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東京怪談･ゴーストネットＯＦＦ「玩ぶカード」
■オープニング■
きゃいきゃいと楽しげに囀っている同級生の声に雫は耳を欹てた。
断片的に聞こえてくるのは、神、大天使、悪魔、死神――実に雫の興味を引く単語ばかりであったから。
ついに辛抱できなくなって、雫は5人ほどのその集団に問い掛けた。
「ね、ね？ 何の話なの？」
「カードの話なんだよー」
そう言って一人が示したものは一枚のカード。真っ白な翼を持つ金髪の天使がデフォルメもなく妙に写実的に描かれている。よくあるお菓子などのおまけカードのようだ。
「うわ、綺麗！」
「最近流行ってるんだ。運命のカードって、皆呼んでるよ」
「運命？」
「そう、ホラここのところに色がついてるでしょ？」
少女が指差したのはカードの右端。なるほど確かにそこには絵が描かれておらず小指の先ほどの空白部分に色だけが乗せられている。
「この色が、白に近いほど幸運を呼ぶんだって」
「んー、黒に近いと？」
「不運を呼ぶって、言われてるけど？」
「ふうん、面白い☆」
ちょうどその日を境に、ゴーストネットの掲示板はそのカードの話題が多く書き込まれるようになった。雫の友人達もどんどんそれにのめりこんで行く。
そして、
【１６１】運命 投稿者：さやか
大悪魔が、でました。
私ってば人生終わり？ ちゃは（＞＜;）☆
この書き込みを最後に、『さやか』と言う投稿者は訪れなくなった。
同種の事が、幾度も起った。
悪戯だろうか？ それとも――
雫が不安を感じ始めた頃、友人の一人が蒼白の顔で雫に元へと遣ってきた。
「――死神が、でたの」
雫は目を見開いた。
■本編■
極一般的中学校の前に、その姿は実に浮いていた。
どのくらい浮いているのかと言うと、見かけた生徒が慌てて教師を呼びに校舎へ取って返す程である。つまり控えめに言っても中学生の目には不審人物にしか見えない。
「――仕方ないかも……」
雫は待ち合わせ場所を校門前に指定した事を激しく後悔した。今回の事態には級友が絡んでいる。分かりやすいようにそして友人に安心感を少しでも与えるために学校を指定したわけなのだが、その気遣いは完璧なまでに裏目に出た。
小柄な雫の後ろにぴったりと張り付いた友人をとりあえず手を握る事で宥め、雫は校門前に楚々として立ち尽くしているその男に、おずおずと声をかけた。
「えと、護堂、さん？」
呼ばれ、護堂・霜月（ごどう・そうげつ）は閉じていた目を開け、にっこりと雫に笑いかけた。優しげで涼やかな笑顔である。どこにも剣呑な雰囲気は無いというのに、雫が級友に預けた手はぎゅっと、痛いほど握り返される。
「そちらが件の娘御ですかな？」
雫の級友である所の少女は視線を向けられてビクッと身を跳ねさせる。更にきつく握られた手に眉を顰め、それでも雫ははは、と笑った。
「緊張してるんだよ」
嘘だが。
そう、確かに涼やかで優しげな、極普通の青年である霜月は。ただまあ、思春期の少女にはあまり縁の無い出で立ちである、というだけで。そしてその出で立ちが少女の現状には少々、というかかなり、威圧的なのである。
霊障と思われるものに怯えている少女に、墨染めの僧衣、では。
やや遅れてその場に立ったシュライン・エマ（しゅらいん・えま）は、連れ立って来た海原・みなも（うなばら・みなも）と顔を見合わせた。
そんな場合ではないのだが、どうしても苦笑せずにはいられない光景だ。
三すくみ（違う）の様相を呈し始めているその場に二人が割って入ったのは、その苦笑の発作がどうにか落ち着いた、その後の事だった。
「シュラインさん、終わりました？」
当然のように即席本拠地と化した草間興信所。シュラインのキーボードを打つ手が止まったのを見計らい、みなもが画面を後ろから覗き込んだ。椅子を回転させて振り返ったシュラインは、その過程で目に入ったものをとりあえず綺麗に無視してにっこりとみなもに笑いかける。
――言うまでも無く目に入ったものとは部屋の隅で腐っているこの部屋の借主である。ソファーの上では勝手に備品の紅茶を淹れて来た雫が懸命に級友を励ましている。このソファーは言うまでもないが来客用だ。パソコンはシュラインとみなもに占拠され、窓際では墨染めの僧侶が座り込んで瞑想を始めている。一切全く借主に遠慮する事無くである。それは普通腐る。
だがまあ、構ってもいられないのが現状だ。
