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雪の街に、消えた【調査編】
●オープニング【０】
「暇だったら、金沢に行く気ないかしら？」
月刊アトラスの編集部に足を踏み入れるなり、唐突に編集長の碇麗香がそんな話を持ちかけてきた。しかし、麗香がただで行かせるはずがない。そこに仕事――取材が待っていることは明らかだった。
「金沢で妙な事件が起きてるらしいのよ」
ほら、やっぱりそうだ。
「事の起こりは去年の年末。早朝、卯辰山展望台で殺害された青年の遺体が見付かったの。夜中から降ってた雪に、右手以外全身をほぼ覆われた状態でね」
死体発見は確かにあれだが、それだけで妙な事件と言えるか疑問だ。が、その後の麗香の言葉がそれを納得させることになる。
「で……見たらしいのよ、青年の友人が何人も。亡くなったその青年の姿を。ね、妙な話でしょう？」
くすっと笑みを浮かべる麗香。雑誌のネタになることを確信した、そんな笑みだ。
「もう１つ。その青年、喉を噛み切られて殺されたそうなんだけど……なくなってるのよね」
あの……なくなってるって、何がですか？
「身体中の血液よ。１滴も残ってなかったらしいわ。とにかく、詳しいことは現地で調べてきてちょうだい。お土産期待してるから」
麗香がにっこりと微笑んで言い放った。
●上越新幹線・車内【１】
２月１８日――東京駅７時１２分発・ＭＡＸとき３０５号新潟行きの車内。ビジネスマンやちらほら見受けられるスキー客の中に混じり、これから金沢まで向かおうとしていた８人の姿が８号車２階席にあった。
「かぶら寿司を喰う前に死ぬたァ、何とも哀れな仏サンだ」
右手にシケモク、左手にＡ４大の紙切れを持ちながら、残念そうに言い放ったのは渡橋十三であった。
「あら、とっくに食べてたかもしれないわよ？ この資料見ると、生まれてこの方金沢を離れたことないみたいだし」
十三の発言に、シュライン・エマが資料から目を離すことなく突っ込みを入れる。だが十三はへへっと笑って、また切り返した。
「分かってねぇな。最近の若い奴ァ、伝統的な食べモンにとんとご無沙汰でよ。それに地元だからこそ、喰ってねぇかもしんねぇぞ？」
「それはありえる話ですねえ。いつでも食べられると思うと、逆に食べなくなるかもしれませんし」
膝の上に風呂敷包みを抱えた草壁さくらが、大きく頷きながら言った。
「だろ？ だからよ、さくらチャン。伝統存続のためにかぶら寿司の手配頼まァ。ああ、伝統守るのは辛ぇ辛ぇ」
辛いと言いながら、嬉しそうな顔の十三。さくらが話を振られて目を丸くしていた隣で、七森沙耶がくすっと笑顔を浮かべていた。
「かぶら寿司は食べてみたいですね。でも……」
表情を引き締め、手元の紙切れに視線を落とす沙耶。
「すっきりとした気分で食べたいですね」
その沙耶の言葉は、今の一行の立場を表していた。金沢には物見遊山で行くのではない、仕事として事件を調査しに行くのである。物事を楽しむのは悪くないが、まずは用件を片付けることが先決であった。
「資料見とると殺されはった人、僕と同じ大学生やったんやなあ。この人３回やから、年上やけど」
京訛りの入った関西弁で言ったのは、今野篤旗だった。手元には、他の皆同様にＡ４大の紙切れがあった。
そこに記されているのは、粒子の荒い顔写真と、名前や住所といった個人データなどの細かい文字。これから調べに行く事件に関する資料であることは明白だった。
こんな資料が何故あるかと言うと、真名神慶悟が朝一に編集部で受け取ってきたからだ。
その経緯はこうだ。被害者の実家の住所を調べてもらおうと慶悟が編集部に連絡した所、応対した麗香から『資料があるから取りに来い』と逆に言われたのである。結果、慶悟は編集部に立ち寄ってから東京駅へ向かうこととなった。
ただ、基本となる資料があるのとないのとでは、調査活動において違いが出てくる。慶悟の行動は正しかったと言えよう。
「森崎弘樹、百万石大学経済学部に在籍。所属サークルは文学研究会……か」
件の慶悟は、くわえた煙草に火をつけることも忘れ、資料読みに没頭しているようだった。
被害者の名前は森崎弘樹（もりさき・ひろき）、生まれも育ちも金沢という２１歳の青年だ。殺されたのは、手元の資料によると１２月２５日１時から５時までの間。発見されたのが同日５時３４分とのことだった。
死因は喉を噛み切られたことによる失血死。司法解剖では体内の血液は１滴も残っていなかったという。何とも猟奇的な死因だ。
