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雪の街に、消えた【調査編】
●オープニング【０】
「暇だったら、金沢に行く気ないかしら？」
月刊アトラスの編集部に足を踏み入れるなり、唐突に編集長の碇麗香がそんな話を持ちかけてきた。しかし、麗香がただで行かせるはずがない。そこに仕事――取材が待っていることは明らかだった。
「金沢で妙な事件が起きてるらしいのよ」
ほら、やっぱりそうだ。
「事の起こりは去年の年末。早朝、卯辰山展望台で殺害された青年の遺体が見付かったの。夜中から降ってた雪に、右手以外全身をほぼ覆われた状態でね」
死体発見は確かにあれだが、それだけで妙な事件と言えるか疑問だ。が、その後の麗香の言葉がそれを納得させることになる。
「で……見たらしいのよ、青年の友人が何人も。亡くなったその青年の姿を。ね、妙な話でしょう？」
くすっと笑みを浮かべる麗香。雑誌のネタになることを確信した、そんな笑みだ。
「もう１つ。その青年、喉を噛み切られて殺されたそうなんだけど……なくなってるのよね」
あの……なくなってるって、何がですか？
「身体中の血液よ。１滴も残ってなかったらしいわ。とにかく、詳しいことは現地で調べてきてちょうだい。お土産期待してるから」
麗香がにっこりと微笑んで言い放った。
●上越新幹線・車内【１】
２月１８日――東京駅７時１２分発・ＭＡＸとき３０５号新潟行きの車内。ビジネスマンやちらほら見受けられるスキー客の中に混じり、これから金沢まで向かおうとしていた８人の姿が８号車２階席にあった。
「かぶら寿司を喰う前に死ぬたァ、何とも哀れな仏サンだ」
右手にシケモク、左手にＡ４大の紙切れを持ちながら、残念そうに言い放ったのは渡橋十三であった。
「あら、とっくに食べてたかもしれないわよ？ この資料見ると、生まれてこの方金沢を離れたことないみたいだし」
十三の発言に、シュライン・エマが資料から目を離すことなく突っ込みを入れる。だが十三はへへっと笑って、また切り返した。
「分かってねぇな。最近の若い奴ァ、伝統的な食べモンにとんとご無沙汰でよ。それに地元だからこそ、喰ってねぇかもしんねぇぞ？」
「それはありえる話ですねえ。いつでも食べられると思うと、逆に食べなくなるかもしれませんし」
膝の上に風呂敷包みを抱えた草壁さくらが、大きく頷きながら言った。
「だろ？ だからよ、さくらチャン。伝統存続のためにかぶら寿司の手配頼まァ。ああ、伝統守るのは辛ぇ辛ぇ」
辛いと言いながら、嬉しそうな顔の十三。さくらが話を振られて目を丸くしていた隣で、七森沙耶がくすっと笑顔を浮かべていた。
「かぶら寿司は食べてみたいですね。でも……」
表情を引き締め、手元の紙切れに視線を落とす沙耶。
「すっきりとした気分で食べたいですね」
その沙耶の言葉は、今の一行の立場を表していた。金沢には物見遊山で行くのではない、仕事として事件を調査しに行くのである。物事を楽しむのは悪くないが、まずは用件を片付けることが先決であった。
「資料見とると殺されはった人、僕と同じ大学生やったんやなあ。この人３回やから、年上やけど」
京訛りの入った関西弁で言ったのは、今野篤旗だった。手元には、他の皆同様にＡ４大の紙切れがあった。
そこに記されているのは、粒子の荒い顔写真と、名前や住所といった個人データなどの細かい文字。これから調べに行く事件に関する資料であることは明白だった。
こんな資料が何故あるかと言うと、真名神慶悟が朝一に編集部で受け取ってきたからだ。
その経緯はこうだ。被害者の実家の住所を調べてもらおうと慶悟が編集部に連絡した所、応対した麗香から『資料があるから取りに来い』と逆に言われたのである。結果、慶悟は編集部に立ち寄ってから東京駅へ向かうこととなった。
ただ、基本となる資料があるのとないのとでは、調査活動において違いが出てくる。慶悟の行動は正しかったと言えよう。
「森崎弘樹、百万石大学経済学部に在籍。所属サークルは文学研究会……か」
件の慶悟は、くわえた煙草に火をつけることも忘れ、資料読みに没頭しているようだった。
