで噂に過ぎない、と思ってここまできたのだろうが…だが、陽子は否定するでもなく曖昧に笑って、
「ある意味では真実なんですよね…それ。実はお願いしたいのはそのわら人形の回収なんです」
苦笑しながら、作業道具となる釘抜きや、回収したわら人形を包む為の白い紙をテーブルの上に並べ、どうぞ、と促す。
「なーる程ねぇ…内容の割に実入りがええから何かあるやろとは思っとったが…」
早速、与えられた道具を物色していたエディーの手がピタリ、と止まる。それに遅れるようにしてゴトリと重たい音がし、他の二人の視線もそちらに行く。
「…なんで、こないな物騒なもんがあんのや？」
呆然として問うエディーに、やはり陽子はにこやかに答えた。
「もしもの時の為、です。時々、犯罪者さんが裏の雑木林に隠れることがありますので」
何事にも動じない、つまりはそう言うことか、と三人は痛いほど理解したのだった。
【静かの海】
「まぁ…みなもさんは人魚の血を引いてらっしゃるんですか…」
あちこちに散らばっているわら人形を集めるため、二手に分かれる事になり、ペアになった陽子とみなもは楽しそうに裏の山林を歩いていた。
夜食まで持ち歩いて、ちょっとしたピクニックムードである…ただし、周りが薄暗い夜の雑木林でなければの話だが。
「ええ、なのであたし、体力には自信があるんです。それから海の中でも平気ですし、水だって操れちゃうんですよ」
笑いながら、釘抜きで器用に呪具を抜き取って陽子に手渡す。ちなみに「もしもの時の為」に用意されていた拳銃については、ごく普通の中学生であるみなもも、「龍」の力を持つ椿も辞退した。ハワイの親友仕込みで扱えるというエディーのみ携帯している。
「素敵ですね〜、海、私行ったことが無いんです。きっと綺麗なんでしょうね」
生まれて１７年間行ったことが無いという陽子に驚いたようにみなもは振り返る。
「いいですよ、海は。太郎ちゃんも居ませんし」
「太郎ちゃん？」
ウキウキと言ったみなもの言葉に陽子は首を傾げた。みなもは慌ててそれに補足を加えようと口を開き、
「えっと、あの…黒くてお台所の隅でかさかさしてるアレです、アレ」
思わず身震いしてヒントを出すみなもに、何を示すのかを理解した陽子はうんうんと頷いて同意する。
「陽子さんもそう思いますっ？絶対お近づきになんてなりたくないですよねっ！」
みなもが力いっぱいゴキブリ撲滅論を叫んだその時、
ズダーン！！
「…！？今の、銃声？」
響き渡った怜悧な音に、二人ははじかれたように顔を見合わせると他の二人が向かった方へと駆け出した。
「…一体どうしたんですか！？」
慌てて向かったそこでは、異様な光景が広がっていた。幾重にも注連縄が巻かれた岩と、そしてその前で倒れている首にちぎれた縄を結び付けている男。
「…ま、まさか、エディーさん…」
「ちゃう、ちゃう、うちが撃ち殺したんちゃうで！」
思わず疑うような視線を向けるみなもに激しく首を振ってエディーが否定する。その言葉を肯定するように椿も続けた。
「この人、何かに憑かれたようにここで首を吊ろうとしていたんだ…」
「そうですか…」
月明かりに照らされ、静かに頷いた陽子の表情がわずかに強張っていたのをみなもは見逃さなかった。
【桜ノ杜の秘密】
「殺生岩というものを御存知でしょうか？」
裏の森での自殺未遂騒ぎも、本人を惑わしていた悪霊を椿が祓い、首を締め上げていた縄を撃ち抜いたエディーの活躍で無事収まり、普段着に着替えた面々に陽子は静かな様子で尋ねる。
「確か、九尾の狐が退治された時変化した岩だったっけ？」
椿のこめかみの辺りをぽりぽり掻きながらの答えに深く頷いて、
「はい。岩に変化しても近くのありとあらゆる生き物を死に至らしめるのに心を痛めたある高名な僧が、清めの錫杖で打ち据えた所、いくつかのかけらに砕け散りあちこちに飛んでいったのです…その一つが…」
「…裏にあったあの注連縄で囲まれたあの岩っちゅー訳やな？」
腕組みをしながら言葉尻を奪ったエディーに陽子は肯定すると、更に話を続ける。