子供が三人に女性一人僧侶一人、ちぐはぐもいい所の取り合わせで、おまけにこれからどんな人材がコンタクトを取ってくるかもわからない。こんな、言ってはなんだが怪しい一団の本拠地となってくれなどと、一般家屋にも喫茶店にも頼めない。
一瞬の内に頭を過ぎった色々を綺麗に隠して、シュラインは画面をみなもに示した。ゴーストネットの掲示板、雫の調査依頼の書き込みの下に、詳しい情報を――実際に被害にあった人物やその知人、そしてその時の状況など――を求める書き込みがされている。
「一先ずこっちは待つしかないわね」
そう言ってシュラインは肩を竦めて立ち上がった。みなもはきょとんと小首を傾げ、シュラインを見上げる。
「どうしたんですか？」
「待ち時間を無駄にする事も無いと思って」
シュラインはみなもに件のカード、正しくはカード付きのスナック菓子を示した。
「市場に出回っている以上販売元や流通経路ってものがそれなりにあるはずだしね」
ああ、と得心したようにみなもが頷く。みなもはそのままシュラインが開けた席にちょこんと座り込んだ。
「じゃあ私はもうちょっとここで調べてみて、何か分かったら携帯の方に連絡入れますね」
「お願いね」
手を振るみなもに手を振り返し、シュラインは事務所を後にした。
ほんの少し視界の隅を掠めた霜月の顔が不振そうに顰められているのが印象に残った。
案の定、スナック菓子のパッケージには連絡先の電話番号は記載されていなかった。連絡先の記載されていない菓子等市場には流れない。ただし記載されている情報は菓子によって異なる。工場の住所に本社住所、電話番号まで記載されている場合もあれば、製造元の住所としてそっけない記載がされているだけのものもある。なんにせよ連絡先の記載が無い物は販売は出来ない。食品衛生法に基づく審査に通らないからだ。
だが、
「こう来たか」
シュラインは苦虫を噛み潰したような顔で目の前のビルを睨んだ。＠＠区×△町％丁目……その住所に確かにビルはある、しかし三階と記されているにもかかわらずその三階の窓ガラスにはでかでかと『テナント募集中』の幕が出ているのだ。
「国家基準も随分といい加減なのね」
「アテにする方がそもそも間違いですね」
横合いから掛かった声に、シュラインは反射的に振り返った。そこにいたのはこれ見よがしに煙草を咥えた、眼鏡をかけた背の高い男だった。胡散臭げなシュラインの視線に気付いていないはずもなかろうに、男はゆったりとした動作で煙草を投げ捨て、続けた。まるで気負う様子が無い。
「食料品自体に問題が無く、会社登記がされている。そしてここが肝心ですが電話は繋がる。電話などと言うものは、書類に記載されている住所に繋がっているとは限らないものですが、その番号にかけて誰がが出れば普通疑いは持たれません。いくら国家が指定した基準でも判断をするのは人間です。ごまかしに気付けという方が難しい」
皮肉げな笑みを浮かべ男はシュラインの顔を覗き込んできた。シュライン自身も身長はあるほうだがこの男は更に高い。どこか鋭い刃を思わせる視線を上から注がれ、シュラインは我知らず一歩下がった。
「唐突に登場して唐突に語り出さないで欲しいわね。誰、あんた？」
「ご同輩ですよ」
短く答え、男はシュラインに名刺を差し出した。名刺を覗き込んだシュラインは別の意味で目を丸くし、名刺と男とを見比べた。
「――冴木、継人？ 冴木？」
「何か？」
冴木・継人（さえき・つぐと）は不思議そうにシュラインを見下ろした。シュラインは慌てて継人から視線を外した。
「いや別に、聞き覚えのある苗字だっただけの話よ」
「ほう？」
面白そうに目を見張った継人は、無造作に煙草を咥え、そしてやはり無造作に火を付けた。
その、指先で。
「こういう特技に見覚えは？」
「成る程、お身内の方？ 私はシュライン・エマよ」
名乗ってもう一度継人を見直す。確かにどこか印象が似通っている。見覚えの方と異なるのは、性別と、濃い退廃的な雰囲気だ。近い身内、年齢からするに兄だろう。
継人は肩を竦めて煙草を吸い込んだ。
「護衛の方は人手が足りているようでしたのでね。出向いてきた訳ですが……まあ出向くまでも無かった」
「そうね」
答えて、シュラインは『テナント募集』の幕の張られた窓を見上げた。
「さっきの話だけど、確認したの？」
「小売りからの線は辿ってみましたよ。そのスナック菓子は東京限定販売。製造している工場は不明ですが、卸される前は貸し倉庫に保管されているようです」
「倉庫は？ 当たってみたの？」
「カタコトでしたがね」
意味ありげな視線を受けて、シュラインは眉を顰めた。