「このヒト、写真で見ると大人しそうだよね。誰か他のヒトに恨まれてたってことは、ないんだよね？」
誰ともなく確認するかのように、卯月智哉が言った。確かに弘樹の顔は、資料の不鮮明な顔写真を見る限りでは大人しそうで、正直言ってよくある顔のようにも見受けられた。
「資料には書いてへんなあ……。やっぱり、サークルとかの友人の人らに話を聞かなあかんな。展望台に行った理由や目撃談、諸々全部含めて」
篤旗が腕組みをし、難しい表情で言った。篤旗の言う通り、謎は積み重なっている。これら謎の１つ１つを、現地で解き明かしてゆかないといけないのだ。
「……ミギテが出てた。死んだハズの血のナいオトコノコ……」
窓の外の風景を、じっと見つめていた戸隠ソネ子がぼそっとつぶやいた。そのつぶやきに、他の皆の視線が集まった。
上毛高原駅が近付いてきたのか、車窓はもうすっかり白い雪景色と化していた。
●雪の金沢【２】
越後湯沢駅で上越新幹線より在来線の特急・はくたか２号金沢行きに乗り換えた一行は、１１時過ぎに金沢駅に到着した。積雪の影響で、ダイヤに若干の遅れが発生していたのだ。
一行の何人かにとっては久々となる金沢の街は、白い雪に覆われていた。道の至る所に積雪と除雪による雪の塊があるかと思えば、道路には融雪装置によって出来上がった大きな水たまりもある。どちらにせよ、徒歩での散策は少々大変なようだ。
一行は大きな荷物を駅構内のコインロッカーに預けると、各々の行動方針に従って三々五々散らばっていった。
●文学研究会【３Ｅ】
百万石大学――金沢駅から見て南東方向、山手の方に位置する大学である。大学まで駅からバスで約３０分といった所だろうか。弘樹が通っていた大学だ。
バスから降り立った篤旗は、雪のキャンパスを１人歩いていた。学生の姿はあまり見当たらない。
（ここも後期試験終わったんやろな）
おおよそ大学のスケジュールなんて似通った物だ。篤旗自身、大学の後期試験が終わって一段落していた。だからこそ、こうして調査の手伝いをしている訳で。
しかし試験が終わってキャンパスに学生は少なくなっていても、居る所には居るということを篤旗はよく知っていた。通りがかりの学生を捕まえて尋ねたのである。サークル棟の場所を。
難なくサークル棟の場所を聞き出すと、篤旗はすぐにそちらへと進行方向を変えた。
サークル棟とは不思議な場所で、別に講義がある訳でもないのに、ふと立ち寄ってみたら誰かしら部室に居たということがよくある。
きっと誰か居るだろうと踏んだ篤旗は、サークル棟に着くと弘樹の所属していたサークル・文学研究会の部室を探していった。文学研究会の部室は、２階の端にあった。
中を覗いてみると、明かりがついている。ということは、誰か居ることは間違いない。篤旗は部室の扉を叩き、中へ入っていった。
「こんちはー」
篤旗が部室に足を踏み入れると同時に、中に居た学生たちの視線が集まった。部室に居たのは男女合わせて４人、しかもこたつの中に入っていた。
「君、誰？ 入部希望？ けど、えらいまた中途半端な時期に」
一番年長と思しき青年が、篤旗に話しかけてきた。篤旗は慌てて否定すると、かくかくしかじかと部室を訪れた理由を説明した。
「ああ、森崎のこと調べてるのか。いいよ、事件の解決に役立つんなら何でも話してやるよ。そこ寒いだろ、こたつに入んな」
年長の青年が篤旗をこたつに招く。篤旗は好意に甘え、靴を脱いでこたつに入らせてもらった。
「ざっと説明しとこうか。俺が会長の藤田だ。で、隣のこの娘が副会長の大原な。俺たち２人は３回生だ。そして残る２人は１回生で、男の方が広川、女の子の方が春木。部員は他にも居るけど、何もない時にも顔出してるのはこのくらいかな」
笑って藤田が篤旗に説明した。会釈する篤旗。他の３人も会釈を返した。
「んで、何聞きたいって？」
単刀直入に尋ねてくる藤田。そう言われると話は早い。篤旗もすぐに本題を切り出した。
「殺されはった森崎さんか、彼が目撃されてるって聞いたんやけど」
「見たわ」
「見ました」
間髪入れずに答えたのは大原と春木だった。
「え？ 見たんは２人だけなん？」
篤旗が問い返すと、２人は揃って頭を振った。
「他にも見た人は居るけど、あたしたちは一緒に居る時に見たの。ちょうど成人の日だったっけ？」
「そうです、成人の日で。片町で大原先輩とお買い物していたら、向こうの方にその……森崎先輩の姿があって。すぐに追いかけたんですけど、角を曲がったらもう姿がなくなってて……」
身震いする春木。大原がうんうんと頷いていた。
