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どこかで聞いたような何か
〜 一列縦隊の何か 〜
「これ、なんだかわかりますか？」
そう言って、依頼人の少年は「赤く塗られた木製の物体」を取り出した。
「鳥居、じゃないのか？」
それを見るなり、武彦が即答する。
確かに、それは高さが一メートルほどしかなく、鳥居にしては少々小さい気もしたが、形だけ見るならどこからどう見ても鳥居である。
しかし、零はそれを見て首を傾げた。
「でも、鳥居にしては何か変ですね。
……確か、鳥居は上が長いんじゃありませんでしたっけ？」
そう。
この木製の物体は、確かに鳥居に似てはいたが、よく見ると、二本の横木のうち、貫と呼ばれる下の横木の方が、笠木と呼ばれる上の横木より長くなっている。
一般に見られる鳥居とは、まるで正反対であった。
「ええ、実はこれ、鳥居に似せて作られた、ゴミのポイ捨て防止グッズなんです」
少年のその言葉を聞いて、武彦はいつかこれについてテレビで聞いたことを思い出した。
河川敷にこれを設置したところ、少なくともその周囲にだけはほとんどゴミが捨てられなくなったとか、確かそんな話だったはずだ。
「で、その鳥居もどきがどうかしたのか？」
武彦が尋ねると、少年は困ったような笑顔を浮かべた。
「それなんですけどね。
最近、これにいたずらした人がいるみたいなんです」
そう言いながら、少年はメモ用紙を取り出して、何やら絵を描き始めた。
「これが、こんな風になっちゃってるんですよ」
メモ用紙の上に、「鳥居もどき」がいくつもいくつも集まって、一列縦隊を組んでいる様が描き出されていく。
その様子を見て、武彦はつい大声を出した。
「これは、まさか、連ね……！？」
「そう、そのまさかです。
そのまさかなんですけど、ほら、横木の長さが逆じゃないですか。
そのせいで、なんか、効果までほぼ正反対になっちゃったみたいで」
「おい、それ、実はかなり大変なことになってるんじゃないのか！？」
あっけらかんとした様子の少年に対して、再び武彦が大声を出す。
すると、ことの重大さがわかっているのかいないのか、少年は苦笑しながらこう答えた。
「ええ、なんかいろいろ出てきちゃって、結構大変なんです。早くなんとかしてください」
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〜 鳥居から出てきた何か 〜
次の日。
葛西朝幸（かさい・ともゆき）は、依頼主の少年に話を聞くため、草間興信所を訪れていた。
「遅いで、朝幸」
到着した朝幸を、聞き覚えのある声が出迎える。
「聖、もう来てたのか」
「当たり前や。ま、一番乗りは俺やなかったけどな」
そう答えて、神島聖（かみしま・ひじり）は隣にいる小柄な少年を指した。
それに気づいて、少年が朝幸に挨拶する。
「僕は水野想司（みずの・そうじ）、よろしくっ☆」
「葛西朝幸だ、よろしく」
挨拶を返して、朝幸が席に座る。
すると、それを待っていたかのように、聖がこう切り出した。
「ほな、全員揃ったみたいやし、詳しい話を聞かせてもらおか？」
その言葉に、全員が依頼主の少年の方を見る。
少年は困ったようにうつむいた後、ためらいがちに口を開いた。
「それが、昨日とはだいぶ状況が変わってしまったんです」
「状況が変わった、とは？」
反射的に聞き返す朝幸に、少年はどうにも言いづらそうに続ける。
「昨日までは、ときどき化け物が出てきて、鳥居の周りをうろついていたんですが……。
今日、もう一度様子を見に行ってみたら、別の意味でものすごく大変なことになってしまっていたんです」
その遠回しな物言いに、聖が不審そうな顔をした。
「別の意味？ どういうことや？」
しかし、少年はなかなかハッキリしたことを言わない。
「ええっと、それが、その……とにかく、見ればわかります」
と、その時。
