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『すいきょうさま』の怪【完結編】
●オープニング【０】
ＬＡＳＴ ＴＩＭＥ 『『すいきょうさま』の怪』――。
師走に入る前後よりゴーストネットの掲示板にて見られていた話題。
それは自分の未来を見ることが出来るかもしれないという、『すいきょうさま』の噂。
だがその噂には、『すいきょうさまの機嫌が悪いと、神隠しに遭う』という物騒な物も含まれていた。
最初の内は『何ともなかった』という報告が相次いでいて、よくある噂話の類だと皆が思い始めていたその時――書き込みの傾向が変わってきた。神隠しに遭ったという報告が、行方不明当人の友人縁者から見られるようになってきたのだ。
この話を知り、調査を始めた者たちが居た。実際に行方不明が起こった池に赴いたり、行方不明者の家族を尋ね歩いたりして、地道に情報収集を行っていた。そして見えてくる共通項と、全くそれに括ることの出来ない物事。
そんな時、事態は急変した。
真名神慶悟と渋沢ジョージが訪れていた池にて、食いちぎられたと思しき右手と左足が浮かび上がったのである。
それだけではなかった。同じ頃、別の池を訪れていた七森沙耶が件の『すいきょうさま』によって、瀬名雫や天薙撫子の目前で池の中に引きずり込まれてしまったのだ……。
雫は泣きながら草間武彦に連絡し、奇妙な縁もあって調査を行っていた者たちは草間興信所に集結することとなった。
事態は一刻を争っていた――。
●ただ今、対策中【１Ａ】
重苦しい空気の中、時間だけが静かに流れていた。日は暮れて、もう外は暗い。
事務所に今居るのは、草間とその頭の上に丸まっているこんこん、そしてさくらとジョージに、ようやく泣き止んでうなだれている雫という４人と１匹だけだ。
「急がないといけないんだけど……」
しきりにカードをシャッフルしていたジョージが口を開くと、すぐに草間が答えた。
「ああ。分かってる」
一刻を争う事態であり、今すぐにも沙耶の救出に向かいたい所ではあったが、何が起こるか分かったものではない。最低限何らかの対策を試みてから向かうべきだろう、という意見で一致していた。
そのため、今は対策なり準備なりをしている者たちの帰りを待つ最中。全ては皆が再度集まってからのことだった。
「……どうもこのすいきょうさま、人の未来を映すんじゃなくて人の未来を身体ごと食べてしまうみたいネ。行方不明者の年齢層からしても」
「ああ。話を聞いているとそのようだな」
ジョージの言葉に、短く答える草間。ジョージがカードを１枚捲った。出てきたのは何故か白紙、ブランクカード。まるで今の現状を示しているかのようであった。
「おやっ？ どこで混じったかなァ……」
首を傾げるジョージ。そこに、慶悟やみなも、シュラインがばらばらと戻ってきた。
「お帰りな……」
声をかけようとしたさくらは、慶悟の表情を見てはっと息を飲んだ。いや、無表情ではあるのだ。だが、能面を思い起こさせるその表情の裏には、激しき怒りという感情が秘められていた。それをさくらは感じ取ったのだ。
「車の準備も済んだわ。必要だと思った物は、一応積み込んでおいたから」
シュラインが床――階下を指差して言った。積み込んだのは毛布や温かい飲み物、応急処置の道具などといった、主に救出後に必要となる物だ。
「すまないな。他に必要な物は……」
シュラインに礼を言ってから、草間がくるりと室内を見回した。すると、こんこんが草間の頭上から飛び降りて、台所の方へと走っていった。台所から、物をひっくり返す音が聞こえてくる。
「おいっ？」
驚く草間だったが、すぐにこんこんは戻ってきた。サラダオイルをずるずると引きずりながら。
「きゅぅぅぅっ……」
草間の足元にサラダオイルを置き、こんこんは高らかに鳴いた。
「お前……これを持ってけっていうのか？」
草間がそう言うと、こんこんは前脚でサラダオイルをパンパンと叩いた。どうやらその通りらしい。
みなもがサラダオイルを抱え上げ、草間に手渡しながらぼそっとつぶやいた。
「……水関係を汚したのは、赦しがたいです」