被害者の名前は森崎弘樹（もりさき・ひろき）、生まれも育ちも金沢という２１歳の青年だ。殺されたのは、手元の資料によると１２月２５日１時から５時までの間。発見されたのが同日５時３４分とのことだった。
死因は喉を噛み切られたことによる失血死。司法解剖では体内の血液は１滴も残っていなかったという。何とも猟奇的な死因だ。
「このヒト、写真で見ると大人しそうだよね。誰か他のヒトに恨まれてたってことは、ないんだよね？」
誰ともなく確認するかのように、卯月智哉が言った。確かに弘樹の顔は、資料の不鮮明な顔写真を見る限りでは大人しそうで、正直言ってよくある顔のようにも見受けられた。
「資料には書いてへんなあ……。やっぱり、サークルとかの友人の人らに話を聞かなあかんな。展望台に行った理由や目撃談、諸々全部含めて」
篤旗が腕組みをし、難しい表情で言った。篤旗の言う通り、謎は積み重なっている。これら謎の１つ１つを、現地で解き明かしてゆかないといけないのだ。
「……ミギテが出てた。死んだハズの血のナいオトコノコ……」
窓の外の風景を、じっと見つめていた戸隠ソネ子がぼそっとつぶやいた。そのつぶやきに、他の皆の視線が集まった。
上毛高原駅が近付いてきたのか、車窓はもうすっかり白い雪景色と化していた。
●雪の金沢【２】
越後湯沢駅で上越新幹線より在来線の特急・はくたか２号金沢行きに乗り換えた一行は、１１時過ぎに金沢駅に到着した。積雪の影響で、ダイヤに若干の遅れが発生していたのだ。
一行の何人かにとっては久々となる金沢の街は、白い雪に覆われていた。道の至る所に積雪と除雪による雪の塊があるかと思えば、道路には融雪装置によって出来上がった大きな水たまりもある。どちらにせよ、徒歩での散策は少々大変なようだ。
一行は大きな荷物を駅構内のコインロッカーに預けると、各々の行動方針に従って三々五々散らばっていった。
●木々の言うことにゃ【３Ｂ】
卯辰山展望台――トイレ以外に施設は特にないが、金沢の市街が一望出来るスポットとして、地元では知らぬ者は居ない。今日はあいにく雪であれだが、晴れた日であれば日本海まで望むことが出来る。
弘樹の遺体が発見された展望台には、誰が供えたのか、雪の上に真新しい花束が置かれていた。シュラインとさくらはそこに並べるようにして、ここへ向かう途中で購入した花束を供えて、他の同行者たちと共に手を合わせた。
智哉はシュラインやさくら、沙耶に十三といった面々が展望台に居た最中、少し下に居て木々の間を触れながら歩き回っていた。
同様にソネ子が、雪を踏み締めながら付近をふらふら歩いているのが目に入った。
（犯人は現場に一度は戻る、とはドラマでもよく聞くけど、ヒトの場合だけかな？）
智哉はドラマで見たことをふと思い返しながら、付近の木々に当時のことを尋ねていた。何しろ現場に間違いなく居たのだ。記憶さえ確かなら、大きな手がかりを得られる可能性は非常に高かった。
が、木々への聞き込みも最初の内は芳しくなかった。その日はとっとと眠っていた木々も多かったようで、これといった情報を得ることは出来なかった。
「問題は、どうしてここに来たのかってことだわ。来させられたとか、あるいは運ばれたとか、色々と考えられるけど……もし自発的に来てたとしたら、何してたのかしら？」
流れが変わったのは、シュラインのそんな声が聞こえてきた辺りのことだ。とある木が、真夜中に展望台へと歩いてゆく弘樹らしき姿を目撃していたのである。
「たぶんあれだと思うぜ。髪の長い女性かな？ とにかく誰かと一緒に、男が上ってた」
「それ、本当かい？」
「朝になったら騒がしかったから、間違いないって」
念を押した智哉に対し、木がムッとした様子で答えた。騒がしいというのは、きっと警察の現場検証のことだろう。
その後で、その木の言葉を裏付けるような証言が他の木からも飛び出した。１人で展望台から降りてくる、髪の長い女性らしき姿を見たというのだ。
（行きが２人で、帰りが１人か）
思案する智哉。単純な算数問題としては、辻褄が合っている。２人で展望台に行き、１人が弘樹を殺して帰ってゆく。何の問題もない。
（でもヒトがヒトの喉を噛み切れるのかな？）