黙って話を聞いていた想司が、おもむろにこう言った。
「鳥居から怪人軍団が現れて、ご近所の皆様に巫女衣装を強要してるんだよねっ☆」
その余りに唐突、かつ突拍子もない発言に、朝幸は開いた口がふさがらない思いだった。
ふと隣を見ると、聖もやはり唖然とした表情で固まっている。
三人の向かい側に腰掛けている武彦も、やはりほぼ同じ状態であった。
だが、少年だけは違った。
彼は驚いたように目を見張って、想司の方を見ながら何とか言葉を絞り出した。
「え、ええ、一言で言うと、そういうことですが……どうして知ってるんですか？」
その返事に、朝幸、いや、想司と少年を除いた全員が、一斉にずっこける。
想司はそんな周囲の様子など気にも留めない様子で、心底楽しそうに笑った。
「……ふっふっふ☆ 萌えの暗黒面を感じるよっ♪
この良い感じの爛れ具合……事件の犯人は要っちだね！
ならば、僕も相応の対応をしよう☆ ぢっちゃんを殺りかけてっ☆」
そう言い終わると、想司はあっという間に草間興信所を飛び出していく。
そして、後には、依頼主の少年と、さっぱり事情が飲み込めずに茫然としている朝幸たちだけが残されたのであった。
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〜 想像を絶する何か 〜
「鳥居から怪人軍団が現れて、ご近所の皆様に巫女衣装を強要してる」。
確かに、想司はそう言ったし、依頼主の少年も、それを認めていた。
だから、現場がどんな状況なのかは、聖もだいたいわかっているつもりだった。
しかし、やはり話だけ聞くのと、実際に見るのとでは大違いである。
現場に到着した聖と朝幸は、そのビジュアルな破壊力に、改めて打ちのめされることとなった。
中でも、最大の誤算は、「巫女衣装の中身」であった。
「巫女」というのは、「女」という字が入っていることからもわかるとおり、普通は女性である。
故に、怪人たちが巫女衣装を強要しているのも、当然女性に対してだけだろうと聖は考えていた。
だが、実際には、掛け値なしに「ご近所の皆様」に対して巫女衣装が強制されていたのである。
その上、怪人たちが身につけているのもやはり巫女衣装だったりするため、辺りを彷徨う巫女衣装の人々の男女比率は、どう見ても男性のほうが高そうだった。
「うっ……」
その光景に、朝幸が顔をしかめる。
（こんなもんばっか見てたら、目がどうにかなってまうわ）
聖は内心そう毒づきながら、この騒ぎの元凶を探すのと、目の保養になりそうな誰かを捜すのとの二つの目的をもって、辺りを見回してみた。
その聖の視界に、一人の少女の姿が飛び込んでくる。
だいたい、歳は十六、七くらいだろうか。
長い黒髪が巫女衣装とよくマッチした、なかなかの美少女である。
「これはこれで、なかなかええモンやなぁ」
少女に気を取られて、聖がついそう呟いたとき。
「……これでもそう言えるか？」
朝幸の声とともに、聖の視界が一気に九十度ほど横へ切り替えられた。
聖の目に映ったのは、巫女衣装をもって迫り来る、目を血走らせた巫女衣装の男たちの姿。
それが、聖に否応なく自分たちの置かれている状況を思い知らせた。
そう。
巫女衣装を強要する相手が女性に限らないということは、当然、聖たちもターゲットにされうる、ということなのである。
「さぁ、アンタらもこれに着替えるんだ……」
じりじりと、包囲の輪を狭めてくる怪人たち。
「俺は……見てる方がええなぁ」
聖は試しにそう言ってみたが、もちろん許してくれるはずもない。
とはいえ、ここでいきなり事を荒立てるのも、あまり得策ではないだろう。
そうなれば、あとは逃げの一手である。
「とりあえず、一旦上に退避だ！」
朝幸のその言葉に合わせて、二人は怪人たちの手の届かない上空へと舞い上がった。
そのまま、いくつかの建物の上を飛び越え、怪人たちの追跡をまく。
そして、完全に怪人たちをまいてしまってから、聖はふとあることに気がついた。