つまり倉庫に居たのは外国人労働者。恐らくは観光ビザで入国した不法就労者の類いだという事だ。商品の補充さえなされていれば、注文された数をトラックに積み込むだけでいいのだから確かにそれで十分手は足りる。何より製造者――この際は犯人でいいかもしれない、について詮索される恐れがない。
「全く、随分と小賢しい」
どこか呆れを含んだ継人の声に、シュラインは沈黙した。
この手触り。小賢しくそして不愉快なこの感触。どこかで、覚えがある気がする。もしそうであるとするならば、こうして地道な調査をしたところで、敵の尻尾さえ捕まえられないだろう。
「……戻るわよ」
「早い決断ですね？」
「嫌な予感がするの」
さっさと身を翻したシュラインの後を、一拍遅れて継人は追った。
聞きたい事はあったが（それはもう本件とは全く関係のないところでも山ほど）今聞いたところで答えは得られないだろう。その程度の事は把握できた。
一時間も瞑想していただろうか、カードを注意深くテーブルの上に置き、霜月は大きく息を吐き出した。
「何もない」
「はい？」
パソコンを弄っていたみなもは驚いたようにモニターから顔を上げた。
「だから何も無いと言っておる。霊的な匂いはかけらもないのじゃ」
「そんな馬鹿な……」
みなもは、そして雫もまた驚いて立ち上がった。
現在、ゴーストネットにはかなりの数の書き込みが寄せられていた。友人が入院した、事故にあった、心筋梗塞で倒れ明日をも知れない。きちんとしたプロバイダからのメールアドレスを記載した書き込みも多く、確認のメールに何通かの返事も帰ってきている。
少なくとも何も無いということは無いのだ。そのどれもに共通項が『なにか不吉な暗示のカード引いた』と言う共通項があるのである。これを偶然と考えるには、彼らは霊的な現象に晒され過ぎている。
「ないん……です、か？」
一人救われたような顔で霜月を見たのは件の少女である。
「じゃあ、私……死なないの？」
「このようなかぁど一枚で死んでなるものか」
霜月は力強く頷いた。しかしみなもは小首を傾げずにはいられない。
寄せられた情報、その半分が勘違いや悪戯であるにしても、全部がそうだとはとても思えない。なにかが無ければこんな騒ぎにはならないはずだ。
なにかが、そこになにかが必ずある。
原因が無ければ結果は導き出されない。
「でも……」
みなもが言いかけたその瞬間、それは起った。
カードが光を、暗色の光を放った。
暗雲のように立ち込めた光はそのまま、実体の無い形をとり始める。雲を糊塗するように、それは変化した。
「きゃああああああっ！！！！」
少女が絶叫する。雫は声も無く硬直した。
カードに描かれていた大鎌を持った死神。光はそれを形作ったのだ。
度肝を抜かれたのはみなもも霜月も同じである。しかし霜月は即座に動揺から立ち直った。
「去ねい！」
放たれた小柄が真っ直ぐに死神を射抜く。
しかしそれは光だった。ただ型を模倣したばかりの光に、物理的な攻撃は虚しく突き抜けただけだった。
「いや……いやあああああああっ！！！！！」
頭を抱え、絶叫した少女は脱兎の如く事務所から駆け出す。止める暇も無い。
「待って！」
雫とみなもの声が少女を追ったが、その時にはもう少女はドアの外へと踊り出ていた。
そして、
「え！」
みなもは小さく声を上げた。その声に霜月もまた目を見張る。
「……なんと……」
死神の体が撓んでいる。そもそも反対側を透かすような薄い光の塊だったそれは見る間に収縮する。黒く、染みのように黒く纏まった光は、次の瞬間にはじけて、消えた。
呆然と。
部屋は他にどうする事も出来ない人間で満たされていた。何がおきたのか分からない。死神は消え、カードはただのカードに戻った。悪夢でも見た心境だった。
「あ！」
真っ先に正気付いたのは雫だった。慌てて立ち上がりドアを振り返る。そう、すっかりと失念していたが、彼女の級友は逃げ出したままなのだ。ちょうどそのドアからはシュラインが継人と連れ立って戻って来たところだった。
「あ…」
雫が小さく声を上げる。継人の腕には気を失った級友が抱かれている。――少し正しくない、抱かれていると言うよりは小脇に荷物宜しく抱えられているのだ。冴木継人というこの男、妹以外の女を女とも思っていないところがある。皆は預かり知らぬ事ではあるが。
「落し物ですよ」
うら若き乙女を捕まえてこの言い草である。
「他に言いようはないのあんた？」
シュラインが呆れたように肩を竦める。それでやっと、部屋に現実が帰ってきた。
「でも結局なんだったんでしょう？」
シュラインと継人に経過を話したみなもはうーんと唸ってしまった。霜月は眉間に皺を寄せ、所見だがと口を開いた。