（成人の日やったら、とっくに火葬されてるから、死体が歩き回ってるなんてこともないやんな。せやったら考えられるんは幻か……）
篤旗は大原と春木の顔を交互に見比べた。冗談や嘘を吐いているようには見受けられない。
（けど、揃って幻見るんも妙な話やな。となると、誰かが装ってたんか何かか）
しかし装ってたとするなら、理由が分からない。単なる愉快犯とも思えやしないし。
篤旗はひとまずこの問題を棚上げし、もう１つ聞いておきたいことを口にした。
「そういえば、殺されはった日には展望台に居たみたいやけど……何しに行ったんか、心当たりはないやろか？」
すると、４人が顔を見合わせた。そして最初に口を開いたのは広川だった。
「卯辰山のあそこですよね？ あそこは……先輩が彼女とよく行ってた所なんです。先輩、よくそのこと話してましたから」
「せやったら、彼女と直前まで一緒やったんかな。そうや、ちょうどイヴの夜やった」
何気なく資料にあったことを口にする篤旗。だが藤田が即座にそれを打ち消した。
「それはない」
「何でそうきっぱりと言えるんや？ 現場見た訳ちゃうんやろ？」
「見てなくても言える。だって森崎の彼女……去年の９月に亡くなってるからな」
「は？」
予想外の答えを返され、篤旗の口がぽかんと開いてしまっていた。
「あれは見てるこっちも辛かったわよね」
大原が神妙な表情で言った。
「ああ。病死や事故ならまだしも、殺されちゃあなあ……」
深い溜息を吐きながら、藤田がつぶやいた。
「結局あの事件、未解決なんですよね？」
春木がそう言うと、藤田がこくんと頷いた。
「……それ、どういう事件なん？」
いまいち話の飲み込めない篤旗。篤旗が事件のことについて尋ねると、藤田が大まかな話を教えてくれた。
去年の９月２１日夜、金沢市内某所。学生が多く住まうマンションの一室で、女性が１人刺し殺された。それが弘樹の彼女だという。
「それ見付けたのが森崎でさ。その時にはもう、こと切れてたんだとさ。あいつと飲んだ時に話してくれたんだけど、あの日は荒れたなあ。『もし犯人が分かったら、この手で殺してやる！』なんて言ってさ。それがあいつまで殺されるなんて、どうなってんだか」
やり切れないといった様子の藤田。
「新聞にも載ってましたよね、それ」
広川がぼそっと付け加えた。
「その彼女の名前は？」
「知らないわ。他の大学の娘みたいで、あんまり詳しいことは話してなかったし。新聞記事には載ってるんじゃないかしら？」
篤旗の問いに対し、大原が静かに答えた。
●墓参り【５Ｂ】
百万石大学を後にした篤旗は、とある霊園を訪れていた。弘樹が眠る墓のある霊園だ。藤田から墓の場所を聞き出してやってきたのである。
ただここに着くまでには一悶着あった。タクシーに乗って向かった所、似た名前の全く反対方向の霊園に連れていかれてしまったのだ。
それに気付いたのは、あいにくタクシーが帰った後。懐と時間が痛い、何とも痛恨のトラブルだった。
けれども何とか気を取り直し、篤旗は本来の目的地に着くと、すぐに墓を探して雪で白く染まった霊園内を歩いていった。
（こんな日に墓参りするんは、やっぱり居らんなあ）
当然といえば当然のことを考えながら、歩いてゆく篤旗。すると、だ。前方にコートを羽織った、髪の長い細身の女性の姿があった。女性はどこかの墓の前に立って、じっと墓石を見つめていた。
「……居るもんやなあ」
ぼそっとつぶやく篤旗。墓石を見つめていた女性は、こちらへ向き直ると雪を踏み締め歩き出した。
途中で擦れ違う篤旗と女性。篤旗はちらっと女性の顔を見た。背丈は篤旗より若干低いくらいだろうか。顔も美人とまでは行かないが、綺麗な部類に入るだろう。
そうして女性が立っていた所に差しかかる篤旗。墓石に彫られた名前を見て、篤旗ははっとした。『森崎家』と記されているではないか。
慌てて他の部位も確かめると、まだ真新しい彫り跡がある。どうも探していた墓は、ここらしい。
篤旗は女性の歩いていった方角に振り向いた。けれども――女性の姿は、もうどこにも見当たらなかった。
●夕食の席で【６】
その夜、主計街茶屋街の中にある料理屋に一行は居た。治部煮と白子料理、それと牡丹鍋に舌鼓を打ちながら、各々が今日調べたことについて情報交換を行っていたのだ。
さすがに、ソネ子が捜査資料のコピーらしき紙束を取り出してみせた時には驚きの声が上がったが、どうやって入手したのかは決して語ろうとしなかった。ただ、妖し気に笑うだけで。
「森崎さんは、呼び出されてあの日あの場所へ行って、明らかな殺意を持った相手に殺されたと思っていたんですけど……」