つい先ほどまで一緒にいたはずの、依頼主の少年のことである。
「ところで朝幸、あの子は？」
尋ねる聖に、朝幸も驚いたようにこう返す。
「しまった！ 俺はてっきり聖が持ち上げてくれたのかと！」
「俺もてっきり朝幸が……まぁ、過ぎたことは仕方ないやろ」
そう答えると、聖は大きくため息をついて、川の方に視線を移した。
と、その時。
川面と河原の境目辺りに、「鳥居もどき」の列が、まるで傷口を縫い合わせた跡のように横たわっているのが目に入る。
その鳥居の列の前に、巫女衣装を纏った銀髪の男の姿があった。
海塚要（うみずか・かなめ）である。
「ふはははは！ これより我輩はご近所に楽園をうち立てるぞ！
美しき紅袴の巫女衣装で世界を萌やし尽くしてくれる！」
聖たちが見ているとも知らず、豪快に高笑いをあげる要。
そのあまりと言えばあまりな野望（？）を聞いて、聖は首を横に振った。
「ったく、恐ろしいというか、あほらしいというか」
だが、いずれにせよ、これは放っておける話ではない。
「どっちにせよ迷惑だ！ 一気に頭を退治して騒ぎを沈静化させるぞ！！」
朝幸のそのかけ声とともに、二人が鳥居のところへと突撃を駆けようとした、まさにその時。
突然、鳥居とは正反対の方向で、鬨の声が上がった。
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〜 何か、もとい、何がなんだか 〜
『全国シスター激萌え党』の修羅共を引き連れ、自らもシスターの格好をして、想司は意気揚々と河原へ向けて進軍した。
隣には、半ばヤケクソの武彦と、事態がよくわかっていない零の二人が、やはりシスターの格好をして続いている。
さらに、そのはるか後ろを、有澤貴美子（ありさわ・きみこ）が、他人のフリをしながらついてきている。想司は貴美子にも修道衣を着るように誘ってはみたのだが、「宗旨が違うから」の一言で断られてしまったため、彼女だけは普段通りの格好をしていた。
「さぁ、いざ行かんっ♪ 愛と正義と『萌え』のためにっ☆」
想司の言葉に、『全国シスター激萌え党』のメンバーが、人目もはばからず怪気炎を上げる。
周囲の奇異の視線が痛いのか、武彦は何とか集団の中心付近にいようとしたり、フードを下げて顔を隠そうとしたりしていたが、場慣れしている想司にはこの程度全然気にならなかった。
そして、一同が河原にあと一歩と迫ったとき。
上空から、二人の人影が想司たちの方に向かって飛んできた。
先に現場に向かっていた、朝幸と聖である。
「草間さん！ 一体何やってるんですか！？」
武彦に気づいて、朝幸が呆れたような声を出す。
「俺に聞くな！ 俺にもよくわからないんだ！！」
この状態で大声で名前を呼ばれてますますヤケになった武彦に、今度は聖が携帯電話のカメラを向ける。
「はいはい、草間はん、笑って笑って！」
「だあぁ！ こら、写真を撮るな、写真をっ！！」
想司はそんな様子を黙って見つめていたが、少し落ち着くのを待って、おもむろに二人にこう尋ねた。
「朝幸さんも、聖さんも、一緒にどうかなっ？」
「いや、俺は遠慮しておく」
即座に首を横に振る朝幸。
一方、聖はというと、どこか想司とは違った方向を見つめながら、半ば独り言のようにこう呟いた。
「俺も、やっぱり見てる方がええなぁ」
想司が彼の視線の先を辿ると、そこには『全国シスター激萌え党』の数少ない女性メンバーの中でも、一番の美人と目される女性の姿があった。
ともあれ、二人を今勧誘している時間はないと悟ると、想司は苦笑しながら続けた。
「じゃ、後から来る貴美子さんを手伝ってあげてよっ♪
僕たちが合戦をやってる間に、回り込んで鳥居を奇襲するって言ってたからさっ☆」
「わかった。それなら、おやすい御用だ」
「了解や。鳥居の方は、俺らに任しとき」
口々にそう答えて、貴美子の方へ向かう二人。
それを見送ってから、想司は全軍に号令をかけた。