そんな疑問はあるが、一応人間でもやってやれないことはない。ただ、血が１滴も残ってないことからすると、人間でない可能性が非常に高いのだが。
智哉はその後も木々への聞き込みを続けた。しかし目撃談を上回るような情報は得られず、人間以外の目撃情報といった物も特に得ることは出来なかった。
「う〜っ、寒っ！ ちょっくら暖けェトコでも行ってくっとすっか」
十三が鼻をすすりながら、展望台を降りて行こうとした。さくらが十三の背中に向かって呼びかけた。
「十三様、どちらへ？」
「地元警察に顔出してくらァ。宿泊手続き他、そこの女帝様サマに任せたからよ。そうさな、夜は主計町の茶屋街で芸……」
そこまで言いかけて、ちらと振り返る十三。シュラインがぎろりと十三を睨んでいた。
「……芸術的な治部煮と白子料理を希望しとく。んじゃな！」
シュラインに怒鳴られないうちに、十三はそそくさと雪の斜面を滑るように降りていった。
●追跡行【４Ｆ】
（あのヒト、どこへ行くんだろう？）
智哉は１人、観光客や地元の買い物客で賑わう近江町市場の中を歩いていた。
といっても、その姿はどこにも見当たらない。それはそのはず、今の智哉は実体化を解いて行動していたのだから。
展望台を後にした智哉は、少し離れてさくらの後を追いかけていた。誰かに襲われたりはしないか、密かに護衛の役割を果たそうとしていたのだ。
だがその途中、智哉はある青年の姿を目撃してしまった。資料にあったのと似た顔の青年――つまり、弘樹らしき青年だ。
さくらの後を追うか、弘樹らしき青年の姿を追うか、智哉は数秒の思案の結果、弘樹らしき青年の後を追うことを決めた。
実体化を解き、弘樹らしき青年を追いかける智哉。実体化を解いたためか、それとも背後を全く気にしていないのか。弘樹らしき青年は、後ろを振り返ることもなく、歩き続けてゆき、やがて近江町市場へと足を踏み入れたのである。
近江町市場に入るまでは気付かなかったが、智哉は弘樹らしき青年に対して不思議なことに気が付いた。行き交う人々が、弘樹らしき青年にぶつかりそうになった時に、ちゃんと避けているのである。まあ、中には何人かぶつかってはいたが。
（避けたりぶつかったりしてるってことは、他のヒトにも見えてるってことだよね）
全員が全員霊能力者であるとは到底考えられない。すなわち、目の前の弘樹らしき青年は、明らかにその場に存在しているのである。
（じゃあ、あのヒトは実体を伴うヒトなんだ）
実体があるということは、単純に他人の空似である可能性も出てくる。もしそうだとすれば、いずれ自分の家に帰ることだろう。智哉はなおも弘樹らしき青年を追いかけることにした。
近江町市場の入り組んだ道を、行ったり来たりしながら歩いてゆく弘樹らしき青年。それをただひたすら追いかける智哉。
７分ほどそれが続いただろうか。唐突に異変が起こった。
弘樹らしき青年が角を曲がったので、智哉も後を追って角を曲がった。しかし――弘樹らしき青年の姿は、どこにも見当たらなかったのである。
（あれっ？）
不思議に思いつつも、どこか店の中にでも入ったのかと思い、通りに並ぶ店の中を智哉は順に覗いていった。
だが、やはり弘樹らしき青年の姿は見当たらない。念のため、近江町市場の中をくまなく歩き回ってみたが、それでもダメ。まるで煙のように姿を消してしまったのである。
（どこ行ったんだろう、あのヒト……）
本当にどこへ消えてしまったのか――。
●夕食の席で【６】
その夜、主計街茶屋街の中にある料理屋に一行は居た。治部煮と白子料理、それと牡丹鍋に舌鼓を打ちながら、各々が今日調べたことについて情報交換を行っていたのだ。
さすがに、ソネ子が捜査資料のコピーらしき紙束を取り出してみせた時には驚きの声が上がったが、どうやって入手したのかは決して語ろうとしなかった。ただ、妖し気に笑うだけで。
「森崎さんは、呼び出されてあの日あの場所へ行って、明らかな殺意を持った相手に殺されたと思っていたんですけど……」
沙耶はそこまで自分の推理を語ると、手元の弘樹の死に顔が写った捜査資料のコピーに視線を落とした。それは非常に穏やかな死に顔であった。
「……どうしてこんなに穏やかな死に顔なんですか？」