『すいきょうさま』の正体が何であれ、みなもにとって水を汚すような行為は到底許される物ではなかった。だからこそのつぶやきである。
その時、玄関の扉が開かれて撫子が姿を現した。それは巫女姿にたすきがけ、御神刀である『神斬』を帯刀しての帰還だった。
「お待たせいたしました……事件の決着を着けに参りましょう」
まっすぐに皆を見据え、撫子が言った。赤みはまだ残っていたが、冷やした甲斐あって顔の腫れも引いていた。
「沙耶ちゃん……絶対助けてあげるからね！」
瞳に残っていた涙を拭い、きっぱりと雫が宣言した。
かくして――一行は沙耶救出に向かうこととなった。
●現場へ【２Ａ】
一行が向かったのは、沙耶が引きずり込まれた池だった。この件で行方不明者が出てない近場の池へ向かうべきだというシュラインの主張もあったが、今なお『すいきょうさま』と繋がりを保っている可能性が高いと主張する慶悟とみなもの言葉に押し切られた形である。
ただし警察が居た場合には、シュラインの主張通り近場の別の池に向かうということとなった。
実際現場に着いてみると、そこに警察の姿はなく、静かなものだった。沙耶の件は未だ警察には知らせていないので、動いていないのだろう。それに別の池で腕や足の一部が見付かったことを受けて再捜査するにしても、実際動き出すのは夜が明けてからと思われる。つまり――今が好都合かつ最大の機会なのだ。
「くれぐれも静かにな。下手に近所の住民を巻き込みたくないからな」
草間が小さな声で皆に言った。それもあるだろうが、本音としてはあまりうるさくして警察を呼ばれたくないのだろう。傍目には、怪し気な集団に見えかねないのだから。
「じゃ、音楽かけるのは控えた方がよさそうね。せっかく水の結晶の話を思い出したんだけど」
「いい音楽を水に聞かせると、綺麗な結晶になるってあれか。悪いが控えてほしい」
残念そうなシュラインに、草間が申し訳なさそうに言った。
「仕方ないわ。あれ……そういえば、さくらどこに行ったのかしら」
きょろきょろと辺りを見回すシュライン。その肩には魔法瓶がかかっていた。そこに１５歳くらいだろうか、小柄で可愛らしい金髪の少女が姿を見せた。
「おや、美人サン」
ジョージはそうつぶやいた後、みなもや雫に向かって『知り合いか？』といった身振りを見せた。が、２人とも首を横に振る。
「ここで何してるのかな？ こんな時間にここに居ると、狂った狼サンに未来ごと食べられちゃうヨ？」
少女に対し、ややおどけたように言い放つジョージ。ようは体よく追い払おうというのだ。間もなくここは危険な場所となるのだから。
しかし少女はきょとんとして、こう言い放った。
「私です、さくらですよ？」
これにはジョージのみならず、皆が驚いた。唖然としてつぶやくジョージ。
「ば……化けたなァ？」
まあ『女性は化ける』とは言うが……。
「すいきょうさまの好みをちょっと割り出してみて……いいとこ取りしてみたのですが」
そう、さくらは今までの行方不明者の情報を分析して、文字通り『化けた』のである。
そして化けたということは……何を考えているのかは一目瞭然。囮となるつもりなのだろう。
●水の中から【３Ｃ】
一行は簡単に打ち合わせを終え、いよいよ救出作戦に入った。
手順はこうだ。まず、さくらが池のほとりに立って例のおまじないを唱える。そして『すいきょうさま』が現れたと思しき瞬間、慶悟が『すいきょうさま』の居る空間への扉を一気にこじ開ける。最後に撫子が結界を張って扉を固定する、といった具合だ。
もし『すいきょうさま』が現れなかった場合は、慶悟が強引にでも扉を開くということだ。慶悟曰く、撫子の妖斬鋼糸に残っている気の残滓を式神に載せて導きとするらしい。
念のため、池の周辺には撫子と慶悟とで人払いの結界を張っていた。これで余計な邪魔は入らないはずだ。
みなもは打ち合わせの後、人魚の姿に戻って暗い池の中に潜っていた。中から探ろうというつもりらしい。
みなもは目を閉じて両手を組むと、何やら強く祈り始めた。するとどうだろう、池の汚れが薄れてきて、透明度が上がってきたではないか。
（とりあえずはこれで何とか……）