「ぷらせぼ効果、というものではないかの？」
「プラセボ効果？ 薬のですか？」
語源はラテン語の「I shall please」（私は喜ばせるでしょう）。効き目のない薬によって、症状がおさまってしまう効果のことを言う。逆に悪化する事もありうるが要するに思い込みときっかけによって在り得ない現象がおきる事をさす言葉だ。
「でも、私たちも死神を見ましたよ？」
みなもの声に雫が大きく頷く。
「それに思い込みだけなら、このカードだけじゃなくもっと色んなもので似たようなことが起きてていいんじゃないかな？」
霜月は強迫観念が死神を現出させたのだと言いたいのだろうが、それだけでは説明が付かない。首を捻る一同に、霜月は件のカードを取り上げて見せた。
「紙自体に霊的な気配は無いが……触媒自体に力は要らぬものよ。式神符とてただ持っているだけでは何の力も無いただの紙じゃ」
「触媒、ね」
シュラインは意味ありげに呟いた。
「成る程。今回の件には既に実例があった。死神を引けばなにかが起る、そう彼女は強く思い込んでいた、それが引鉄になった、と？」
継人もまた納得したように頷いた。わからないのは雫とみなもである。不思議そうに大人三人の顔を窺った。
「つまりね」
そう言ってシュラインはソファーに寝かされている彼女を示した。
「その子の場合は、既に噂が出来上がって、その子は怖くて仕方が無かったのよ」
「かぁどが世に出て、噂となって随分経っておるようじゃしのう」
「今回ばかりは彼女が脅迫によってこの紙切れ本来の力を呼んでしまった、今回は、ですがね」
みなもはまだ分からない。皆が強調する『今回』と言う言葉が強く意識に引っかかった。
「今回、って？」
継人がニヤリと笑う。
「このカードが引き起こした事件についてはあなたも調査されたんでしょう？ カードをまず流行らせる。そして死神や悪魔、悪い事の暗示と思しきものを引いた相手を、意図的に害していく」
「噂は当然『真実』として語られ出すわ。悪い事が起きるに違いない、いいや絶対に起きる、誰もがそう思い出すわけ」
「その思いが、かぁどを真実本物にしていくわけじゃの」
全く小賢しい。
霜月は憎憎しげに吐き捨てた。
みなもは頭に血が昇るのを感じた。なんと言えばいいのだろうこの感情を。単なる殺人や強盗などよりも強く。どうしようもなく強く嫌悪を感じる。
「そんなのって！」
「まあ、工場は押えましたし、これ以上カードが撒かれる事はありませんよ」
そう言って継人は暢気に紅茶を啜った。しかしその瞳にも鋭い物が混じる。人でなしろくでなしを地で行く継人だが、その継人にしてもこの小賢しさは癇に障るのだ。
「一件落着、ともいえぬのう」
霜月の声に、シュラインは深く頷いた。
「おや？」
彼は小さく呟いた。メールの着信ランプが点滅している。慣れた手つきでそのメールを開くと、少し面白くない報告が、そして同時に楽しい報告がなされている。
行った不正行為は調べれば直ぐにわかる事だ。そこから自分へはどうしても糸が繋がらないように工作してある。
だからこそ暢気に呟いても居られる。
だが、
「……ふむ。潮時ですかね」
言って、彼は手元のパソコンに残るデータを打ち込んだ。ＣＤにそのデータを保存し、履歴どころかハードディスクそのものをフォーマットする。
足跡は残さない、その感触以外は。
「運命は所詮自分で選ぶものなんですよ」
そして彼は残りの後始末をするべく、ゆっくりとした足取りで部屋を立ち去った。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1334 ／ 冴木・継人 ／ 男 ／ 25 ／ 退魔師】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ 13 ／ 中学生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、里子です。再度の参加ありがとうございます。
なんとなく嫌な引きが入っております。
テーマも少し嫌な感じです。私の小さい頃にもありましたけど、おまけ付きのお菓子ってのはどーも。流行ると持ってないのが何か悔しいし、だけどそんなに食べたい訳でもない物買うのも勿体無いしで。
道に捨てられてるって言うのは流行る都度問題になりますね。ああいうの。
今回はありがとうございました。また機械がありましたら、宜しくお願いいたします。
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