明らかな殺意を持った相手に殺され、こんな表情が出来るとも思えない。推理を考え直す必要があるのかもしれない。
「さあ、分からないわ」
箸を休め、シュラインが頭を振った。
「話を聞いていると、沙耶ちゃんが見た……白い絵？ それも何だか曰くありげだし」
「他にも分からないことはありますよ」
さくらが静かに口を開いた。
「９月に１つ、１２月には件の、そして１月にも１つ……未解決の殺人事件が起こっているようですし」
「９月のは、彼の彼女が殺されはった事件やね。マンションの一室で刺し殺されてたそうや。名前はちょっと分からんかったけど」
口を挟む篤旗。すると慶悟が間髪入れずにつぶやいた。
「麻生美香」
皆の視線が慶悟に集まった。
「……森崎の母親から聞いたんだ」
慶悟は言葉少なに答えると、手にした猪口の中の酒をくいっと呷った。
「母親ねえ……残された者は大変でしょうに」
しみじみとつぶやくシュライン。弘樹の実家の近所にも聞き込みを行ってみたが、弘樹や家族に対する悪評はこれといって耳にすることはなかった。恨みを抱く者はとなれば、なおのことだ。
「僕の見たヒトも分からないよね。追いかけてたら、途中で煙のように消えちゃったし」
智哉が不思議そうに言った。弘樹らしき青年の姿を見付け追いかけたはいいが、近江町市場の中であいにく見失ってしまったのである。
「分かんねェことだらけだぜ、たくッ。せっかくの酒も楽しめねェや」
などと言いながらも、すでに熱燗を４本も空けていた十三。熱燗に飽きたのか、今はヒヤで地酒を飲んでいた。
慶悟がおもむろに立ち上がると、障子を開いて外を見た。
「よく降るな……」
雪は止むことを知らず、なおも夜の街に降り続いている。まるで全ての痕跡を覆い隠すかのように――。
【雪の街に、消えた【調査編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００６０ ／ 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう）
／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら）
／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０５１６ ／ 卯月・智哉（うづき・ともや）
／ 男 ／ １６？ ／ 古木の精 】
【 ０５２７ ／ 今野・篤旗（いまの・あつき）
／ 男 ／ １８ ／ 大学生 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１８場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせいたしました、３月となりましたが２月の金沢でのお話をお届けいたします。最初にお詫びを。依頼公開時、『全３回予定』とあったと思いますが、話の流れを見ていると、１回延びて『全４回』になってしまいそうな気配も濃厚です。この点、くれぐれもご注意していただければと思います。
・高原の推理もの依頼にはよくある傾向なんですが、情報があちこちに散らばっています。情報交換を行っていますので、他の方の文章にある情報を利用して次回以降のプレイングを書くことは可能です。
・あと、卯辰山の事件については、本文にもありますように捜査資料のコピーが手に入っています。そのため『このデータは捜査資料にあるはずだ！』と主張して、次回以降のプレイングを書いても何ら問題ありません。恐らく９９％の確率で、主張は通ることでしょう。
・あ、宿泊先は駅前のホテルですので。
・卯月智哉さん、１０度目のご参加ありがとうございます。発見しちゃいましたねえ……残念ながら途中で見失ってしまいましたけど。後は、現場の木々に尋ねたこともよかったと思います。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、雪の降り続く金沢の街で、またお会いできることを願って。
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