透明度が上がったのは、みなもの力による物だった。水を操り、汚れを分離したのである。今頃ある程度の汚れは、池の底へ落ちていることだろう。
透明度が上がり視界のよくなった池の中を、みなもはゆっくりと見回した。だが今の所は何も見当たらないし、何かが落ちているということもなかった。
注意深く池の中を泳いでゆくみなも。一向に何かが出てくる気配はない。
（やはり、隠れ里みたく異空間に捕まったのかな？）
そんなことを考えながら、みなもは水面を見上げた。池のほとりに、さくらの姿が見えていた。まだおまじないを唱えていないのか、それともおまじないを唱え終わったのか、池の中からはよく分からない。ただ、時間の経過を考えると唱え終わったと考えた方がいいだろう。
その時だ――一瞬水面が光ったのは。
（何？）
何故光ったのか、みなもには分からなかった。ただ次の瞬間には、突如水中からぶよぶよとした白い手が、水面に向かって伸びてきていたのを目撃することとなった。
（すいきょうさま！？）
みなもはそのぶよぶよとした白い手に近付こうかと思ったが、少し様子を見ることにした。下手に近付いて捕まってしまっては、何にもならないからだ。
そのうちに、池の中に何かが撒き散らされた。土だ、慶悟が土を撒き散らしていたのだ。
直後、水面に一瞬五芒星が浮かび上がって消え、池の水の透明度がさらに上がってゆこうとしていた。
（始まったみたい……）
今何が起こっているのか、みなもは把握した。ちょうど、『すいきょうさま』の居る空間への扉をこじ開けようとしている段階なのだと。とすれば、次に来るのはもう決まっている。扉を固定するのだ。
そして池の水は完全に透明となり――池のほとりに近い空間に、ぽっかりと大きな穴が出来上がった。中には光る下り階段が見えている。『すいきょうさま』の居る空間と現世が繋がり、完全に固定されてしまった瞬間である。
ジョージ、慶悟、撫子が階段を降りてゆく。やや間があって、草間にシュライン、さくらとこんこんがそれに続いていった。
みなもは階段に急行し、人間の姿に変わると皆の後を追いかけた。
●分かれ道【４Ａ】
階段を降りていった一行は、すぐにぶつかった分かれ道で思案していた。右と左、通路は２つに分かれていた。
「どっちへ行けばいいんだ？」
難しい顔でつぶやく草間。単純に考えれば、どちらかが『すいきょうさま』の居場所に続く通路で、その反対が囚われの少女たち――沙耶の居場所に続く通路なのだろう。
「二者択一……だネ！」
ジョージはそう言うと、おもむろに通路の床を目掛けてカードを２枚投げた。２枚のカードは床にぶつかり、くるっと絵柄の方を一行に向ける。左の通路のカードはハートのＡ、右の通路のカードはスペードのＫであった。
「左だネ」
ジョージはきっぱりと言い切って、草間に目配せした。
「そうか……その言葉、信じたからな、ギャンブラー！」
草間が右へ駆け出した。ほぼ同時にジョージは左へ駆けてゆく。
草間の後を追ったのはシュライン、それとさくらの背中から飛び降りたこんこん。ジョージの後を追ったのは、撫子にみなも、それとさくらであった。
「あれ、真名神くんは？」
シュラインのそんなつぶやきが聞こえてくる。そういえば、どこにも姿が見当たらない。
ただ――左の通路を、蛇と龍が追いかけていた。
●正面突破！【５Ａ】
「ここです！ みんな、ここに居ます！！」
４人の進む方角から、少女の叫び声が聞こえてきた。
「沙耶様の声です！」
さくらがすぐに答える。ジョージのカードの導きは正しかったのだ。
通路を走ってゆくと、やがて突き当たりとなる少し広い空間に行き当たった。そこに居たのは薄絹をまとったような女性たち。けれども顔はなく、向こうの景色が透けて見えてしまっている。
「きっと水で作り出したんですね」
みなもが嫌な物を見てしまったかのように言った。
「向こう……牢になっていますね」
ぼそりと撫子がつぶやく。視線の先には鉄格子らしき物のはまった牢があり、その向こうには沙耶の姿があった。
「沙耶様、助けに参りました！」
沙耶に聞こえるよう大きな声で言うさくら。沙耶もそれに気付かぬはずもない。すぐに叫び返してきた。