「さぁ！ 今こそ合戦のときだよっ☆
僕らの『萌え』の強さを、ヤツらに思い知らせてやろうじゃないかっ♪」
かくして、戦いは始まったのであった。
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〜 終わらない何か 〜
貴美子と合流した聖たちは、戦場となっている一帯を大きく迂回し、川辺を歩いて鳥居へと向かった。
幸い、鳥居の前にいたはずの要の姿はすでになく、残りの怪人たちも『全国シスター激萌え党』の迎撃で忙しいため、三人は誰にも発見されることなく、鳥居からおよそ百メートル余りのところまで近寄ることができた。
「結構な数があるわね。どうにかして、一気に片づけられないものかしら」
二十ほどもある鳥居を前にして、貴美子が首をひねる。
すると、朝幸が何かを思いついたように口を開いた。
「一列縦隊なら、俺の風で一気にドミノ倒しに出来るかも知れませんね」
「でも、この位置からで大丈夫？」
「ああ、俺、飛べますから」
貴美子の疑問にそう答えると、朝幸は水面すれすれを飛ぶようにして、うまく鳥居の列と同一直線上へ移動した。
まだ、敵に気づかれた様子はない。
聖がそれを確認して両手でＯＫのサインを出すと、朝幸は先頭の鳥居目がけて、嵐のような強風を解き放った。
三人が見守る中、狙った通りに鳥居が倒れていく。
しかし、どうやら少しばかり風が強すぎたらしく、そのうちのいくつかが、倒れた拍子に宙を舞った。
「おっと！」
その飛んだ鳥居を、今度は聖が念力で受け止める。
二人の見事なコンビネーションで、無事に鳥居は制圧された……かに見えた。
聖が受け止めた鳥居は、四つだった。
だが、朝幸が飛ばした鳥居は、五つだったのである。
聖が止め損なった鳥居は、そのまま勢いよく飛んでいって、なぜか河原に置かれていたおいてあったゴミバケツに命中した。
衝撃で、ゴミバケツが倒れ、蓋が開く。
すると、次の瞬間、ゴミバケツの中から大量の化け物が飛び出した。
「！？」
予想外の展開に、慌てて朝幸がこちらへ戻ってくる。
けれども、それとは対照的に、貴美子はいたって落ち着いていた。
「どうも、妖魔の類はあの中に押し込んであったみたいね」
「そうみたいやな。どいつもこいつも、巫女衣装の似合いそうもないヤツばっかりや」
聖がいつものとぼけた調子でそう相づちを打つ。
「ここは私に任せて」
貴美子はそう言って苦笑すると、その場で目を閉じ、呪文のような言葉を唱え始めた。
すでに辺りはだいぶ薄暗くなり、あちこちの街灯は全てスイッチが入っている。
その街灯から、貴美子は光の精霊を集め、浄化の光を広く浅く閃かせた。
清らかな光が辺りを包み、化け物たちを次々と浄化していく。
光が消えたときには、化け物のほとんどは浄化され、残ったものも皆一様に弱体化していた。
「すごいですね」
戻ってきた朝幸が、感心したように言う。
「まあね」
貴美子はそう短く答えると、疲れたように一つため息をついた。
「これ以上やると倒れるから、後はお任せするわ」
そう言われて、聖は改めて河原の方を見る。
『巫女様萌え党』と『全国シスター激萌え党』の連中は、相変わらず激しくもバカバカしい戦いを繰り広げており、鳥居を制圧されたことになど気づいてすらいない様子である。
「お任せされても……よう考えたら、今さら鳥居を制圧したところで、何の解決にもなってへんのとちゃう？」
そんな言葉が、自然と口をついて出る。
「言われてみれば……でも、俺、これ以上あの集団に関わるの嫌ですよ」
そう答えて、露骨に不快感を示す朝幸。
確かに、聖としても、あのコスプレ集団と同類と思われるのは、出来れば避けたい。
「ん〜、どないしたもんかなぁ」
誰にともなく、聖はその問いを口にしていた。
答えは、意外なところから聞こえてきた。
「いいんじゃないですか？ 少なくとも、これ以上何かが出てくることはなくなったワケですし」
「せやな……って！？」