「私達は代々、封印を施しながら見守ってきたのですが、砕けて力が弱まったといっても邪なものには変わりはなくて…血を求める思念に雑霊が影響されて…先ほどの自殺未遂の方に時司さんが見たという黒い影もそんな雑霊の一種でしょう」
「じゃあ、あたしがネットで見た色んな噂も、同じように岩の思念に引かれて…って事なんでしょうか？」
「そうなのかも知れません…でも、ここのお守りにはある程度、邪な思念を吸い取り浄化するように力をこめてあるはずなんです…だから、本来ならお守りを手にした時点で恨みとかそういうものは消えるはず…なんです」
だから、お守りを手にした時点でお守りを呪具に使うなどという噂が流れるはずがないのだ……──。
眉間に皺を寄せて黙り込んでしまった陽子が顔を上げる。その視線を追えば、境内で年老いた宮司が集めた呪具へ炎による浄化を施していた。
朗々と流れる神への言葉。思わず神妙な表情になる三人に、陽子は聞こえるかどうか分らないくらいの声音で呟いた。
「…何者かが、神域を汚そうとしている…？」
【エピローグ】
「ありがとうございます、陽子さん」
アフターケアという事でお祓いをしてもらい、アルバイト代を手渡されたみなもはぺこりとお辞儀をする。
「いいえ、こちらこそ、とても助かりました。私一人では流石に手が回りませんから…」
同じく丁寧に頭を下げた陽子に照れながら封筒を着古した制服のポケットにしまう。
「ええっと、装束は無理ですけれど…これ、よろしければどうぞ」
みなもが巫女服を気に入ってしまい、可能ならば欲しいと作業中に呟いていた事を覚えていたのだろう…すまなそうに謝った後、巫女服の懐から小さな桜の花を模したキーホルダーのようなものを取り出し、手渡してくる。
「あっ！これ、桜のお守りじゃないですか〜！いいんですか？」
「…少し、時期が早いですけれどね。…特別です」
陽子が特別だと付け加えるのには理由があった。この桜ノ杜神社特製のお守りは桜の咲く季節だけ授与されるもので、恋愛成就を願う女性達の垂涎の品なのである。
「うわ〜、可愛いです。ありがとうございます〜」
嬉しそうに受け取る様子をにこにこと微笑みながら見つめていた陽子が、不意に悪戯っぽく笑うとみなもに囁いた。
「…そろそろ、バレンタインの時期ですものね」
「な、ななな、なに言ってんですか、陽子さんっ、あ、あたしはそんな…」
真っ赤になってばたばたと手を振るみなもに当の陽子は涼しい顔をして、
「御武運をお祈りしますね」
「……もぉ〜！陽子さんっ！？」
「冗談です」
朝焼けの光の中、少女達の楽しそうな笑い声が空に吸い込まれていった。
＜おわり＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【１２５２ ／ 海原みなも ／ 女 ／ １３ ／ 中学生】
【０３１４ ／ 時司 椿 ／ 男 ／ ２１ ／ 大学生】
【１２０７ ／ 淡兎・エディヒソイ ／ 男 ／ １７ ／ 高校生】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして。新米ライター聖都つかさと申します。このたびは初の作品にお付き合い頂いてありがとうございました。
手探りで書き始めたので、至らないところも多々あるかと思いますが、少しでも楽しんでいただけたら幸いです。
尚、【巫女装束と…？】【桜ノ杜の秘密】以外はキャラ毎にルートが別になっていますので、読み比べると微妙に違いがあるかと思います。よろしければご覧下さいませ。
ちなみに桜ノ杜神社は、東京にある櫻●神社とは一切関係がありません（苦笑）。
海原みなもさん、とても可愛いキャラさんで書いていて楽しかったです。思わず太郎ちゃんのお話を出してしまいました（笑）。できれば、水を操る能力使いたかったです！！
ではでは、またもし機会がございましたら、よろしくお願いいたします。
このたびは本当にありがとうございました。
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