「ああ……助けに来てくれたんですね！」
沙耶の背後で、少女たちが歓喜の声を上げた。助かるかもしれないという、希望の声だ。
「その前に……邪魔者を片付けないと、ネ」
笑みを浮かべ、ジョージがカードを捲ろうとした瞬間だ。脇を擦り抜けて、見覚えのある蛇や龍たちが女性たちに突進していったのだ。それは慶悟の放った式神、十二神将の蒼龍と騰蛇であった。
「行きます！」
この機を逃さじと、『神斬』を抜き女性たちへ向かってゆく撫子。そして、撫子を包み込まんと立ちはだかる女性たちを、次から次に薙ぎ払ってゆく。薙ぎ払われた女性たちは、たちまち飛沫を上げて消え失せる。
「危ない！」
そこに、女性たちの妙な動きに気付いたみなもが叫んだ。背後から撫子を襲わんと、女性たちがまとめて向かっていこうとしていたのだ。
みなもは神社でもらってきた聖水が入った小瓶を取り出すと、蓋を開けて女性たちに向かって投げ付けた。
どうしたことか聖水は次第に形を変えて檻となり、撫子に襲いかかろうとしていた女性たちを閉じ込めた。女性たちは何とか檻から抜け出ようとしていたが、聖水の力で阻まれてしまっていた。
「出る幕ないなァ」
やれやれといった様子でジョージが言った。ジョージが動くまでもなく、立ちはだかっていた女性たちは、『神斬』と妖斬鋼糸を駆使した撫子によってほぼ全滅させられていた。残っているのは、檻に閉じ込められた者たちだけだ。
さくらが牢に向かって走っていった。
「沙耶様、皆様、大丈夫でしたかっ！？」
「……どちら様ですか？」
きょとんとした沙耶から、そんな言葉が返ってきた。それはそうだろう、見覚えない１５歳くらいの小柄で可愛らしい金髪の少女が、自分の名前を呼んでいるのだから。
「私です、さくらです」
「え……」
びっくりして叫びそうになった沙耶に対し、さくらは自分の唇に指１本当ててみせた。『黙っててください』、そういうことだ。
「結界を破ります、手伝っていただけますか？」
鉄格子、いや水格子に手をかけてさくらが言った。沙耶はこくんと頷き、さくらの手の上に自らの手を重ねた。
精神集中すること数秒。全ての水格子が飛沫を上げて崩壊した。結界が破られたのだ。
●脱出行【６Ａ】
捕らわれていた少女たちを牢から救出したのも束の間。突然、檻に閉じ込められた者たちが飛沫を上げて消え失せた。
「今のは……？」
困惑するみなも。いったい何が起こったというのだろうか。
直後、皆の耳に妙な音が聞こえてきていた。そう、何かが崩れ去ってゆくような嫌な音。
「早くここから逃げましょう！」
何かに気付いたのか、みなもが皆に向かって叫んだ。
「何事ですか？」
眉をひそめ、さくらが尋ねた。
「たぶん、すいきょうさまが退治されたんです！ だとしたらこの空間は、長い時間もたないと思います！ さっき、檻の中の女性が消え失せたのもきっとそのためで……！」
説明するみなも。その最中、少女たちから悲鳴が上がった。先程まで閉じ込められていた牢の、天井が崩れ落ちてきたからだった。
「一刻の猶予もなりませんね……行きましょう」
撫子が怯える少女たちを促し、自らが先頭となって通路へ導いてゆく。その後に、沙耶、さくら、みなもと続いてゆく。
殿となったジョージは、タロットカードを１枚取り出した。そのカードは逆位置の『塔』。
「これで少し時間が稼げるかな」
笑みを浮かべ、つぶやくジョージ。そうしてジョージも、皆の後を追って通路を駆けていった。
●帰還【７】
一行は分かれ道の所で無事に合流を果たし、懸命に現世に続く階段を駆け昇っていった。
全員が現世に脱出して間もなく、『すいきょうさま』の居た空間へ繋がっていた扉が崩壊していった。光の階段は消え、穴も塞がり――再び池に静寂が戻ってくる。
「終わった……んだろうな」
水面を見つめ、ぼそっと草間がつぶやいた。そして煙草を取り出そうとする。
「終わりました、きっと」
撫子は静かに答えると、大きく息を吐いた。もうこれから、行方不明になる少女は出ないだろう。
「あら……」
意外とばかりにシュラインがつぶやいた。シュラインの視線の先には、慶悟の腕の中で泣いている沙耶の姿があったのだ。