後ろから聞こえてきた声に、聖が驚いて振り向くと、そこには依頼主の少年の姿があった。
「い、いつの間に……」
目を丸くする一同に、少年は楽しそうに微笑んでみせた。
「いつの間にか、です」
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〜 その後 〜
戦いが終わったのは、深夜零時を回った頃だった。
『巫女様萌え党』と『全国シスター激萌え党』はどちらも構成員のほとんどが戦闘を継続できない状態に陥り、この一帯を放棄していずこかへと逃れ去った。
それと同時に、いっぱい戦って満足した想司と、野望が潰えたことを悟った要の両者も戦線を離脱し、ようやくご近所には平和が戻ってきたのであった。
まさに、「毒をもって毒を制した」わけである。
もちろん、想司がそこまで計算していたかどうかは、また別の話だが。
「終わった、みたいやな」
すっかり静まり返った辺りを見回して、聖が感慨深げに言う。
しかし、朝幸はその言葉に異論を唱えた。
「まだ、やることが一つ残ってる。
こんな事態を招いた張本人を見つけて、懲らしめてやらないと」
朝幸にしてみれば、自分もこれだけひどい目に遭わされたのだし、ご近所の皆様にもかなりの迷惑がかかったのだから、例えこんなことになるという認識はなかったにしても、犯人を見逃してやるつもりなどなかったのである。
だが、聖の意見は違っていた。
「それなんやけど……もう事件も解決したんやし、見逃してやってもええんちゃう？」
予想外の返事に、朝幸は厳しい口調で聞き返した。
「また同じことをされたらどうするんだ？」
その問いに、聖は微塵の疑いももたずにこう言いきる。
「いや、それはないと思うで。
犯人も、きっと反省してると思うんや」
それを聞いて、朝幸はある疑念を抱いた。
「どうしてそんなことが……って、まさか、聖！？」
「な、なに言うてんねん、俺がそんなこと……」
当然のごとく聖は否定したが、その慌てぶりが全てを物語っていた。
「聖がそういう反応をするときは、絶対何かやったときだ」
なおも問いつめる朝幸。
すると、聖もとうとう観念したらしく、自分がやったことを認め始めた。
「え、あ、いや、俺は、その、別に悪気があったんやなくて、やな。
なんと無しに並べてドミノとかしよったら、携帯なって置いてってもうたんや……」
その弁解になっていない弁解が、朝幸の怒りをさらにかきたてる。
「そんな言い訳が通じると思ってんのか！！」
「わっ！ 堪忍や、朝幸ぃ〜！！」
もちろん、朝幸が聖を許さなかったことは言うまでもなく、結果として、聖は日の出まで河原のゴミ拾いをするハメになったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0759 ／ 海塚・要 ／ 男性 ／ ９９９ ／ 魔王
0424 ／ 水野・想司 ／ 男性 ／ １４ ／ 吸血鬼ハンター
1294 ／ 葛西・朝幸 ／ 男性 ／ １６ ／ 高校生
1295 ／ 神島・聖 ／ 男性 ／ ２１ ／ セールスマン
1319 ／ 有澤・貴美子 ／ 女性 ／ ３１ ／ 探偵・光のウィッチ
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で六つのパートで構成されており、そのうち二、三、五、六番目のパートには複数の種類がありますので、よろしければ他の参加者の方の分もご覧になっていただけると幸いです。
・個別通信（神島聖様）
二度目のご参加ありがとうございます。
今回は朝幸さんと一緒に行動していただく都合もあって、聖さんの「元気で陽気なおとぼけ兄ちゃん」という面を前面に出して書いてみましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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