沙耶はそこまで自分の推理を語ると、手元の弘樹の死に顔が写った捜査資料のコピーに視線を落とした。それは非常に穏やかな死に顔であった。
「……どうしてこんなに穏やかな死に顔なんですか？」
明らかな殺意を持った相手に殺され、こんな表情が出来るとも思えない。推理を考え直す必要があるのかもしれない。
「さあ、分からないわ」
箸を休め、シュラインが頭を振った。
「話を聞いていると、沙耶ちゃんが見た……白い絵？ それも何だか曰くありげだし」
「他にも分からないことはありますよ」
さくらが静かに口を開いた。
「９月に１つ、１２月には件の、そして１月にも１つ……未解決の殺人事件が起こっているようですし」
「９月のは、彼の彼女が殺されはった事件やね。マンションの一室で刺し殺されてたそうや。名前はちょっと分からんかったけど」
口を挟む篤旗。すると慶悟が間髪入れずにつぶやいた。
「麻生美香」
皆の視線が慶悟に集まった。
「……森崎の母親から聞いたんだ」
慶悟は言葉少なに答えると、手にした猪口の中の酒をくいっと呷った。
「母親ねえ……残された者は大変でしょうに」
しみじみとつぶやくシュライン。弘樹の実家の近所にも聞き込みを行ってみたが、弘樹や家族に対する悪評はこれといって耳にすることはなかった。恨みを抱く者はとなれば、なおのことだ。
「僕の見たヒトも分からないよね。追いかけてたら、途中で煙のように消えちゃったし」
智哉が不思議そうに言った。弘樹らしき青年の姿を見付け追いかけたはいいが、近江町市場の中であいにく見失ってしまったのである。
「分かんねェことだらけだぜ、たくッ。せっかくの酒も楽しめねェや」
などと言いながらも、すでに熱燗を４本も空けていた十三。熱燗に飽きたのか、今はヒヤで地酒を飲んでいた。
慶悟がおもむろに立ち上がると、障子を開いて外を見た。
「よく降るな……」
雪は止むことを知らず、なおも夜の街に降り続いている。まるで全ての痕跡を覆い隠すかのように――。
【雪の街に、消えた【調査編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００６０ ／ 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう）
／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら）
／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０５１６ ／ 卯月・智哉（うづき・ともや）
／ 男 ／ １６？ ／ 古木の精 】
【 ０５２７ ／ 今野・篤旗（いまの・あつき）
／ 男 ／ １８ ／ 大学生 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１８場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせいたしました、３月となりましたが２月の金沢でのお話をお届けいたします。最初にお詫びを。依頼公開時、『全３回予定』とあったと思いますが、話の流れを見ていると、１回延びて『全４回』になってしまいそうな気配も濃厚です。この点、くれぐれもご注意していただければと思います。
・高原の推理もの依頼にはよくある傾向なんですが、情報があちこちに散らばっています。情報交換を行っていますので、他の方の文章にある情報を利用して次回以降のプレイングを書くことは可能です。
・あと、卯辰山の事件については、本文にもありますように捜査資料のコピーが手に入っています。そのため『このデータは捜査資料にあるはずだ！』と主張して、次回以降のプレイングを書いても何ら問題ありません。恐らく９９％の確率で、主張は通ることでしょう。
・あ、宿泊先は駅前のホテルですので。
・今野篤旗さん、初めましてですね。友人たちの話を聞きに行ったのはよかったと思いますよ。なかなか大きめの情報を得られたと思いますし。墓を訪れたのもよかったかと。ちょっと不思議な出来事がありましたけど。それから、ＯＭＣイラストなど参考にさせていただきました。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、雪の降り続く金沢の街で、またお会いできることを願って。
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