「怖かったです……でも信じてました」
ずっと我慢していたのだろう、沙耶の瞳には涙が溢れていた。そんな沙耶の背中を、慶悟は無言でぽんぽんと叩いてあげていた。
「もう大丈夫。大丈夫だからネ」
視線をずらせば、ジョージは捕らわれていた少女たちを慰めている最中であった。適材適所とはこのことか。
「結局……すいきょうさまは何だったんでしょうね。誰があんな噂を流したのかは、分からずじまいですし」
みなもがさくらに話しかけた。行方不明の理由付けに、誰かが後から噂や証拠品を残したのだとみなもは考えていたのだが、『すいきょうさま』が倒された今となってはもう確かめる術もない。
「さあ……何でしょう。ですが、決して許されぬことをしていたのは、間違いないことですよ」
きっぱりと言うさくら。みなもはその言葉に大きく頷いた。『すいきょうさま』が何者であれ、絶対に許すことの出来ない行為をしていたのは事実なのだから。
「沙耶ちゃん、無事だったんだね！ よかった……よかったよぉっ！」
ずっと待機していた雫が、沙耶に飛びついていった。よっぽど心配だったのだろう、目には涙が浮かんでいた。
「……おい、誰だ？ 俺の煙草ケースに、よく分からん足の写真入れたのは？」
草間の間が抜けた声が聞こえてきた。少女たちからくすくすと笑い声が起こる。ようやく現世に戻ってこれたのだと、草間の言葉で実感出来たようだ。
「きゅぅぅっ♪」
こんこんは楽し気に鳴くと、草間の背中から定位置の頭の上へと駆け上がっていった。
【『すいきょうさま』の怪【完結編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０１０２ ／ こんこん・ー（こんこん・ー）
／ 男 ／ １ ／ 九尾の狐（幼体） 】
【 ０１３４ ／ 草壁・さくら（くさかべ・さくら）
／ 女 ／ ２０前後？ ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
【 ０２３０ ／ 七森・沙耶（ななもり・さや）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
【 １２７３ ／ 渋沢・ジョージ（しぶさわ・じょーじ）
／ 男 ／ ２６ ／ ギャンブラー 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１５場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・お待たせいたしました、『すいきょうさま』の完結編をお届けいたします。若干の謎を残しての終わり方となっていますが……『すいきょうさま』復活ということはないので、ご安心を。
・で、『すいきょうさま』の意味の解説を。皆さんのご推察通り、『水鏡』『酔狂』『水凶』『水狂』などの意味を含んでいました。まあ『すいきょうさま』本人だけを見ると、『水狂』が一番しっくりきそうなんですけれど。
・これは蛇足だったんで本文で触れるのを止めたのですが、条件に当てはまっていたはずの雫が無事だった理由を少し。実はですね……本当に偶然だったんですが、ほぼ同じタイミングで『すいきょうさま』のおまじないを唱えた少女が居た訳ですよ。そして『すいきょうさま』はそちらの少女の方に向かってしまい、結果的に雫は助かっていたと。ですから今回、雫を囮にすることも可能だったんです。
・今回は場所をまたがった連続の依頼だった訳ですが、この先も展開次第で場所をまたがる依頼が増えてゆくのではないかなと思います。皆さん、お疲れさまでした。
・海原みなもさん、２度目のご参加ありがとうございます。噂の推測は概ねそれで正しいかと思います。ただ、それを行ったのが何者か分からないままなのですが。池の水の透明度を高めたり、神社で聖水をもらってきたのもよかったと思いますよ。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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